Потянувшись до хруста костей, я счастливо расхохотался. Сегодняшняя работа в оранжерее закончилась повышением. Теперь я не только убираю говно, но и допущен ухаживать за растениями. О… сколько издевательств мне пришлось вынести. Вот серьёзно — только жизнь с моей скандальной мамочкой позволила мне вынести весь этот град упрёков, истерик, скандалов на пустом месте и абсолютно беспочвенных замечаний. Я как-то без понятия, почему гумус нельзя перекапывать слева направо, но, раз надо копать справа налево, значит буду копать справа налево — не вижу смысла спорить.

Во время работы в оранжереях у меня иногда появлялось стойкое ощущение, что меня всячески стараются вывести из себя. Может, конечно, там персонал такой скандальный подобрался, но не все же сразу. Ладно, может, порядок перекопки гумуса действительно важен, но какой смысл забирать яйца листвотелов только в красных резиновых перчатках с белой ромашкой… Это при том, что перчатки там все красные. И найти те единственные с ромашкой… бывает затруднительно. А уж тот факт, что на месте они никогда не лежат…

На мой резонный вопрос, почему только они, мне начали заливать какую-то чушь про то, что они счастливые и что якобы новичку можно носить только их, иначе сглазит… Ладно перчатки, но постоянные нотации, которые приходится с умным видом слушать и то и дело отвечать на всякие каверзные вопросы… Например, под каким давлением находится в данный момент гумус в капсулах… Или то и дело помощь старшим по званию работникам. А уж постоянные придирки по поводу и без… Утомляли.

Каждый раз, заканчивая работать, я чувствовал себя выжатой тряпкой. Той самой, которой мыл полы в оранжереях. Грязной, потасканной и рваной.

Вот только пускай это было выматывающе, но и польза была немалая: парочка новых рецептов, пусть и не моего профиля, умение определять подходящую температуру для яиц, признаки созревания и скорого вылупления потомства, рецепты кормовой смеси для новорождённых покемонов травяного типа. Я узнал, как можно быстро обездвижить покемона-жука и как его правильно разделывать, чтобы не повредить нежные внутренние органы. Не самое приятное знание, но полезное, да.

Впереди у меня было целых два свободных дня и одна свободная ночь, прежде чем я буду работать в оранжереях уже на должности садовника. Признаться, вспоминая скептический взгляд миссис Китти, я всё острее понимал, что меня ждали неприятности, но и отказаться не мог. Не хотел. Привык доводить все свои дела до конца. Обещал помочь — значит помогу, да и долг отработаю.

— Ну что встал-то на проходе? Иди уже, не загораживай выход, — один из таких же рабочих, как я, вышел покурить на крыльцо, грубо толкнув меня плечом, и вырвал из этого медитативного состояния довольства собственной жизни. Покосившись на мужчину, который всё никак не мог нашарить в карманах сигареты, я спустился по лестнице и зашагал к остановке, выпустив из покеболов Вишню и Корна.

Вишня горделиво топала рядом без шлейки, почти не держась за мою штанину. Мне оставалось только не сильно ускорять шаг и направлять её, а Корн старательно шёл задом наперёд, развивая координацию движений и ориентацию в пространстве. У нас не так много времени, чтобы тратить его впустую, так что каждая прогулка или поход по делам были своеобразной тренировкой.

Прохладный весенний рассвет, на деревьях уже распускались первые листочки, скоро над крышами города взойдёт солнце. Тело приятно гудело от работы. У ноги топали верные напарники, с которыми — вот счастье — разговаривать не надо!

Это утро я собирался целиком посвятить только им. Впрочем, у меня была ещё пара дел, которые я собирался решить сегодня, а не затягивать.

Во-первых, сегодня я собирался наконец выпустить из покебола бидрилла и решить, что с ним можно сделать. Откат от стимуляторов уже не должен ему угрожать, ведь прошло уже прилично времени. Но вот его травмы… Залечить ожоги не составит проблем, но вернуть ему боевой дух…

Проиграв совсем малолеткам и тяжело пострадав в бою, лишившись своей главной особенности — полёта… Мне предстоит тяжёлая задача убедить калеку, что для него ещё не всё кончено. Что он всё ещё страж. Что у него всё ещё есть смысл жить. И пускай я и моя команда не очень походим на бидрилл, но мы готовы принять его в наш маленький «рой». Что он не один.

Во-вторых, я собирался встретиться с покупателем на моего белспраута. Малыш находился на грани того, чтобы вылупиться. Так что первым, кого он увидит, будет его новый хозяин, который, надеюсь, станет ему настоящим другом.

А в-третьих… В-третьих, я хотел наконец засесть и разобрать свой ситидекс, настроить его и обновить необходимые программы.

