Когда Тина закончила своё обучение в школе рейнджеров, она была счастлива, и её окружали радужные мечты и перспективы. Теперь, стоило пять лет проработать в заповедной зоне, радужные мечты и перспективы куда-то испарились.

Оказалось, быть рейнджером намного труднее, чем девушка считала вначале. Каждодневные многокилометровые обходы, многочисленные исследования, многочасовое сидение в засаде… Приходишь на базу злой, грязной, голодной, измученной… Поспать бы, но есть ещё дела на самой базе, и исследовательскую работу надо доделать, и результаты записать. А так хочется просто отмокнуть в ванне и лечь спать. И не ебёт, что вместо ванны — деревянный душ, а спать придётся на продавленном матрасе.

Никакой романтики…

Такие мысли одолевали её на второй год работы. Она даже разочаровалась в выбранной профессии. Однако капитан Леново, выслушав недовольство девушки, предложил компромисс: она шесть месяцев отрабатывает на базе Полковника Ханта, и если её мнение остается прежним, то она получает увольнительную по собственному желанию вместе со всей суммой за год. Ей бы тогда насторожиться, но она просто пожала плечами, уверенная, что мнение не изменится и надо лишь потерпеть. О, как она тогда ошибалась!

Здесь всё было совсем по-другому с самого начала. Полковник оказался весьма харизматичным мужчиной и скрывал железную руку в бархатной перчатке. Он сумел вновь заинтересовать девушку выбранной профессией, пробудил в ней азарт и научил видеть прекрасное в каждом прожитом тяжёлом трудовом дне.

Первые полгода он просто заново её обучал. Она поняла это только тогда, когда обучение закончилось и он отпустил её на самостоятельные обходы. У него оказался совсем другой подход к покемонам, природе и своим сотрудникам, а его способы мотивации и воздействия вызывали острые приступы трудолюбия. 

Ведь куда веселее проснуться утром от запаха свежесваренного кофе и скворчащей на плите яичницы, найти у кровати очищенную форму и пару тёплых носков, поскольку на улице холодно, выйти на обход и не просто обойти территорию, но и провести активные исследования. Например, снять записи с видеокамер в местах сборищ редликов в надежде увидеть их групповую эволюцию в шмелевиков, или записать голоса пиджи, чтобы затем попытаться расшифровать их язык, или зарисовать необычного катерпи, попавшегося на дороге. И делать это со своими покемонами, пойманными и прирученными тобой лично. Теми самыми, которых ты знаешь от и до.

Ведь так здорово не бегать туда-сюда с донесениями, а отправлять телепортом абру, передавать записи и уходить на несколько дней в поход. А вернувшись на базу, знать, что можно помыться в горячей воде, что есть сытный ужин и никто не будет мешать тебе просто отдыхать после рабочего дня.

Полковник никогда не повышал голоса на своих подчинённых, а любые разборки всегда проходили за плотно закрытыми дверями. Он не юлил, когда выражал своё недовольство, а чётко по пунктам говорил, что не нравится и как это можно исправить. С ним можно было быть честным, ему можно было доверять. И подчинённых с ним связывали не столько узы «босс-работники», сколько дружеские. Его уважали за обширные знания, его любили за то, что он позволял просто жить, выполняя свои обязанности, а не существовать по уставу. Несмотря на то, что работа на базе Полковника Ханта была опасной и тяжёлой, она всё равно приносила удовольствие.

Теперь Тина была счастлива, получая удовольствие от хорошо проделанной работы, зная, что её исследования не только интересны, но и полезны, да и просто радовалась тому, что её всегда ждут, что за неё беспокоятся. Сейчас она чувствовала себя на своём месте.

Когда пискнул ручной компьютер, она как раз была занята снятием записей с видеокамер, установленных возле гнёзд орлинов, а услышав звук, едва ли не навернулась от неожиданности.

