Ровно полчаса до конца рабочей смены. Элайдж сидел за столом и уже откровенно скучал, потому что сегодня был тот редкий день, когда работы практически не было, а роман, загруженный им вчера на личный падд, оказался глупым и предсказуемым. Он честно пытался его закончить, но в итоге чтение превратилось в ещё большую муку, чем безделье.
Дэниел же, наоборот, был чем-то увлечён. Элайджу хватило одного взгляда на него, чтобы понять это. Когда Дэниелу было что-то интересно, он переставал вести себя как человек, потому что был слишком сконцентрирован на другом. За последний час он не моргнул ни одного раза, ни на миллиметр не передвинулся с места, оставаясь в одной и той же позе; и, что было более уморительно для Бейли, Дэниел лежал на диване, не сидел, выпрямив спину, как обычно, а лежал, держа падд у себя над головой. Элайдж несколько раз даже хотел спросить, удобно ли ему, но вовремя себя останавливал, потому что осознавал глупость вопроса. Дэниел – робот, ему не могло быть неудобно, и он уж точно не чувствовал усталость в мышцах.
Элайдж долго боролся со своим любопытством, но когда оно одолело, спросил у Дэниела:
— Чем ты там занят?
— Я читаю про спорт и игры. Недавно я увидел троих человек, которые активно дискутировали о спортивных мероприятиях, которые проходят на станции. Мне стало любопытно, и я решил углубить свои знания в данной области, — сказал Дэниел, оставаясь в прежней позе.
— Хм, понятно, — ответил Элайдж и снова замолчал. Не то чтобы он не знал, что ещё можно сказать, просто он ненароком вспомнил Бентли и его увлечение спортом последние несколько лет. Погрузившись в воспоминания, Элайдж не заметил, как просидел так до конца рабочей смены.
Обычно после работы Бейли практически сразу расходился с роботом, он был не из общительных людей; в то время как Дэниел оставался изучать станцию и человеческое поведение в различных ситуациях. Но в этот раз Дэниел остановил его после того, как они покинули кабинет:
— Партнёр Элайдж, пока мы не разошлись, я хотел бы поинтересоваться, как вы относитесь к спортивным играм.
— Не особо интересуюсь. Хотя я часто играл во что-нибудь с Беном, когда он ещё жил на станции. А что?
— Хотел предложить вам сыграть в ракетбол.
— Иосафат, ты смеёшься надо мной? — нахмурился Бейли, возмущённо взмахнув руками. — Я стар как мир. Последний раз я играл в ракетбол с сыном четыре года назад, и это был ужасный опыт, и повторять я его не собираюсь. Категорически нет.
— Я понимаю, — спокойно ответил робот. — Тогда до встречи, партнёр Элайдж.
— До завтра, Дэниел.
***
Вечер у Элайджа прошёл не так уж хорошо, как мог бы. Его всё никак не покидала мысль о том, что, может быть, не стоило так резко отказывать Дэниелу? Он не избегал робота, но в то же время не стремился иметь с ним отношения за пределами работы.
Только сейчас Бейли понял, что он довольно одинок. Раньше это не так ощущалось, ведь он всё ещё поддерживал связь с Джесси и Беном, иногда проводил время с Эндерби, но чаще всего просто занимался своими увлечениями после работы в одиночестве. Прямо как сейчас. Он читал книгу, но мог бы проводить это время с Дэниелом. Возможно, это было бы весело.
С этой ситуацией, в самом деле, нужно было что-то делать.
И Элайдж сделал. На следующий день после конца смены он предложил Дэниелу сыграть в настольный теннис. Бейли был довольно хорош в нём, потому что это одна из любимых игр Бена. Он невольно вспомнил, как весело было по вечерам проводить время с сыном, и ведь даже Джесси, которая обычно отказывалась участвовать в их совместной «абсолютно пустой трате времени», порой присоединялась к ним. Всё же, было что-то особенное в настольном теннисе, чего не хватало в других играх.
Элайдж не смог сдержать мимолётную улыбку от внезапно наплывших воспоминаний, и Дэниел заметил это. Сам факт того, что его напарник проявил энтузиазм, заинтересовал робота сразу же, но теперь ему стало ещё любопытнее.
— Я не знаком с правилами игры в настольный теннис, — сказал Дэниел. — Но я не откажусь попробовать.
— Отлично, — ответил Элайдж, — ну, вроде как у меня остался файл с правилами игры, ты можешь ознакомиться, когда я тебе его отправлю.
Дэниел кивнул, и они отправились к турболифту. По дороге Бейли сбросил роботу на падд правила, которые он сразу же принялся изучать.
— Уровень D-14, — отдал команду Элайдж, после того, как они зашли в турболифт. Скрестив руки на груди и осмотревшись, он бросил взгляд на Дэниела. Дэниел это заметил и посмотрел на Элайджа, совсем немного приподняв бровь.
— Что-то не так?
— М, нет. Ничего, — и Бейли отвёл взгляд, почувствовав себя неловко. Дэниел вернулся к чтению. Они шли молча до своих кают, и от этого Элайджу стало не по себе. Он собирался провести время с Дэниелом, но осознал, что до сих пор не имеет понятия, как вести себя с ним.
— Мне нужно ещё немного времени для ознакомления с правилами, — прервал тишину Дэниел, как только они оказались у дверей апартаментов. — К тому же, мне необходимо реплицировать более удобную одежду для игры, а также инвентарь.
— Инвентарь не нужно, у меня есть.
— Хорошо. Тогда как насчёт встречи через полчаса? Вас устроит это время?
