Девушка украдкой оглянулась на берег, где сидел чернокнижник. Он, конечно, заверил её, что не будет подсматривать, но Серафина всё же нет-нет, да бросала взгляды в его сторону — не доверяла до конца. К её чести, маг всё это время сидел к ней спиной.

  Серафина задержала дыхание и нырнула с головой. К сожалению, никаких средств наведения чистоты у них с собой не было, поэтому всё, что могла сделать принцесса — это несколько раз окунуться в воду. Впрочем, она не привередничала. То, что им на пути встретилась небольшая речка — уже само по себе везение. Так что, осознававшую это Серафину волновала всего лишь одна вещь: полотенце. Вернее, отсутствие такового. Смиренно сидеть на солнышке и ждать, пока кожа сама высохнет — не лучшая идея. Да и вдруг увидит кто? Пускай местность была безлюдной, но это не давало абсолютную гарантию того, что мимо не будет проходить, скажем, какой-нибудь случайный путешественник.

  С некоторым сожалением Серафина всё же вышла на берег. Последние два дня выдались по-летнему жаркими, так что прохладная вода пришлась весьма кстати. Подойдя к своим вещам, принцесса увидела рядом с ними какие-то крупные тряпки. Судя по всему, некогда они были какой-то одеждой. С некоторым удивлением Серафина подняла взгляд на устроившегося поодаль Энтроса. Чернокнижник сидел к ней спиной и старательно (настолько, что это прямо-таки чувствовалось) делал вид, что он здесь один и никакой обнажённой девушки позади него нет. Вроде бы все детали одежды были при нём…

  Разумеется, Серафине было невдомёк, что запасливый Энтрос прихватил в качестве своей доли за убийство наёмников не только дротики и два стилета. Помимо этого в вещевом мешке чернокнижника было кое-что из снятой с трупов одежды… Которую он как раз изорвал и подложил к вещам принцессы, как хоть какую-то замену полотенцам. Маг надеялся, что она не догадается о происхождении этих тряпок… Равно как и о том, что, вопреки своему обещанию, он наблюдал за ней через нескольких крошечных, меньше воробья, кровяных элементалей. В свою защиту Энтрос мог сказать разве что то, что на такое он пошёл только из-за того, что беспокоился об очередном форс мажоре. Да и то, что он видел через своих созданий, сильно отличалось от того, что показывали человеческие глаза, так что для подглядывания за купающимися девушками такой способ абсолютно не подходил.

  На их счастье, эти два дня прошли на редкость спокойно. Если не считать переживаний Серафины по поводу того, что ей пришлось убить человека. Для Энтроса подобное было нормой, и он уже давно привык к тому, что время от времени приходится лишать кого-то жизни, будь это очередная цель Инквизиции или же обычные разбойники, промышлявшие грабежом путешественников. Но для невинной девушки, коей являлась Серафина, это было не просто нечто из ряда вон. Что-то невозможное в её маленьком уютном мирке, находившееся за его гранью… Вот каким было убийство в представлении принцессы. Просто чудо, что она после такого не замкнулась в себе. Поначалу Серафину отвлекло состояние Энтроса — переживания за отравленного мага отодвинули мысли об убийстве на второй план. А потом уже на выручку пришёл и сам чернокнижник. Едва выяснив причины мрачного состояния своей подопечной, Энтрос расщедрился на целую лекцию, постаравшись объяснить, что Серафина не сделала ничего плохого и её действия были оправданы. Вроде бы принцесса ему поверила — по крайней мере, в глазах мага она заметно приободрилась.

  В конце первого дня Серафина ухитрилась подстрелить дикую утку и тем самым обеспечила им ужин, а заодно доказала, что лук ей потребовался вовсе не для красоты.

— Не знал, что принцесс нынче учат стрелять, — криво усмехнулся Энтрос, разделывая утиную тушку.

  С ощипыванием маг не стал заморачиваться, вместо этого прибегнув к магии. Напитанная Тьмой кровь, которой чернокнижник щедро залил утку, за считанные секунды разъела пух и перья. Кожу Энтрос тоже снял — местами Тьма задела и её, из-за чего в пищу она уже не годилась. Вот в качестве отравы — вполне.

— Я обучилась этому по своей инициативе, — ответила Серафина, стараясь не смотреть в сторону мага и дышать как можно реже.

  Запах птичьих внутренностей ей не нравился.

— Странно, что твои родители одобрили такое увлечение, — заметил Энтрос.

— Признаться, они не одобрили, — в голосе девушки послышалось смущение. — Я так и не известила их об этом. И предвидя твой следующий вопрос: обучение мне втайне устроил брат, заручившись поддержкой одного из гвардейцев.

