Не то чтобы Лео так уж рвался встретиться с Маркусом, нет, но он должен был – в этом Карл был бескомпромиссен. Настаивал на том, что оба его сына должны прийти к взаимопониманию, миру, дружбе и жвачке. По мнению самого Лео это едва ли было осуществимо, но только плохо знающий Карла человек мог бы предположить, что мнение Лео играло хоть какую-то роль во всей этой истории. Так что, вопреки своему желанию, он шел в ресторан, где был забронирован столик для них с Маркусом, и уже предчувствовал, что предстоящий вечер грозит пойти по жопе.

И дело было не в том, что Маркус – андроид, вовсе нет. Лео любил андроидов. Он слушал музыку, написанную и сыгранную андроидами, смотрел фильмы и сериалы, где актерами и режиссерами были андроиды и обожал проводить вечера в кафе, где готовили и обслуживали андроиды. Эти ребята сделали для него больше, чем все человечество вместе взятое, вообще-то. Лео стал пассивным последователем про-андроидских организаций задолго до того, как появились первые девианты, – и если в этом и была вина его детского краша на главную героиню «Призрака в доспехах», то он все равно будет отрицать это до последнего.

Так что происхождение Маркуса играло в их отношениях далеко не первую роль, несмотря на то, что Лео часто приводил его аргументом в стычках. Он просто шел по пути наименьшего сопротивления, если можно так выразиться, – гораздо проще было обозвать андроида куском пластика и бесчувственным роботом, чем пытаться доказать насколько незаслуженны его презрительные взгляды и полные отвращения гримасы. Самое противное, конечно, во всем этом было то, что Лео знал: Маркус лишь повторяет все это за Карлом, подобно маленькому ребенку, который подражает взрослым.

Это Карл был тем, кто записал Лео в отбросы, даже не попытавшись разобраться в ситуации. Карл не шел на контакт: не слушал оправданий, а когда слушал – не верил. Карл не хотел иметь с ним ничего общего.

И, да, это было обидно. Практически разбивало Лео сердце одно время, ведь, как и все дети из неполных семей, в детстве он мечтал встретиться со своим отцом и найти в нем нечто большее, именно то, что ему тогда было нужно. Заботу, защиту… принятие.

Реальность, разумеется, оказалась чуть дерьмовее. Но Лео смирился бы с этим, если бы перед глазами каждый раз не маячил пример того, что Карл может быть таким, каким Лео мечтал его видеть; что он способен и на любовь, и на нежность. Но только не по отношению к собственному сыну, видимо.

Именно поэтому Лео был очевидно доброжелателен к андроидам, но ненавидел Маркуса. Тот, собственно, всегда отвечал взаимностью – и особенно теперь, когда мадам президент признала их отдельным разумным видом на законодательном уровне. Чем, кстати, довольно сильно подставила Лео и его коллег, – со дня на день им пришлют пакет новых законов и поправок, которые нужно не только выучить в кратчайшие сроки, но еще и разложить на атомы в поисках лазеек и нестыковок, которые обязательно пригодятся в дальнейшем. Куча лишней работы, в общем. Откладывать это дело не стоило, ведь единственный стабильно работающий в этой вселенной закон – это закон Мерфи. Стоит помедлить хотя бы день, и тут же обнаружится, что лазейка к двадцать девятой поправке нужна еще вчера, и если вы не справляетесь с объемом работ, мистер Манфред, возможно, вам взять отпуск?

Идите к черту, мистер Ричардсон.

Лео со сдержанной яростью посмотрел на богато и броско украшенный вход в ресторан и поморщился. Он будет просто восхитительно смотреться там в своих поношенных джинсах и пиджаке поверх футболки, но – плевать. Он не собирался надевать костюм на встречу с Маркусом, в любом случае.

За дверью его встретил оценивающе-недоуменный взгляд администратора, едва удерживающего на губах дежурную улыбку. Ах да, еще один повод ненавидеть заведения элитного класса: они никогда не пускали андроидов работать в зале. Гребаные робофобы.

– Я могу вам чем-то помочь, сэр? – спросил администратор тоном настолько сомневающимся, что Лео сам едва не задался вопросом: точно ли он пришел туда, куда нужно?

– Столик на имя Манфреда, – сухо усмехнулся он, показательно засовывая руки в карманы и смеряя мужчину безразличным взглядом.

