─ Если мы не будем работать вместе, то все погибнем!

Клубы поднявшейся пыли забивали нос и горло. Все звуки доносились будто сквозь толстенный слой ваты — даже собственный голос Шепард слышала словно откуда-то со стороны. Во рту чувствовался мерзкий привкус крови и желудочного сока.

Она кричала одно и то же уже раз пять, тряся за ворот брони одного из бойцов «Цербера». То ли его тоже контузило и уши забило слоем ваты, то ли он попросту не слышал её в поднявшемся вокруг вое и грохоте. Лишь раз на шестой он наконец услышал её, кивнул в ответ и передал что-то своим через коммуникатор. Неизвестно, что ему ответили, но палить по Шепард, Гаррусу и СУЗИ церберовцы перестали.

Зублон атаковали всего два Жнеца — остальные, возможно, были ещё на подлёте — но и одного уже было много. Сверху посыпались зонды с хасками, больше похожие на наспех слепленные грязевые скорлупки, чем на нечто технологичное, и несколько приземлилось прямо в ущелье. Через минуту над завалом из разбитых вездеходов и камней показалось нечто, по сравнению с чем бьющаяся в стеклянной клетке Тварь казалась безобидным котёнком.

Изуродованная технологиями Жнецов азари двигалась медленно, но в каждом её шаге чувствовалась пугающая неотвратимость смерти. На месте носа зияла чёрная, гниющая пустота. Сквозь дырявые, натянутые на череп щёки видны были потемневшие осколки зубов. Обвисшая грудь, покрытая сеткой имплантов, при каждом движении шлёпалась о раздувшийся живот. Худые руки с непомерно длинными когтями доставали до самых колен. За ней следом вылезла вторая, они обе закричали, как безумные ведьмы в детских страшилках ─ и этот вой ввинчивался в самый мозг, проникая под череп и гуляя там эхом. Крик азари вернул Шепард и все остальные звуки. Капитан зажала уши ладонями. Кажется, кровь пошла носом.

Когда жуткие голоса банши затихли, через завал повалили словно бы отозвавшиеся на зов хаски. Отвлекающее на себя внимание пушечное мясо, пока подлинные королевы всего действия будут разбираться с командой Шепард и бойцами “Цербера”. На сыпавшиеся во все стороны пули и вспышки электрических разрядов, от которых хаски падали и больше не вставали, банши словно бы и не обращали никакого внимания, продолжая целеустремлённо двигаться вперёд. Одна из них вдруг засветилась голубым ─ и рывком перенеслась прямо к укрывшимся за вездеходом Шепард и церберовцу.

Капитан моментально рванула в сторону. Сердце пропустило пару ударов. Церберовец не успел выстрелить, он не успел даже последний раз вдохнуть ─ банши схватила его за шею, подняла над собой и со всей силы пронзила когтями живот, пробивая толстую броню как листок бумаги. Такой удар невозможно было пережить. Откинув обмякшую тушку в сторону, банши развернулась ─ и взгляд её чёрных мутных глаз упал прямо на Шепард.

Рука дрогнула, перекрестие прицела сместилось, и пуля пролетела мимо, лишь чиркнув банши по скуле. Но та даже не дёрнулась.

Пока Шепард целилась, со спины к ней успели подбежать пронырливые хаски и, навалившись гурьбой, умудрились повалить её на землю. Хватило одного электромагнитного выплеска омни-инструмента, чтобы они разлетелись в стороны с противным всхлипыванием. Подняв голову, капитан увидела сосредоточенно надвигающуюся на неё банши.

А спустя один голубой всплеск она нависла над Шепард. Вряд ли хаски вообще умели испытывать эмоции, но эта тварь словно бы улыбалась, заранее радуясь своей победе.

Преждевременно радуясь.

Взревев, Шепард схватила ракетницу и выстрелила прямо в смердящее лицо. Взрыв ракеты так близко от неё самой снёс щиты, покоцал броню и вдавил её в землю, но своего она добилась ─ банши отлетела на несколько метров и мешком рухнула на землю. Ошмётки её головы разлетелись вокруг, заляпав в том числе и Шепард.

Стерев с лица дурнопахнущую жижу, смешавшуюся с её собственной кровью, капитан спряталась за ближайшим укрытием и активировала коммуникатор.

