Я действительно оказался рождённым под счастливой звездой: иви всё же смог привести помощь. Хотя теперь, глядя на них, я понимал, что моя оплошность стоила им дорого. Сильно похудевших, с запавшими воспалёнными глазами от постоянного недосыпа и перенапряжения, их била неприятная дрожь, и они жались поближе ко мне, поскольку сильно мёрзли. А ещё они хотели спать. Очень. Поэтому, пережив первые восторги своих питомцев, я уложил их баиньки. Теперь они могли наконец расслабиться и отдохнуть. Пытался было отправить Корна в покебол, но иви сразу же вышел из него, отказываясь отдыхать отдельно от нас с Вишней.

Сейчас я наконец мог оглядеться и переварить всё происходящее со мной в последнее время.

Если совсем честно — я облажался, потому что когда почувствовал слабость, то не остановился на привал и не попытался достучаться до кого-нибудь ещё, а упрямо продолжал идти вперёд, едва не погибнув и не погубив своих покемонов. Недопустимая глупость.

С тяжёлым вздохом устраиваясь на подушках, огладил сквозь сон заворчавших питомцев. Надо бы найти в себе силы встать и помыть их... а то грязные как черти.

Впрочем, это не срочно. Куда больше меня беспокоило отсутствие моих вещей: ни рюкзака, ни одежды. Выводы делать было ещё рано, но на покецентр с его больничными палатами это не походило. Там любили стерильность, идеальный порядок и много-много света. Здесь же, скорее, сумрак: свет падал только из небольшого оконца да под вечер из лампы-ночника, а стены из бруса и не покрыты пластиковыми панелями. По углам можно рассмотреть паутину, а на полу поверх досок лежал обшарпанный коврик. Так что, скорее всего, я на базе рейнджеров. Правда, ухаживающая за мной пожилая сестра Джой... несколько разрушала столь удобно сложившуюся картину.

Из того, что я знал о рейнджерах: это весьма прижимистые ребята, которые не прочь стряхнуть с нарушителей приличную виру, и раскошеливаться на сестру Джой ради какого-то дикого тренера они бы не стали... Но, видимо, раскошелились. Это напрягает...

— Как же все напряжно! — устало протянул я, откидываясь на подушку и пытаясь не думать. Слишком много мыслей, слишком мало данных. Выводы делать рано, но лучше я буду настороже, чем если меня оберут до нитки... С этих станется.

Несколько дней прошли спокойно. Я шёл на поправку, сестра Джой оказалась вполне милой, немного ворчливой женщиной по имени Элеонора, мои покемоны демонстрировали пугающую даже меня послушность... Всё складывалось слишком хорошо.

Вот только расплаты я ждал с нетерпением и затаённым страхом.

Я уже хотел было устроиться поудобнее, чтобы ещё поспать, потому что вставать не разрешали, как в дверь постучались и в открывшуюся щель просунулась мужская взлохмаченная голова.

— Привет. Как твоё самочувствие?

Что отвечать на этот вопрос, я, если честно, не знал... Ну не правду же?! Что тело ломило, а голова отваливалась, да и горло болело... И вообще такой вопрос надо врачу задавать — ну никак не пациенту, — поэтому, растерявшись, я просто пожал плечами, разглядывая своих покемонов и кося глаз на гостя.

Зашедший мужчина оказался улыбчивым шатеном с лейкопластырем на немного опухшем носу и неулыбчивыми глазами. Форменная куртка рейнджеров на его плечах с явно споротыми нашивками... Споротыми? Хм, надо учесть, что звание явно выше капитана. У капитанов нашивки на рукавах... А тут наплечные... Полковник? Подполковник? Майор? Чё-ё-ёрт! Думай, голова, шапку куплю... Кто правит бал в здешней местности? Мой взгляд заметался по форме: подклад не красный и не желтый, как у рядовых и младшего офицерского состава, а тёмно-синий — такой только у старших по званию... Повязка, которую обычно носят на голове как бандану, завязана на предплечье... Значит, либо подполковник, либо полковник. Погоны! Взгляд остановился на едва заметных чёрных нитках возле ворота... Видимо, их не выдернули из ткани, когда вспарывали нашивки.

— И вам здравствовать, полковник Хант...

— Эм... — мужчина моргнул, ошарашенный тем, что я его знал. Но я мог поклясться, что я действительно его знал... Рожа его казалась мне знакомой, но никак не мог вспомнить. — Здорово... А как ты меня узнал?

Вид на самом деле ошарашенный, словно он помолодел на пару лет. Снова пожал плечами, поглаживая приподнявшуюся зарычавшую Вишню и на всякий случай крепко придерживая за густой мех на загривке иви. Не то чтобы я не доверял своим покемонам, но лучше перебдеть, чем недобдеть...

— Это несложно. Цвет подклада, повязка на предплечье, споротые погоны, прошитые чёрными нитками... Да и именно полковник Хант, насколько мне известно, является командиром здешней части рейнджеров.

Наградой мне стал смущённо разулыбавшийся мужчина, почёсывающий затылок с тихим смешком.

Впрочем, мне было о чём подумать в те моменты, пока он усаживался на колченогий стул. Я мог поклясться, что где-то полковника уже видел. И, кажется, даже знал где. К счастью, рюкзак стоял рядом с кроватью, и, немного покопавшись в его недрах, я извлёк на свет старую фотографию. Здесь, на фоне моста, они были такими молодыми... Мама, отец, смутно знакомые люди — их друзья.

