Ему казалось, что он болен. Он плыл в мареве неясных сновидений. В какой-то момент над ним склонился неясный, как сквозь толстое мутное стекло, силуэт, казалось, он пытался ему что-то сказать, но И Ван не мог услышать, да и не пытался. Некто потряс его за плечи, но парень, не владеющий своим телом, не шевелился. Тогда незнакомец занес руку и…

И Ван сел весь в поту, щека горела огнем. Это ведь был сон, так ведь? Так какого черта, Система?

Вокруг все было тихо. Лишь ветер гудел в кронах, и Янь Тао тихо посапывал, морщась от холодного воздуха, И Ван закутал его в край своего плаща. Все равно теперь он вряд ли уснет.

Сердце бухало в груди, не желая успокаиваться. От чего-то было очень жарко, и ханьфу неприятно прилипал к потной спине.

Свет луны не достигал земли, освещая лишь верхушки деревьев. Под водой, сквозь переплетающиеся корни деревьев, переливались неясные огоньки. Может, это души умерших? От этих мест можно ждать чего угодно…

И Ван подвязал полы, закатал штаны, взял палку и осторожно, не теряя из виду их пристанище, наломал сухих веток с ближайшего мертвого дерева. Как можно тише он сгрудил их на каменный пол и сел на край, опуская ноги в прохладную воду. Холод приятной судорогой пробежал по позвоночнику.

И Ван поправил ворот упавшего с плеча ханьфу и невольно засмотрелся на искусную золотую вышивку по краю, таинственно поблескивающую в свете подводных огней.

Действительно, колдовская ночь…

Он прикрыл глаза, позволяя себе немного расслабиться. Вокруг только ветер, стрекот и легкий плеск…

Неожиданно он увидел, как в темноте под закрытыми веками некто открыл глаза — такие знакомые, зеленые, болотные.

Едва сдержав крик, И Ван вскочил, поскользнулся и упал на спину. Нет! Его не может быть здесь! Нет-нет-нет…

Картина вокруг никак не поменялась, стукнутый на голову родственник не выпрыгнул из-за ближайших кустов, а Янь Тао мирно сопел под плащом. Разве что над верхушками появилась тусклая полоска встающего солнца. Сколько же он сидел?

И только сейчас И Ван понял, что ноги свело судорогой, а тело дрожит от холода. Да он так с ума сойдет… Такого никогда раньше не было! Этот монстр его заколдовал, скотина! Система! Где ближайший храм, чтоб порчу снять?

[На данный момент на пользователе нет никаких проклятий или сглазов.]

[На данный момент вы находитесь в главном храме Ю. Ближайший храм — прямо под вами.]

А священник, который отпустит мне грехи, поставит плюсик к удаче и отвадит этого монстра в черном там есть?

[Храмом владеет семья Ю, глава — последний патриарх Ю, был избран 1432 года назад.]

За 400 лет до войны с демонами… Наверное, тогда все они и сгинули. Теперь это лишь древние руины в проклятом болоте.

С трудом разогнув колени, И Ван поднялся на ноги и расправил ханьфу. С чужого плеча, слишком большое, сейчас оно было спасением для его окоченевших стоп и лодыжек. Опустившись у собранных веток, он со вздохом начал разжигать костер. Как ни странно, получалось легче и быстрее. Наловчился уже…

Система, а что еще ты знаешь об этих местах?

[Семья Ю одна из благороднейших семей, поселившаяся вдалеке от крупных городов. Обладала уникальными способностями и техниками.]

Как клан Янь?

[Клан Янь не уходил в уединение.]

И что бы это значило? И семья Ю, и клан Янь были благороднейшими семьями, кланами. Как они вообще различаются?

[Семья Ю называла себя так, потому что не имела четкого деления на ветви и титулы. Жизнь клана Янь определяется строгой иерархией.]

Если уж на то пошло, то семья Ю больше импонировала И Вану, чем полувоенный клан.

А вдруг они не исчезли, вдруг они ушли в уединение, как семья Ю? С чего он решил, что родственник Янь решил их убить, может, он хочет вернуть Янь Тао… Судя по всему, мать Янь Тао хотела спрятать сына, раз отправила из дому и сказала не использовать способности… Это многое объясняет.

Но теперь он точно не отдаст брата им.

Ветки свистели, лишайник тлел, дымок поднимался, теряясь в куполе колокольни. Желудок жалобно урчал, в нем было пусто с прошлого утра, но братик все еще крепко спал, так что И Вану оставалось лишь подкладывать ветки в костер и вяло спорить с Системой.

[Уважаемый пользователь, влияние Системы на мир ограничивается лишь функцией «Сюжетный поворот». Остальное — последствия поступков пользователя и других персонажей!.]

Но тогда как мы здесь оказались? Почему Янь Тао завел нас сюда?

[Это укладывается в рамки понятия «случайность».]

С некоторых пор И Ван в них уже не верит…

[В базе данных критически мало информации об этой локации.] — Добавила Система после небольшой заминки.

[В оригинальном произведении она лишь упоминалась с комментарием «гиблое место».]

От чувства полной беспомощности он уронил голову на руки. Порыв ветра, вторя настроению, трагично взметнул волнистые пряди и разметал тонкие веточки, запасенные для костра.

— Братик, куда мы теперь?.. — И Ван вздрогнул и повернулся в сторону Янь Тао, тот печально всматривался в укрытые утренним туманом заросли позади.

— Пойдем прямо, другого выхода нет, — И Ван бездумно уставился в огонь, неохотно плясавший по свистящим полешкам, — Но сначала позавтракаем.

Он привстал и притянул к себе мешок, Янь Тао заинтересованно подполз ближе. Из темноты и тумана меж стволов пронесся еще один порыв, он пригнул пламя и взметнул тяжелый плащ, просвистел в ушах и пробрал до костей…

«Ус.ал. Жда…» — прошептал и улетел вдаль.

Страх зародился где-то внизу, прокатился волной вверх, что его затошнило. Рядом кашлял от дыма Янь Тао, заново разгорался почти задутый костер, а И Ван никак не мог успокоить зашедшееся в галопе сердце.

— Ты это слышал?

— Что? — удивился Янь Тао, закутанный в плащ, из которого торчало только его лицо. Ну, да. Он мог и не услышать, — Может, пока я каш…

Было бы хорошо, если б это было лишь его воображением. Но вдруг это болото и вправду…

— Братик, — Янь Тао неожиданно дернул И Вана за рукав, вглядываясь куда-то по правую руку, — Братик, веревка, берегись!

Он почувствовал, как что-то дернуло его за лодыжку и быстро потащило к краю.

— Братик! — в руку вцепился испуганный Янь Тао.

И Ван замотал головой. Если их вместе утащит под землю — они оба обречены, а так у брата есть шанс спастись!

— Тебя же со мной утащит! Возьми вещи! — но мальчик не забрал мешок и только сильнее сжал, упрямо мотая головой.

Их протащило по плитам, пальцы свезлись в кровь, но даже замедлиться не получалось. Вот ступеньки, они плюхнулись в воду и остановились. Нога освободилась, нечто похожее на корень скрылось в траве.

Что за… Похоже, им повезло.

Не успел И Ван спокойно выдохнуть, как что-то хрустнуло, земля просела, и они полетели вниз. Последнее, что он успел сделать, это обнять младшего брата и повернуться спиной вниз.

Больше никогда он не будет целовать его холодный лоб.

Если и умирать второй раз — то уж лучше самому.