Дымчатый густой туман неспешно поглотил все вокруг. Звуки начали тускнеть и отдаляться, пока вскоре и вовсе не исчезли, словно остались где-то там, за непроницаемой сумрачной завесой. Эта пугающая беспросветная мгла давила со всех сторон, пробуждала тревогу, заставляла бежать по венам страх. Чувства безысходности, подавленности и сломленности будто впитывались кожей, которую покрыли миллионы крошечных капель осязаемой тьмы.

Алекс становилось тяжело дышать: что-то сдавливало горло. Резкая колющая боль охватила все тело, словно сквозь него раз за разом проходило множество острых лезвий. Раз за разом — вдох за вдохом. Девушка попыталась открыть глаза, которые уже наполнились слезами. Она ничего не видела — в помещении было слишком темно, — но все равно щурилась, будто смотрела на жгучее летнее солнце. И причиной тому была невыносимая головная боль, которая ежесекундно отдавала в висках оглушающим колоколом. Затылок жутко ныл, словно от огромной гематомы. Но из размышлений о состоянии своего тела девушку буквально вырвала рука, еще сильнее сжавшая ее горло.

Алекс приподняла голову, стараясь избавиться от хватки, но ее тут же снова впечатали в пол. Удар по голове, может, и не был таким сильным, но этого все равно хватило, чтобы дезориентирующее головокружение вернулось, заставляя лежать смирно, дабы не отвлекать напавшего от получения удовольствия. Ее тело нелепо придавили поперек мата, обшитого неприятным грубым материалом, доставляющим при интенсивном рваном трении жуткий дискомфорт. Хотя это была всего лишь раздражающая плоть песчинка, выбившаяся из целого вихря мучительных ощущений. Алекс с трудом понимала, какая боль переключала на себя все внимание. Словно дьявольский чертенок, горящий пламенным огнем, она перепрыгивала с одного места на другое: изощренная тяжесть в пояснице, будто под кожей медленно разрывались ткани и сухожилия; пронзительно острые режущие спазмы «внизу», которые хоть немного сглаживались кровью; нестерпимое жжение на бедрах, талии, груди от грубых, не щадящих пальцев, сразу же оставляющих безобразные следы на нежной коже; судорога от удушья, цепляющая за собой пульсирующую боль в висках, которая сдавливала голову настолько, что, казалось, вот-вот расколет череп…

Треск оставшейся одежды. Теперь спокойно можно делать все, что хочется: у Алекс совсем не осталось сил на сопротивление. Совсем.

Вскоре насильнику надоела такая поза — не выходя, он схватил Алекс за плечо и резко повернул на бок, отчего та вскрикнула и потеряла сознание. Но, кажется, ненадолго. Очнулась она в схожем положении, только корпус упал на мат под собственной тяжестью, да и напористые толчки внесли свой вклад. Оголенная спина стала липко-мокрой из-за пота парня, который периодически наваливался на нее, дабы перевести дух, а после, хватаясь за сине-красную от кровоподтеков талию девушки, снова продолжал ее трахать. И это никак не заканчивалось. Это длилось слишком, слишком долго. Алекс уже готова была умереть, лишь бы это прекратилось.

«Это только начало», — с одышкой шептал ей на ухо низкий голос.

Даже слез уже не осталось, только душа продолжала рыдать кровавыми слезами, и с каждым новым толчком на ней оставлялся все новый и новый шрам, который так просто не зарастет со временем. Ведь эта грязь уже пробралась внутрь, запачкала и пропитала собой все. От этого не отмоешься, не избавишься и не уйдешь… Невидимым, но прекрасно осязаемым паразитом эта мерзкая скверна въелась под кожу и, чтобы ты ни делал, останется там до конца. Пока жив хозяин — будет жить и она.

Алекс даже не заметила, как парень кончил. Даже когда он подошел к своей куртке, которая валялась скомканной возле двери, девушке все еще казалось, что «это» продолжается, что его мерзкий член по-прежнему у нее внутри, пульсирует и двигается. Она до сих пор ощущала это, хоть и видела собственными глазами широкую спину насильника перед собой. Достав пачку сигарет, он не спеша закурил, разнося по комнате противный горьковатый запах. Алекс хотела отвернуться, уткнуться хоть куда-то носом, но взгляд остановился на черных тренажерных грузоблоках. И как же ей хотелось взять один из них и проломить парню голову, нанося удар за ударом, покуда от него не останется лишь одно сплошное кровавое месиво… Это ведь можно попробовать сделать?

Алекс с трудом встала на четвереньки. Стараясь действовать как можно тише, насколько возможно, она дрожащей рукой потянулась к грузу. Но вдруг резко раздался громкий оглушительный звон. Мир будто перевернулся, причем в прямом смысле: перед глазами секунду назад был пол, а теперь белый потрескавшийся потолок.

Перетерпев откуда ни возьмись появившиеся искры из глаз, Алекс заметила рядом с собой чьи-то босые ноги. Но разве здесь был кто-то еще? Девушка медленно подняла голову вверх и просто оцепенела. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не то, что заставило ее сердце замереть от ужаса. Благодаря включившемуся уличному фонарному столбу, свет от которого частично осветил комнату, Алекс смогла понять, что перед ней навис вовсе не человек, хоть и походил на него.