— Тина, — на небольшом экране стало видно встревоженное лицо Реджи — ещё одного рейнджера и по совместительству её напарника. — Я тут по глухому колючему лесу прогуливался и нашёл следы чьей-то стоянки и небольшого пожарища. Всё истоптано лайкунами, видать, какой-то тренер нарвался. Так, навскидку, следы идут к болоту, так что выдвигайся туда, тебе ближе, а я попробую собрать улики и буду держать тебя в курсе. Если что — материалы передам через абру. Полковника уже предупредил, жди звонка.

Девушка не успела даже ничего сказать, как парень отключился. Ред был стажёром и служил уже полгода, его сюда сослали за излишнюю торопливость и паникёрство. Стоило ему попасть в нестандартную ситуацию — и он терялся. Каким чудом Полковник смог его переучить, оставалось тайной. А сам Реджи не говорил. Но за пару месяцев ситуация изменилась, и Реджи раскрылся совершенно по-новому. Он оказался способен с огромной скоростью обрабатывать любые потоки информации и работать сразу над несколькими проектами. Паникёрство сменилось умением видеть и избегать ненужных рисков, он овладел навыками управления системами безопасности, растерянность прошла, уступив уверенности в своих силах.

Тину даже чем-то восхищал этот вечно энергичный парень — сама она к такой безумной скорости была не способна: всё же ей требовалось время на осмысление и усвоение. Но кое в чём она могла дать фору: у Реджи было не очень с физической подготовкой, и ему не давались бои покемонов. Питомцы зачастую просто не успевали за ним. Полковник всё грозился подарить ему асосу или скайтера, чтобы Реджи почувствовал наконец, каково всем остальным ощущать себя рядом с ним, с тормозом. Но всё никак руки не доходили.

Не успела девушка слезть с дерева, как в воздухе завис золотисто-палевый алаказам. Сарам был личным покемоном Полковника и частенько выполнял роль посыльного, доставляя рейнджерам нужную амуницию, необходимые материалы или же подмогу. Впрочем, и как боец Сарам был очень крут. Правда, обладал не самым приятным характером и не сильно высоко ставил рейнджеров: они для него были где-то на уровне катерпи. И отношение было соответствующее. Впрочем, рейнджеры относились ко всему проще и спокойно мирились с его заскоками.

Вот и сейчас алаказам швырнул сумку с мокроступами и несколькими покеболами с покемонами, которые могут понадобиться на болоте, и, фыркнув, ушёл обратно на базу телепортом, не слушая благодарности. Буквально через несколько минут после того, как Тина разобрала вещи и приготовилась уже двинуться в путь, появился маленький серо-синий лохматый Эни, принадлежащий Реджи, и передал несколько ниток, видимо с кофты нарушителя, и странную, неизвестного происхождения шерсть белого цвета. Теперь можно было двигаться вперёд, не боясь, что обознаешься. Всё же хорошо, когда есть помощники и не приходится всё делать самой.

В покеболах оказались снизл, вьюнудль и крайне раздражённый омутоль, практически сразу ушедший обратно в покебол. Фыркнув на капризы земноводного, девушка, прикрепив на пояс покеболы, двинулась на болота.

Работа в восточном Джото под командованием Полковника очень интересна и увлекательна. Но даже в бочке мёда бывает ложка дёгтя. Здесь этой ложкой были болота и глухой колючий лес.

В лесу было довольно много крупных и агрессивных покемонов: в него заходили какнеи и кактурны, обитали лайкуны с арркунами, были крупные гнёзда бидрилл, а также можно было наткнуться на таких монстров, как лозондуль. Была колония скордогов, весьма агрессивно охранявших логово, а ещё можно столкнуться с весьма ядовитым фолифрогом, не говоря уж о сталистах и ставолах. Да и с трупнем тоже встречаться — мало приятного. Жили там и другие более мелкие, но не менее опасные покемоны: пиканы и пуникоты, гюрзары и экансы, эволюции булли — все они были там обычным явлением. Впрочем, и на добычу лес был богат: пискуны, фурреты, зигзагуны, трико, венонаты, редлики, видлы, катерпи… Богат лес на разные формы жизни. Богат и опасен.

Но всё же болота куда опаснее.