  Второй день пути прошёл в оживлённом обсуждении на тему личности стоявшего за похищением принцессы. Вернее, оживлённым был Энтрос, строивший одно предположение за другим. Однако, Серафина не смогла подтвердить ни одного из них. Бедная девушка даже представить не могла, чтобы кто-то из её знакомых пошёл бы на такое. Нет, сам факт наличия недоброжелателей она не отрицала — Серафина умела трезво смотреть на вещи. Вот только вряд ли они могли настолько сильно заморочиться. Нанять убийц, отравить… Всё это гораздо проще, эффективнее и, что самое главное, экономичнее в плане сил и времени, чем похищение. Правда, из-за этого Энтрос вывел теорию о том, что неизвестный злодей пошёл на такие ухищрения, чтобы по максимуму отвести от себя подозрения. Впрочем, меньше чем через минуту опроверг это тем, что придворных магов, которые обследовали бы тело принцессы, вполне можно ввести в заблуждение. В крайнем случае, труп можно просто испепелить заклинанием или артефактом.

— В общем, есть вероятность того, что тебя похитили не из-за дворцовых интриг, а по какой-то другой причине, — подытожил инквизитор.

  На третьи сутки пути, где-то в начале второй половины Энтрос и Серафина наконец достигли следующего пункта назначения. Треннунг — небольшой городок, несмотря на возраст в четыре сотни лет, умещался за крепостной стеной. По словам принцессы, он разрастался очень медленно, со скоростью улитки. Оттого за стенами кроме полей и крестьянских хижин не было ничего. Как только парочка встретилась со стражей ворот, Энтрос немедленно потребовал самого главного. На их счастье, солдаты быстро признали в спутнице мага её высочество Серафину сеф Драхенфельс (маскирующий морок инквизитор снял ещё на подходе). Гонец был отправлен, а пришельцы сопровождены в караулку. Тот факт, что с ними был самый настоящий вооружённый конвой, представители которого едва ли не тыкали им в бока копьями, Энтроса нисколько не смутил. Как он и предполагал, о похищении принцессы было известно очень узкому кругу лиц, поэтому стража относилась к ним обоим весьма настороженно. Сейчас для этих блюстителей порядка инквизитор был вероятным злоумышленником, а Серафина — просто похожей на настоящую принцессу девушкой, частью зловещего замысла.

  Через какое-то время дверь открылась и в и без того не слишком просторном помещении стало действительно тесным — делегация из пяти человек в мантиях заполнила всё оставшееся пространство. Взглянув на их астральные тела, Энтрос понял, что новоприбывшие были магами, причём вполне неплохими. Один из них, мужчина средних лет с большими залысинами, по-видимому, возглавлявший отряд, окинул Серафину пристальным взглядом. Девушка вздрогнула от внезапно возникших ощущений — ей показалось, будто её ощупали глазами, как бы странно это не звучало. И было это довольно неприятно…

— Следов магических коррекций не обнаружено, — наконец подытожил маг. — Прошу прощения за предоставленные неудобства. Позвольте представиться: Реон Беккер, командир корпуса магов города Треннунг. Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

  Сказав это, он отвесил в сторону принцессы почтительный поклон. Следом за ним жест повторили и его спутники.

— Серафина сеф Драхенфельс, — с лёгкой улыбкой ответила ему сидевшая на стуле девушка. — Для меня тоже приятно знакомство с вами, господин Беккер.

— Энтрос Бладсэрст, инквизитор-экзекутор Франслота, — подал голос чернокнижник, стоявший за своей подопечной. — Уж извините, что мы тут так внезапно, это… довольно занимательная история.

  Привычным движением он извлёк из-под рубашки медальон и продемонстрировал его Реону. Тот, в свою очередь, окинул артефакт заинтересованным взглядом.

— Занимательная история… — повторил мужчина вслед за инквизитором. — Занимательные истории — это хорошо. Особенно, если они <i>правдивы</i>. Надеюсь, «господин инквизитор», вы будете с нами <i>предельно честными</i>.

  Энтрос напрягся — ему не понравилось, с каким нажимом этот Беккер выделил некоторые слова. Опыт подсказывал чернокнижнику, что следующие как минимум несколько часов для него будут не самыми приятными.

— На что это вы намекаете, а? — с прищуром осведомился маг. — У вас какие-то трудности с доверием инквизиторам? Что-то не припомню, чтобы у магов Гемарники возникали проблемы с этим!

  Реон Беккер рассмеялся.

— О, не подумайте, я доверяю инквизиторам… — он на секунду затих, словно специально придавая моменту напряжения. — Но не самозванцам, пытающимся провести меня жалкой подделкой.

— Что?! — воскликнули в один голос Энтрос и Серафина.

  Вот только если в возгласе принцессы звучало удивление, то чернокнижник, судя по всему, крепко разозлился. Всего за секунду его выражение лица превратилось в яростную гримасу. Похоже, Беккер ухитрился задеть некое больное место у инквизитора.

