Всё это уже напоминало какой-то цирк. Янь Тао злился и пыхтел, Сяохэ был готов в ту же секунду заплакать, Клёцка выла на одной ноте, и И Ван не представлял, что со всем этим делать. Успокоить всех мирно никак не получалось — если братец угомонился, то собака завывала, как банши. Так что он просто крикнул:

— Тихо! — замолкли даже дедушки на крыльце неподалёку, — Ладно, Сяохэ. Мы очень тебе сочувствуем, но как тебе помочь тоже не знаем! С твоей раной нужно в кровати отлежаться денёк, а нам очень надо в город! Тем более Клёцка вообще не способна долго идти.

Мальчик повесил голову, по его щекам потекли слезы. И Ван спрятал лицо в руках, чувствуя себя последней сволочью. Ну, что, спас? Так неси ответственность…

— Может, поищем повозку? Или попутчиков? И с ними его отправим? — Янь Тао проглотил свою злость, и смущённо опустил глаза. Чужие слёзы сбивали его с толку.

Они повернули к главной улице, как их окликнул один из стоявших на крыльце:

— Подожди, мальчик, — И Ван поморщился, но повернулся к нему и склонился в приветственном поклоне, — Вы не найдете никого, кто шел бы сейчас в Шаньлу. Мы весь день отдыхаем потому, что у нас нет работы! Никто ещё не приходил с топей или со стороны города.

Ну, вот опять. Провидение будто говорит — делайте что угодно, но потащите в город Сяохэ именно вы. Система, что это за сюжетный твист? Твои «повороты»?

[Уважаемый пользователь, всё складывается как нельзя удачно!]

Заинтриговала, ничего не скажешь! Но поговорить сейчас никак не получится — мужик уже пялится, как на блаженного.

Он хочет помочь детишкам? Пусть помогает!

— Прошу вас, уважаемый, не могли бы поделиться с нами опытом и знаниями, — лесть вилась и разливалась патокой, торговец подобрел, как нпс при повышении репутации, — Наш друг был ранен, но нам с братом надо попасть в Шаньлу как можно быстрее!

— Да, вижу, у вас беда случилась. Почему бы вам не купить осла? Конь вам точно не по карману, но осел может быть. Тем более ваш друг из именитой семьи, у таких всегда при себе пара ценностей.

Сяохэ всхлипнул, через поток слёз он лишь выдавил:

— Кинжал, подарок отца, украл Бэй! А больше ничего не было!

Кажется, И Ван понял, как у мамы появлялась мигрень по вечерам.

— У вас есть хороший осел на примете?

Глаза торговца хитро блеснули, их подхватили под руки, и скучающая группа торгашей потащила к загону смотреть товар. Ослики были хороши. И Ван торговался отчаянно, ссылался на мифическое покровительство семьи Гу, на возраст, на совесть и благочестие. В общем, энергичная двухлетняя ослица обошлась им в одну нефритовую чернильницу семьи Ю. Он знал, что переплатил, но выбора не было. Бессовестный мужик впаривал ему за ту же цену развалюху, прилично выглядящую только в загоне.

Выходя из деревни, И Ван с силой сжимал кулаки, старательно держа в узде желание убивать. Хороший пример сдержанности — это главное в воспитании проклятийника, не правда ли?

И когда он стал таким сознательным?

[+ 10 баллов. Личное поощрение Системы.]

А ты впечатлилась! На лице И Вана расцвела широкая улыбка.

[Вы справились с ситуацией без побуждения Системы.]

Этот мальчик с собакой так важен для тебя?

[Конечно, Гу Сяо Хэ главный герой новеллы.]

И Ван поперхнулся и закашлялся. Почему ты не сказала?

[Вы не спрашивали.]

Что? О таком заранее предупреждают! А Янь Шан? Разве не он здесь главный герой? Марти Сью, преодолевающий препятствия на своем пути?

[Персонаж Янь Шан является главным антагонистом, победа над которым возвысила Гу Сяохэ над всеми заклинателями.]

Так он по ночам с финальным боссом трещит и справляется о здоровье его дочери? Ты бы ещё после смерти сообщила об этом! Второй смерти.

[Система приняла ваши пожелания, пользователь.]

Ладно, нужно успокоиться!

Какая разница, если они уже спасли пацана и отнеслись к нему хорошо. Плюсик в карму и к союзникам. Главное, чтобы они с братом выжили.

Но теперь, Система, сообщай о всех героях новеллы, которых они встретят!

[Принято. В свое оправдание могу отметить, что все предыдущие пользователи были знакомы с первоисточником]

Табличка свернулась, и они продолжили путь в тишине. Даже Клёцка, ехавшая на ослихе вместе с хозяином, присмирела. Солнце припекало нещадно, но все упорно держались. Янь Тао хмурился и шагал за руку рядом.