─ Где ещё два челнока? ─ хрипло прокричала она.

─ Как… м-можем их выпустить, ес-сли прямо... нами не только “Цербер”, но… существа Жнецов?

Чтобы расслышать Бертельсон сквозь адские помехи, Шепард приходилось неимоверно напрягаться. Вероятно, Жнецы пытались глушить любую связь.

─ Берёте и выпускаете! “Церберу” сейчас явно не до вас, а от хасков, будьте так любезны, постарайтесь увернуться!

─ Капитан… ард, это просто безумие!

─ Если хотите выжить, то обезуметь ─ ваш единственный шанс на спасение!

Профессор Бертельсон не ответила, но через две-три минуты вылетел следующий челнок. То ли она резко осознала ценность своей жизни и ценность жизни её людей, то ли слова Шепард на неё подействовали.

Неподалёку, поваленный толпой хасков, в предсмертной агонии кричал церберовец. Шепард уже не успевала ничем помочь ему. Разорвав одного, хаски тут же бежали к следующему. И пусть несчастному бойцу это уже никак не помогло, капитан перестреляла занятую перебиранием его внутренностей толпу.

Перезарядив винтовку, Шепард вытерла вспотевший лоб. И сил, и термозарядов оставалось всё меньше ─ но благо, что количество хасков тоже значительно поредело. Над её головой пролетел челнок, взметнув волну пыли, Шепард мысленно пересчитала ─ последний. Теперь за лабораторию можно было не беспокоиться. Осталось выбраться самим.

Ещё до прибытия Жнецов на планету Шепард, Гарруса и СУЗИ раскидало по разным сторонам ущелья, и сейчас капитан с беспокойством оглядывалась, пытаясь найти хотя бы турианца. Когда на неё набросились хаски, она вроде видела его где-то краем глаза… Долго искать не пришлось — с противоположной стороны ущелья раздались протяжные крики. Один принадлежал разъярённой банши, а из-за звучания второго, двухтонального и такого родного голоса, в груди что-то резко оборвалось. Шепард рванула вперёд.

Обогнув перевернувшийся вездеход, она увидела выпрямившуюся во весь свой неестественно высокий рост банши, что за голову подняла Гарруса над землёй, а тот тщетно пытался вырваться, колотя её ногами и винтовкой в грудь. Жуткая тварь сжала руку чуть сильнее, и по телу турианца прошёл биотический импульс. Дёрнувшись, он беспомощно обмяк, оружие выпало из его руки.

На примере бойца «Цербера» Шепард уже видела, что будет дальше. Она подняла ракетницу и нажала на курок.

Но снарядов в ней больше не было.

В Межпланетной воинской академии постоянно говорили будущим элитным бойцам, насколько опасен в подобных критических ситуациях страх. Страх заставлял хаотично метаться, забыв про цель и приказы. Страх сковывал тело и застилал разум. Если позволишь страху овладеть собой, считай, что уже погиб.

Но с Шепард страх решил поступить иначе. Взяв самый огромный шприц с толстенной иглой, он с размаха всадил его в сердце, мгновенно заполнив адреналином кровоток.

Быстрым и чётким движением выхватив снайперскую винтовку, Шепард всадила банши пулю прямо промеж глаз.

Ракета бы не оставила твари ни единого шанса на выживание, но капитан была уверена, что Гаррус успел потратить на чудовище далеко не один термозаряд. Отверстие во лбу банши пошло чёрной пеной, она рухнула на землю, завалившись набок, и турианец упал рядом с ней.

Краем уха Шепард слышала, как церберовцы ещё отстреливаются, но для неё бой закончился. Весь мир сузился до лежащего неподвижно ─ пугающе неподвижно ─ Гарруса и оглушающего стука сердца. СУЗИ оказалась к турианцу ближе ─ подбежав, она тут же перевернула его на спину и водила по нему сканером омни-инструмента, пытаясь оценить повреждения. При приближении Шепард Гаррус застонал и дёрнул головой. Живой.

За спиной послышались шаги, и Шепард обернулась, выставив вперёд винтовку. Но то были не хаски ─ всего лишь три потрёпанных бойца “Цербера”. Правда, это ничуть не означало, что не стоит держать их на прицеле.

