Действительно, черная точка в небе приближалась, принимая очертания человека.

Ну что за… События развиваются слишком быстро. Эй, Система! Предоставь хотя бы оригинал дерьмокнижки!

И Ван одной рукой прижал Янь Тао к себе, закрывая его широким рукавом, а второй согнул ноги телу слуги, пропихивая его глубже в кусты, чтобы не вывалился в самый неподходящий момент.

В это время на дорожку, неподалеку от них, приземлился мужчина. Он спрыгнул с меча на землю, полы его черного ханьфу взметнулись, острое лезвие сверкнуло на солнце, прежде чем скрыться в ножнах.

Янь Тао затрясся, так что И Вану пришлось крепче прижать его к себе. Нужно быть тише, нельзя, чтобы их обнаружили…

На некоторое время установилась тишина. Мечник неспешно шел к дому.

И Ван чувствовал, как его дыхание замедлилось. Мгновение, и незнакомец уже развернулся в его сторону. Болотные темные глаза смотрели хищно, прямо в душу, и от такого взгляда И Ван невольно сглотнул. «Демон!» — только и мог подумать он. Конечно, это другой мир, но люди не бывают… такими!

И Ван щипнул себя за ногу, приходя в себя и заставляя спрятаться за ствол кедра, утягивая Янь Тао. Для мечника, конечно, это не преграда, но, может, пронесет…

[Внезапный поворот сюжета: 30 очков.]

И Ван шлепнул на «Да» не думая, этот человек слишком силен.

— Мастер Янь, спасибо, что почтили нас своим присутствием! — заискивающе воскликнул, кланяясь, один из слуг, открывших дверь.

Фух, рояль сработал. Этот монстр покинул локацию. И Ван утер пот со лба и вышел из-за дерева.

Так, стоп. «Мастер Янь»? Жаждущий крови родственник? Черт, они почти попались.

— Янь Тао! Нам надо бежать! Этот человек пришел за тобой.

Мальчик шмыгнул, кивнул и встал.

— Пойдем, надо забрать мою одежду, — он был необычно серьезен.

— И… ты просто пойдешь со мной? — И Ван много думал, как уговорить Янь Тао на побег, но этого даже не понадобилось.

— Я подозревал нечто подобное. Я слышал, как дядя говорил, что хочет отдать меня куда-нибудь. Но тетя всегда была против. Раз они пришли за мной, значит, она сдалась.

Он резко развернулся и пошел дальше от дорожки, в гущу деревьев.

Когда они забрали вещи и вышли через заднюю калитку, которая выходила в сторону леса, на землю уже опустился густой туман. Солнце садилось за горы, выпуская редкие медные лучи. Было холодно и сыро.

И Ван шмыгнул, обхватывая себя руками и прижимая к груди сверток с одеждой Янь Тао. Тот шел впереди, ведя их по одному ему известной тропке.

Они молчали. Тишина леса над ними изредка прерывалась трелью какой-нибудь ночной птицы и совиным уханьем. И Ван не был привычен к походам, тем более пешим, так что он устал. Тяжелые ноги все тяжелее шли вперед, мох под ногами казался таким мягким… Но чувство опасности за спиной подгоняло, переплетенные тяжелы ветви деревьев сверху давили и, казалось, из-за каждого куста за ними кто-то следит.

— За рекой, под утесом, я уже давно нашел пещеру, — оглянулся Янь Тао. — Остановимся там.

И Вану оставалось только кивнуть и криво улыбнуться. Этот ребенок всё больше удивляет. Его сегодня чуть не продали, он сбежал с незнакомым человеком, но почему-то до сих пор идет с ним. И почему Янь Тао так в нем уверен, что показывает свое убежище?

Лес давно погрузился во мрак, когда они, наконец, перешли реку. Пещера была маленькой, но в расщелине, сухой и защищенной от ветра, который с наступлением ночи лишь усилился.

Костер разводили в тишине. Затрещали ветки, Янь Тао придвинулся ближе к огню и устало вздохнул.

[Задание: Спасти Янь Тао. Выполнено: 100 очков.]

[Задание: Помочь Янь Тао скрыться от преследования.]

У И Вана не было сил даже возмущаться. Сегодня он умер, ожил, повстречал копию мертвого младшего брата, помог ему сбежать, а под конец пересек большой темный лес в его компании. А ведь еще несколько часов назад он сидел рядом с мамой. И как она там…

— Куда ты теперь, братик? — спросил Янь Тао. И Ван поежился от такого ровного безразличного тона.

— Мне некуда идти. Я ничего не помню, — И Ван повернулся в его сторону. Как правдоподобно сыграть амнезию?

— Ты знаешь, рядом со мной будет опасно.

В его тёмных глазах плескались боль и страх. И куда от него уходить? Пропадет один, да и Система не отпустит.

— Я знаю, Янь Тао. Но ты сам первый назвал меня старшим братом. Разве я могу теперь бросить тебя? — он натянуто улыбнулся.

Но мальчик не верил. Он позволил И Вану переночевать в своем убежище, поблагодарив таким образом за спасение, но завтра их дороги разойдутся.

Система, твой выход. Знакомство было слишком коротким, как можно убедить его в своей искренности? Каково твое решение проблемы?

[Проблемы установления и поддержания эмоциональных связей с персонажами пользователь должен решать самостоятельно]

Ясно, ты помогать не желаешь.

— Младший брат, мне некуда идти… Могу я пока продолжить путь с тобой? Хотя бы, пока не вспомню?

Мрачное лицо говорило само за себя.

— Когда тетя привезла меня в эту деревню, она тоже говорила, что я ее семья, и она не может меня бросить. Я верил ей до самого конца, — Янь Тао перевел на него не по-детски серьезный взгляд, — Но она все равно… Хотя еще утром обнимала и говорила, что я ей как сын.

Из его глаз потекли слезы.

— И если так… То пусть я лучше буду один! Пусть будет прокля…

[Обнаружен всплеск силы.]

[Успокойте Янь Тао как можно быстрее.]

Как, черт побери?! По голове, чтоб он проспал до утра?

[Способность: Аура спокойствия. 100 очков.]

[В наличии 130 очков.]

[Желаете купить? Да/Нет]

Работу этой странной способности И Ван увидел сразу: Янь Тао задышал чуть медленней, плечи его расслабились, из него будто выпустили воздух. Он бездумно смотрел на огонь.

И Ван не знал, что сказать. Слова были излишни. Он утешал, как умел, обнял мальчика, снова пряча в своих широких рукавах от всего мира.

Снаружи свистел ветер, заставляя ежиться и придвинуться ближе к маленькому костерку. Рядышком зевал Янь Тао, потирающий голодный живот. Эх, что с ними теперь будет?.. Даже страшно представить! Один, в незнакомом мире с ребенком на руках. От таких мыслей усталость накатывала еще сильнее.

И Ван развязал кулек Янь Тао, вытащил одеяло и уложил вяло сопротивлявшегося братца в самый теплый угол.

***

Той ночью было ветрено. Дома у леса горели действительно очень хорошо…

Молодой господин в черном стоял на пепелище, вытирая меч от крови, и мрачно улыбался. След взят.