— Это что, шутка? — осведомился Энтрос, когда до него дошёл смысл сказанного.
— Нет.
Чернокнижник взглянул на спящую девушку, затем вновь на Хельгу. Потом снова посмотрел на девушку. В этот раз куда более внимательно. Если честно, он практически не помнил, как выглядела королевская семья Гемарники — правителей своей страны бы не забыть! Однако, даже если эта особа не принцесса, то как минимум благородного происхождения — уж больно холёное у неё личико. У простой черни такого точно не встретишь. И руки. Пальцы Энтроса всё ещё помнили ощущение нежной, бархатной кожи, а его глаза — отсутствие мозолей и прочих следов каждодневного труда на этих изящных ладошках.
— Но если это и правда местная принцесса, то как она здесь оказалась? — озвучил чернокнижник главный вопрос.
— Я не знаю, — честно призналась целительница. — Но мы выясним это, когда она очнётся. А пока дай ей отдохнуть. И себе тоже.
Немного поколебавшись, Энтрос кивнул. Лишь напоследок ещё раз осмотрел девушку, точнее, её астральное тело. Всё ещё не веривший в возможность встретить самую настоящую принцессу в такой глуши, он подумал о том, что она могла быть искусной подделкой для какого-нибудь грядущего государственного переворота. Однако нет — следов характерных для подобных замыслов биомагических коррекций внешности на астральном теле не было. Конечно, тут мог поработать очень мощный биомаг, способный хорошо подправить и физическое, и духовное составляющие… Но выявить этого Энтрос не мог, ибо рисунок и расцветка астрального тела местной принцессы ему известны не были и, соответственно, сравнивать было попросту не с чем…
Вздохнув, инквизитор щелчком пальцев погасил развешенные в воздухе шарики тёплого света. Но дом недолго пребывал в темноте — Хель уже раздвигала шторы. Энтрос осторожно поднял девушку и переместил её со стола обратно на кровать, укрыв одеялом. Устроившись на лавке и накрывшись камзолом, Энтрос погрузился в дрёму.
***
Пробуждение далось тяжело. Даже просто открыть глаза оказалось трудным делом — веки словно были налиты свинцом. Казалось, что тело, в отличие от разума, не хотело просыпаться и отчаянно сопротивлялось на каждом этапе. Открыть глаза, сфокусировать взгляд, понять, где она находится — всё это стоило девушке определённых усилий, так что между моментом, собственно, пробуждения и подачей признаков жизни прошло не меньше минуты. Однако, всё это отошло на второй план, как только она поняла, что хочет пить. Во рту было сухо, как в пустыне. Даже больше — создавалось впечатление, будто там и появилась самая настоящая пустыня.
— Воды… — прохрипела девушка.
Уши тут же уловили шевеление где-то сбоку. Через несколько секунд в её поле зрения появилась немолодая женщина, поднёсшая к губам глиняную кружку, от которой исходил запах трав. Залпом осушив её (жажда была настолько мучительной, что даже не дала различить вкус, единственное, что она поняла — это был какой-то отвар), девушка благодарно выдохнула:
— Спа… сибо…
Кивнув, женщина убрала кружку.
— О, — раздался откуда-то сонный голос. — Уже очнулась!
Повернув голову на звук, девушка увидела стоявшую рядом с добротной каменной печью лавку, на которой лежал юноша примерно её возраста. Подперев подбородок ладонями, тот с интересом рассматривал её, словно какую-то диковинную зверушку. Впрочем, если этот парень её узнал, то его интерес вполне оправдан.
— Где я? — тихо спросила она. — Кто вы такие?.. Почему я здесь?
Негромкий голос не смог скрыть отзвуки волнения. Девушку беспокоила столь резкая смена обстановки, равно как и то, что она обнаружила у себя провал в памяти, из-за которого у неё, собственно, и была такая реакция.
— Деревня Анлоф. Довольно далеко от столицы, если вам вдруг интересно, Ваше высочество, — подала голос женщина. — Я Хельга, местная целительница. Сюда вас доставил этот молодой человек. Нашёл вас в разбойничьем логове неподалёку.
