— И как мне это понимать? — в злости четко выговаривая каждое слово, холодно поинтересовался Джудар, глядя на то, что осталось от его кандидата.

Джамиля словно разорвал на кусочки дикий зверь, насмехательски разбросав его по всей невыносимо смердящей комнате. Маги медленно выдохнул облачко пара — не в силах справиться со своей яростью, он потерял контроль над своей способностью управлять холодом.

 — Господин Джамиль был убит неизвестными… — трясясь скорее от страха, чем от холода, сообщил слуга его почившего кандидата.

 — Это я вижу! — рявкнул Джудар и, приподняв ногу, брезгливо взглянул на запятнанную кровью подошву. — У этого парня же была регенерация, как его вообще сумели прикончить?

 — Судя по всему, ему наносили раны быстрее, чем он мог вылечиться, — проговорил слуга.

Маги раздраженно скрипнул зубами. У Джамиля была всего одна-единственная цель существования — жить, сохраняя свою суперсилу, подаренную ему Джударом. Аль Сармен специально подобрала ему для этого человека, способного без забот существовать взаперти, лишь бы его обеспечивали всем необходимым и желаемым.

 — Господин увлекался коллекционированием рабов… — клацая зубами от холода, сказал слуга.

 — И что с того? — раздраженно перебил его маги. Многие мелкие сошки в их организации, осознавая свою собственную никчемность и будучи не в силах стать сильнее, выкупали себе на черном рынке лишенных свободы людей, чтобы хоть где-то превосходить хоть кого-то.

Невероятно глупое хобби, по мнению Джудара.

 — Одной из рабынь была юная девушка-фаналис.

Маги застыл, вновь окинув комнату взглядом. Всё это… было вполне выполнимо для фаналисов, с рождения обладавших неимоверной силой.

 — И где она сейчас? — мрачно спросил он, хрустнув пальцами, предвкушая скорую месть за свои разбитые возможности.

 — К сожалению, все рабы сбежали, — донес до него еще одну плохую новость слуга. — Все передатчики были выведены из строя.

Чудесно, просто великолепно. Была какая-то девушка-фаналис, которая вынесла его кандидата, а может ее и не было вовсе. Может, это Аль Сармен так тонко намекала ему, что пора заканчивать игры в героя.

Глупости, это ведь была такая полезная способность…

Получив изображение и основные данные главной подозреваемой, Джудар хмуро уставился на рыжую девчонку с отличительными раскосыми глазами фаналисов лет на пять младше его самого.

Он ведь был примерно в ее возрасте, когда, воодушевившись каким-то полным нескончаемого пафоса роликом, решил попробовать, каково это — быть добрячком. Давно это было.

Теперь всё закончилось.

 — Немедленно отыщите ее, — обратился он к прибывшим с ним членам Аль Сармен. Затем он холодно глянул на слугу. — И уберите здесь всё. И всех.

Не хватало ему еще, чтобы информация о Джамиле просочилась через продажных людишек в Ассоциацию героев. Стоило просто сравнять особняк с землей вместе со всеми людьми в нем, чтобы не осталось ни единой улики и ни единого воспоминания о погибшем кандидате.

Не оглядываясь на бесполезного слугу, Джудар взмахом руки открыл портал и в одиночку вернулся в свою комнату, оставляя надоедливых злодеев позади.

Он со всего размаху врезал кулаком по стене, морщась от боли. Та не утихла даже спустя пару секунд — регенерация в самом деле пропала. Маги могли использовать все способности, которые получали люди, прошедшие призванные ими лабиринты, и эта была уже третья способность, которую Джудар потерял из-за смерти своих кандидатов.

 — Что за дерьмо, — сжимая в ладони в кулаки, мотнул он головой. Боль только подливала масла в огонь его злости.

Он из-за любопытства решил лет пять назад поиграть в героя и, заполучив регенерацию и скрыв свою внешность метаморфозой Кохи, попытался подобраться поближе к Синдбаду, у которого для обычного Джудара всегда было полно презрения в запасе.