Это было женоподобное существо с влажной синевато-серой кожей, черными длинными когтями на мускулистых руках, которые покрывало нечто склизкое, блестящее, коим было и некое подобие одежды: нечто живое, переливающееся, словно чешуя змеи, спиралеобразно обвивало грудь, бедра и ноги этого создания. Красный растрепанный плащ из перьев выглядел очень тяжелым и увесистым из-за вязкой пропитки. Внимание привлекали и тускло-сверкающие в той обстановке украшения: череп рогатого животного на одном плече, огромные красные бусы на бедрах и нечто сродни золотому корсету, заканчивающемуся на груди увесистым камнем. Но все это блекло по сравнению с огромной маской, которая полностью закрывала глаза существа и раскинулась далеко за пределы его головы, — маска в форме крылатого насекомого, красиво переливающаяся перламутрово-золотистыми оттенками.

Существо одновременно устрашало и завораживало. Оно было не столько пугающим, сколько величественным. Оно будто знало все. Алекс не могла отвести взгляд от его лица: от этой влажной кожи, витиеватых узоров на ней, черных губах. Существо странно дышало, так тяжело и хрипло, но это не было признаком недовольства или агрессии. Оно просто разглядывало брюнетку, которая находилась полностью в его власти. Эта морозная внушительная аура, идущая от существа, обволакивала Алекс, словно клейкая паутина. Холодная и липкая рука коснулась щеки, пачкая ее чем-то черным. Но Алекс даже не шелохнулась — уже не было страшно, она полностью отдалась этой силе, этому могуществу.

Существо приблизилось вплотную, медленно окутывая всем своим составляющим: змееподобные ленты начали обвивать ноги девушки, крепко сдавливая их; жесткие перья плаща потихоньку начали вонзаться в спину, а острые украшения — в кожу. Но вся эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что Алекс испытала до этого. Сейчас она была спокойна и умиротворена. Ей нравилось это ощущение, и существо «топило» ее в нем.

Завершил эту странную церемонию поцелуй: холодные губы нежно накрыли пылающие губы девушки, даря приятную прохладу. Алекс хотела остаться в таком положении вечно. Но вдруг что-то тяжелое начало пробиваться в рот. Как только зубы были разомкнуты, внутрь с невыносимым напором полилась жидкость, заполняя не только тело, но и само «нутро».

Глухой удар о пол, сильная боль в голове — последнее, что запомнила Алекс, погружаясь куда-то вглубь, будто ее засасывали зыбучие пески. Густая темнота обволакивала все тело, делая его невыносимо тяжелым. Вскоре темнота начала граничить с тонкой линией света, которая разрасталась все больше и больше…

Открыть глаза оказалось не так-то просто: на веках будто закрепили утяжелители. Но пары взглядов хватило, чтобы уловить белый потолок, светло-голубые стены и небольшой толстенький телевизор на тумбочке справа у стены. Это больница. Алекс уже столько раз в них побывала, что даже без характерных признаков могла узнать эту пропитанную дезрастворами атмосферу «белых халатов».

В палате стояла тишина. Раздавался только тихий писк аппаратуры для поддержания жизнедеятельности. Этот звук ни с чем не спутаешь, регулярный и ритмично-успокаивающий, — Алекс поняла, что подключена к ИВЛ, а значит, ей пришлось довольно длительное время провести в бессознательном состоянии. Возможно, делали операцию.

Девушка попыталась встать, но тело совершенно не хотело слушаться: мышцы будто атрофировались и не позволяли сделать ни одного движения. С огромным усилием ей удалось только слегка повернуть голову вправо — в поле зрения попала соседняя койка, на которой лысый старичок бодро засовывал батарейки в пульт. Как только ему это удалось, он незамедлительно включил телевизор и активно начал переключать каналы, ища что-то конкретное. К удивлению, этот пациент тоже оказался любителем гороскопов…

«09:00. На этой неделе удача будет на вашей стороне, поэтому не бойтесь рисковать и сделайте все, что задумали. Можете положиться на близких вам людей, они точно не откажут в помощи. Дерзайте!»

В коридоре, прямо возле их двери, начали разговор две девушки. Скорее всего, медсестры.

— Так, я соберу Нинель Коллем, за ней скоро отец должен заехать. А ты — к Люку. Он уже гороскоп посмотрел, так что посмирнее будет.

— Да, хорошо.

Дверь палаты открылась. В помещение быстрыми мелкими шагами вошла прелестная девушка с густыми золотистыми волосами, которые были заплетены в тугую косу, убранную под халат. Не взглянув на Алекс, она целенаправленно зашагала к дедушке.

— Бодро выглядите, мистер Купер. — Медсестра встала перед телевизором, обращая на себя внимание. — Пора делать клизму! — закричала она в лицо старику, дабы ее услышали.

— Нет-нет, — замотал тот головой, — мне и так нормально. Без боя не сдамся! — замахнулся он пультом.

— Вы с такой прелестной девушкой сражаться хотите? — Она наигранно надула губки, изображая испуг.

Старичок призадумался.

— Э-эх, тут я бессилен. — Он отложил устройство для дистанционного управления в сторону и без сопротивления сдался в плен медсестре. — Но когда я возглавлял отряд, мы ни разу не сдавались, сражались до конца. А когда меня назначили главнокомандующим в Итаке… — начал он, похоже, в сто первый раз рассказывать свои истории былых лет.