Анлоф… Незнакомое название. Либо это какая-то маленькая, незначительная, ничем не примечательная деревенька, либо она не может ничего вспомнить про неё из-за всё ещё спутанных мыслей. Либо и то, и другое. Пока принцесса переваривала полученную информацию, юноша покинул своё место и, приблизившись к ней, окинул пристальным взглядом. За эти невероятно долгие и даже пугающие две минуты девушка так и не смогла понять, куда именно обращён взгляд голубых глаз. То ли на лоб, то ли в целом на лицо… Чувствуя себя некомфортно, она попыталась отпрянуть, но некуда — позади неё была лишь подушка, а за ней спинка кровати. Не зная куда деть взгляд, принцесса уже хотела было попросить странного человека прекратить, но едва она приоткрыла рот, как тот наконец отпрянул.
Осмотр астрального тела снова ничего не показал. Если не считать снова набравших цвет и чёткость духовных линий — доказательства того, что ритуал прошёл удачно. Усилием воли вернув своё зрение в норму, Энтрос задержал взгляд. «Прекрасная принцесса». Типаж, встречаемый во всяких приключенческих историях про благородных рыцарей и прочих любителей погеройствовать. Но, чёрт подери, она была прекрасна и это просто невозможно было не отметить! Аккуратные черты лица, в меру пухлые губы, слегка вьющиеся русые волосы. В сочетании с изящной фигурой создавалось впечатление, будто это не живая девушка из плоти и крови, а искусно сделанная кукла… Или, на крайний случай, выращенный могущественным биомагом гомункул… Но сильнее всего привлекли внимание чернокнижника глаза принцессы. Интересное совпадение, но цвет у них был почти такой же, как и у Энтроса — голубой. Разве что у инквизитора они были бледные, как будто выцветшие, а у неё куда более тёмные, насыщенные, словно два сапфира… Поняв, что он только что сделал, инквизитор нервно дёрнул ухом. Неплохо было бы сперва предупредить её, а не безмолвно пялиться, словно на картину или статую! Теперь ещё подумает о нём невесть что… Будет нехорошо, если принцесса станет относиться к нему настороженно… Хотя, это слишком мягко сказано. С боязнью — так вернее. И без этого слишком весомые факторы играют против него…
— Извините, — смущённо извинился Энтрос, отводя взгляд. — Я… Забыл предупредить. Просто хотел удостовериться, что с вами всё в порядке…
— У вас… Весьма интересный способ проверки. И довольно пренеприятный, смею отметить, — последовал тихий ответ.
— Прошу, не пугайтесь так, — подала голос Хельга. — Он просто осматривал ваше астральное тело. Беспокоился за ваше состояние.
— Благодарю… За объяснение, — кивнула принцесса. Однако настороженность из её взгляда никуда не делась. — В таком случае, вы не могли бы рассказать мне, как я здесь оказалась… Более подробно? Прошу прощения, я не знаю вашего имени.
— Энтрос. Энтрос Бладсэрст, — ответил ей инквизитор.
— Серафина сеф Драхенфельс, — представилась в ответ девушка. — Но, полагаю, вы и так уже осведомлены.
«Нет, не осведомлён, » — подумал Энтрос.
Весьма любезно, что она представилась, пускай чисто ради соблюдения правил приличия. Было бы неловко, пойми Серафина, что он не знает её имени. Представив возможное возмущение принцессы, инквизитор мысленно усмехнулся и удовлетворил любопытство девушки, рассказав историю её спасения. Умолчал он лишь о том, благодаря чему оказался в Анлофе. До поры до времени принцессе об этом знать необязательно.
—… И так как ни я, ни тётушка Хель не располагаем нормальными возможностями для излечения от подобного, мне пришлось провести ритуал магии Крови. Если взглянете на свои предплечья, то увидите цену излечения. Но зато никакие побочные эффекты от того зелья вас более не побеспокоят.
Серафина последовала совету мага и ужаснулась. На фоне чистой, слегка бледноватой кожи оставленные магом шрамы выглядели, как нечто уродливое, чужеродное. Хоть чернокнижник и провёл ритуал сегодня, они выглядели так, словно им уже пара недель… Но Серафину это не особо успокоило. Она прекрасно понимала причину их возникновения, но всё равно в голове возник вопрос: а обязательно надо было поступать именно так, а не как-то иначе? Хотя бы… Проколоть, а не разрезать? Суть от этого не меняется, но хотя бы следы гораздо менее заметные. А лучше — вообще обойтись без чего-то подобного!