На болотах опасность представляли движущиеся трясины и топи. Сложно и смертельно опасно передвигаться, не имея хороших мокроступов и подстраховки от покемонов. Там тоже много кто водится: начиная довольно обычными для таких мест омутолями и грайверами с маками, заканчивая венозаврами. Впрочем, болота Восточного Джото даже здесь отличались большим разнообразием видов, из которых многие были не только редкими, но и нетипичными для данной местности. В низинах — там, где болота почти непроходимы из-за затопленных участков и топей — растёт осока, в зарослях которой можно встретить таких редких покемонов, как сенс и ральтс, первые эволюции таких похожих и в то же время таких разных семпатии с фемидоном и гардевуар с галейдом. Будучи детёнышами, они очень чувствительны к эмоциям других существ и крайне пугливы. Да ещё и можно наткнуться на охраняющих потомство взрослых особей. Хотя они обычно не нападают первыми, потому что слишком осторожны, — им проще погрузить противника в иллюзию и увести потомство, нежели сражаться. В чистых водах или не вязких трясинах можно увидеть фералигаторов и их эволюции, среди ряски прячутся поливаги, в самых тихих местах, окружённых топями, обитают миролюбивые глуповатые дудоси…

Впрочем, бояться тренерам, да и рейнджерам стоит не столько их, сколько самого крупного и скрытного обитателя болот — гигантского старого груторла. Среди рейнджеров ходили слухи, что этот покемон является заядлым людоедом, но хоть Тина и знала, что в этот раз слухи оказались правдивыми, она не боялась. Правда, предпочитала молчать об этом.

С этим груторлом была забавная история: когда Тина впервые его встретила, она чудом унесла от него ноги. Если б не вмешайся Полковник, всё могло бы быть куда печальнее. Именно тогда она узнала грустную историю этого покемона и приняла его со всеми недостатками.

Груторл со смешным прозвищем «Масик» когда-то был отказником в покемон-центре. Тренер отказался от него из-за его слабости. Тогда его выкупил другой тренер, и на несколько лет груторл выпал из вида, но потом вернулся уже в качестве кандидата на усыпление. Из-за жестокого обращения, тяжелейших тренировок и постоянного голода из довольно спокойного, флегматичного покемона груторл стал безжалостным монстром, готовым ради победы на всё. И об этом никогда не узнали бы, если б не случай: во время одного из боев груторл убил и сожрал своего же тренера. Тогда эта история прогремела на весь мир. Многие требовали усыпить монстра, спрос на его первую эволюцию — гроузи — резко упал, и некоторые тренеры даже отказывались от своих покемонов, боясь их. И, наверное, Масик был бы усыплён, но ему чертовски повезло: его выкупил заклятый друг Полковника — Эльсар Корибут и в качестве сюрприза выпустил на болота. Сюрприз оказался знатный: будучи тогда ещё обычным топ-рейнджером, Полковник Хант едва не послужил покемону ранним завтраком. Поймать или подчинить груторла не вышло — слишком сильная у него была личность, зато со временем, когда покемон понял, что ему не собираются причинять вред, он успокоился, и с ним получилось договориться.

Теперь груторл хоть и не принадлежал рейнджерам, зато исправно выполнял роль внимательного и опасного стража. Глупому тренеру, решившему разжечь на торфяных болотах костёр или решившему разжиться в заповедных местах кристаллами сенса и ралтса, стоило быть осторожнее, потому что никто не станет мешать покемону поохотиться на нарушителей спокойствия. Впрочем, просто так груторл уже не нападал. Прошло то время, когда он бросался на первого встречного. Это был очень опасный, умный и умеющий ждать покемон, так что даже рейнджеры предпочитали обходить его стороной: «Может, и не атакует, но вот гадость сделает». Зато он, будучи вершиной пищевой цепочки, сдерживал других хищников, поэтому польза от него была большая, а парочку браконьеров — и не жалко.

Уже на самом болоте её догнал звонок от Реджи:

— Тина, след действительно уходит в болота, причём влетел парень в них на большой скорости, явно была жестокая схватка с лайкунами: проведя биохимический анализ, обнаружил принадлежащие им следы крови.

— Стоп, стоп, стоп! Реджи… С чего ты взял, что это парень? Может, это девка?