— И так всегда, — тихо выдохнула девушка, выслушивая оживленное бубнение старика.

Алекс эта ситуация позабавила. Она непроизвольно усмехнулась, и это невинное едва заметное действие почему-то вызвало странный писк прибора.

В конце концов медсестра заметила очнувшуюся пациентку и резко изменилась в лице. Ее фарфоровая кожа стала еще белее, глаза широко раскрылись, а нижняя губа слегка задрожала — приветливое выражение лица сменил испуг.

«Что за странная реакция?» — Алекс была в недоумении.

— Марта! Марта! — завопила медсестра и выбежала из палаты, совершенно позабыв о полураздетом старичке.

Через несколько минут возле койки Алекс собралась целая врачебная делегация. Кто-то просматривал показания на мониторе, выводя их на печать и снова изучая, кто-то разбирался со всеми проводами и трубками, кто-то штудировал медицинскую карточку. Алекс показалось странным, что записей там было как-то многовато. Но среди всей этой кутерьмы ей все же удалось зацепиться за одно знакомое имя, которое и дало толчок к раскрытию карт.

— Быстрее позвоните Кевину, он должен приехать, — скомандовала полненькая темнокожая женщина, отдававшая все это время указания. Вероятно, главная медсестра.

— Сарга? — переспросил молоденький паренек, поправляя круглые очки.

— Но не Примски же, ей в морг еще рано. Давай, давай, живо! — напористо вытолкнула она его из палаты.

— Может, ей пару кубиков адреналина вколоть? — поинтересовалась одна из медсестер.

— Ты не ее врач, чтобы…

— С-со мной… все… в порядке, — еле выдавила из себя Алекс эту скудную фразу, когда ей освободили рот от всего лишнего. Почему-то и вправду было тяжело говорить, да и тело до сих пор не слушалось, будто успело прирасти к кровати. Но Алекс жутко хотелось узнать, что произошло и почему на нее все смотрели как на призрака. — Ч-что слу… чилось?

Все переглянулись. Было заметно, что они колебались, не зная, стоит ли именно им рассказывать все пациентке или же оставить это на ее лечащего врача. Но все равно томить девушку, пребывавшей в полном неведении, могло быть чревато для ее нервного состояния. Хотя они разве не могли чуточку подумать и понять, что их ответ мог привести к еще более ужасным последствиям?

— Ты была в коме, — после минутного молчаливого переглядывания ответил ей высокий худощавого телосложения мужчина, все это время возившийся с проводами, трубками и катетерами. — Но не волнуйся, сейчас показания в норме, твоему здоровью ничего не угрожает, так что все хорошо. Ты очнулась — это главное.

«Ого, я из-за Ранты в кому впала? Ничего себе, — Алекс была ошарашена такой новостью. — Это из-за ее похождений, что ли? Что она успела сделать? Эй, исчадие ада, ты еще здесь?» — пыталась она связаться с демоном.

Но как бы она ни старалась спровоцировать Ранту колкими фразочками, ответа так и не последовало. В голове было совершенно «пусто». Да это не особо-то и расстроило Алекс, ведь она жива, здорова и сама контролировала свое тело, хоть пока и не совсем хорошо. Но это пока.

«Эй, а откуда там эти цветы? — на прикроватной тумбочке Алекс заметила немного подвядшие белые хризантемы. — Они уже начинают раздражать, ей-богу. Все с ума по ним посходили, что ли?»

— Офигеть… И что, через пять лет? — спросил один из присутствующих у полненькой женщины, подкравшись к ней сзади.

— Воу, — опешила Алекс, отчетливо услышав цифру. — Мне трид-цать?

— Почему тридцать? — удивилась главная медсестра, наклонив голову вправо. — Вам двадцать четыре всего.

— Н-не понимаю…

— Вы к нам поступили, когда вам было девятнадцать, — нахмурившись, женщина снова начала просматривать карточку пациентки, находя подтверждение своим словам. — В университете, кажется, несчастный случай произошел. Вы ничего не помните, да? У вас, скорее всего, временное помутнение рассудка. Такое бывает, не волнуйтесь. Немного покоя и отдыха — и все воспоминания встанут на свои места.

— Марта, — показалась голова очередной медсестры у входа, — я Нинель собрала. Ее у себя пока оставить?

— Нет, выведи на улицу, пусть там отца подождет.

Алекс услышала знакомое нервное бормотание «шарики-шарики» в коридоре, и теперь у нее вообще все перемешалось в голове.

— Та девочка с аутизмом? — задала она вопрос скорее себе, чем присутствующим.

— О, вы с ней знакомы? — Марта удивилась не меньше Алекс. — Хотя она поступила на лечение чуть позже вас, но, может, вы знали ее до несчастного случая? Вы что-то вспомнили, да?

— Она все это время была здесь? — Алекс озадаченно покосилась на женщину. — Шутите? Это невозможно. Это… — Шестеренки в голове медленно, но все же закрутились. Алекс не нравилось, во что собирались все факты. Ее дыхание и пульс участились, приступ паники был не за горами. — Полный бред, хотя… А-а, это все проделки Ранты. Точно. Она просто решила поиздеваться надо мной, так? — Алекс попыталась встать, но все дружно, немного насильно, начали удерживать ее в постели. — Это же все неправда. Это… иллюзия. Все ненастоящее. Пустите меня!