Стиснув зубы, маги распахнул окно и принялся к черту выкидывать из него всё, что дружелюбно получил в подарок от величайшего героя современности, совершившего невиданное дело и открывшего первую в мире геройскую академию. Замороженные предметы разбивались на тысячу осколков, достигая земли.

К черту ему теперь всё это нужно. Что он вообще может сказать Синдбаду? Ох, прости, Лил больше не может быть тебе напарником, она ведь так внезапно и совершенно неожиданно потеряла свою суперспособность к регенерации! Ох, такого, конечно, раньше никогда не случалось, но это ведь совсем не подозрительно!

Он на мгновение застыл, глядя брелок с чиби-Синдбадом, который герой со смехом вручил Лил, когда узнал, что она его самая большая фанатка, а затем раскрошил его до пыли. Маги чувствовал, что теперь просто не может смотреть на всё это.

 — Джудар, ты в порядке? — донесся из-за двери взволнованный голос Кохи.

 — Да, — процедил сквозь зубы тот. — Не беспокой меня.

Парень помялся немного, но затем ушел, оставляя маги наедине с собой.

Тот хмуро оглядел порядком опустевшие полки, со вздохом подошел к зеркалу с его рост, уперся в него ладонью и мрачно уставился на свое отражение.

Он как раз собирался на назначенную с Синдбадом встречу, когда ему донесли новости о том, что его кандидат бесславно погиб.

Герой, должно быть, уже заждался, и злодей скрепя сердце решил увидеться с ним в обличье Лил в последний раз.

Закрыв глаза, он медленно вздохнул, привычно применяя силу метаморфозы.

Когда он, поспешно подхватив ставшие слишком большими джинсы, распахнул глаза, из зеркала на него смотрела типичная жертва мужских фантазий: пухлые губки, наивные глаза, аккуратные черты лица, чересчур длинные волосы, заплетенные в косу, внушительный бюст — всё при ней. Неудивительно, ведь Джудар создавал Лил так, чтобы она выросла в нечто, полностью бывшее во вкусе Синдбада.

Распахнув шкаф, маги уставился на его содержимое, задумчиво зацепившись взглядом за свой весьма откровенный геройский костюм, но в итоге выбрал что-то менее привлекающее внимание. Всё это позже нужно будет уничтожить.

Вновь открыв портал, он переместился в столицу в одно из укромных убежищ организации, находящееся неподалеку от места встречи. Засунув руки в карманы кофты, он побрел к нужной высотке, постепенно входя в роль миловидной и глуповатой девицы.

Одетый в повседневную одежду Синдбад сидел на самом краю здания, беспечно свесив ноги вниз. Заслышав звук открывающейся двери, он обернулся и, увидев девушку, тепло улыбнулся.

 — Вечер, Лил, — поприветствовал он ее.

 — Извини, я опоздала, — ответил Джудар милым голоском, мысленно кривясь от происходящего.

 — Ничего, я совсем недолго ждал, — заверил герой свою напарницу.

Синдбад всегда был предельно снисходителен к девушкам. Маги этим бессовестно пользовался.

Джудар опустился на край крыши рядом с ним и поджал к себе одно колено, обнимая его в защитном жесте.

 — Что-то не так? — тут же обеспокоенно спросил его герой.

Маги немного помедлил, играя трагедию, затем отвел взгляд в сторону, словно не решаясь взглянуть Синдбаду в глаза.

 — Я больше… не смогу прийти, — жалостливо выдавил из себя он, не забывая о длинных надрывных паузах между слова, и вежливо подождал, пока тот не спросит, о чем он. — Ты ведь наверняка знаешь… что на самом деле я принадлежу организации.

Джудар украдкой бросил на своего собеседника взгляд — как он и думал, Синдбад был вовсе не удивлен. Как ни крути, Лил была нарочно поразительно похожа на его врага, черного маги, верой и правдой служившего Аль Сармен, такое нельзя просто проигнорировать.

