Следующие несколько дней были до крайности напряженными. Эсмеральда пребывала в тяжёлой депрессии. Я пыталась хоть как-то встряхнуть её, отвлечь позитивными разговорами... Напрасно: она не хотела меня слушать и замыкалась в себе, а с Пьером и вовсе избегала встреч.

Правда, через несколько дней Эсмеральда была все же вынуждена продолжить свои выступления - так как Клопен уже заругался - и его можно было понять: талантливая артистка, она приносила Двору Чудес немалый доход. Мы продолжили выступления, но как все переменилось! Клод больше не смотрел на неё с балкона Собора - тяжело раненный Фебом, он по-прежнему находился в больнице. Да и сама Эсмеральда изменилась - стала застывшей и сломленной - птица с подбитым крылом больше не может летать...

При всем этом, любовная зависимость девушки от Феба была просто невероятной! Она упорно бегала за ним, искала встреч, и, когда бессердечный капитан появлялся на балконе дома своей невесты Флёр-де-Лис, Эсмеральда пожирала его влюбленным взглядом. На это было просто противно смотреть!

***

Но однажды она пошла ещё дальше- разыскала адрес Феба и отправилась туда. Как и следовало ожидать, вернулась она вся в слезах.

- Анна!

- Что с тобой?

- Он выгнал меня!

- Вот мерзавец!

- Я пришла к нему, а там попойка. Несколько пьяных парней. Спросили, чего мне нужно. Я сказала, что ищу Феба. Его позвали. Он вышел, но как будто не узнавал. Спросил: "Чего надо, оборванка?" Я ответила: "Это я, Эсмеральда, которая тебя любит!" Тут он меня вспомнил, но ответил ещё злее: "Дура! Будто я должен принимать каждую женщину, которая меня любит или уверяет в этом. Через месяц я женюсь, так что перестань меня позорить и убирайся к черту!"

- Ужас! Но тебе это должно стать хорошим уроком! Или ты все еще любишь его?

- Нет... - пролепетала Эсмеральда неуверенно.

- Ну вот и слава Богу! Я же тебе говорю - нельзя заставить полюбить! Особенно того, у кого нет сердца. Жизнь продолжается. И у тебя есть мечта.

- Разве? Какая?

- Маму свою найти. Забыла?

- Нет. Эта мечта уже умерла. Навсегда.

- Не навсегда, она оживёт снова. И непременно сбудется, - заверила я.

***

Медленно шли дни. Я строила план, как познакомить Эсмеральду с её матерью - Пакеттой, более известной, как затворница Гудула. Я решила, что принесу милостыню несчастной молитвеннице, разговорю её, чтобы она показала мне башмачок пропавшей дочери, изображу изумление и скажу, что точно такой же есть у моей подруги и покажу бедной женщине второй башмачок - из амулета Эсмеральды. Я устрою их встречу и, как знать, быть может, они обе уедут в Реймс? Подальше от глаз Клода!

Я думала привести этот план в Светлый Понедельник, на следующий день после Пасхи... Но Судьба внесла свои коррективы.

***

Пасхальный вечер 16 апреля был тёплым и радостным. Ярко горел закат. Эсмеральда танцевала на забитой битком площади и даже улыбалась, как мне показалось, искренне. Завтра я устрою для неё самый большой праздник в её жизни...

Одно омрачало этот прекрасный праздничный вечер. Мой любимый все ещё находился в больнице и страдал от раны, нанесенной ему Фебом. Но, несомненно, он поправится!

Вдруг мои радужные мысли прервал какой-то нагловатый мещанин, который подошёл вплотную к Эсмеральде и довольно громко обратился к ней:

- Привет, куколка. Скрасишь мне вечерок?

- О чем ты? - вспыхнула Эсмеральда, и её щеки залились краской. - Я не уличная девка!

- Неужели? А капитан Феб де Шатопер сказал, что с тобой можно легко договориться за приемлемую сумму, а если постараться, то можно и бесплатно...

Эсмеральда залепила нахалу звонкую пощёчину. В толпе раздался гадкий хохот. Машинально взяв бубен под мышку, девушка убежала с площади. Я бросилась за ней. Первая мысль - не наглоталась бы она чего! Хотя с какой стати я о ней забочусь? Ведь она же моя соперница, которую я ненавижу... Её так любил и желал Клод... МОЙ Клод... Она умрёт - и он будет свободен... а я счастлива... О чем это я?! Нет. Нет! Нет!!!

Бросившись за Эсмеральдой, я нежно обняла её, не понимая, что я чувствую к этой девушке.

- Отстань от меня! - ревела она. - Я не хочу жить!

- Из-за какого-то кобеля?! Чести ему много! Послушай. Если тебе плевать на себя, подумай хотя бы о матери, которая тебя любит и ждёт...

- Мне все равно, - отрезала Эсмеральда. - Мне все безразлично.

- Это пройдёт, - заверила я.

...Разговор в этом ключе продолжался до глубокой ночи, которую мы обе провели у меня. Наконец я уснула - со счастливой мыслью, что завтра я устрою их встречу с Гудулой...

***

Однако, проснувшись рано утром, я обнаружила, что подруги в комнате нет, а на столике оставлена записка, содержание которой заставило меня похолодеть:

"Милая Анна!

Ты была моей лучшей подругой, другой такой у меня никогда не было и уже не будет. Для меня все кончено. Мне теперь единственный путь и один... выход. Не удерживай меня, не ищи и не плачь обо мне. Я этого не стою.

Я люблю тебя, Пьера, Клопена... Но жить с этим не могу... Прости.

Эсмеральда ".