— Успокоительного? — спросил паренек у Марты, слыша противно пиликающий звук прибора.

— Да.

— Э-эй! — Алекс разозлилась, увидев шприц. — Что вы задумали? Нет, отстаньте от меня. — Она пыталась убрать руку, но одним ловким, отточенным движением укол уже был сделан. — Ах вы, вы… демоны. Это все опять ваши продел-ки-и…

Алекс быстро отключилась, еще раз удивив присутствующих. Похоже, в тот день вся больница говорила об этом странном коматознике.

— Уф, — вздохнул медбрат. — Кто ж знал, что такая активная будет?

— Это и странно, — обеспокоенно произнесла Марта. — За столько времени все мышцы и голосовые связки должны были атрофироваться настолько, что… Прям мистика какая-то. Вот Кевин удивится.

— Это ему подарок на днюху.

— Точно. А ты закончил с Льюисом, что до сих пор здесь ошиваешься? — Марта недовольно скрестила руки на груди.

— Ой. — Паренек спохватился и пулей выбежал из палаты.

Приличная доза успокоительного, вводимая Алекс на протяжении нескольких недель, не смогла помочь снять тревогу и беспокойство, которые преследовали ее даже в «пустом» сне и не давали возможности нормально отдохнуть. Ей было крайне душно, неуютно и непривычно в собственном теле. Из-за принудительного периодического погружения в сон организм совершенно ослаб и появилась головная боль, схожая с той, которая бывала после пересыпа, только более очевидная и резкая.

Общее состояние Алекс в момент ее первого осознанного пробуждения можно было описать тремя словами: истощенность, раздавленность и опустошенность.

— Как вы себя чувствуете? — В палату вошла медсестра-Златовласка. И теперь уже все ее внимание было приковано к девушке, а не к бойкому старичку, которому, кажется, в тот раз даже клизму забыли сделать из-за внезапно проснувшейся спящей… бледной и худой красавицы?

— Ужасно, — тихо прохрипела Алекс, не скрывая недовольства. — Прошу, не нужно больше пичкать меня лекарствами, от которых тут же засыпаешь. Я провела во сне, по вашим словам, пять лет, мне сейчас не это нужно.

— Вы нервничаете, может…

— Я не!.. — Алекс осеклась из-за все еще слабых голосовых связок. Поэтому, выдохнув, прочистила горло и попыталась спокойно, без агрессии донести свою мысль до дико раздражающей ее медсестры: — Я не нервничаю. Скажите, пожалуйста, могу ли я поговорить с тем, кто точно в курсе… моего состояния?

— Ваш лечащий врач уже здесь. Но раз вы снова уснули, он вернулся к себе в кабинет. Позвать?

— Вы еще спрашиваете?

Златовласка отрепетированно мило улыбнулась и покинула палату.

«Вот же, и чё так бесит? — внутренне злилась Алекс, не совсем понимая очевидную неприязнь к медсестре. — Может, мы с ней уже пересекались? Или нет? Капец, что за хрень здесь творится?»

— Старик, выключи телик, — попыталась она докричаться до соседа, но тот ее не услышал.

«Ах да, он же глух как пробка. Постойте, он ли?»

Алекс многое казалось настолько знакомым, что эти ощущения превосходили чувство дежавю в несколько раз. Только выглядело все как-то иначе: картинка была другая, но звуки, поведение, образы — те же. Подобная странность не просто пугала, а действительно заставляла задуматься о состоянии своего мозга. Вдруг с ним что-то не так?

«Надеюсь, хоть врач толком все объяснит. Иначе просто цирк какой-то…»

И вдруг Алекс позабыла все, о чем хотела спросить. Слова в голове начали разбегаться и теряться, когда в дверях показался Кевин в белом врачебном халате.

— Опа, привет, — немного неряшливо поприветствовала его Алекс, застав мужчину врасплох.

— Здравствуйте. Как себя чувствуете? — профессиональным сухим тоном спросил он, переложив черную папку из одной руки в другую.

— Лучше, чем было. Эм… А что происходит, не расскажешь?

— Конечно, минуту. — Врач не без боя выключил телевизор, одолжил у соседа стул и, поставив его рядом с кроватью, присел. — Постараюсь по порядку. Мне многое нужно с вами обсудить.

— Заинтриговал.

— Но для начала, Александра, расскажите, что последнее вы помните? — Щелкнув ручкой, Кевин открыл папку и приготовился записывать, словно сейчас они были на интервью.

— Какой поворот, какие формальности. —  Алекс пристально наблюдала за ним, не понимая, почему он так холодно себя ведет. — Ну, хорошо, только это на что-нибудь повлияет?

— Повлияет на мои знания о вашей памяти и, возможно, на возобновление дела, — сказал он то, что думал, с последующим осознанием того, что последнее было пока лишним.

— А, вы про тот несчастный случай в университете? За столько лет еще не разобрались? Ай-я-яй, — укоризненно покачала она головой.

— Так вы помните, что произошло, или просто услышали слухи, коими полнится больница после вашего пробуждения?