─ И что теперь? ─ спросил стоящий в центре тройки, разводя руками в стороны.

Каждый из них понимал, что, если бой закончится в их пользу, им снова придётся столкнуться лицом к лицу.

На церберовце не было шлема, слетел во время яростной перестрелки, либо же кто-то из хасков успел напоследок обзавестись новеньким обмундированием. Но внимание Шепард привлекло совсем не это. Глаза и тонкие шрамы на лице оперативника горели тем же самым голубым светом, что и импланты хасков, которых они плечом к плечу с отрядом Шепард только что ожесточённо валили. Как и у мёртвого церберовца, найденного Эшли на Марсе — только у оперативника, сейчас стоящего напротив, всё было в разы запущенней.

Капитан молчала, пытаясь отдышаться. Налившаяся свинцом в затылке голова гудела, стук с трудом успокаивающегося сердца заглушал мысли. Со стороны колонии слышался скрежет металла, вой Жнеца и электрический треск его орудий, красным лучом вспахивающих квартал за кварталом. Вместе с Бертельсон Шепард решила, что “Церберу” нужны материалы исследований зублонской лаборатории для лучшего понимания технологий Жнецов и того, как с ними бороться. Но, глядя на лицо церберовского оперативника, она начинала думать, что Призрак окончательно слетел с катушек.

Церберовец без шлема, что, видимо, взял на себя обязанности командующего, опустил оружие и поднял руки в примирительном жесте. Остальные сделали то же самое.

— При всём уважении… Не знаю, как вам, но с меня уже хватит драки. Шепард, я хочу предложить что-то вроде сделки. Нас поровну, но один из ваших бойцов ранен, и вы всё равно не справитесь с нами…

— Я одна голыми руками порву вам глотки, если потребуется, — прошипела Шепард.

— Не стоит, — чуть согнувшись, церберовец шагнул вперёд, всем своим видом показывая, что не желает возобновления боя. Но опускать винтовку капитан не спешила. — Мы прибыли сюда за данными исследований, но теперь их здесь нет. Нам незачем убивать вас, Шепард. Ни «Церберу», ни всей галактике не будет от этого лучше. Слишком многое зависит именно от вас. Поэтому… я предлагаю просто разойтись.

Шепард пожала плечами.

— А почему бы мне просто не перестрелять вас?

— Потому что мы, как и вы, защищаем интересы человечества и обеспокоены его судьбой не меньше вашего. Мы сражаемся против общего врага. Просто у нас разные методы.

Дулом винтовки Шепард указала на лицо церберовца.

— Это не выглядит как сражение против общего врага.

С помутившимся на мгновение взглядом церберовец провёл рукой по щеке вдоль имплантов. Шепард не исключала, что он вполне мог забыть о них. Или даже должен был забыть.

— Там, где Альянс пасует из-за этики, «Цербер» смело движется вперёд. Если физическое уродство есть жертва ради спасения человечества, то каждый из нас готов этим пожертвовать. И даже большим.

Чёрт бы его побрал, он говорил совсем как Призрак. Кто знает, может, это и говорил сам Призрак, управляющий изуродованным бойцом, как в своё время Предвестник управлял Главным Коллекционером. Тот тоже постоянно бубнит о спасении человечества, но пока что он лишь всеми силами загоняет это самое человечество в могилу.

Церберовец молча стоял, ожидая ответа Шепард. Глаза у него светились голубым, но всё же это были человеческие глаза. Глаза человека, который действительно верил в то, что говорил.

Альянс никогда бы не рискнул пройти сквозь ретранслятор Омега-4, Альянс никогда бы не рискнул исследовать труп Жнеца, Альянс никогда бы не рискнул ввести войска в системы Терминус для защиты собственного народа, да он даже не рискнул сообщить миру, что героиня всей галактики мертва и совершенно не собирался искать её тело. И ещё десятки и сотни подобных «Альянс никогда бы не», из-за которых поток новобранцев «Цербера» не собирается прекращаться.

Шепард вздохнула и опустила винтовку.

— Проваливайте. Но я не обещаю, что вы переживёте нашу следующую встречу.

— Нас это вполне устроит.