— Да, конечно. До встречи, у четвёртой голокомнаты на следующем уровне, который выше, — и, получив утвердительный кивок от Дэниела, Элайдж исчез за дверьми своей каюты.
***
Программа воссоздала небольшую комнату, стены которой были отделаны светлым деревом. С одной стороны была также дверь, а справа от неё, на другой стене, было окно с видом на уютный сад, но открыть дверь или окно было невозможно. Они выполняли лишь декоративную функцию и создавали непринуждённую атмосферу, потому что находится в полностью закрытом помещении, где нет ни окон, ни дверей, было некомфортно. Посреди комнаты стоял стол для настольного тенниса с поверхностью зелёного цвета.
— Итак, мы начнём с того, что посмотрим, как ты усвоил правила, — сказал Элайдж, и Дэниел кивнул в знак согласия. Он быстро — насколько это возможно с учётом педантичности робота — рассказал правила игры, а затем, взяв мяч и ракетку, сразу же встал в нужную позу, пробежался взглядом по столу и, вычислив лучшую траекторию для подачи, подбросил мяч и отбил его ракеткой. Мяч коснулся его половины стола, миновал сетку и коснулся половины стола Элайджа. Это была идеальная подача, и Элайдж совсем не был удивлён такому исходу.
«Кто бы сомневался, что робот сделает всё без единой ошибки» — подумал он, нахмурившись. Бейли чувствовал раздражение, но вслух сказал только:
— Хорошо, ты усвоил правила, мы можем начать игру.
Нежелание проигрывать Дэниелу прибавило Элайджу сил и уверенности в себе. Взяв мяч, он подбросил его — примерно на шестнадцать сантиметров вверх — и, ударив по нему ракеткой, подал. Подача была неидеальной, Элайдж сразу это заметил. Буквально пара миллиметров, мяч попал бы в сетку, и он бы отдал одно очко Дэниелу в самом начале игры. Элайдж разозлился на свою неудачу, но злость быстро сменилась удивлением от увиденного.
— Ты… только что пропустил мяч, — сказал немного неуверенно Бейли, до сих пор не особо веря в то, что произошло. Вот этого он точно не ожидал, особенно после того, как робот показал ему совершенную подачу.
— Да, — озадаченно ответил Дэниел. — Видимо, я где-то ошибся в расчёте.
У Элайджа возникло желание то ли ударить себя по лбу, то ли злорадно захохотать, но он сдержался.
— Иосафат, — вздохнул Бейли, положив руки на пояс. — Ты – дурак, Дэниел. Зачем тебе что-то считать, когда ты должен следить за мячом. Ты не успеешь сделать и то, и другое. Слишком быстро всё происходит. Просто не спускай глаз с противника, а затем с мяча.
— Но тогда будет шанс того, что я могу пропустить мяч, — возразил Дэниел.
— Ну, да, как и все остальные в этом мире.
— Я не понимаю. Разве цель игры не заключается в победе?
— Ну, да, в этом тоже, но тебе не обязательно делать всё идеально и всегда побеждать. Главное получить удовольствие от самого процесса игры, ты ведь не на каком-либо соревновании, где действительно важна победа. Воспринимай это как простое активное времяпровождение.
— Я постараюсь, — кивнул Дэниел и, подбросив мяч, отправил его к Элайджу, который не ожидал такого и, конечно же, пропустил подачу. — Один – один, я полагаю.
Бейли готов поклясться, что видел слегка приподнятые уголки губ и мелькнувшее удовлетворение в глазах Дэниела. Хмыкнув, Элайдж настроился на игру. Сейчас он покажет этому проклятому роботу, как нужно играть.
***
— Думаю, на сегодняшний день стоит закончить, — сказал Дэниел после того, как пропустил мяч и проиграл сет. Они разыграли шесть партий, из которых четыре — кровью и потом — выиграл Элайдж.
— Согласен, — кивнул уставший, но довольный собой Бейли. Дэниел же выглядел так же, как и тогда, когда они только начали. Ни следа усталости на лице, ни пота, ни тяжелой отдышки. Единственное, что указывало на то, что он занимался активным отдыхом, это рыжие пряди, выбивающиеся из вечно идеально уложенных волос.
Элайдж отключил программу, и они покинули голокомнату. На часах было около половины девятого по местному времени. Не поздно, но и делать уже ничего не хотелось. Сейчас он думал лишь о приятном акустическом душе и о тёплой и мягкой кровати.
— ..партнёр Элайдж?
— А? — голос Дэниела вернул его из мыслей обратно. — Прости, я задумался. Ты что-то сказал?
— Пока ещё нет, но теперь, когда вы слушаете, скажу. Я думаю, что я понял суть ваших слов в самом начале. Я действительно удовлетворён процессом игры. Делать что-то без расчётов, выполненных заранее, трудная задача, но весьма любопытная.
— То есть, тебе понравилось.
— Верно.
— Что ж, я рад, — ответил Элайдж, улыбнувшись. — Можем как-нибудь повторить. А сейчас пойдём, я ужасно устал.
— Как насчёт завтра? — предложил Дэниел, оправившись следом за Бейли, но тот лишь пожал плечами, оставив робота без точного ответа.
«Возможно, это начало дружбы, — предположил Элайдж и усмехнулся своим же мыслям. — Подумать только, с роботом. Если бы мне кто-то сказал подобное раньше, я бы покрутил пальцем у виска и назвал его сумасшедшим».
— А, хотя, знаешь, давай завтра, — сказал Бейли, повернувшись к Дэниелу, когда они уже расходились по своим каютам. — Всё равно у меня нет никаких планов.