— А я популярна, да? Не знала, что для этого нужно выйти из комы. Хотя не думаю, что этот способ всем подойдет, поэтому слишком афишировать его не стоит, а то мало ли. — Алекс попыталась перевести все в шутку, но невозмутимое лицо Кевина заставило ее почувствовать себя неловко. Она начала осознавать, что перед ней не тот человек, который вытащил ее из лап демонов. — Ну, вроде как отрывками помню. Только все равно потом дичь похлеще творилась, — пробурчала она, осознавая масштабы своего воспаленного воображения.

— Вы что-то видели после? — Мужчина на удивление оживился. Даже придвинулся ближе. — Что-то помните, когда находились в коме? Мы часто фиксировали бурную мозговую активность на протяжении всего этого времени, поэтому, если вы чем-то можете поделиться, это будет очень ценным исследовательским материалом.

— Для чего? — не поняла она такого ажиотажа.

— Я пишу диссертацию по данной теме. И вы очень можете мне помочь.

— Ха, вот хитрый жук, — усмехнулась Алекс. — Я сделала всю грязную работу, а сливки вы собирать будете?

— Если работа выгорит, поделюсь премией, — прошептал Кевин, наигранно закрывшись папкой, словно речь шла о какой-то секретной информации.

— Ох, поверьте, если вы запишете «это», то сможете поделиться только пилюлями в дурдоме.

— Значит, пополним ряды современного авангардного творчества, — быстро переключился он, не видя никакой проблемы. — Что ж, надеюсь, в скором времени услышу вашу историю. А теперь, думаю, моя очередь поведать вам о том, что творилось все это время в мире.

— Плевать на мир. — Алекс попыталась безразлично махнуть рукой, но лишь нервно дернула кончиками пальцев. — Что с моим-то окружением творилось? Ибо честно скажу, многое из того, что я видела «там», переплеталось с реальностью. Я так думаю.

— Люди здесь влияли на то, что вы видели, будучи в коме?

— И не только люди. Вот, например, эти цветы меня часто там преследовали, — указала она взглядом на завядшие хризантемы. — Не в буквальном смысле, конечно. Я просто видела их на клумбах, ощущала запах…

— Вы находились не только в палате? — озадаченно, но с интересом посмотрел на нее врач.

— Так, чтобы было проще, скажу, что я находилась как бы во сне. В настолько реалистичном сне, что до сих пор жду подвоха здесь и сейчас… И даже не удивлюсь, если у вас через секунду вырастут рожки и хвост.

— Эм… — Кевин растерялся. — Ладно. Мы, кстати, связались с вашими родными и друзьями, которые вас навещали, так что ждите наплыва гостей, — сообщил он, как думал, радостную новость.

— Что? Ко мне кто-то приходил? — Алекс действительно удивилась. Прям так сходу и сообразить не могла, кому из этой жизни могла быть нужна.

— А что такое? Конечно, с вашими опекунами поначалу некое недопонимание вышло, но они регулярно вас проведывали. Ваша сестра, кстати, так уже замуж успела выйти. Теперь она, кажется, Сефордс. И именно эта девушка приносила вам цветы.

«Он вообще о ком говорит? — Алекс была в таком в шоке, что аж на некоторое время забыла как дышать. — О Стейневых, что ли? Да они… Ха, как все раскрылось, решили в заботливую семью поиграть? А Роза лучше бы не мне эту траву таскала, а своей семьей занималась, раз уж замуж выскочила. Вот отстой!»

— Еще одним регулярным гостем была Анжела Лиан, ваша подруга из университета. Именно она вас тогда нашла и вызвала скорую помощь.

«Вы сейчас прикалываетесь?! — ее ошеломленность плавно перетекала в бешенство. — Что за чушь? Откровенный полный бред!.. Нет, это точно издевки демонов. Определенно».

— Она часто навещала вас, переживала. И чтобы вы не скучали, принесла вам как-то волнистого попугайчика. Но из-за старика Люка пришлось его вернуть. — Врач вдруг заулыбался, вспомнив что-то радостное.

— А после я чуть не умерла. — Алекс отвела взгляд, вспоминая, что происходило там на вечеринке в особняке.

— Вы это помните? — Кевин наклонился, вопрошающе всматриваясь в ее отрешенное лицо. — У вас пару раз показатели выходили из нормы, но мы быстро с этим справлялись. Но не буду скрывать, однажды сердце остановилось.

— Птица была? Я помню чириканье. — Алекс нервно сглотнула, мысленно вернувшись в то состояние, когда демон перерезал ей горло.

— Да, подтверждаю. Была моя смена, и я помню, как велел стажеру убрать попугая из палаты: уж больно голосистый попался и мешал реанимации.

«Так те голоса, белый яркий свет, получается, были отсюда, извне?.. — по телу прошла лихорадочная дрожь, и Алекс начало трясти, как от сильного холода. — Черт, это что, правда? Но разве такое возможно?» — она до сих пор не могла поверить в происходящее. Было это сомнение или же простое нежелание признавать очевидное… кто знает? Алекс в тот момент так точно была не готова дать вразумительный ответ.

— Вот вам и совет, — вдруг начала она, натянув фальшивую улыбку, тем самым пытаясь скрыть сильное беспокойство. — Притащите всем коматозникам их питомцев, вдруг захотят выкарабкаться.

