На следующий день я раскаялась, что так неосторожно разболтала Пьеру свою тайну, умоляя того обо всем забыть, что он и сделал, по крайней мере, сделал вид, что забыл. Бедняга уже привык к моей непредсказуемости.

Между тем, эта новая страсть, которой я так стыдилась и которую пыталась отрицать, подобно молодому растению, давала свои побеги, которые я отчаянно втаптывала в самые глубины сердца, в самые недра души. И порой это даже удавалось!

Но если бы мой тиран оставлял меня в покое! Так нет! Он не упускал ни одного случая, чтобы напомнить о себе. Не было такого дня, чтобы он не наблюдал мои выступления, а я всякий раз боялась встретиться с ним взглядом, подобно тому, как люди боятся прямо смотреть на солнце - иначе ослепнут.

В такие моменты я ненавидела его - и обожала, затрудняясь определить, чего здесь больше - ненависти или любви. Я знала точно, что он испытывает ко мне то же самое, и эта незримая, но нерушимая связь изнуряла нас все больше, по капле забирая нашу жизнь. Каждый день.

***

Тот день, точнее вечер, был совершенно обычный. Пылал алый закат, заливая кровью раненое небо. Я выступала одна, без Пьера. Мой бубен по-прежнему звенел, а сердце кровоточило. Такова работа артистов - петь и смеяться, даже когда все внутри разбито...

А виновник этих чувств, как всегда, смотрел на меня тяжёлым и горячим взглядом, который я чувствовала, даже не видя. Но незримая преграда между нами была выше и толще, чем серые стены его церкви...

— Эй, малютка! - раздался вдруг знакомый голос.

Обернувшись в ту сторону, откуда он доносился, я увидела балкон одного из богатых домов, на котором стоял красивый Феб -статный капитан, так очаровавший меня в нашу первую встречу, но сейчас почти изгладившийся из моей памяти и тем более - из сердца... Я застыла в нерешительности, сомневаясь, стоит ли идти на его зов.

— Поди сюда! — добавил он и поманил меня жестом.

Глубоко вздохнув, я взяла бубен под мышку и направилась в тот богатый дом, но, дойдя до роскошно расшитой портьеры, вдруг оробела и постеснялась пройти дальше. Но тут мне навстречу вышла маленькая прехорошенькая девочка лет 6-7 и просто выручила меня!

- Здравствуй, малышка, - сказала я. - Как тебя зовут?

- Беранжера, - важно представилась она. - А тебя как?

- Какое чудесное у тебя имя! А меня зовут Эсмеральда!

- Эсмеральда! Эсмеральда! -захлопала в ладоши очаровательная девочка. - Иди скорее к нам!

И она буквально притянула меня за руку в зал, где сидел Феб, какая-то пожилая женщина и несколько прекрасных девушек. Одна из них затмевала красотой всех своих подруг. У девушки были роскошные белокурые волосы, огромные голубые глаза и прозрачная светлая кожа. Была она похожа на белую розу или белую лилию. Я отметила про себя, что никогда прежде не встречала такой красавицы!

- Ура! Смотрите! Эсмеральда к нам пришла! - радостно воскликнула Беранжера.

Но, как оказалось, видеть меня рад был только этот маленький Ангел. Все остальные глядели на меня, как жабы, которые, услышав моё имя, разразились дружным кваканьем.

— Вот так имя для девушки! — воскликнула одна.

— Сами видите, что она колдунья, — пояснила другая.

— Одно могу сказать, моя милая: не из святой купели твои родители выудили для тебя это имя! — торжественно заявила пожилая женщина, не подозревая, насколько сильно она ранила меня, никогда не знавшую своих родителей!

Обсудив моё имя, юные ведьмы перешли на платье.

— Твой цыганский костюм,— заметила одна. - Довольно вульгарен.

— Да, правда, милая, — вмешалась другая. — Как это ты решаешься показываться на улицу без косынки и шемизетки?

— И юбчонка такая короткая, что стыд смотреть, — поддержала третья.