Администратор опустил взгляд на стойку и на мгновение нахмурился, прежде чем вновь натянуть на лицо насквозь фальшивую доброжелательную улыбку. Лео приподнял бровь.

– Кабинет номер шесть, сэр, – отрапортовал мужчина и потянулся к кнопке вызова официанта. – Я приглашу…

– Я сам, – Лео повел плечом и слегка кивнул на прощание, искривляя губы в самой мерзкой из своих ухмылок. – Доброго дня.

– Доброго дня, сэр, – отозвался администратор сквозь стиснутые зубы. – Приятно вам провести время.

Вот как знал, сучонок.

Лео прошел в зал и окинул его коротким взглядом. Людей было многовато для середины недели, но, впрочем, не то чтобы он знал какое понятие нормы у заведений этого сорта. Может сюда на обед регулярно ходят, черт их разберет. Кабинеты – а если говорить нормальным языком, то просто столы, отгороженные от основного зала тяжелыми портьерами, – располагались вдоль стен и были пронумерованы, так что тыкаться в каждый угол для поиска нужного места Лео не грозило. Он определил свою цель и пошел к ней – лавируя между столиками и снующими официантами с грацией человека, не понаслышке знающего, что такое метро в час-пик и сабвэй в обеденное время.

За столом уже сидел Маркус в окружении своей неизменной группы поддержки. Лео смутно узнавал их после всех этих месяцев с постоянными интервью и дебатами по всем каналам, но он слишком редко смотрел телевизор, чтобы на самом деле помнить кто из них кто. И если имя девушки он с трудом, но все же вычленил из своей памяти, то третий так и остался для него неизвестным.

Лео приветственно кивнул замолчавшей при его приближении компании и с удобством расположился на диванчике рядом с неизвестным андроидом – прямо напротив сверлящих его взглядами Маркуса и его пассии. За столом повисла напряженная тишина, но Лео – без шуток – наслаждался каждым ее мгновением. Он бы соврал, если бы сказал, что не находит нечто приятное в том, чтобы ставить окружающих в неудобное положение. И Лео молчал, с отстраненным интересом разглядывая напряженную девушку, пытаясь вспомнить, видел ли такую в клубе «Рай» в одно из своих посещений. Которых было целых два, прежде чем высокоморальная часть его личности не решила, что секс без однозначного согласия – это отстой.

Андроид – Норт, ее звали Норт, теперь он был в этом уверен, – поджала губы, переводя недовольный взгляд с него на Маркуса и обратно, но сдержала очевидно рвущийся наружу комментарий. Лео позволил удовлетворенной улыбке скользнуть по губам, заставив Маркуса поморщиться и первым нарушить тишину, признавая негласное поражение в их безмолвном противостоянии.

Которое не было лишь игрой воображения Лео; он слишком хорошо знал этого андроида.

– Норт, – сказал Маркус, оглядывая свою подтанцовку, – Саймон, это Лео. Сын Карла. Лео, это Норт и Саймон, мои друзья.

Лео закинул согнутую в локте руку на спинку дивана и вяло помахал ладонью.

– Очень приятно, – кисло процедила Норт, оглядывая его уже почти с неприязнью.

Заводить друзей всегда было одним из его лучших талантов. Лео взращивал его так долго, что теперь уже едва сдерживал ликующую улыбку каждый раз, когда кто-то новенький в его окружении начинал его ненавидеть. Смотреть на то, как это сильное и жгучее чувство плещется в чужих глазах, и понимать, что люди не позволят себе выплеснуть его без веской на то причины, было восхитительно. Балансируя на грани дозволенного, Лео мог неделями выводить людей из себя одним фактом своего существования, но – не давал ни единого повода придраться, был настолько вежлив и корректен с окружающими, что сахар скрипел на зубах.

Его маленькое безобидное развлечение.

Конечно, сегодня был не тот случай: тратить силы на эту игру с теми, кого ты, в идеале, больше никогда не увидишь, было лень. Основная прелесть процесса заключалась в постепенном наращивании градуса неприязни, в том, чтобы отследить тот поворотный момент, когда человек будет готов вот-вот взорваться, и… оборвать все, отстраниться и перестать давить. Изменить тон отношений, не меняя ничего – вот был апогей его искусства, оставляющий людей опустошенными после ярчайшего взрыва эмоций, который, как им казалось, не достиг своего адресата. Лео обожал эти разочарованные, недоумевающие взгляды, осторожные попытки вновь нащупать в нем ту искру, что была разделена когда-то на двоих.