Хант не сильно изменился. Заматерел, постарел, на лице остатки былых проблем и печалей. Стандартный взрослый. Разве что вполне узнаваем. Из того, что я знал о друзьях отца, — он был самым непосредственным и частенько влипал в неприятности, оттуда и прозвище «Горе». Зато был самым дружелюбным и общительным из всей кодлы. Впрочем, сейчас меня, скорее, интересовало то, на какие бабки я влип за своё спасение.

— Вау, не знал, что он её сохранил... — мужчина аккуратно забрал у меня фото, всматриваясь в лица. — Это мы в Канто. Мы там участвовали в строительстве этого моста.

— Что удивительного в том, что отец сохранил память о друзьях?

— Удивительно то, что он в принципе не был привязан к вещам. Пожалуй, единственное исключение — его воркбук.

— Вы копались в вещах, — утверждал, а не спрашивал. Это нормальная практика, и они вполне имели на это право, но всё равно неприятно.

— Естественно, — мужчина спокойно пожал плечами, — должны же мы были знать, что ты из себя представляешь.

— И как? Понравилось? — признаю, язвительность я сдержать не смог, и покемоны, до этого слегка расслабившиеся, вновь зарычали, оскалив зубы.

Полковник, продолжая разглядывать фотографию, неопределённо дёрнул плечом.

— По крайней мере ты зарекомендовал себя перед моими ребятами как нищий, но подающий надежды ремесленник. Вопрос в другом: как сохранить подобное впечатление?

А вот это мне уже не понравилось. Не люблю намёки. Особенно такие.

— А надо ли?..

— Надо, — жёстко отозвался Хант, возвращая мне фото. — Чем более серым ты будешь, тем меньше проблем создашь самому себе. Впрочем, не думаю, что это осуществимо. С твоими-то генами...

Кивая скорее своим мыслям, чем нахмурившемуся полковнику, я понимал, что подозрения оправдались. Не зря всё-таки решил пообщаться с рейнджерами.

— Ладно, — согласился я, решившись задать интересующие меня вопросы, — это всё не имеет особого значения на данный момент. Сейчас меня куда больше интересует, сколько я должен вам за лечение и спасательную операцию. Не стоит отнекиваться, — тут же перебил я, глядя на собравшегося возразить мужчину. — Я в курсе, что всё требует своей оплаты.

Задумавшись, полковник поднялся и отошёл к окну. И после долгого молчания, за время которого я успел уже придумать кучу всяких ужасов, всё же заговорил.

— Я понимаю, почему ты не хочешь принимать от меня помощь, хоть это и не будет подачкой или чем-то... подобным. Так что давай разберёмся с этой ситуацией по пунктам. Начнём со спасения — оно бесплатно, но совсем другой вопрос — это покрытие издержек. В это входит то, что было утеряно или же повреждено во время спасательной операции. Конкретно: верёвка канатная в количестве одной штуки, твой иви в лохмотья порвал куртку одного из моих ребят и сломал ему ситком. Затем плата за услуги предоставления жилья, лекарственных средств и вызов медика. Ещё штраф за путешествие по заповедной зоне без разрешения. Если это всё переводить на деньги, то тысяч десять ты должен. Плюс ещё отдельно оплата лечения сестры Джой, но это уже в медцентре надо будет оплатить. Не знаю, сколько там натикало... Захочешь — я уточню.

Невольно присвистнул от перспективы. Сумма внушительная — на неё можно месяц жить в монстроцентре Голденрода, ни в чём себе не отказывая. Считай, средний месячный заработок по региону. Такой суммы у меня просто не было. Почти все деньги ушли на покупку Вишни и расходников, а оставшиеся полторы тысячи были неприкосновенным запасом на чёрный день.

— Наличкой ты не расплатишься — у тебя таких денег нет, — мужчина вновь подошёл и уселся на стул. — Я вот что предлагаю: у тебя есть ветки орешника, до города ты их всё равно не довезёшь — их сажать надо, — так что продаёшь их нам. Цена ниже рыночной, но хоть как-то долги покроешь. Так-то тысяч пять они стоят в нынешнем состоянии. С остальной суммой можно будет договориться — выплатишь услугами.

Задумчиво разглядел уютно устроившихся на моих коленях покемонов. В чём-то Хант прав, ведь ветки я не довезу. А вот списание части долга за эксперимент, приживутся или нет... Неплохая сделка. Но вот чем расплачиваться с медцентром...

— Прежде чем я решу согласиться на выплату услугами, хотя бы озвучьте, что за услуги с меня могут потребоваться? Не хотелось бы вляпаться в неприятности. У меня их и так выше крыши, — обратился к довольно кивнувшему полковнику.

— Услуги стандартные: доставка, сбор разных ингредиентов, помощь в каких-нибудь работах... Мелочёвка, но я думаю, что тебе понравится.

Кивнул. Доставка писем с курьером довольно частая практика, сбор ингредиентов — тоже. Рейнджерам надо на что-то жить, а времени у них не так много, так что перепродажа ингредиентов для них вещь обыденная. Да и помощь в работах...

— Я согласен.

— Хорошо, — улыбнувшись, мужчина потрепал меня по голове и уже собрался уходить, но в дверях обернулся, — думаю, с медцентром тоже можно договориться об услугах. Они не откажут.