Дел действительно много, а сейчас мы дружной командой шли на завтрак и наблюдали, как первые солнечные лучи золотили яркие улицы города.

В кафетерии из-за раннего часа народу было негусто — лишь какая-то девушка с обвившим её плечи экансом завтракала овсяными хлопьями. Я, кивнув официантке, заказал для своих питомцев по сочному куску мяса на кости, а сам выбрал сытный завтрак из рисовой каши и салата, устроившись за дальним угловым столиком.

Правда, не успел я толком распробовать кашу, как Корн оторвался от мяса, которое, ворча, грыз на полу, и, стараясь быть грозным, рявкнул. Вишня тоже насторожилась и, припав к земле, накрыв свой кусок на всякий случай пузом, зарычала, ощерив полную острых зубов пасть.

Прямо передо мной стояли Максимильян и Рикс. От неожиданности их появления я чуть не поперхнулся и про себя возблагодарил всех легенд, что надел на иви и чармандера ограничители. По крайней мере, навредить они этим двум идиотам, выскакивающим из ниоткуда, не смогут.

— Давно не виделись, Кир, хреново выглядишь, — Максимильян развалился в соседнем кресле, пока Рикс, буркнув невнятное приветствие, рискуя вывихнуть в зевке челюсть, ушёл за кофе.

— Нормально я выгляжу, — пробурчал, стараясь не обращать внимания на ощупывающий взгляд рыжего, в то же время тихо пихая ногой опасно скалящегося Корна. Уж больно его раздражала такая близость чужого тренера к своему мясу. — Не хуже, чем обычно…

Прямо передо мной со стуком бухнули стаканчик с капучино. От запаха ванили и чего-то острого у меня аж слюна потекла. А Рикс, хрустнув челюстью в очередном зевке, плюхнулся всем весом на свободное кресло и, казалось, мгновенно заснул, уткнувшись лбом в столешницу.

На мой недоумённый взгляд Максимильян лишь отмахнулся:

— Не обращай внимания — Рикс ненавидит ранние побудки. Это его обычное состояние, пока кофе не выпьет. Дай ему пару кружек — и он наконец станет похож на человека.

Спящее тело буркнуло что-то непереводимое и, не открывая глаз, присосалось к стакану с крепким кофе. Хихикнув, Макс похлопал вновь рухнувшего на стол друга по спине.

— Не ожидал встретить здесь тебя, но я рад встрече. Да и Рикс тоже. Да, старик?

— Ид-ди на хуй… — проскрипел Рикс, открыв один глаз и тут же вновь закрыв его, со стоном вновь уткнувшись лицом в столешницу.

Макс не выдержал и расхохотался. А я фыркнул понимающе.

— Изверги, — простонал лохматый и, выхлебав залпом кофе, разлепил наконец сонные глазища. — Не могли бы вы заткнуться, тут бедная сова пытается выспаться! Долбанные вы жаворонки…

Неудачно повернувшись, Рикс задел ногой и без того едва сдерживающегося Корна, за что и поплатился. Взбешённый ивик выпрыгнул из-под стола, крепко боднув сонного парня в лицо, и взгромоздился всеми четырьмя лапами на стол, ощерив пасть и полыхая багровыми глазищами.

— Ой ты ж блять! — уже точно проснувшийся Рикс зажимал ладонью разбитый нос, едва не грохнулся со стула от толчка и теперь лихорадочно ловил равновесие. — Уёбище, с хуя ли ты мне ёбнул?! Пиздабол мелкий, какого хрена ты приебался?!

— Молодой человек, вы в приличном обществе находитесь, не выражайтесь! — прикрикнула тут же отреагировавшая на его вопли официантка. — И уберите покемона со стола — их место на полу, за исключением гуманоидных.

Промычавший что-то непереводимо-матерное, парень только салфеткой кровоточащий нос заткнул, когда я ссаживал упирающегося и скалящегося Корна со стола, пока он не опрокинул мою тарелку. И усаживал его с Вишней у себя на коленях. Так, если что, хоть схватить их успею… До того, как они успеют кого-нибудь тяпнуть.

Макс же наблюдал за этим с неприкрытым интересом. Он даже осмелился протянуть руку к Вишне, чтобы погладить её. Но вот чармандерка, ощутив приближение чужой руки, лязгнула челюстями и демонстративно прижалась ко мне.

Глядя на то, как улыбался Максимильян, я чувствовал себя не в своей тарелке. С одной стороны, я немного виноват — не воспитал в иви дружелюбие и не пресёк агрессию сразу, — с другой стороны я не мог увидеть, что Рикс заденет его.

