Дрожащими ладонями уперевшись И Вану в живот, Янь Тао отстранился.

Сердце заныло. Неужели А-Тао считает его настолько отвратительным?

— Старший брат, — младший взял его бледные руки в свои и ощутимо сжал, — успокойся. Где твоя шляпа? Никто не должен запомнить твоего лица, это важно!

Шляпа? И Ван с сомнением покачал головой. Она была на нём при похищении. Найти её теперь будет сложно.

Тем временем Янь Тао глубоко вздохнул и упрямо направился обратно в дом.

— Не ходи туда, — И Ван придержал его за плечо, — я найду её сам.

Не хотелось, чтобы А-Тао снова всё это видел. На секунду И Ван трусливо порадовался скорой смерти, потому что жизнь после Шаньлу он не представлял…

Ему повезло. Шляпа отлетела в угол и лишь немного помялась. Скептически оглядев её со всех сторон, он вышел обратно.

— А-Тао, — голос дрогнул, — это не очень хорошая идея, она слишком приметная.

— Нет! — воскликнул брат, выхватив шляпу, и добавил чуть тише, — Нет. Нужно спрятать лицо.

Вскинув на И Вана серьёзный упрямый взгляд, Янь Тао сел на корточки и мазнул рукой по мостовой, собирая пальцами кровь. Ладошкой брата милые розовые цветочки были в несколько движений замазаны красным.

Рот раскрылся в немом удивлении. И Ван никак не мог осознать картину перед собой. Заторможено взяв шляпу, которую его упрямый брат всунул в руки, он едва сдерживал истеричный смех.

Господи, да они все сошли с ума.

Упав на колени, он обнял А-Тао, крепко-крепко. Казалось, с груди кто-то снял огромный камень, мешавший дышать.

***

Знакомый путь до стойла теперь казался непозволительно длинным. Он буквально чувствовал, как их догоняют, не может быть, чтобы такой большой орден прислал лишь двадцать низкопробных адептов.

Ветер в лицо принёс тучу пыли и запах гари. Повернувшись, И Ван заметил недалеко огромный столб дыма над черепичными крышами, подстёгиваемый снизу всполохами огня.

Подхватив брата на руки, он ещё ускорился. Не бывает таких больших бесшумных пожаров за три секунды! Это точно была какая-то техника. В той стороне стояла пара чайных и неплохая гостиница. В ней обычно останавливались торговцы, так как рядом был рынок.

«Не время для размышлений!» — одёрнул себя И Ван. Загон был совсем рядом, до ворот — рукой подать. Вон, там как раз торговый обоз топчется.

Не веря своему везению, И Ван в два маха подскочил к ослице, посадил на неё Янь Тао и отвязал верёвку. К торговцам брату придётся идти самому. Полумёртвое чудовище любого напугает, а маленький мальчик вызовет сострадание.

— Иди с ними, — он указал в сторону ворот.

— Но… — жалобно протянул мальчик.

— Мне нужно знать, что ты в безопасности. — оборвал его И Ван, — Посмотри на меня!..

Голос сломался, превращая слова во всхлипы.

— Я не могу так долго. Я не смогу тебя защитить, — он заключил лицо брата в ладони, — Мне нужно знать, что ты жив, что я смогу тебя найти. Пожалуйста, спрячься в деревне у дороги. Не дай никому себя обидеть и береги наш мешок.

Он поцеловал его в лоб, как это всегда делала мама и хлопнул Нефрит по бедру, не давая брату времени обдумать ответ.

Сердце сжималось, наблюдать из-за угла было очень горько. Что с ним будет? Вдруг, это ошибка — отпускать его одного.

Помотав головой, он отвернулся. Поздно жалеть. Теперь его задача задержать их врагов. Не важно, как.

Только на пустынной дороге, со стороны главной улицы, от туда, где клубился пожар, появились совсем другие люди. В сторону ворот промчалась повозка и несколько всадников, взметнув пыль. Ослица заревела и отшатнулась, а брат закашлялся.

Ринувшийся было в их сторону И Ван остановил себя, сжав угол дома, за которым стоял. Дерево стены жалобно затрещало. Нельзя выходить! Он только всех напугает!

Пожалуйста, брат! Ты же умный мальчик, ты со всем справишься! Но ему будет сложно одному.

В глазах потемнело только от одной мысли об этом.

Желая отвлечься, И Ван всмотрелся в картину, разворачивающуюся у ворот. Из окна повозки высунулась девушка, на затылке которой сверкнула массивная заколка. Громким криком она заставила торговцев ускориться.

В это время охранники на лошадях развернулись назад, в сторону пожара. Они ждут, их тоже преследуют!

С чего И Ван решил, что лишь они цель Туань Цзи и семьи Бэй?

Додумать ему не дали. Чёрная тень мелькнула и пропорола заднюю стенку повозки. Изнутри послышался визг.

Хороша охрана у госпожи… Раздражённо подумал И Ван и метнулся вперёд. Кровохлёбка разворачивала стебли, расправляла примятые листочки и пела от энергии рушащегося ядра.