— Вам это помогло? — серьезно спросил врач.

— Что? Нет, птица-то не моя. Просто ее, в отличие от людей, я точно слышала.

— Понятно. А скажите, вы…

— Сарга, срочный вызов! — влетела в палату обеспокоенная Марта, прижимая телефон к плечу. — У Коллем опять припадок, отец не справляется.

— Да, сейчас. А вы отдыхайте, позже продолжим. — Напоследок он коснулся большой и теплой ладонью «высохшей» руки Алекс и выбежал в коридор.

— Угу, — безразлично промычала она, уже переключившись на кое-что другое.

Теперь, когда назойливые медсестры не пытались усыпить, когда заткнулся раздражающе громкий телевизор и все наконец стихло, Алекс смогла сосредоточиться на главном — на себе. И да, первое, что она заметила, были именно руки, внимание к которым и привлек Кевин своим невинным ободряющим прикосновением. Только вот это дало совершенно иной эффект.

Все тело мгновенно оцепенело. Алекс охватил шок. Это были не ее руки. Бледные, тонкие, худые, почти полупрозрачные конечности с пугающими длинными пальцами-спичками лежали на постели вдоль тела. Если бы не синевато-зеленые вены, отчетливо видневшиеся сквозь тонкую кожу, руки обладали бы идеальной маскировкой, полностью сливаясь с белоснежным хлопчатобумажным покрывалом. Алекс панически боялась пошевелить хоть пальцем. Она не хотела верить, что этот «ужас» принадлежал ей. Но вскоре кисти предательски затряслись, заставляя Алекс с каждой секундой, с каждой легкой дрожью поверить в то, что это и есть реальность. Дыхание участилось — она жадно вбирала воздух в легкие, но все никак не могла насытиться. Вернулось болезненное головокружение, глаза наполнились слезами, лицо искривилось, давая понять, что девушка вот-вот готова разрыдаться.

Алекс медленно подняла трясущиеся от страха руки и поднесла их к лицу. Она легонько дотронулась подушечками пальцев до потрескавшихся губ, впалых щек, затем плавно перешла к сухим, тонким, редким волосам, которые не доставали даже до плеч. Схватившись за голову, Алекс отчаянно взвыла. Судорожно и хаотично она начала хвататься за различные участки тела, до которых могла дотянуться, оставляя красноватые отметины. От былой натренированной мышечной массы не осталось ни следа, как и от привлекательных признаков женской красоты — бедра уменьшились чуть ли не вдвое, «сдулась» грудь, — лишь торчащие кости были повсюду.

— Нет, нет, нет! Оно не мое, это не мое тело. Господи, что это? Что происходит?! — пыталась она кричать, но выходил лишь сдавленный хрип, который не мог покинуть и пределы палаты.

— Дорогая, что-то случилось? — спокойно поинтересовался старичок, заметивший истерику Алекс.

И это на удивление сработало. Неожиданно, но чужое внимание заставило ее прекратить истязать и без того слабое тело. Алекс была в замешательстве и не знала, как реагировать. А сосед даже и не думал хоть что-то предпринять: он просто смотрел на нее с слегка озадаченным видом, явно не понимая всей глубины проблемы. Прошло около двух минут, а они так и продолжали смотреть друг на друга, словно решили устроить любительский матч в «Гляделки». И только резкий яркий луч света заставил Алекс отвести взгляд, спасаясь от ослепляющей боли. Виной тому стало солнце, которое, дойдя до нужного положения, направило «зайчика» прямо ей в глаза.

— Дайте мне это! — прикрикнула она, показывая на соседскую прикроватную тумбочку. — Дайте!

Старичок внимательно проследил за рукой девушки, указывающей на его вещь. По-детски открыто заулыбавшись, он схватил квадратное карманное зеркальце и отнес его Алекс. Она с трудом, превозмогая боль, ломившую каждую частичку тела, приподнялась на кровати. Ее пальцы дрожали так, что если бы она случайно выронила зеркало, то оно бы точно улетело в другой конец комнаты. Но девушка все равно не спешила сделать задуманное: страх, любопытство, надежда и разочарование боролись ежесекундно между собой, не давая сделать решающий шаг.

«Вдруг это не мое тело? Может, Ранта что-то сделала? Или же… ее вовсе не существовало? Вдруг все было придуманным мною бредом? Но разве такое возможно? Ведь все было так реалистично и детально. Может, я была в каком-то потустороннем мире? Или реальности? — Алекс все металась в догадках, лишь усиливая мигрень. — Но для начала нужно… — она крепко ухватилась за крышку зеркальца, приготовившись его открыть. — Черт, я не могу! Не могу. Почему так страшно? Что я хочу, чтобы оказалось неправдой? Что на самом деле дурной сон?.. Ну же, сделай это. Открой. Давай!»

Алекс смогла, она сделала это, но… это толком-то ничего и не дало. Особенно первые пару секунд, которых она боялась больше всего. Она просто не смогла понять, себя ли видит в отражении или нет. Серое высохшее продолговатой формы лицо, на которое прилипли прямые тусклые пряди скромной шевелюры; почти сливающиеся с кожей потрескавшиеся губы; расплывшиеся темные круги под блеклыми, стеклянными, неживыми глазами — все это было далеко от прекрасной, подтянутой, горячей брюнетки с милыми румяными щечками, пухлыми желанными губами, выразительным манящим взглядом медовых глаз… Но да, это были они. Свои глаза узнаешь. А значит, и отражение было ее. Этой полуживой, ссохшийся, малоприятной оболочкой и была настоящая Алекс.