— Знаешь, это здорово, что они к тебе так привязались. Я вообще не думал, что её получится приручить. Она вон к тебе жмётся, да и альбинос слушается. А ты всё ещё щеголяешь всем набором пальцев, — Макс, задумавшись, затянулся сигаретой и пододвинул поближе пепельницу. — Кажется, я правильно поступил, продав её тебе. Выглядит она намного лучше, чем раньше.

От вида с явным удовольствием затягивающегося старшего парня курить мне захотелось нестерпимо, до дрожи в пальцах. Я старательно отводил взгляд от никотиновой палочки, правда, задача это была из разряда «не думать о белой обезьяне». И я совершенно не ожидал, что Рикс сильно хлопнет меня по плечу, чуть ли не отбив мне плечо и громогласно прогундосив:

— Крут натаскал! Чуть не обделался! Махнёмся?

Покачал головой и принялся за уже остывшую кашу, прижимая питомцев к себе. Рикс и Максимилиан тоже завтракали, правда, исключительно тостами с кофе и обсуждали, что побудка ранняя, питомцы выросли и в магазин надо сходить закупиться…

— А в какой магазин пойдёте? Мне тоже не помешает закупиться, но ничего по ценам подходящего не нашёл… — я отложил тарелку на поднос и жадно хлебнул свой капучино. Рикс от души сыпанул туда сахара и, кажется, ещё имбиря, потому что ярко чувствовалась терпкая острота.

— Смотря что тебе купить надо, — Максимильян протянул приятелю свежие салфетки, пока тот менял пропитавшиеся кровью затычки в носу, — если хочешь, давай с нами, тут недалеко и цены приличные, даже можно сказать, демократичные. Если деньги нужны, то можно на подработку в тот же ломбард устроиться. Впрочем, там же есть отделение найма. Можно взять задание по руке. Оплачивается прилично. Всё же семья Ричи на награды не скупится, а задания выдаёт весьма интересные.

— Семья Ричи? Чем они занимаются? — монополисты семьи Джей и Джой известны во всём мире — неужели появился кто-то, кто решил рискнуть и основать новую монополию, несмотря на все возможные риски?

— Ты никогда не слышал о мистере Ричи? — Макс скривился и окинул меня потрясённым взглядом. — Ладно, в принципе не важно. Семья Ричи самая богатая семья в Восточном Джотто, Канто и на Селене. Поговаривают, что скоро откроется их филиал и в Западном Джотто…

— Макс, кончай пургу нести, все знают, что в Западном хоть официального представительства нет, но работает Коллекционер и Скупщик.

Скривившийся Макс вновь протянул другу свежие салфетки, которые Рикс пытался свернуть в тампоны.

— Да с чего ты взял, что они на Ричи работают? Может, местные чудики?

— Местные? — прогудел шатен, закатывая глаза. — Не пизди. Награды слишком жирные для местных. Регион нищий, а у них и ТМ, и разнообразные итемы, и право ловли редких видов в награду могут выпасть! Опять же, сам знаешь, если чего-то в официальной продаже нет, то у этих есть… Всё как у Ричи, их семейный стиль.

— Ну, тут да, — Макс даже спорить не стал, пожав плечами. — Но официально это одиночки, к семье Ричи отношения не имеющие…

— Так чем всё же занимается семья Ричи? — перебил наконец я, потеряв терпение. Поскольку из объяснений парней стало понятно только то, что семейка явно с большими амбициями.

— Вообще они торговцы. Но им же принадлежит аукцион, ломбард и множество магазинов для покетренеров, а тем, кто далёк от мира покемонов, они знакомы по сети дорогущих салонов красоты, кафе и ресторанов. Впрочем, для нас, диких тренеров, семья Ричи сделала большое дело. Они открыли наёмничий пункт!

Семейка явно богатенькая и влиятельная. Да… Странно, что они ещё не заявили о себе как монополисты. Возможно, причина в разнообразности их деятельности…

— А что за наёмничий пункт? У вас при одном упоминании о нём глаза аж засветились. — фыркнул, поглаживая успокоившихся покемонов. Корн во все глаза пялился на своего бывшего тренера. Могу поспорить, он узнал Рикса. Меня несколько беспокоило то, что он мог захотеть вернуться к нему. Очень надеялся, что шансы этого именно так малы, как мне кажется.

— О, — невозможно синие глазища Рикса заполыхали едва ли не инфернальным огнём. — Это классная шутка, я тебе скажу!

— Рикс, будь добр, заткнись! — рявкнул Макс, отвешивая приятелю шутливый подзатыльник. — Из-за твоих радостных матов он ничего не поймёт, поэтому рассказывать буду я, и не спорь… На, пирожок съешь!

После чего впихнул приятелю, уже собиравшемуся было ответить, в пасть сдобную булочку, которые здесь были вместо хлеба.