И если он немного и идеализировал свое хобби, то это было объяснимо и привычно – теперь, спустя почти полгода от расставания с последней жертвой, когда милосердная память уже стерла весь геморрой процесса, оставив лишь воспоминания о самых ярких и вкусных элементах его… энергетического вампиризма.

– Будешь что-то заказывать? – мягкий голос отвлек его от мыслей и Лео с невольным смущением поймал себя на том, что уголки его губ напряженно подрагивали, стремясь сложиться в мечтательную улыбку, пока сам он рассеяно просматривал подхваченное со стола меню.

Он покосился на сидящего рядом андроида и медленно покачал головой, откладывая папку. Нет, Лео, конечно, знал, что Карл оплатит все, даже вздумай он скупить здесь весь бар, но пить сегодня не хотелось, а намеки на пробуждающийся голод были задушены не самыми вдохновляющими фотографиями местных блюд. Как люди вообще едят эту гадость?

Саймон, кажется, понял его затруднения – догадался, или, может быть, Лео слишком расслабился, и у него на лице все было написано, – и кивнул на лежащую на краю стола папку:

– На шестой странице есть мясные блюда, – негромко сказал он.

Лео приподнял брови, но послушно открыл меню снова. Да, это действительно смотрелось более съедобным, чем улиточные панцири и скалящийся в камеру омар. Выбрав выглядящий наиболее безопасно стейк, Лео вбил номер блюда в форму заказа на обратной стороне папки и, не раздумывая слишком долго, ткнул пальцем в первое попавшееся вино из всплывшего окна рекомендаций. Отложив меню – на этот раз окончательно, – Лео откинулся на спинку диванчика и потянулся.

Отчаянно хотелось домой, подальше от неконтролируемой и недружелюбной атмосферы, взять в руки стилус и закончить, наконец, арт, над которым он бился уже четвертый день. Его бро обещал выкинуть новую главу в сеть уже через два дня, и самоустановленные дэдлайны Лео горели по всем фронтам. Учитывая ситуацию в стране, которая, на секундочку, напрямую влияла на его рабочее время, если он не добьет Дэш сегодня, сроки придется сдвигать снова. Что точно не входило в его планы.

– Мы должны... поговорить, – сказал Маркус и, видя, что Лео не проявляет инициативы, вздохнул. – Чем быстрее мы разберемся с этим, тем быстрее сможем разойтись.

«Чтобы больше не встретиться ни-ког-да», – мысленно закончил за него Лео и усмехнулся. Он развел руками, наглядно демонстрируя свое внимание, и подпер щеку сжатой в кулак ладонью. Маркус недовольно нахмурился.

– Ты не помогаешь.

– Не имею ни малейшего желания, – Лео пожал плечами.

Раздраженно фыркнув, – серьезно, разве андроиды должны издавать такие звуки? – Маркус пронзил его острым взглядом. Лео с показным равнодушием приподнял брови, едва сдерживая норовящие сложиться в саркастическую улыбку губы.

– Ты не можешь, просто, я не знаю, – Маркус передернул плечами, едва сдерживая становящееся все сильнее раздражение, – ненадолго перестать быть собой? Хотя бы сделай вид, что ты взрослый и адекватный человек, чертов ты кусок…

Лео прищурился:

– Еще одно слово в таком тоне и ты из политического деятеля превратишься в историческую личность, – проворчал он почти добродушно, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку дивана.

Один из факторов его ненависти к Маркусу – равнодушие, слишком искусственное, показное, потому что «надо», потому что «должен», – исчезло и, не смотря на то, что в этом не было как таковой вины Лео, он все же почувствовал гордость. За сбитую им с андроида спесь, что успела приесться за дни и недели постоянного цитирования всевозможными изданиями речей лидера новорожденной расы, за неправильный язык, утративший со дня их последней встречи подавляющую часть витиеватости и типичных для машинного мышления канцеляризмов. Лео – да, чувствовал невольную гордость и удовлетворение. Все же для его картины мира такой андроид был значительно приятнее, чем та псевдоличность, с которой ему приходилось сталкиваться раньше.