— Тебя, моя милая, за твой золотой пояс заберет городская стража, — довольно язвительно вставила самая ослепительная красавица.

— Девочка, девочка, если бы ты прикрывала свои плечики, они бы у тебя не так сгорели бы на солнце, — продолжала девушка с красивой улыбкой.

У меня все внутри закипело. Так и хотелось кинуться на этих ведьм и вцепиться им в волосы! Но, вместо этого, гордо вскинув голову, я холодно произнесла:

- Боюсь, дорогие сударыни, мне больше нечего здесь делать. Прощайте и благодарю всех за чудесный приём!

И решительно направилась к выходу.

- Как, Эсмеральда, ты уже уходишь?! - расстроилась малютка Беранжера.

- К сожалению, да, малышка... - вздохнула я.

- А как же фокусы? -жалобно протянула она. - А как же твоя козочка с золотыми рожками?

Услышав этот вопрос, я с ужасом поняла, что потеряла Джали из виду.

- Не сегодня, дорогая.

- В следующий раз? - с надеждой спросила малышка.

- Может быть.

- Возвращайся скорее, я буду тебя ждать.

-Хорошо, мой Ангел, - пообещала я, выходя.

Я понимала, что обманывать такого чудесного ребёнка- это верх неприличия, но для себя решила, что ноги моей больше не будет в этом осином гнезде!

- Вот как это так?! - вскипел капитан Феб. - Эта волшебница посетила наше скромное жилище, а вы с ней вот так?! Помилуйте, сударыни, это не просто бесчестно, а и вовсе никуда не годится!

С этими словами он вышел вслед за мной на улицу, где меня уже поджидала встревоженная Джали, встречающая меня радостным блеянием.

- Прости, сестрёнка, - грустно улыбнулась я, нежно гладя ее по головке. - Я такая глупая - совсем про тебя забыла...

- Эсмеральда! - позвал ласковый мужской голос.

Я повернула голову и увидела стоящего рядом капитана Феба.

- Прости, что все так получилось, - печально проговорил он извиняющимся голосом.

-Это ты нарочно позвал меня туда, чтобы все могли вдоволь надо мной потешиться? - задыхаясь от гнева, спросила я.

На моих глазах выступили слезы, а щеки загорелись огнём.

- Зачем ты так, малышка! - обиделся он. - Как ты могла такое подумать!

Гримаса гнева с моего лица постепенно сошла на нет, и Феб вкрадчиво продолжил:

-Клянусь Богом, я этого не хотел. Ради всего святого, не слушай ты этих фурий! Скажу по секрету, все они тебе просто завидуют... А все потому, что они в подметки тебе не годятся! Клянусь!

- Благодарю Вас, монсеньор, Вы очень любезны, - с резким холодком в голосе отозвалась я.

- Так я прощен? - с надеждой спросил капитан.

- Я ещё не уверена, сударь, - немного помолчав, произнесла я, слегка склонив голову.

- Уж и не знаю, как мне заслужить твоё прощение. Прогуляемся? Погодка - чудная!

Я согласно кивнула, он галантно взял меня под руку, и мы медленно двинулись по улице. 

Оба некоторое время молчали.

- Скажи мне, Феб, кто эти злющие девицы?

- Этот, с позволения сказать, террариум, принадлежит моей сестре и её чокнутой мамашке! Ну а все остальные - это её жуткие подружки! Брр!

Капитан с отвращением поежился.

- А твоя сестра, - это та, которая самая симпатичная? - живо осведомилась я.

- Да...

- Ну я так и подумала, - улыбнулась я. - А как её зовут?

-Флёр-де-Лис, - подчёркнуто небрежно отозвался юноша.

- О, Небеса! Если я правильно понимаю французский, ее имя означает "Цвет лилии". Как это чудесно звучит!

- Да уж, "Цвет лилии"! - воскликнул капитан. - Внутри - просто гадюка холодная! А ее замечательная мамашка! Ты же её видела!

- Подожди, я немного запуталась... У вас с Флер матери разные?