— Если вкратце, пока это чудо жуёт, то наёмничий пункт — это платный сайт, где ты можешь брать задания со всего света любого уровня сложности. Просто заходишь, выбираешь задание по плечу, заключаешь контракт, выполняешь его и в ближайшем же пункте приёма сдаёшь, получая за него оговорённую награду. Пункты приёма есть в каждом городе, покемонов же… Иногда заказывают и их поимку. Можно отправить из любого монстроцентра. Впрочем, заказ можешь сдать и почтой. Если я правильно понял, то у них есть общий пункт, куда приходят все выполненные заказы, и они уже рассылают их по заказчикам. Как только в общий пункт поступает заказанный итем, покемон или предмет, то исполнитель получает оговорённую награду, которую может забрать в пункте выдачи. Если это деньги, то их сразу же переводят на твой счёт. Здорово то, что ты и сам можешь оставлять заказы для других тренеров, если не имеешь возможности что-либо сделать. Оставляешь заказ на сайте, устанавливаешь награду и отправляешь её на банковский счет. Таким образом семья Ричи защищает и клиентов, и исполнителей от мошенничества с обеих сторон. Очень удобно.

Рассеянно кивнул, выуживая из стаканчика кусок имбиря. Я не ошибся — капучино действительно был с имбирём и красным перцем. Жесть. Зато взбодрился и согрелся. Даже против воли. Отдышавшийся после своего горячего монолога, Макс похмыкал на страдальчески стонущего Рикса, который, казалось, собирался скончаться прямо здесь, и отошёл взять ещё салфеток и кофе. А я остался с помирающим Риксом. Правда, стоило только Максу отойти достаточно далеко, как всё умирание закончилось: старший тренер с довольной ухмылкой мне подмигнул и, улёгшись на столе поудобнее, мгновенно заснул, оставив меня изумлённо созерцать его спящую тушу.

— Он что, опять заснул?! — Максимильян, вернувшийся с упаковкой нетканых салфеток, купленных у сострадательной официантки, и дополнительным стаканом кофе для друга только руками всплеснул. — Вот всегда так, стоит мне хотя бы на минуту отойти. Мы собирались утром заняться покупками да и квест хотели взять…

— Квест? — приподнял брови в немом удивлении, отнимая у Вишни стыренную с стола мягонькую салфетку, чтобы обтереть ей морду.

— Ну, — мне показалось, или этот непробиваемый тип всё же засмущался?! — Это мы с Риксом стали разные поручения или задания называть. Вроде как в компьютерной игре. Знаешь, и короче, и интереснее. А потом, когда открылся наёмничий пункт, название и прижилось. Сначала тренеры так начали называть, а потом и администраторы сайта раздел переименовали. Так что мы собирались парочку «квестов» с утра взять из тех, что быстро окупаемы. Но, видишь, не судьба. Его теперь не поднимешь. Разве что сам через часик проснётся.

Он действительно смутился. Я хихикнул, отводя взгляд от слегка порозовевших щёк, — наблюдать чужое смущение было неловко.

— Ладно, пускай отдыхает, я всё равно собирался после прогулки поговорить с тобой, теперь мы можем поговорить до. Так что никто ничего не теряет. Ты же сейчас свободен, верно? Иначе бы так не сидел, — Максимильян покрутил в руках стаканчик с ненужным ему напитком и сунул его мне. — Пей давай, к тому времени, как эта сова проснётся, кофе остынет, а остывший он не пьёт.

Пока я цедил выданный мне кофе, Макс продолжил свой разговор.

— Признаться, когда я только увидел тебя, мне не казалось хорошей идеей отдавать тебе своего чармандера. Сейчас я признаю, что это было ошибочное мнение. Он разительно изменился…

— Это она, — сам не знал, зачем перебил его: очень уж меня царапнуло то, что моя девочка лишь одна из… Для меня она единственная. — Её зовут Вишня.

Приподняв брови и смерив ощерившуюся чармандерку скептическим взглядом, он лишь пожал плечами и исправился.

— Она разительно изменилась. Раньше даже скалиться не рисковала, а теперь даже огрызается. Трястись перестала. Выросла, заматерела, и если глаза меня не подводят — а я все же не настолько стар, чтобы плохо видеть, — то у неё уже стали проявляться чешуйки.

Задумавшийся парень затушил сигарету и наконец поднял на меня взгляд.

— Я предлагаю тебе и твоим питомцам тренировочный поединок. Так мы сможем посмотреть, чему они успели научиться за всё это время и насколько ты хорош как тренер. В том, что ты хороший воспитатель, я уже не сомневаюсь.