Маркус не сдержал немного натянутого смешка и приподнял руки в оборонительном жесте.

– Я ничего такого не имел в виду, – он ухмыльнулся. – Тебе не говорили, что ты очень мнительный?

– Кажется, это было в моем резюме, – Лео зеркально повторил его ухмылку. – Между «восхитительный» и «сексуальный».

Маркус моргнул, на секунду, кажется, растерявшись, но, к его чести, справился с собой достаточно быстро, чтобы найти достойный ответ прежде, чем истечет условное время в динамике их диалога.

– Даже знать не хочу, где ты работаешь с такими… достоинствами.

Лео расхохотался.

***

– Ах да, свобода, – Лео закатил глаза, демонстративно обозначая кавычки над последним словом. – Вы со своей свободой мне изрядно подгадили, ребята. Нельзя было сделать все… чуть менее стремительно?

Часы безжалостно отсчитывали третий час разговора – диалога по большей части, спутники Маркуса предпочли просто наблюдать за ними. Надежда успеть разобраться с собственными делами до наступления нового дня таяла на глазах. Но, что удивительно, Лео почти не был разочарован этим. Видимо, разговоры с Карлом сделали свое черное дело и, возможно, где-то в глубине души он был уже и… не против? Ведь быть кому-то братом – замечательно.

Даже если при этом придется немного испачкаться.

– И столкнуться с инертным мышлением бюрократической машины? Ни за что.

Лео недовольно фыркнул.

– Бог свидетель, если даже ваша братия готова пойти на что угодно ради избегания заполнения кучи бумажек, то человечеству давно пора задуматься о переменах в госаппарате.

– Тут скорее вопрос времени и успеха, – Маркус приподнял брови и как-то грустно улыбнулся. – Если бы заполнение всех необходимых форм его гарантировало – я бы так и поступил. Если бы это не грозило затянуться на годы…

Он пожал плечами.

– Справедливо, – вынужден был признать Лео, – но ты ведь понимаешь, что на шик нужно время?

– На шик нужна целая вечность, – ухмыльнулся Маркус и заговорщически подался ближе. – А вот высший класс я обеспечил ровно за четыре секунды.

– Мудак, – с невольным одобрением протянул Лео, качая головой. – Тебе говорили о том, что ты мудак?

– Кажется, это было в моем резюме.

Лео ухмыльнулся, даже не пытаясь скрыть удовольствия от возвращенной шутки. Краем глаза он заметил, как Норт в сотый раз за вечер закатила глаза. Но она не успела скрыть промелькнувшей на губах улыбки за бокалом тириума, с головой выдавая свое наслаждение от происходящего.

Скользнув рассеянным взглядом по пустой тарелке – и когда успел? – Лео воспользовался возникшей в разговоре паузой, чтобы демонстративно посмотреть на часы. Время близилось к десяти, и ему действительно стоило уйти сейчас, если он хочет успеть на последний автобус. Маркус издал странный искаженный звук, – Лео понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что тот удивлен, пожалуй, не меньше его самого.

– Ну, кажется, нам пора? – андроид как-то потерянно посмотрел на свою подружку, чем заслужил ее ироничный «да ладно?» взгляд. – Да, точно пора.

– Ага, – Лео слышал, как напряженно звучит его голос из-за давящего на горло смеха. – Мне вообще-то тоже, так что…

– Да.

– Да.

Маркус неловко поджал губы, отводя взгляд, и встал, не глядя на него.

– Ну, я думаю, мы теперь…

Лео поджал губы, почти жалея о зреющем на краю сознания решении. Но… почему бы и нет? Всегда можно откатить в исходную, верно?

– Увидимся, – сказал он на удивление твердо.

Маркус посмотрел на него и улыбнулся: чисто и светло, так, что захотелось врезать ему, чтобы не смел показывать себя настолько беззащитным перед Лео – и кем бы то ни было еще.

– Увидимся, – его улыбка исказилась, приобретая привычный иронический оттенок. – Кстати, если мне понадобится помощь специалиста…

В этом решении Лео не сомневался ни секунды:

– Никогда.

Маркус фыркнул.

– Я почему-то так и думал.