«А я-то думала, что после притона хуже выглядеть уже не смогу. Ага. На, сучка, получай. Жри все это… Хах, блядь. Вот за что мне это? Черт, за что?..» — рыдая, мучаясь и истязая себя, она так и заснула, крепко держа в руке зеркальце, повседневный маленький предмет, положивший начало открытию истины.

***

Алекс проснулась от шума, который, скорее всего, исходил от телевизора глуховатого мистера Купера, но на деле это оказались женские крики, идущие из коридора. Было слышно, как буйную девицу пытались мирно отвести в палату, но та не переставала вопить и яростно вырываться. В итоге ее ждала привычная участь Алекс — доза успокоительного. Вскрики и стоны становились все тише по мере ослабления ее тела, но теперь девушка начала бормотать уже так знакомое «шарики», что тут же прогнало остатки сна у Алекс. Осознав возможную ситуацию происходящего, она хотела поскорее найти Кевина, чтобы поговорить с ним, но из-за резкой смены положения в глазах мгновенно потемнело. Ее повело в сторону, но она успела лечь обратно на кровать, приводя чувства в норму.

«Если это правда, если все это правда… Господи, да что не так с этим гребаным миром?!» — Алекс схватилась за голову, раскалывающуюся от боли.

— Что случилось? — подбежала к ней обеспокоенная Златовласка, пришедшая проведать пациентов.

— Пожалуйста, позовите Сарга, — умоляюще уставилась она на медсестру, неуклюже цепляясь за ее руки.

— Вам плохо? — Глаза девушки забегали: она быстро начала обдумывать дальнейшие действия.

— Нет. Мне просто нужно поговорить с ним. Срочно.

— Простите, но его пока нет. Как вернется, я его позову, хорошо? Успокойтесь, вам нужно лежать. — Бережно, но настойчиво медсестра принялась укладывать Алекс обратно на койку.

— Хорошо, хорошо, все равно ведь не отстанете.

— А вы, деточка, — вдруг обратился к ней сосед, — слышали об офицере Купере?

— Нет, — покачала она головой. — А что, хотите рассказать мне о ваших подвигах?

Старичок мигом заулыбался: как же ему было приятно поделиться воспоминаниями с человеком, которому действительно интересно было слушать.

Жизнь Люка Купера, единственного сына семьи герпетологов из Ошлена, была насыщена интересными, пусть, возможно, и приукрашенными событиями. Хоть мальчика и растили в строгости, если прививание любви к аккуратности, точности и пунктуальности можно назвать строгостью, Купер очень долго оставался чутким, живым и добрым ребенком. Он всегда больше импонировал, сопереживал пище любимых родительских питомцев, чем собственно рептилиям, коими полнился их загородный дом. Даже став уже взрослым молодым человеком, Люк, навещая родителей во время каникул, а затем и отпуска, продолжал осуществлять свою маленькую спасательную операцию для «живой еды». Может, вынести все баночки, наполненные жуками, паукообразными и грызунами, как уже пробовал в детстве, он не мог, так как прекрасно понимал, что это ничего не изменит, но все равно, словно ритуал, он каждый раз выпускал на волю какого-нибудь бедолагу. Да, вероятно, другой «холодный», так назвал маленький Купер холоднокровных, в любом случае сожрал бы спасенного, но… шанс на другой исход все же был. И это всегда радовало Люка. Наверное, поэтому он связал жизнь с военной службой. Он действительно верил, что каждая жизнь бесценна, что за каждую жизнь нужно сражаться, ставя на кон и жертвуя многим.

Только вот благородные мысли быстро отходят на второй план, когда оказываешься в эпицентре бессмысленного и ожесточенного сражения. За всю жизнь Люк их повидал много. Он успел побывать на всех «сторонах». В Лонго, первой его горячей точке, рядовой Купер, ослушавшись приказа и пытаясь спасти ребенка в оккупированной деревне, подверг опасности целый отряд, выдав их место укрытия. Тогда, испачкав руки кровью своих товарищей, он дал себе слово всегда и беспрекословно исполнять приказы командиров. Хоть зачастую это было тяжело. Кошмары стали неотъемлемой частью его жизни. Даже когда со временем пришли смирение, отчужденность и безразличие, Люк все равно не мог прекратить вспоминать павших друзей, коллег и подчиненных.

Офицер Купер провел множество успешных операций, понеся минимальные потери для достижения поставленных целей, за что неоднократно был награжден всевозможными орденами, медалями и в итоге удостоился почетного звания Героя страны. Но всего этого могло и не быть. От выстрела в голову Люка отвлек телефонный звонок. Ох уж это женское чутье. Мать неожиданно вовремя решила сообщить о том, как гордится и любит своего сына.

«Даже одна, всего одна единственная спасенная тобой жизнь делает тебя значимым», — именно эти слова заставили мужчину отложить револьвер. Именно это и стало смыслом его дальнейшего существования, полного боли, страданий и пустоты. И только старческий маразм вновь заставил радоваться мелочам жизни, даже несмотря на то, что ты одинокий, позабытый, никому не нужный герой, доживавший остаток жизни в среднестатистической больнице.