— Тина, у него сорок второй размер обуви. Судя по подошве, это мужские военные гриндерсы модели «вездеход». Очень уж толстая и рифлёная подошва. Их перестали выпускать лет двадцать назад. Продавали в специализированных магазинах для диких за бешеные бабки. Я через знакомых связался с бывшим хозяином шарашки, он подтвердил, что след от ботинок ограниченного выпуска и покупали его только парни. Сам тогда за прилавком стоял, так как продавец приболел.

— Подожди. Почему не девка, то есть дочь того парня, который их купил, не может в них рассекать? — девушке определённо нравилось работать в паре с Реджи: он всегда достанет кучу, пусть даже на первый взгляд ненужной, инфы, которая оказывается в будущем весьма полезной, а уж их споры до хрипоты и вовсе дорогого стоят.

— Да я к тому и подхожу, — почти обиженно бурчал парень, поправляя бандану на встрёпанных светлых волосах. — У них эта модель была женская и мужская. В мужской девушке ходить труднее будет: там задник очень твёрдый и широкий, амортизация никакая, подошва тяжелее, а вот горловина очень узкая и жесткая. Девушка в такой обуви сотрёт себе всё, что можно, и будет получать регулярные вывихи голеностопа, плюс ноги будут болеть после каждого перехода, так что их легче отрубить.

— А стельки или там носки? — Тине действительно стало интересно, и она даже остановилась рассмотреть свои ботинки. Ботинки как ботинки — на её неопытный взгляд.

— А не поможет. Совсем другое строение. Плюс ещё кое-какие нюансы, уже чисто по материалам. В общем, продавец их узнал. Всего-то триста пар было в выпуске, — парень вздохнул и поправил всё время съезжающую бандану. — По глубине следа могу сказать, что ему десять-двенадцать лет и вес в районе от тридцати пяти, на суку нашёл волос, так что по росту примерно около ста пятидесяти.

— Эм, странное несоответствие… при таком росте он должен же около сорока весить, не?

— Хрен его знает. — Камера зарябила, но через пару секунд изображение нормализовалось, когда Реджи, выругавшись, подкрутил настройки и, фыркнув, ответил уже через пару секунд. — Может, он каши мало ел — потому такой хлюпик. Я на болотах, пойду по следу. Ты с летающими поосторожнее: я только сунулся, а уже бурдобаг видел. Сожрут и не поморщатся. Вообще попробуй подчинить янму или, ещё лучше, янмегу — их тут прилично: они хоть выделяться не будут, и шанс от того же бурдобага съебаться у них есть.

— Не учи учёную, стажёр! — огрызнулась в ответ на его безобидную усмешку девушка. Мозги Реджи были отличным подспорьем, но иногда он так бесил. — Уже выслеживаю подходящую.

— Ага. Хорошо, — казалось, парень на её раздражение даже внимания не обратил. — И ещё: держи при себе абру, или Эни, или кто там у тебя? На всякий случай. Что-то мне неспокойно. Согласись, лучше уж уйти из опасного места телепортом, чем потом оплакивать новые сапоги, да?

Фыркнув, девушка отключила связь, но всё же послушалась совета и выпустила из покебола выданного перед дежурством, похожего на лисёнка абру. Абра оказался красивого цвета кофе с молоком и приятно пах ирисками — девушка ощутила слабый сливочный аромат от его шерсти, когда покемон послушно прицепился к ней на загривок и тихонько засопел, вновь засыпая.

Подходящая янма попалась тоже довольно быстро. Применив на ней захват с помощью ситкома, она на время получила этого дикого покемона. Эта способность не подчиняла монстра навсегда и не приручала его, как делают это покеболы, а лишь временно внушала монстру, что подчинивший его человек — его лучший друг, и у покемона появлялось желание слушаться. К сожалению, это не прокатывало с покемонами, обладающими большой силой воли, — покемонами призраками и псиониками. Эти над попытками захвата в лучшем случае посмеются, в худшем — сильно разозлятся. И уже тогда незадачливый рейнджер-новичок может сам оказаться в их подчинении.