Видимо, мой помрачневший вид сбил его настрой, и он выставил руки в защитном жесте и зачастил:

— Не то чтобы я настаиваю, просто действительно хочется увидеть, чему она научилась! Я не думал даже, что с ней вообще возможно как-то работать! Это просто праздное любопытство, я пойму, если откажешься…

— Я слышал от Рикса, что ты купил себе нового чармандера…

— Эм… Да, ты хочешь, чтобы… они сразились между собой? — Макс нахмурился, откидываясь на стуле и взвешивая эту идею. А я лихорадочно думал, как бы отвертеться. Мне-то просто было любопытно, что за новый чар у него, но сражаться с ним… — Идея интересная… Чармандер на чармандера. У моего опыта больше, хоть он и младше, у тебя же она слепая, но уже сейчас видно, что сильнее хотя бы физически. Это будет интересно. Впрочем, не совсем честно. Давай бой два на два. Ты — с иви и Вишней, я — со своим чаром и опробую своё новое приобретение.

Посмотрел на своих питомцев с тяжёлыми мыслями. Я знал, что рано или поздно придётся пускать их в бой. И условия Максимильян предлагал более чем выгодные. По крайней мере, бой будет тренировочным и обойдётся без травм, но… сам факт и то, что противник будет заведомо сильнее, не давал мне покоя. Вот только мои питомцы решили всё за меня.

— Ча-а-ар! — пророкотала, выпустив из пасти языки пламени, зло скалящаяся Вишня, вторя ей, ощерил мелкие острые передние резцы едва ли не шипевший от кипевших в нём чувств раздраконенный Корн. Они приняли вызов, не оставив мне выбора. И мне придётся провести этот бой правильно. О победе речь даже не идёт. Слишком разный уровень и у меня с Максом, и у моих любимцев с их противниками.

Мысли заметались, словно вспугнутые пиджи, но резко звякнувший звук пришедшего сообщения в ситедекс заставил вздрогнуть, а после и глухо выматериться.

— Извини, Макс, мне надо идти, дела не ждут. Если хочешь, можем встретиться через часок здесь же, тогда и обсудим поединок. А сейчас извини… — Вишню и Корна я сразу же убрал в покеболы и, махнув парню рукой, покинул кафе, про себя облегчённо вздыхая и радуясь отложенному поединку.

Мне предстояло забежать в покецентр, забрать из арендованного инкубатора яйцо и передать его покупателю. Стоило поторопиться, поскольку я уже опаздывал на встречу.

К моему удовольствию, на встречу я таки успел. Яйцо обрело хозяина, а я разжился наличностью. Мужчина искал покемона с яйца для своего внука, которому исполнилось шесть лет. Он хотел кого-то маленького, слабого, но с большим потенциалом, дружелюбного и достаточно терпеливого, выносливого и гибкого, чтобы выдерживать всю гиперактивность маленького тренера. Белспраут как раз соответствует этим качествам. Они не агрессивны, преданны тренерам и обладают не только физической гибкостью, которая вызывает восторг и делает его сложно убиваемым для детских ручек, но и очень гибкой и пластичной психикой. Особенно, когда воспитывается своим тренером с яйца. Договор был составлен, три тысячи наличными обрели нового хозяина в моём лице, а маленький именинник с восторгом обнимал своего первого товарища по играм.

Я даже не удивился, когда покемон вдруг пошевелился и развернулся из позы «семени», хлопая чёрными круглыми глазками и шевеля совсем нежными белыми корнями, обнял хрупкими листочками едва ли не светящегося от переизбытка эмоций плачущего пацанёнка. Чего-то подобного я и ожидал. И был очень рад, что белспраут «вылупился» именно в руках своего тренера, а не в моих. Я был бы не готов к выращиванию такого малыша, а пришлось бы его воспитывать из-за импринтинга. Да и Вишня с Корном бы заревновали.

Оставив людей наедине с их счастьем, потихоньку почапал в монстроцентр узнать, может, надо чем-то помочь. Не то чтобы я хотел поработать, но создавать облик этакого всегда готового прийти на помощь парня было необходимо. Зачем? Хотя бы потому, что именно таким трудоголикам чаще всего «по секрету» обламывались дополнительные практические или интересные задания.

Например, однажды я даже смог понаблюдать за кесаревым сечением, когда самка райчу не могла разродиться из-за неправильно лежавших яиц. Бесценный опыт. Действительно бесценный. А уж держать тёплые, покрытые слизью и кровью только что увидевшие свет яйца и вовсе непередаваемое ощущение. В мои обязанности тогда входило обтереть их специальным антибактериальным раствором и установить в групповой инкубатор. Вроде простая задача, а руки у меня тряслись не по-детски. Уже после я мог только устало удивиться, как в такого не шибко крупного покемона влезло аж семь яиц. Гоняя чаи в лаборантской, слушал истории о родах и том, что, оказывается, райчу весьма плодовиты. И если у большинства покемонов в большинстве случаев лишь один детёныш, у редких видов бывает до трёх. То у райчу, ратикейта и других покемонов-грызунов количество яиц бывает до десятка. В дикой природе этот нашпигованный яйцами шарик прячется в самую глубокую нору и до родов оттуда носу не показывает, и яйца у них мелкие, недоразвитые. А домашние из-за обильного кормления и разнообразных добавок приносят крупное, почти полностью развитое потомство, но и разродиться сами не могут. Да и у участвующих в боях покемонов с родами часто проблемы — мешает излишняя мышечная масса и подавленный гормональный фон. Поэтому-то среди тренерских покемонов не так уж часто встречаются самки.