— Я прекрасно знаю, как выглядят астральные тела на инквизиторских медальонах, — как ни в чём ни бывало продолжил маг. — И у вас оно отличается, господин самозванец.

— Тогда ты ни хрена не знаешь! — раздражённо ответил ему Энтрос. — Я настоящий инквизитор и медальон настоящий!

  В доказательство своих слов чернокнижник дотронулся кончиками пальцев до артефакта и резко отнял руку, после чего продемонстрировал невесть откуда возникший в ладони ритуальный нож.

— И что? — презрительно фыркнул Беккер. — Инквизиторы не первые, кто додумался превращать предметы в небольшие хранилища.

  На Энтроса было одновременно страшно и жалко смотреть. Маг выглядел так, словно слова, которые он собирался высказать Реону, вдруг стали материальными и застряли у него в глотке. Казалось, что ещё чуть-чуть — и Бладсэрст банально задохнётся от ярости и возмущения.

— Да ты… Ты… — прохрипел чернокнижник.

  Можно сказать, что наглость, с которой Беккер не верил его словам, сразила чародея наповал. Серафина с опаской покосилась на Энтроса — тот выглядел так, словно в следующую секунду набросится на Реона и голыми руками свернёт ему шею. Вполне возможно, что чернокнижник так бы и поступил, если бы не подчинённые, готовые в любой момент прийти на выручку своему командиру. Учитывая расстояние между ними, замкнутое пространство и наличие принцессы, которая наверняка пострадает в ходе буйства взбешённого инквизитора, шансы Энтроса на победу в возможной заварушке были минимальными.

— Я благодарен вам за то, что вы привели её высочество живой и невредимой, — мягко улыбнулся Беккер. — Но, боюсь, мне придётся временно взять вас под стражу. До выяснения подробностей, разумеется.

  Сопровождавшие его маги вскинули руки, готовые в любой момент опутать Энтроса сдерживающими заклинаниями. Чернокнижник улыбнулся в ответ. Это была злая улыбка, не выражавшая ничего, кроме желания уничтожить наглого мужчину здесь и сейчас.

— Но я отказываюсь, — неожиданно ласковым тоном нараспев произнёс Энтрос.

  А в следующий миг предплечья и шея инквизитора взорвались кровавыми брызгами, что вопреки законам физики и здравого смысла полетели прямиком в Беккера и его подчинённых. Маги, уже приготовившиеся было к захвату своего франслотского коллеги, вразнобой выкрикнули слова-ключи, активируя защитные заклинания. И не зря — алые капли, едва соприкоснувшись с воздвигнутыми щитами, грозно зашипели. У пары чародеев они даже смогли в буквальном смысле прожечь дыры в их защите, тем самым заставив тех с удивлёнными возгласами отпрянуть. Энтрос хотел было схватить визжащую от страха и неожиданности Серафину за плечо, но, не дотянувшись совсем чуть-чуть, сам заорал от боли — Магическая стрела вонзилась ему в ладонь, оставив в ней сквозную дыру. Чернокнижник отшатнулся от принцессы, рявкнул несколько слов, и из разорванных жутким чародейством шеи и предплечий хлынула новая порция крови. В этот раз она зависла в воздухе, на глазах приобретая непроницаемо чёрный цвет и разворачиваясь в некое подобие завесы. По новоявленной преграде разом ударило несколько заклинаний, превративших её в ничто. И в то же время раздался грохот. Энтрос не пожалел маны — заклинание Ударной волны без проблем вышибло приличный кусок кирпичной стены. Едва проделав себе выход, маг сорвался с места, покинув постройку. Через некоторое время со стороны ворот донеслись крики — видимо, стража попыталась задержать чернокнижника, за что и поплатилась.

  Серафина была похожа на статую. Сидевшая неподвижно, с приоткрытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами, девушка чувствовала себя… никак. Мысли куда-то улетучились, в голове было пусто. Осознание произошедшего только-только начало прокрадываться в её разум, но из-за потрясения это происходило слишком медленно.

— Нам собрать поисковую команду, рафф*? донёсся до ушей принцессы чей-то голос.

— Не стоит, — раздалась ответная реплика от Беккера. — Её высочество куда важнее. Сопроводите её. Берегите как зеницу ока. Я скоро присоединюсь к вам.

  Всё ещё ощущая себя, словно в тумане, Серафина приняла протянутую руку. Один из чародеев помог принцессе подняться и, бормоча что-то о необходимости покинуть это место, повёл её к выходу. Девушка безропотно подчинилась. Мозг наконец-то начал обрабатывать полученную информацию, но легче от этого не становилось. Вопросы, сплошные вопросы. И никаких ответов…