Их маленькой странной процессии удивлялись все проезжающие, а некоторые останавливались поговорить. Смешливый торговец, путешествующий с внучкой, высунувший любопытный нос из повозки с товаром, пожелал им удачи и здоровья и спросил о дороге впереди. Так они обзавелись соломенными шляпами в обмен на новости о Топях.

И Вану досталась с росписью: смущающий узор из розовых цветочков по краю.

— А-Лин сама рисует, она у нас очень талантливая, — умиленно кивнул он в сторону покрасневшей девочки.

Ну раз А-Лин сделала, то можно и потерпеть. Все равно альтернатива — сжариться на солнце заживо. Только ехидный Янь Тао, слишком часто поправлявший свою шляпку с листиками, портил всю малину.

Со слов встреченных путников, И Ван знал, что в город они придут к завтрашнему полудню в лучшем случае.

Ближе к вечеру они решили остановиться недалеко от дороги, всё-таки Янь Тао устал, хотя ехал часть дороги на ослихе.

С помощью советов любезных сосен, они нашли очень милую полянку недалеко от ручья. И Ван поменял повязку Сяохэ, дивясь про себя, как быстро заживает его рана.

— Спасибо вам, — поблагодарил мальчик, уминая ужин, — Братец Тао, брат И Ван, — Без вас меня бы уже хоронили у той реки.

Он отставил тарелку и поклонился.

Ох, мальчик, как ты ошибаешься. Главный герой не может так просто умереть в начале книги.

— Не называй его так! — хлопнул рукой разъяренный Тао и схватил рукой рукав ошарашенного И Вана.

Гу Сяохэ лишь скромно потупил взгляд.

— Я рад, что ты не против, чтоб я звал тебя «братик Тао», — он хихикнул и довольно покосился на скривившееся лицо Тао, — Действительно, я не могу так просто называть своего спасителя! Я должен называть вас господин И.

Они сидели в тишине, И Ван после утомительного дневного перехода не хотел задумываться о задвигах главного героя, казавшимся вполне себе нормальным мальчиком.

Но «господин И», серьёзно? Как же стрёмно звучит! Ему только семнадцать, восемнадцать через полтора месяца! Это как в автобусе мальчик называет тебя дядей…

— Отвратительно, — высказал их общее мнение Янь Тао.

Смотря на их перекошенные лица, Сяохэ некультурно заржал, ойкнув от боли.

— Это была шутка! Я буду звать вас шисюн И, хотя вы не совершенствуетесь в нашей семье… — отсмеявшись заявил он, его серьезное лицо показывало: сопротивление бесполезно.

Янь Тао был страшно возмущён, но возбухать не стал. В конце концов, место младшего братца он отстоял.

— Думаю, нам нужно уточнить кое-что, — начал И Ван, раскладывая плащ и покрывало для сна, — Первое, в городе будем жить под моей фамилией. А второе — где будем искать дедушку Ли?

Младший брат кивнул и пошкрябал затылок.

— Когда мы первый раз там появились, он стал продавать всякие вещички. Зонты да корзины. Он сам их делал вместе с тётей. Не знаю, где он сейчас. Начнем искать с рынка.

— И не улыбайся, — вспомнил ещё одну приметную черту И Ван.

Тао лишь удивлённо взглянул на него исподлобья. С топей Ду Ю улыбка на его лице не водилась.

***

Янь Ляо Шуйсянь взглядом проследила, чтоб служанка закрыла дверь и бесшумно заперла её. Последнее время в Золотом дворце было неспокойно. Её дочь изо дня в день выглядела всё хуже.

Лихорадка по утрам, глубокий сон днём, к вечеру она просыпалась, вяло ела и, наконец, оживала. Потребовалось три дня, чтобы Шуйсянь почувствовала недоброе. Ведь каждое утро всё повторялось заново. Одно и то же.

Так что ночью, когда малышка должна была спать в кроватке, Шуйсянь прокралась в комнату и… не нашла её!

А-Юй пропала, но, когда её мать подняла тревогу, обнаружилась в кроватке. Опять спящая и лихорадящая.

Шуйсянь облепила стены и рамы защитными печатями наглухо, отгораживаясь от окружающего мира. Взяла на руки свою дочь и устроилась у окна, собираясь охранять её сон. Там, за пределами её золотой клетки, шумел ночной ливень, такой же печальный и темный, как грусть Шуйсянь по прошлым временам и дому.

Не всякая любовь живёт долго, и, увы, она ошиблась в своем выборе тогда. Теперь есть только дочка, так похожая на неё саму. Янь Еюй, её ночной дождик.

И если её муж до сих пор не научился разделять чёрное и белое, то она обязана сама позаботиться об их безопасности.

Пока всё это не зашло слишком далеко.