Медсестра за стойкой лукаво подмигнула и шёпотом выдала, что сейчас у неё для меня работы нет, но вот если я зайду попозже, ближе к вечеру, то мне покажут кое-что интересное. Распрощавшись с женщиной, я вернулся в кафе.

Народу явно прибавилось: кто-то на работу, кто-то с работы, а кто-то просто закусить забежал, прежде чем вновь двинуться в путешествие. Несколько медсестёр с ночной смены беседовали на втором этаже для персонала — я узнал их только по характерному цвету волос: видимо, не наговорились на дежурстве, да и перед уходом выпить чашечку кофе и закусить булочкой с корицей, как мне говорили, едва ли не обычай. Так сказать, отметить удачное окончание смены. Многие даже не узнают их: стоит только медсёстрам снять униформу, и они такие же жители, как и все. Возле дальнего столика кучковалась компания парней — это бригада скорой помощи. Я пару раз ездил с ними на вызовы и приветливо махнул им рукой на их кивки — им только предстоит встать на дежурство. Судя по их сонным лицам, произойдёт это не раньше, чем они хорошенько накачаются кофе. Глянув на часы в ситедексе, признал, что время у них ещё есть. А уж тренеров разных мастей было более чем приличное количество. Мелькали и знакомые лица либо по учебным курсам, либо вместе отрабатывали долги. Люди потихоньку просыпались.

Угловой столик всё ещё был занят Риксом и Максом; время от времени здоровяк громко всхрапывал, и приятель отвешивал ему подзатыльник. После чего храп на какое-то время прерывался, а Макс снова мог уделить всё внимание попытке свернуть из салфетки журавлика. Тихо подошёл, присел за столик и, приподняв бровь, встретился с круглыми глазами рыжего парня.

— Тьфу, напугал. Крадёшься, как хонтер, — буркнул Макс с покрасневшими кончиками ушей, отводя взгляд. Всхрапнувшему в этот момент Риксу снова прилетело по маковке. — Достал, снорлакс, храпит, как райхорн во время гона, — пояснил рыжий на мой изумлённый взгляд.

— М, прости за вопрос, возможно, он будет… бестактным. Но как вы познакомились? — кто они друг другу, чтобы вот такие вольности позволять? Задумался на минуту, смог бы я кому-нибудь позволить подобное. И понял, что нет. Слишком унизительно.

— Ха, — Максимельян почесал бровь и отложил измятую салфетку, так и не собрав из неё журавлика. — Мы выросли вместе, в одном городишке. У Рикса, несмотря на то что он гопота, родители профы. Мать вроде на травяных специализируется, а отец — на каменных. Он от них, когда они его совсем с оценками затюкали, сбежал. Так вот стал диким. А я с бабкой рос, а как она преставилась, так либо в детдом, либо в путешествие. Я выбрал второе. В детской комнате полиции встретились. Его Дженни тормознула и за хамство притащила, меня за воровство — хотел покебол спереть, да не вышло. Тётка понимающая попалась, мозг нам, конечно, чайной ложечкой съела для начала, потом выслушала и отпустила с наказом не делать так больше, даже денег на автобус подкинула, чтобы мы могли из города уехать, и посоветовала, где подработать, — глаза его затуманились воспоминаниями, даже тон голоса изменился, стал мягче и… теплее, что ли? Похоже, это были приятные воспоминания. — Так и стали с тех пор товарищами: то он мне поможет, то я ему. Вдвоём всяко интереснее путешествовать, чем одному. Хотя, бывает, и поодиночке ходим. Всё же у каждого своя жизнь.

 — А на чемпионатах вы сталкивались? — я подался вперёд, всматриваясь в холодные глаза напротив.

— Сталкивались, — он кивнул и, взяв очередную салфетку, снова пытался сложить из неё какую-то фигурку оригами. — Но знаешь, мухи отдельно, котлеты отдельно. Соперничество — это круто, но до конфликтов не доходит. Нафиг нервы тратить. Мы ж друзья. Да и бои проводим честно. Кто сильнее, тот и победил. Выкладываемся на полную и мы, и покемоны. Зато точно знаем свой уровень и где ещё надо подтянуть.