 — Используя Джудара, они пытаются искусственно воссоздать маги… Так на свет появляются такие, как я, — продолжил он, сообщая герою чистую правду. Он и сам нередко видел эти эксперименты — разве что неизменно неудававшиеся. — Но наш век недолог… Взгляни.

Джудар показал Синдбаду нежную ручку Лил, на которой еще красовались последствия его атаки на стену, и тот удивленно распахнул глаза. Он прекрасно знал, что его напарница была неспособна контролировать свою регенерацию — все раны заживали на ней в считанные секунды.

 — Ты потеряла свою способность, — пораженно сказал герой, осторожно беря ее руку в свою и хмуро сведя брови к переносице.

 — Это тело долго не продержится, — соврал Джудар, не моргнув и глазом. — Я не хочу, чтобы ты это видел… Но я хочу хотя бы попрощаться с тобой.

Маги стиснул пальцы на ткани штанов, глядя далеко вниз, на крохотных людей на земле.

 — Всё это время с тобой… я была очень счастлива. Спасибо тебе, Синдбад, — выдавил он из себя.

Тот сжал руку девушки в своей.

 — Я уверен, что-то можно сделать, — решительно возразил он.

Джудар покачал головой. Он внезапно подумал о том, что герой может попробовать силой заставить его остаться, и поежился.

 — Я бы хотела попросить у тебя кое-что напоследок… — сказал маги, вновь отводя глаза в сторону и смущенно хлопая ресничками.

Возможно, было в смерти Джамиля всё же что-то хорошее. Ему больше не придется играть наивную дуру.

Слабое утешение.

Сделав вид, что только-только собрал решимость в кулак, Джудар вскинул взгляд на мрачно задумавшегося Синдбада и, подавшись вперед, неловко коснулся его губ своими, закрывая глаза.

Спустя несколько удивленных мгновений герой ответил девушке, приобнимая ее за талию и притягивая к себе. Маги пришлось неоднократно повторить себе, что необходимо позволить Синдбаду перехватить контроль, ведь Лил, в отличие от него, была белой невинной овечкой, густо красневшей от любого намека на близость.

Он уже сотню раз пожалел, что в самом начале насмехательски выбрал для нее такой характер и был в итоге вынужден продолжать следовать ему.

Он совсем тогда не думал, что настолько увлечется этой игрой.

 — Я бы хотела… с тобой… — пробормотал Джудар, неловко прильнув к груди героя.

Тот, горько усмехнувшись, кивнул.

***

Джудар, сидевший вместе с неугомонной семейкой своих кандидатов, хмуро намазывал джем на тост с таким видом, словно тот был виноват во всех последних катастрофах в мире. Прошло уже два месяца со смерти Джамиля, но ему так и не удалось найти его убийцу, что порядком выводило маги из себя.

Атмосфера за столом тоже оставляла желать лучшего.

Ненавидящий всё живое Хакурю прошелся мимо него, бросив перед Джударом стопку конвертов, и сел на свое место, открывая свое письмо. Лениво глянув на макулатуру, маги, с хрустом откусывая тост, от нечего делать начал просматривать ее, пальцем откидывая всё скучное на середину стола. Кто в их время вообще писал письма?

Пробегавшийся взглядом по строчкам Хакурю неожиданно изумленно охнул, привлекая внимание всех своих родственников, собравшихся для совместного завтрака. Один только Джудар смотрел, застыв, на свое письмо от неожиданного отправителя.

 — Меня приглашают в академию Синдрия, — чуть дрожащим от возбуждения голосом сообщил Хакурю, на что его сестра тут же приложила руки к лицу, счастливо сверкая глазами.

Маги поспешно открыл свой конверт и, разом прочитав его содержимое, ухмыльнулся.

 — Меня тоже, — добавил к всеобщей радости он, демонстрируя присутствующим личную печать Синдбада на своем письме.