Янма обладала следующими способностями: «быстрая» и «лобовая атака», «гипноз», «ультразвук» и самыми полезными в данной ситуации — «обнаружение» и «сигнальный луч». Обнаружение сильно повышало внимательность монстра, позволяя ему легко находить добычу в любых условиях видимости: помехой не становились ни туман, ни яркие блики, ни солнечные лучи, ни льющий дождь, ни густой дым. А сигнальный луч, пусть обычно и использовался, скорее, для общения между покемонами с помощью свечения глаз или светоизлучающих элементов, мог послужить отличным способом показать янме издалека, где находится найденный объект. А вот внушить ей, что нужно сделать и почему, оказалось сложнее, чем захватить: сказывалось иное виденье мира насекомыми. Но, в конце концов, и это удалось.

Начался долгий и трудный путь по болотам. Янма летала по расширяющейся спирали вокруг девушки и время от времени возвращалась, давая понять, что ещё ничего не нашла; абра всё так же дремал, крепко ухватив рейнджершу за шею, а на поясе висели покеболы.

Ближе к ночи удалось расположиться на сухом островке для отдыха. Янму пришлось подчинять ещё трижды и, в конце концов, просто усыпить сонной пыльцой веноната, чтоб не улетела. Очень уж у неё были удачные способности. Хотелось пользоваться ими подольше.

К вечернему густому как молоко туману вскоре присоединился холодный, противный дождь. К счастью, к утру закончившийся, но замёрзнуть за ночь девушка всё же успела. Утро началось с разбудившего её Сарама, принёсшего с базы горячий завтрак и термос с чаем. Поблагодарив уже ушедшего телепортом покемона, Тина решила перекусить, пока янма находится на разведке. С утра позвонил Реджи: след нарушителя он в болотах таки потерял и теперь, так же как и Тина, был вынужден искать пропавшего тренера, применяя радиальный поиск, что не добавило парню хорошего настроения. Немного поныв о том, что неизвестный явно не в себе, поскольку <i>так</i> двигаться, а потом ещё и потеряться могут либо пьяные в стельку, либо сумасшедшие. Парень отсоединился, сказав, что после перекуса вновь отправится на поиски. Это радовало и давало надежду, что всё вскоре закончится.

Ещё больше радовало то, что у них очень заботливый и предусмотрительный начальник, выдавший им, на первый взгляд, не подходящих, но крайне полезных на болоте покемонов. Снизл замораживал трясины и топкие места морозным ветром. Благодаря этому можно было идти, не боясь провалиться. Вьюнудль, в случае чего, всегда мог подстраховать и вытащить из воды своими лианами, а омутоль прекрасно чувствовал себя в воде и в грязи, также был поддержкой, а благодаря осушению мог временно превратить даже жидкую трясину в сухую грязь.

В какой-то момент Тина вдруг увидела стремительно приближающуюся янму, которая мигала сигнальным лучом так, словно кого-то преследовала. В тот момент она понадеялась, что та не гонит сюда случайно заблудившегося покемона вроде пинсера, фуррета или кого-то подобного.

Впрочем, было что-то странное в поведении стрекозы. Приглядываясь к тому, что приближалось, Тина, прищурившись, поднялась с земли, и это стало её роковой ошибкой — неизвестный покемон влетел со всего размаха ей в грудь, произведя быструю атаку, от чего вскрикнувшую девушку даже отбросило на землю, а абра слетел с её шеи и сразу же от испуга телепортировался.

Встряхнувшись, Тина шокированно уставилась на атаковавшего её покемона. Маленький, от грязи и тины шерсть превратилась в колтуны, и лишь багровые глаза полыхали адским пламенем. Крошечная пасть распахнулась, обнажая острые сахарно-белые клыки и алый язык. Монстрик, растянув пасть в оскале, утробно зарычал. Вышедшая из-под контроля от звуковой атаки рыком янма почти сразу взмыла высоко в воздух и скрылась. От следующего броска покемона Тина ушла перекатом, вызывая сразу же бросившегося в бой снизла. Произошедшее в следующий момент вызвало у девушки настоящий шок: снизл был опасным противником благодаря ловкости, скорости, большим острым загнутым когтям и большому опыту боев, но…

Этот маленький покемон глухо взрыкнул:

— И-и-в-р-р-и! — в прыжке как-то изогнулся, уходя от удара острых когтей, и, извернувшись, вцепился снизлу в шею, проворачиваясь в воздухе.