Покосившись на завозившегося Рикса, тихо хмыкнул, понизив голос:

— Хотя по молодости да, ссорились, морды друг другу в кровь били, обидно ж, когда кто-то сильнее. Потом уже решили, что смысла не имеет лаяться. Победа и ускользнуть может, а дружбу уже не восстановишь. Вот и повелось: раз проиграл, значит где-то не доработал — сам виноват. И всё наладилось.

На объяснения я задумчиво кивнул. С одной стороны, подход, несомненно, правильный и позволяет сохранить дружбу и здоровые нервы, а с другой… Я в принципе не понимал, как можно дружить с тем, с кем соперничаешь. Разве не все средства для победы хороши? Хотел бы я побеждать? Безусловно. Готов ли я на всё ради победы?

Ещё пару месяцев назад ответил бы, что да. Сейчас… Сейчас я сомневался в этом. Если ради победы понадобится пожертвовать Вишней или кем-то ещё из команды… Смогу ли я? Не знаю. Не уверен.

— Не думай об этом, — Макс пихнул меня в плечо, заставляя вздрогнуть и вынырнуть из мыслей. — И не смотри на меня так, не читаю я мыслей, просто сам во время первого чемпионата задумывался над всем этим. Потом уже приоритеты расставил.

Кивнул, косясь на ухмыляющегося парня, буркнул что-то вроде «счас приду» и потопал к стойке брать себе горячий шоколад. А на самом деле тайм-аут. Мне надо подумать и успокоиться. Вернее, мне надо не думать, чтобы успокоиться.

Для того, чтобы стать чемпионом, надо не только обладать недюжинным упорством, огромным пластом знаний и опыта, но и… Быть садистом. Почему? Хотя бы потому, что зачастую бои крайне жестоки и победу может принести каждый удачный удар. Вот стоит твой покемон и покемон противника, и ты не знаешь, выдержит ли твой уже шатающийся покемон следующую атаку и хватит ли сил контратаковать или свалиться. Ты не знаешь, кто будет следующим, и выдавливаешь из своего покемона все силы, чтобы вынести как можно больше покемонов противника. А потом, после боя, если у тебя есть деньги, за его жизнь будут бороться медсёстры Джой в палате реанимации, но тебе же будет уже всё равно, ведь ты победил… или проиграл. Надо быть садистом, чтобы максимально развить выносливость, болевой порог и научить даже в полубессознательном состоянии атаковать противника. Научить перешагивать через себя и через других ради чужой цели, и мечты…

Передёрнув плечами, высыпал на тарелочку мелочь за шоколад и вернулся за столик. Не быть мне чемпионом. Не готов я к такому. Да и нафиг мне чемпионство не сдалось. Впрочем, у меня всё ещё было время передумать.

Макс достал из сумки нетбук и вовсю копался в сети, показывая мне интересные сайты, названия которых я тут же записывал в свои закладки, чтобы позже рассмотреть поподробнее. Благодаря ему я нашёл крупную электронную библиотеку, правда платную, но не успел я расстроиться, как он показал сайт, на котором можно скачать утилиту, позволяющую загружать и читать материалы в электронных библиотеках бесплатно. Понятное дело, просто так эту пиратскую программку не скачаешь, но Максимельян поделился установочником. Впрочем, кроме библиотек, там были сайты с полезными утилитами для ситедексов и покедексов, которые сильно облегчили бы жизнь бродячему тренеру или исследователю. Пара анализаторов, программа для расчёта правильного питания и нагрузки, компас, глобальная мировая интерактивная карта, существенный минус которой был в том, что известны были только названия и общие обозначения, а вот сам интерактивный внешний вид открывался лишь по мере изучения местности. Впрочем, в этом был и существенный плюс. На такой карте можно было самостоятельно ставить метки, фотографии и видеозаписи, привязанные к этим местам.

Макс был не жаден до информации и спокойно делился тем, что может быть полезным такому новичку, как я. И дело тут вовсе не в его неземной доброте. Просто ему выгодны хорошие отношения со мной. Во-первых, я теневой ремесленник, пока ещё начинающий, но это всё равно выгодное знакомство с заделом на будущее. Во-вторых, если я узнаю что-то интересное и поделюсь новостью с ним, то это может принести ему выгоду. Поскольку именно друзья очевидцев частенько узнают о всяких событиях одними из первых и могут собрать самые сливки, если на ситуации можно срубить бабло. В-третьих: ему это действительно ничего не стоит. Всю эту информацию рано или поздно я мог бы найти и сам. И он ничего не терял, делясь этим со мной.

Вот так, тихонько переговариваясь и обсуждая полезность того или иного сайта или программы и потягивая кофе и горячий шоколад, мы и сидели до того момента, как у Рикса не запищал декс.