- Н-да, - отвечал Феб. - Она мне не родная сестра, а двоюродная.

- Значит, кузина. Понятно.

- А что это мы все о них, крошка? Я сейчас чувствую себя так, как будто месяц пролежал в склепе среди трупов! Впору взять шпагу и заколоться!

- А если тебе у них так не нравится, зачем ты там гостишь?

- Родственные узы обязывают, - процедил юноша. - Ладно, малютка, хватит о них, давай о нас поговорим.

- О нас? - переспросила я с нарочитой холодностью.

- А я все никак не могу забыть вечер нашей первой встречи, - задумчиво произнес Феб.

- Да уж. Занятное было приключение.

— Как ты, однако, быстро убежала тогда, — продолжал он. — Разве я такой страшный?

— Ну я бы так не сказала, сударь, — ответила я.

— А вместо себя, красавица, ты оставила мне какого-то горбатого кривого урода, кажется, епископского звонаря. Мне говорили, что он побочный сын архидьякона и по природе своей черт. У него такое смешное имя... И он позволил себе похитить тебя, будто ты создана для пономарей... Это слишком! Чего нужно было от тебя этому дикому коту? А? Скажи-ка!

— Честное слово, не имею представления,— нарочито равнодушным тоном сказала я, хотя на самом-то деле представления о том инциденте я имела уже самые ясные, но знать об этом Фебу было совершенно необязательно!..

А Феб невозмутимо продолжал:

-Звонарь похищает девушку, как какой-нибудь виконт! Это неслыханно. Впрочем, он дорого поплатился за это. Мэтр Пьера Тортерю — мастер своего дела! И я должен тебе сказать, — если это может доставить тебе удовольствие, — что он здорово обработал шкуру твоего звонаря.

- А мне жаль этого бедного парня! - тяжело вздохнула я.

- Вот как! Ты жалеешь того, кто сделал тебе плохое! - воскликнул капитан. - Ты самая необычная девушка, которую я встречал!

Я смущённо опустила глаза:

- Кажется, Вы слишком добры ко мне, офицер.

- Так что же, я прощен? - улыбнулся юноша.

- Пожалуй, да, - промолвила я. -Ведь ты спас меня уже дважды- в первый раз - от Квазимодо, а второй - сегодня от этих злых мегер.

- Осмелюсь спросить мою королеву, заслужил ли я за это высочайшую награду?

- О какой награде идёт речь, монсеньор? - ласково спросила я.

- Могу ли я пригласить Вас на свидание?

- Даже не знаю, - опустила глаза я.

- Смилуйтесь, чаровница, один только вечерок в Вашей прекрасной компании - и я буду счастлив всю оставшуся жизнь!

Эти приторные реки мёда лились в мои уши такой нестерпимо плотной струёй, что я не устояла:

-Хорошо, я согласна, но с одним условием.

-Конечно, все, что угодно, моя дорогая!

- Со мной будет моя сестричка! Видите ли, монсеньор, мы с ней имеем обыкновение никогда не расставаться.

-Сестричка? - удивился офицер.

- Да, вот она, - уточнила я, кивнув на козочку.

- Ах, эта? - расхохотался юноша. - В таком случае, я согласен! Ведь 2 прехорошенькие девчонки всегда лучше, чем одна!

-А где ты хочешь, чтобы мы встретились? - спросила я.

- На том месте, где ты меня бросила, - ответил бесконечно счастливый офицер.

- Хорошо, - улыбнулась я. - В таком случае, встретимся в 7 часов вечера через 3 дня.

- 3 дня?! - так это же целая вечность! Я просто умру от тоски!

- Прошу Вас, будьте терпеливым. До встречи, бог солнца! - нежно бросила я, отходя от кавалера.

- "Бог солнца"! - повторил про себя сияющий Феб. - Должно быть, она просто без ума от меня!

"А ведь я его совершенно не люблю, - подумала я. - Но он повёл себя благородно и снова защитил меня. Поэтому мне все же следует уметь быть благодарной!"