— Ох, мистер Купер, — усталым тоном произнес Кевин, входя в палату, — не успела девушка толком прийти в себя, а вы ей уже байки травите. Пожалейте человека.

— Что? — совершенно не расслышал его старичок. Но все же, поняв, что врач пришел к соседке, молча развернулся к окну, небо за которым начало затягивать плотными серыми тучами.

— Ого! — Алекс наигранно удивилась и бросила взгляд на настенные часы. — Не прошло и… пяти часов. Что вы вообще столько времени делали? — не скрывая пренебрежения, поинтересовалась она у Кевина.

— Ну… — Мужчина слегка растерялся, не ожидая «наезда» прямо с порога. — Совершил обход, проверил пациентов, заполнил кое-какие бумаги и, кажется, мое желание сделать перерыв себя оправдает, судя по вашей оживленной реакции. — Он придвинул стоящий возле двери стул, сел на него и сложил руки на коленях. — Вы что-то хотите мне сообщить? — Чуть поддавшись вперед, Сарга как-то странно, как показалось Алекс, наклонил голову. Он явно ждал чего-то конкретного. Но в ближайшее время слегка «расплавившийся» мозг девушки не был настроен разгадывать неочевидные ребусы. Очевидные, кстати, тоже.

— Так вам медсестра не сказала, что я вас звала? — По его непонимающему выражению лица, ответ и так стал ясен. — Вот змея. Я же ей сказала, что это срочно. — Алекс начала выходить из себя.

— Что-то случилось? — забеспокоился врач о пациентке.

— Ага, случилось, случалось и, возможно, будет случаться, если вы ничего не сделаете. Я хочу поговорить о той аутистке по соседству.

— Нинель? При чем здесь она? — недоумевая, Кевин напряженно прищурился. — Если вас напугал недавний инцидент, прошу, не беспокойтесь: такое случается.

— Да, когда она покидает больницу и оказывается дома.

— Совсем другая обстановка, нет постоянного наблюдения специалистов…

— Дело не в этом! — нетерпеливо перебила она объяснения врача. — Я знаю, что это может показаться странным, но вы должны меня выслушать. — Дождавшись, пока он настроится на серьезный разговор, Алекс продолжила: — Все ее припадки, скорее всего, происходят из-за отца. Поэтому я прошу проверить его. Думаю, после смерти жены у него по-тихому начала ехать крыша и вскоре он переключился на дочь, которая с каждым годом все больше начала напоминать его супругу. Вот он и начал ее насиловать.

— Что вы такое говорите? — Сарга опешил. Он с ужасом отстранился назад. — Вы хоть понимаете, что это обвинение? На каких основаниях вы заявляете подобное?

— Эм, рыбак рыбака?.. — Алекс совершенно не смогла придумать никакого вразумительного ответа. — Стоп, вы же были у нее дома. Там ведь много стеклянных новогодних шаров, от которых она без ума, так? Их на Рождество дарила ей мать. Это ведь правда? — вопрошающе смотрела она прямо в серые изумленные глаза Кевина. — Прошу, проверьте отца.

— Вы что, знакомы? Хотя… — Врач пытался найти истоки подобного заявления.

— Нет, я даже не знаю, как она в реале выглядит, серьезно, но… — Алекс заметила, как он злобно нахмурил брови. Ему явно не понравилась подобная околесица. — Ладно, сейчас рискну, но все же. У вас дома есть большой пушистый кот, который ненавидит всех, кроме вас. И которого до сих пор никак не зовут. Все свободное время вы готовитесь к экзамену на хирурга в Гензискую больницу. Это, вроде как, ваша мечта. А еще у вас дом скучный и дальше трех цветов не выходит… Но это не точно.

Мужчина, спокойно выслушав Алекс, снял очки, помассировал уставшие, покрасневшие глаза, затем тяжело вздохнул и, поднявшись, направился к выходу.

— Э-эй, постойте, — остановила она его у самой двери. — Я знаю, вы ведь хотите ей помочь. И я хочу, но не могу. Пожалуйста…

Даже не взглянув на девушку, Сарга молча вышел из палаты.

— Вот дерьмо! — не выдержав, выругалась она. — Чего ж ты такой… такой! Разве не понимаешь, что происходит? Или это я не понимаю?.. И что я только что сделала? — Алекс начала осознавать свое положение. — Зря. Ой как зря. Меня же теперь за психованную примут. Черт… Ладно, успокойся, вдруг все обойдется. Постарайся не думать об этом. Фух, нужно отвлечься. Эй, Люк! — попробовала она докричаться до соседа. — Люк! Или как там тебя. Может, еще чего-нибудь расскажешь? Послушаю напоследок, пока меня не забрали другие, менее приветливые, люди в белых халатах.

Но старичок, лишенный телевизора, все продолжал смотреть в окно, никак не реагируя на тщетные попытки Алекс привлечь к себе внимание.

«Да и пошли вы все! — мысленно огрызнувшись, она начала поудобнее устраиваться в постели. — Лучше опять в кому впаду, чем в дурку поеду. Все, мозг, пора спать. Разрешаю еще раз коротнуть, а то нет сил уже…»