Звук был премерзейший, скрежещущий, словно гвоздём или пенопластом по стеклу чиркнули. Дёрнувшийся парень, глухо матерясь, пару минут сонными глазами разглядывал пришедшее сообщение, прежде чем с щелчком закрыть потёртый монстродекс.

— Так, парни, харе воздух пинать, дело есть. Хватайте шмотьё — и выдвигаемся, — сейчас на его лице не было ни малейшего следа сна, разве что отпечаток от рукава куртки на щеке напоминал о том, что ещё пару минут назад он храпел тут в две дырки. Но вот глаза были ясные, а взгляд — острым и колючим.

— Мы вообще-то хотели, как закончим с апгрейдом, учебный поединок провести, — попробовал было возразить Макс, но, наткнувшись на холодный взгляд приятеля, смято закончил: — Думаю, мы можем сделать это и позже.

Я даже немного расстроился, что они уходят, хотя и чувствовал некоторое облегчение — «боя не будет». Я развалился поудобнее в кресле, готовясь получше рассмотреть те сайты, которые мне посоветовал Макс…

— А ты чего расселся? Чё, особое приглашение нужно? — как Рикс легко вытряхнул меня из кресла и, держа за шиворот, потащил к выходу, где его уже ждал ухмыляющийся Макс, попутно выбросив в урну уже ненужные тампоны. — Не вырывайся ты, с нами идёшь. По дороге всё расскажу.

Не то чтобы я сильно и вырывался, но блин, вот так в наглую за шкирняк меня ещё никто не таскал, а силищи у этого дебила дай Арсеус каждому… Вывернувшись наконец из стальной хватки и поправив толстовку, я зашагал рядом, вслушиваясь в обильно выдаваемую парнем информацию.

Произошло довольно экстренное событие: если конкретно, то в центре Голденрода есть довольно большой парк с озером, лесом, «дикими» покемонами… По факту — это маленький заповедник посреди большого города. Каждую неделю парк прочёсывают вдоль и поперёк для контроля над территорией. Мало ли кто-то заболел, где-то появились паразиты или, например, наоборот — покемоны куда-то ушли. В общем, смотрители старались поддерживать баланс. Вот только сейчас этот баланс оказался на грани разрушения. Осенью над городом пролетали перелётные батерфри, и сейчас смотрители вынуждены лихорадочно пожинать плоды этого перелёта.

Прошлая осень была довольно холодной и началась весьма рано. Поэтому бабочки, которые должны были отложить яйца, пока было тепло, в лесах и полях, оказались вынуждены отправиться в перелёт, неся кладку, которая не выжила бы во время холодов.

В городе было намного теплее за счёт отапливаемых зданий, газонов с подогревом, который не отключали до полных холодов, и специализированной застройки, которая не давала развиваться сквозным ветрам. Вот бабочки и сбросили лишний груз в виде яиц в парке, где был как раз подходящий климат. Чёрт его знает почему, но то ли смотрители где-то не досмотрели, то ли бабочки слишком хорошо замаскировали кладки, но осенью эти маленькие мины не нашли. А потом выпал снег, и искать стало уже бесполезно.

А вот теперь всё и рвануло. Парк сейчас кишел пока ещё крохотными, но очень голодными новорождёнными гусеницами.

Каждая батерфри может нести в себе от четырёх до пятнадцати мелких мягких яиц, через несколько дней на воздухе верхний слизистый слой яйца покрывается листочками, пылью, кусочками земли и коры, образуя защитный слой, и наконец темнеет и твердеет, защищая драгоценное содержимое. А уж учитывая, что для перелёта эти бабочки сбиваются в гигантские стаи…

Осознавшие всю шаткость ситуации смотрители парка и запросили помощь у знакомых тренеров. По словам Рикса, народу будет немного, в основном те, кто уже работал на смотрителей и проверен в работе, ну и знакомые. Задача довольно проста: перебить как можно больше гусениц. Сейчас они крохотные, с палец длинной, очень уязвимые и питаться могут только почками, цветами и ростками — их челюсти ещё слишком слабые и мягкие, чтобы осилить листву, кору или корни, но вот через неделю они достигнут своих полных размеров, и тогда парку придётся очень туго. Причём туго будет не только растениями и обитателям парка, но и тем тренерам, которых наймут для отлова катерпи.

Гусеницы хоть и считаются слабыми и маленькими покемонами, но у них есть весьма неприятные атаки, они очень прожорливы, и их будет слишком много для столь ограниченной местности… Они станут агрессивны. Такие проблемы никому не нужны. Да и смотрители обещали неплохо оплатить услуги охотников.

Тяжко вздохнув и посетовав про себя на своё умение вляпываться, я послушно забрался в автобус, везущий нас на первую большую охоту в моей жизни.