Когда церберовцы удалились на достаточное расстояние — они вполне могли выстрелить ей в спину — Шепард осмелилась подойти к Гаррусу и СУЗИ, присела рядом на корточки и положила ладонь на гребень турианца. Не было никаких видимых ран, только прибавилось пару новых царапин на лицевых пластинах.

— Что с ним?

— Я наблюдаю учащённое дыхание и сердцебиение. Но омни-инструмента и сканеров данной платформы недостаточно для оценки полученных ран, — в голосе СУЗИ слышалось волнение, если слово «волнение» вообще могло быть применимо к электронному голосу искусственного интеллекта. — Нам нужно как можно быстрее отправить его в медицинский отсек на полное обследование.

Шепард поднялась на ноги, отошла на пару шагов и связалась с челноком по коммуникатору.

— Кортез, мы у самого входа в лабораторию. Быстрее подбери нас, Гаррус ранен.

Она глянула в сторону завала — церберовцы как раз пытались через него перелезть. Один, почти добравшийся до вершины, поскользнулся и скатился вниз, выругавшись.

— Вы сможете поднять его на поверхность? — отозвался Кортез.

— Не придётся. Мы здесь… уже успели немного поработать.

— Вас понял. Уже лечу.

Будь добр, лети быстрее.

Кортез отключился. Только сейчас, убирая пальцы от коммуникатора, Шепард заметила, что не только лицо, но и перчатки, грудь, да вся она целиком была в грязно-голубой жиже от хасков и разводах багровой крови. И не факт, что эта кровь принадлежала только ей. Своих ран она не чувствовала. Встряхнув руками, словно это могло хоть немного помочь ей стать чище, она вновь посмотрела на церберовцев.

В войнах, подобной этой, многие сражаются так, словно каждая секунда — последняя. Отчаявшись, они уже не видят надежды на спасение и не верят в победу. Не выживут — но зато затянут за собой в ад как можно больше.

Шепард в победу верила.

Шанс на то, что они смогут уничтожить Жнецов, был крошечен и незначителен, но ей было достаточно того, что он просто был. Был ещё шанс на спасение, на счастливый конец, на «долго и счастливо» для всей галактики. На «долго и счастливо» в том числе и для неё.

«Цербер» сражался так, словно счастливого конца и быть не могло.

Либо же…

Со злой усмешкой Шепард прикрыла глаза и потёрла лоб, ещё больше размазывая по себе хасковскую жижу и кровь.

Вряд ли кто-то мог назвать её доверчивой, но такой наивности она от себя точно не ожидала. Призрак отлично умел лить сироп в уши — настолько отлично, что свои Шепард до сих пор прочищает — и уж кому, как не ей, настолько легко было поверить в правдивость слов тех, кто воскресил её, дал самый лучший корабль и команду, а заодно ещё и помог спасти миллионы людских жизней. Поверить тем единственным, кто прислушался к ней и сделал хоть что-то для борьбы с Жнецами, пока не стало слишком поздно. Но только ли для борьбы? И для борьбы ли вообще? Если в огромном жутком биороботе, созданном из переработанных в однородную массу представителей его собственного народа, Призрак умудрился увидеть выгоду — то с чего бы вдруг он не смог увидеть выгоду в уничтожении всей органической жизни безумными механическими титанами? Очень удобно прикрываться извечной отговоркой про благо человечества. Но были ли благом для всего человечества люди, превращённые в полухасков? Или постоянные срывы планов Альянса, что каждый свой ресурс сейчас бросал на строительство Горна?

Видимо, величайшим благом для человечества Призрак видел самого себя, стоящего во главе всей галактики. И ради власти он готов был буквально бежать по головам.

Шепард надеялась, что в ряде этих голов ему встретится её собственная. И именно на ней старый голубоглазый хрен непременно оступится.

Со вздохом капитан достала из-за спины снайперскую винтовку и тремя точными выстрелами уложила церберовцев — никто из них даже не успел понять, что происходит, не говоря уже про то, чтобы вытащить пушку.

— Шепард! — услышала капитан голос СУЗИ позади себя. — Зачем вы это сделали? У вас же был договор.

— Потому что они защищают интересы кого угодно, но не человечества, — ответила Шепард, складывая винтовку. — И я не собираюсь им в этом помогать.

Позади них, подняв клубы пыли, опустился челнок.