Нападающий был отброшен в один миг. И Ван вытащил меч, из него вырвался печальный вздох. Убийца успел кого-то достать.

[Внимание! Оставшееся время жизни без посторонней помощи: 00:10:00.]

[Уважаемый пользователь! Напоминаем, Система не способна излечить вас. По окончанию времени ваша сессия закончится. Примите меры!]

Тикающий таймер на отметке 00:09:34 отрезал любые сомнения. Он умрёт — это, можно считать, свершившийся факт. А, если он уже мёртв, то зачем всё усложнять?

Брат будет жить. Иначе И Ван превратится в злобного духа и будет портить жизнь всем, до кого дотянется.

Так что твёрдым шагом он подошёл к окну и подёргал занавеску. Следом за шуршанием одежд внутри, ткань приподнялась. На него смотрели огромные, полные слёз тёмно-серые глаза. И в них И Ван увидел себя. Ходячий труп в измазанной кровью шляпе, вокруг которого щупальцами вьётся кровохлёбка…

— Ч-что вы хотите? — раздаётся в тишине вопрос.

Моргнув, он заставил себя отбросить все лишние эмоции. Снова посмотрев на девушку, он узнал ту самую, семьдесят шестую жертву Системы. О, Богиня, неужели ты решила помочь?

— Я защищу тебя. Возьми брата и береги его, — указал он на Янь Тао, подумал и добавил, — Помоги, как земляку. Please.

Это слово в их мире все знали. Ло Мэйжун не была исключением. Приоткрыв рот и ещё больше нахмурив идеальные полумесяцы бровей, она лишь выдохнула:

— Да, конечно, а ты как…

— Прошу, уходите, — со стоном оборвал её И Ван и указал на ворота, — У меня мало времени!

И чтобы не терять драгоценные секунды, он сам взял брата, обнял напоследок и передал Мэйжун, которую сотрясала крупная дрожь.

— Я стану сильнее, брат, — сказал напоследок мальчик, сжимая его лохмотья ханьфу на плечах.

— Конечно, ты вырастешь самым сильным, А-Тао.

…И как жаль, что твой старший брат этого не увидит.

«Прости меня, это единственное, на что я способен.» — думал он, разворачиваясь в сторону пустынной улицы за экипажем и ожидая следующего нападения. Никаких сомнений, что оно будет. А если не будет, то он сам их найдёт, чтобы никто не знал даже направления повозки Ло Мэйжун.

За спиной слышался быстрый перестук колёс и свист кнутов, подгоняющих животных. Детский плач из кареты вряд ли принадлежал Янь Тао, но от всего этого И Вана замутило. Хотелось плюнуть на всё, развернуться и провести последние минуты рядом с братом.

Но что хорошего принесёт И Ван, угасающий у него на руках? Лишь боль. Поэтому И Ван, не оборачиваясь, всматривался в обманчиво спокойную улицу.

Когда всё стихло, и на площади у ворот не было никого, кроме него, он двинулся вперёд. Наверное, его вид заставлял горожан закрывать рты детям, чтобы они не кричали, а шорох кровохлёбки — зажигать благовония всем богам.

Ха, он станет новой страшной сказкой этого мира.

Осталось пять минут. Пять минут и четверо человек впереди.

Под шляпой не было видно, но И Ван улыбнулся.

«Свой конец надо встречать с улыбкой,» — говорил прадед-ветеран, — «тогда Господь, может, будет к тебе благосклонен.»

Отдавшись безумному порыву, жутко скалясь, он ринулся вперёд, отбрасывая контроль и теряясь в хаотичном потоке собственной силы.

Бой был молниеносным и красивым. Кровохлёбка свистела плетями своих стеблей и орошала камни и стены домов кровью. Он плохо помнил, но шею одного из врагов он сломал своей правой рукой. И почувствовал себя отомщённым, видя страх в его глазах.

Ах, он действительно заслуживает смерти, но жалеть ни о чём не будет.

Таймер мигал, как бешеный, отматывая последние минуты жизни. Но милостивая Система оставила ему десять секунд тишины, слабости и накатившей грусти.

Слёзы перемешанные с кровью давно капали с его щёк, да и не страшно. Ещё семь секунд.

Гул в ушах и головокружение. Он ведь за всё заплатил, да? О, А-Тао, твой брат так виноват…

Таймер уже не различим. Он не в силах держаться на ногах и заваливается на мостовую, в нос заливается что-то тёплое и густое. Сил двигаться нет.

Сил ни на что уже нет.

— …ой глаза! — пробивается голос сквозь шум, — Открой глаза!

Ручеёк энергии, потёкший в пустые каналы придал сил. И Ван с трудом поднял веки и сквозь мутную пелену разглядел Янь Шана. От груди разливалось приятное тепло.

— Смотри на меня! Главное не засыпай!

Последние четыре секунды, которые медленно превратились в три, потом в две… «Ты почти успел, мой дорогой враг.» — с теплотой подумал И Ван. И лишь прошептал сухими губами:

— Спасибо.

Таймер мигнул последний раз и погас.