Рухнул на землю снизл уже без сознания, а маленькое чудовище вновь развернулось к девушке, оскалив окровавленную пасть. Тине стало жутко. Покемон казался безумным, бешеным и выглядел в этом болоте… чужим.

А он наступал — медленно, текучими, плавными шагами, скаля пасть и беззвучно рыча. Девушка же отползала, загипнотизированная багровыми глазами. «Большие уши, густой воротник, маленький рост. И этот клич… Это что, иви? Но что иви делает на болоте? И почему, почему у него красные глаза?!» Следующий прыжок иви не состоялся. Появившийся телепортом Реджи принял удар на предплечье. Отброшенный иви извернулся в прыжке, приземляясь на все четыре лапы и почти сразу бросаясь в бой; не ожидавший этого парень закрылся рукой, и челюсти иви сомкнулись на ситкоме. На мгновение покемон повис мёртвой хваткой, а потом вновь извернулся, оттолкнувшись от падающего по инерции и силы толчка парня, придавая ему ускорение, и, сорвав с руки ситком, отпрыгнул далеко в сторону.

Ошарашенные рейнджеры смотрели, как иви, оскалив зубы в усмешке, стоял в паре метров от них и вилял хвостом, полыхая красными глазищами.

— Мой ситком! — взвыл Реджи, поднимаясь с низкого старта и едва не влетая с разгона в густую болотную грязь, а шустрый покемон развернулся и бросился в сторону. — Убью падлу!

Забрав бессознательного снизла в покебол, девушка устремилась за Реджи. В надежде, что они не влетят с размаху в трясину.

Покемон оказался на удивление шустрым, ловким и наглым. Стоило им только замедлиться, как иви выскакивал буквально у них перед носом, вилял хвостом и вновь оказывался в недосягаемости. Бегал этот мелкий гадёныш быстро.

— Поймаю — убью! — пыхтел парень, поскальзываясь на очередном болотном пригорке.

— Ред, подожди, не несись ты так, тут что-то нечисто! — просила девушка, пытаясь отдышаться. Она едва не провалилась в глубокое место и теперь отряхивалась от ила и воды.

— Здесь всё нечисто — это же болото! — огрызнулся парень, но всё равно задумался. — Иви у нас не водятся, они вообще вроде в дикой природе не живут, по крайней мере, не слышал никогда о диких. Что он здесь делает?

— Может, это иви нашего нарушителя? — пожала плечами девушка, пытаясь хоть как-то на бегу поправить лезущие в лицо волосы. — Странно другое: почему у него глаза красные?

Остановившийся вдруг Реджи явно о чём-то задумался и нахмурился. Иви словно из-под земли оказался прямо перед ним, держа в пасти ситком, и вновь отскочил в сторону.

— Глаза красные… Белая шесть, очень злые бидриллы в лесу, там тоже шерсть. Белая шерсть, красные глаза…

— Эй, мыслитель, чего застыл? Он сейчас с твоим ситкомом свалит, Полковник нас пришьёт за такое, — буркнула девушка, сильно хлопая напарника по плечу, тем самым пытаясь вывести его из этого состояния транса, в который паренёк погружался в ходе мыслительных процессов.

— Он альбинос, — голос Реджи стал сухим и мрачным, и Тина даже напряглась. Никогда она ещё не слышала у напарника такого напряжённого тона. — Отсюда высокая агрессивность, большая скорость, глаза, мех… Мех… Да он же просто грязный настолько, что уже коркой покрылся. Тина, ты понимаешь, что значит альбинос в заповедной зоне?! Это ж пиздец местного масштаба!

— Успокойся уже, поймаем мы его, только уж больно он странный даже для альбиноса. Тебе вообще не кажется, что он нас куда-то ведёт, не?