— Кстати, их может свести любой достаточно сильный целитель, — как бы между прочим заметил Энтрос. — Так что эта проблема решится сразу же, как только вы вернётесь домой.
Ожидаемого им облегчённого выдоха не последовало. Ведь оставались ещё нерешённые вопросы, по сравнению с которыми эта «плата за исцеление» — самая меньшая из проблем. К сожалению…
— То есть, вы хотите сказать, что вылечили меня с помощью запретной магии, — медленно произнесла Серафина. — Я правильно поняла?
— Запретной у вас в Гемарнике, да, — мрачно хмыкнул Энтрос. — Но, как видите, сейчас вы в порядке. И будете продолжать в том же духе, если не ухитритесь навредить себе как-то иначе.
Ум принцессы моментально зацепился за это «у вас». И только сейчас она заметила в речи мага лёгкий акцент. Энтрос не упомянул этого, но он явно был чужеземцем. Судя по всё тому же акценту — из Франслота. Интересно, что он забыл в соседнем королевстве, да ещё и в этой маленькой деревушке? Ужасно интересно, но сейчас немного не до этого — есть и другие темы для обсуждений.
— Но это была магия Крови! Она ведь запрещена не просто так!
Это был её единственный аргумент. Всё-таки, в принцессе Гемарники не было ни капли магического таланта, так что обо всём этом она знала в очень и очень общих чертах. Однако, ей было известно, что запреты, по крайней мере столь древние, не рождаются на ровном месте. В то же время, магия Крови, Некромантия и Демонология вполне легальны во Франслоте, соседнем союзном королевстве. В отличие от многих других представителей знати, Серафину учили не столько тому, что эти школы магии не чистое беспросветное зло, но зло необходимое. Нечто плохое, из чего можно извлечь какую-никакую пользу. Гемарникийский Железный Коготь и франслотская Инквизиция, будучи организациями с весьма схожим родом деятельности, периодически запрашивали помощь друг у друга, и владеющие этими запретными направлениями чародеи Франслота иногда оказывались полезными Гемарнике. Но осознание того, что над ней только что провели запретный ритуал, сильно выбило принцессу из колеи. Жуткая магия, которая, тем не менее, была направлена на то, чтобы помочь ей. Раздираемая двумя противоречиями, Серафина пребывала в смешанных чувствах.
— Только из-за того, что несколько сотен лет назад один из ваших магов провернул неудачный ритуал и вызвал вторжение демонов, — пожал плечами Энтрос. — Из-за этого у вас, кстати, и демонологию запретили. Точнее, ограничили, но не важно.
— Вот видите… — начала было Серафина, но развить мысль ей не дали.
— Он использовал магию Крови, чтобы усилить заклинание, — перебил её чародей. — Из-за этого оно получилось слишком мощным и ритуал вышел из-под контроля. Как человек, практикующий магию Крови и знакомый с хорошими демонологами, я не скажу, что одобряю такие запреты и ограничения, но, увы, это был закономерный итог…
Потому что в тот день демоны вырезали почти весь город, и гильдии магов Гемарники просто необходимо было что-то сделать. Подкованная в истории своей родины Серафина знала об этом случае. Даже странно, что чужеземцу об этом тоже известно… Пускай в общих чертах, но суть была верной. Впрочем, неважно. Итог инцидента им обоим прекрасно известен. Чтобы избежать народного гнева и страха, маги Гемарники сильно ограничили Демонологию и наложили полный запрет на магию Крови, как на главных «виновников» происшествия.
— Короче говоря, я хочу сказать, что если что-то запрещают, то оно не обязательно может причинять только вред, — закончил свою мысль Энтрос. — Изначально магия Крови была лишь способом усиления заклинаний, однако впоследствии у неё открылись и иные положительные стороны. Например, с её помощью можно лечить. В основном раны, но есть кое-какие ритуалы на случаи, вроде вашего.
Серафина задумалась. Этот маг был убедительным, однако сама мысль о том, что её исцелили с помощью чего-то запретного, шевелилась в её мозгу, словно червяк в яблоке. Для принцессы, привыкшей следовать правилам, это было сродни тому, если бы она сама использовала что-то запретное.
Девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, после чего произнесла:
— Ч… Что может подтвердить ваши слова? Имеются ли у вас какие-либо доказательства тому, что вы действительно вылечили меня, а не сотворили попутно или даже вместо этого нечто… Отвратное, вредительское?
— Я могу подтвердить, ваше высочество, — подала голос Хель. — Да, у вас нет оснований мне верить. Но я всё равно готова подтвердить, что действия этого юноши были исключительно для вашего благополучия.
Энтрос тем временем запустил руку под рубашку и, выудив оттуда серебряный медальон, продемонстрировал его Серафине. Едва девушка взглянула на него, как её глаза изумлённо расширились. Она узнала рисунок. Магическая печать с письменами, которые на самом деле были первыми строками гимна королевства Франслот. А ещё это был символ франслотской Инквизиции. Даже далёкая от дел магов Серафина знала о них, всё-таки Инквизиция и Железный Коготь частенько сотрудничали друг с другом. В довершение Энтрос слегка встряхнул медальон и подставленную под него руку упали две пустые, заткнутые пробками, пробирки. Он поднёс их обратно к медальону — и те исчезли, словно их никогда и не было.
— Этого хватит? — осведомился Энтрос. — На всякий случай напомню, что артефакты с такими свойствами умеют изготавливать только в Инквизиции.
— Но… Но откуда здесь инквизитор? — удивленно вопросила принцесса. — Неужели охотитесь на очередного мага-преступника?
Последний вопрос прозвучал с лёгкой насмешкой. Это была самая распространённая подколка для инквизиторов, когтей, и им подобных волшебников. И самая раздражающая.
— Увы, нет, — беззаботно улыбнулся Энтрос. — Я упал с неба.
Несколько секунд Серафина смотрела на него с удивлением. Не окажись она в такой ситуации, то, пожалуй, рассмеялась бы в ответ на это заявление. Однако сейчас ей было не до смеха.
— Прошу прощения, я сейчас не в том состоянии и не в той ситуации, чтобы оценить вашу шутку, — сухо ответила принцесса. — Вероятность появления франслотского инквизитора в месте, подобном этому, несколько низкая, не находите?
— О, ваше высочество, смею вас заверить, вероятность появления в подобном месте франслотского инквизитора гораздо выше, чем гемарникийской принцессы, — ехидно заметил Бладсэрст. — Как же так вышло, что вас смогла похитить какая-то шайка бандитов? Я думал, особа вроде вас будет хорошо охраняться.
После этих слов Серафина мгновенно помрачнела.
— Охрана… Была хорошей, — тихо произнесла девушка. — Однако внезапность… Необычный противник…
С каждой секундой она становилась всё более мрачной, а её речь — более сбивчивой. Принцесса словно заново переживала те моменты, что произвели на неё такое впечатление. И услышавший эту историю Энтрос мог её понять. Со слов Серафины, карету и сопровождавшую её охрану атаковала орда каких-то странных тварей. По описанию девушки, они представляли собой нечто среднее между человеком и собакой, только с куда более острыми зубами и серо-зелёной чешуёй вместо шерсти. Твари растерзали немногочисленную охрану (принцесса передвигалась инкогнито, поэтому смысла в большом сопровождении не было). Прикомандированный к солдатам маг смог уничтожить атакующих, но затем на него напал другой чародей, по-видимому, их хозяин. Колдуны ухитрились убить друг друга, после чего Серафину повязали те самые разбойники-работорговцы. Зачем? Этого принцесса сказать не могла.
Внимательно выслушавший её Энтрос подумал ещё несколько секунд, после чего наконец изрёк:
— Значит так… Твари эти — низшие демоны. Соответственно, тот маг — демонолог. И для шайки такого пошиба это уже слишком жирно. Очевидно, что кто-то нанял их для вашего похищения, ваше высочество, дал им своего мага и в конце концов мы имеем то, что имеем.
— И вы… Не можете сказать, кому это могло понадобиться?