— Ведёт? — парень вновь зашагал, уже не торопясь, вслед за маячившим впереди покемоном. — Вполне возможно, что он покемон нашего нарушителя. Тогда у него есть большие деньги и должен быть какой-то огненный покемон — тот, который устроил пожарище в лесу.

Ухмылка товарища не предвещала ничего хорошего для поджигателя. Уж больно Реджи переживал из-за возможных пожаров. Так что можно было не сомневаться: стажёр нарушителю мозг съест, но деньги на восстановление леса стрясёт… и немало.

Впрочем, иви явно останавливаться не собирался. Если он считал, что они шли слишком медленно, то покемон моментально возникал чуть ли не из-под земли, больно кусал их и вновь оказывался на недосягаемом расстоянии, полыхая глазами и скалясь. Вскоре рейнджерам вновь пришлось перейти на бег и уже спешить решать главную проблему: как двигаться по заболоченным местам? Ведь они приближались к топям, и бежать дальше было просто опасно.

К счастью, Полковник, зная, что Реджи пойдёт объединяться с Тиной, выдал и ему дополнительный набор покемонов. Среди них оказался довольно молодой некрупный снолинг, шустрый и достаточно сильный, чтобы бежать впереди рейнджеров и замораживать трясину ледяным лучом. И хотя Тине было интересно, насколько пострадал её снизл и как маленький иви умудрился справиться с ним за одну атаку, но призывать посреди болота на бегу поражённого покемона, который неизвестно насколько сильно ранен… Нет уж, спасибо. Первое, чему её учили в академии, — это правило «не навреди». Лучше будет, если сразу по возвращении на базу покебол со снизлом отправить в покецентр.

И вот почти два часа бега подошли к концу. Они выдохлись и устали. Пытающиеся отдышаться рейнджеры и едва не падающий без сил снолинг уже не бежали — ползли.

Покемон действительно вёл их. Он торопился. Торопился настолько, что не глядя влетал в любую грязь и проходил по ней, словно вездеход, отплёвываясь, едва не погружаясь в топи, но всё равно идя напролом и не останавливаясь, хотя у него дрожали лапы и уже давно опустились уши, а шикарный хвост превратился в комок тины, волочась по земле. Он торопился. И никакие уговоры и просьбы вроде «помедленнее!» и «давай отдохнем!» на него не действовали.

Покемон был словно одержимый, и молодые рейнджеры всё чаще переглядывались, понимая, что, видимо, главные проблемы ещё впереди. И вот сейчас альбинос остановился. Тяжело дыша, он что-то напряжённо высматривал там, в топях, и, казалось, не находил. Он рычал и скулил, вздыбив шерсть на загривке и нервно оглядываясь.

Тину пробила жуткая догадка: покемон… потерял свой след. В конце концов нервы у иви накалились до предела, и он, задрав морду к небу, отчаянно взревел:

— И-и-в-р-р-и!

Ответа не было. Топи всё так же застилал густой туман. Неожиданно в небо взвился огненный столб, и раздался ответный злобный рёв. Где-то недалеко огненный покемон вёл бой. Этого для иви оказалось достаточно. Счастливо пискнув, покемон попытался спрыгнуть в жидкую грязь и рвануть вперёд, но Реджи прыжком накрыл его собственным телом, удерживая на месте:

— Куда, дурак?! В топь влетишь!

Сказать, что монстрик вырывался, — не сказать ничего. Он извивался, рычал, лязгал зубами, брыкался и орал. Там, где-то в топях, был его тренер, попавший в беду. И ему была нужна помощь. Но вот идти по блуждающим топям второпях… Смертников не было. Иви пришлось спеленать курткой, а морду затянуть банданой Реджи, иначе покемон легко бы порвал путы. Зато можно было не бояться свирепых укусов. Хотя, судя по взгляду, покемон их уже множество раз разорвал на кусочки. У Реджи и так все руки были искусаны этим мелким чудовищем, который без жалости и сомнения вцеплялся в пытавшихся спеленать его людей. С третьего раза удалось связаться с Полковником. Выслушав отчёт, он сказал, что скоро будет, и просил быть осторожнее.