— Ну, знаете ли, я всего лишь обычный чародей, а не сборник ответов на все вопросы, — с долей иронии в голосе ответил Энтрос. — Хотел бы я сам это знать… Похищение кого-то вроде вас — смелый поступок. А ещё этот кто-то в курсе вашего перемещения по стране, раз смог подготовить засаду…
— Хотите сказать, что это кто-то из придворных? — уточнила Серафина.
— Необязательно. Кто-то из придворных может быть его агентом и поставлять информацию. <tab>В любом случае, без дополнительной информации сложно говорить наверняка…
— Простите, но я вмешаюсь, — раздался голос целительницы.
Увлечённые разговором, принцесса и инквизитор уже и забыли о её присутствии, а потому резко вздрогнули и повернули головы в сторону женщины.
— Ваше высочество, вы ещё не до конца восстановились. Вам нужно больше отдыхать. В том числе и разумом. Энтрос хорошо постарался. Но одного только ритуала мало.
С этими словами женщина направилась к печи — видимо, решила разогреть для Серафины поесть. Вовремя, с учётом того, что дело уже шло к вечеру и время ужина было не за горами.
— И как долго мне ещё… восстанавливаться? — спросила принцесса.
Энтрос вместо ответа вопросительно взглянул на целительницу. Да, он умел лечить с помощью магии Крови, но это не делало его полноценным лекарем, и оттого в подобных вопросах толку от него было мало.
— Где-то два дня, -последовал краткий ответ.
***
Как и предсказывала Хельга, Серафина смогла полностью встать на ноги через два дня. На самом деле, на подобное должно было уйти больше времени, однако укрепляющие настои и заклинания целительницы сделали своё дело, в результате чего через два дня принцесса, пусть и немного бледная, твёрдо стояла на ногах и была готова к походу. За это время троица пришла к выводу, что разбойники встали неподалёку от деревни не просто так — они ждали встречи с заказчиком похищения. Придя туда, тот первым делом обнаружит отсутствие добычи и кучу трупов. С учётом того, насколько близко от их стоянки деревня, не нужно было долго размышлять о том, где он начнёт искать. А значит, принцессу необходимо вернуть домой, в столицу. И чем скорее, тем лучше. Само собой, кто-то вроде неё не перенесёт весь путь в одиночку — всё-таки, Анлоф находится чуть ли не на окраине страны. К счастью, сопровождающий нашёлся очень быстро — Энтросу не нравилось находиться в малознакомой стране без средств к существованию. Таким образом было заключено соглашение: маг доставляет принцессу во дворец, а та содействует его возвращению домой. Пускай тот был инквизитором, Серафина всё ещё относилась к нему настороженно и для неё это было скорее вынужденной мерой. Она не знала, зачем её могли похитить, и не горела желанием выяснять это. А значит, придётся так или иначе довериться Энтросу… Хотя бы немного.
— Вам нужно идти на юго-восток, — напутствовала им Хель. — Там находится другая деревня, Гифт. От неё выйдете на тракт. А там уже попроще будет.
Дело в том, что все дороги от Анлофа пролегали через лес, и, с учётом небольшого размера деревеньки, походили скорее на слишком крупные лесные тропинки. Впрочем, Энтросу было не привыкать. Цели инквизиторов далеко не всегда прятались в городах и в принципе в каких-либо поселениях.
За эти два дня Энтрос обновил свой гардероб, а также добыл одежду для Серафины — благодарный староста посодействовал. Изорванный камзол ещё можно было бы спасти, но большое количество грязи по каким-то причинам не брала даже бытовая магия Хельги. Точнее, чистящее заклинание сработало как надо, но одежду после этого можно было разве что на тряпки пустить. Рубаха из лёгкой ткани в путешествиях была ненужной роскошью, а туфли для длительных походов по лесам и полям попросту не годились. Таким образом, от прежней одежды инквизитора остались только штаны. На смену всему остальному пришли грубая серая рубаха и невесть как оказавшиеся в сундуке Хельги добротные сапоги и кожаная куртка. Последняя была несколько великовата для Энтроса — одни лишь рукава доставали ему до костяшек пальцев. Однако он справился с этим, подшив их размашистыми и грубыми стежками.