Идти приходилось не торопясь. Блуждающие топи потому и назывались блуждающими, что вот её нет — и вдруг она появилась. Ледяные атаки снолинга здесь вполне серьёзно могли спасти жизнь. Они пусть ненадолго, но покрывали болото коркой льда. Но были места, где даже лёд снолинга вяз и тонул — там приходилось замораживать грязь очень сильно и проходить этот участок вдвое быстрее, в мокроступах страховать себя и напарника вьюнудлями и омутолями.

К счастью, уже через полчаса они нашли то, что искали. Впрочем, были и трудности: тренер провалился в блуждающую трясину. Провалился на участке с густым мховым покровом. Легких покемонов там земля выдержать могла, а вот вес человека — нет. Плохо было и то, что ледяные атаки снолинга здесь уже не помогали. Они просто сковывали мох, который всё так же расползался под человеческим весом и крошил лёд. Ситуация была безвыходная.

Теперь Тина наконец могла рассмотреть нарушителя. Это действительно был парень: болезненно-худое, мертвенно-бледное лицо не мог скрыть даже слой грязи и тины. Оно едва выступало над болотной жижей, а вот упрямо поднятые руки подавали сигнал надежды, что его вытащат.

Пусть и не было хорошо видно, но девушка была уверена, что нарушитель без сознания, а рядом с ним был чармандер. В тумане он показался ей почти чёрным, но, повернувшись, она с ужасом поняла, что он тоже весь в грязи… В нескольких метрах по мху лежали тела нескольких либеллет, решивших перекусить беспомощным тренером. Чармандер рычал и медленно крутился вокруг своей оси, но ни на шаг не отходил от тренера. Подобная верность вызывала восхищение.

Вот только до парня было метров десять, и достать его не представлялось возможным. Раздался треск ткани — это иви порвал-таки бандану, завязывающую ему пасть, и одновременно с этим с негромким хлопком, вместе со своим алаказамом, появился Полковник. Вот только чармандер отреагировал на это странно: хрипло взревел и выплюнул огненный шар, от которого людям пришлось уходить кувырком. В какой момент иви умудрился выпутаться? Никто не заметил, но буквально через несколько секунд он, порыкивая, что-то яростно доказывал надсадно дышавшему чармандеру.

Полковник смотрел на это несколько минут, прежде чем наконец снять с пояса моток крепкой верёвки с петлей на конце.

— Не поможет, — покачал головой, отвергая план, Реджи. — Будь он в сознании — да, мог бы поймать и держать, а так… Не думаю, что это хорошая идея. Только если попросить покемонов надеть на него петлю. Но…

— Успокойся. Сейчас и проверим, — бросок Полковника достиг цели, и произошло нечто странное: тренер, будучи в бессознательном состоянии, моментально мёртвой хваткой схватился за канат. — Ха! Я знаю только одного человека, обладающего такой хваткой!

Мужчина кивнул своим мыслям и обратился к мрачно взирающему на всё это Сараму:

— Так, теперь попробуй достать его левитацией, только осторожно, главное — не отпусти, а то он совсем потонет.

Алаказам передёрнулся, и его тёмно-серые глаза начали светиться едва заметным голубым светом. Таким же светом окутало еле видимые очертания мальчика. Но движения не происходило. Сарам начал монотонно рычать от напряжения, а на виске жёлтая шерсть слиплась от пота, но парень лишь едва-едва выступил из трясины. Рейнджеры, помогая покемону изо всех сил, тянули за веревку. Благо держал её парень действительно мёртвой хваткой.

Но вот продвижения почти не было. В какой-то момент Сарам усилил хватку левитации, видимо, надеясь ускорить процесс, но парень начал хрипеть, а из приоткрывшегося рта потекла струйка крови. Покемон практически сразу с испуга ослабил хватку, и эта ошибка стала роковой: ещё более вязкая после дождя трясина почти мгновенно поглотила парня, выдёргивая верёвку из рук вскрикнувших рейнджеров. Иви взвизгнул, но на месте тренера видно лишь густую, почти чёрную, маслянистую болотную воду…

Полковник без сил опустился на сырую болотную землю. На его лице — смешение из обречённости, боли, изумления и непонимания.