Куда проблематичнее оказалось одеть Серафину. Как и в случае с Энтросом, её некогда красивое платье из дорогой ткани не вынесло тягот походной жизни. На замену ему пришло другое, совсем не пышное, безо всяких выделяющихся украшений вроде рюшек и бантов, но не в пример лучше годившееся для путешествий. Таким образом, единственной нерешённой проблемой оставались деньги. Впрочем, Энтрос пообещал в будущем заняться этим — вполне вероятно, что кому-нибудь может понадобиться помощь чародея.
Инквизитор ещё раз проверил котомку — не без стараний Фрахта и Хельги у них теперь была провизия на два дня. Сыр, вяленая говядина, хлеб, зелёный лук. Оставалось только надеяться, что Серафина не будет капризничать. Хотя, стряпню Хельги она вроде нормально ела, пусть никаких кулинарных изысков целительница не готовила… Уже, в принципе, неплохо.
— Я готова, — раздался голос.
Принцесса наконец закончила сборы и вышла из дома. Энтрос окинул её взглядом, в котором промелькнула искорка интереса. Ему немного было известно о королевской семье Гемарники, но он помнил, что принцесса считалась одной из первых красавиц в близлежащих государствах. И инквизитор вполне понимал, почему. Даже в столь простом образе, без какой-либо косметики и украшений, Серафина была очаровательной. Обычное крестьянское платье, кожаные сапожки, да заплетённые в косу светлые волосы придавали юной аристократе какой-то особый шарм, который сложно увидеть при наличии богатых одежд и драгоценностей…
-… Что-то не так?
Только услышав этот вопрос, Энтрос сообразил, что не просто разглядывал девушку, а чуть ли не таращился на неё. Поспешно отведя взгляд, маг пробормотал:
— Да так… Лишний осмотр астрального тела, ваше величество. Всё в порядке. Да…
Тепло попрощавшись с Хельгой, инквизитор и принцесса наконец выдвинулись в путь. Уже вскоре деревня Анлоф осталась за их спинами. Какое-то время они шли молча. Лишь тихонько побрякивал котелок, привязанный к котомке Энтроса, да от Серафины исходил шорох — не привыкшая к походам девушка никак не могла поудобнее перехватить узелок с пледами.
— Энтрос, я тут подумала…
— Мм?
— Почему бы нам на время путешествия не перейти на «ты»? Если вы будете обращаться ко мне, как подобает, на людях, это может стать для нас помехой.
Из жителей Анлофа Серафину видели лишь Хельга и те, кто был с ней в плену у разбойников. Парни и девушки ввиду того, что они всю свою жизнь провели в деревне, даже если и знали, как выглядит дочь их короля и королевы, то в очень и очень общих чертах. Но во время путешествия прятать принцессу не получится и далеко не факт, что и все остальные, кто повстречается им на пути, не будут знать, как выглядит дочь их короля. В разговорах с кем-то Энтрос смог бы строить фразы так, чтобы избегать официальных обращений к Серафине, но он не сможет делать это вечно и рано или поздно проболтается. Так что предложение принцессы имело веские основания.
— Хорошая мысль, — кивнул маг.
— И ещё… Просто хочу, чтобы в… Ты имел в виду, — продолжила Серафина. — То, что я принимаю твою помощь, ещё не значит, что я тебе полностью доверяю.
— И тем не менее, ты согласилась на мою компанию, — хмыкнул Энтрос.
— Вынужденная необходимость, — процедила принцесса.
Всего одной репликой он смог задеть её за живое. Два дня общения так и не смогли убрать осадок от того, что Бладсэрст владел запретной магией. И даже то, что он был инквизитором, никак не помогало. Пару раз Серафина думала о том, что чародею было бы лучше утаить от неё эту информацию. Прекрасный пример того, что иногда блаженное неведение лучше знания. С другой стороны, нельзя оставить без внимания то, что чернокнижник признался сразу. Стоило ли расценить это как первый шаг навстречу их взаимному доверию? Рассказав о том, что владеет запретным в её стране волшебством, Энтрос тем самым показал, что готов быть честным с ней…
«Время. Мне нужно больше времени, — пришла к выводу Серафина. — Понаблюдать, обобщить, сделать выводы.»