Мелко вздрагивая, парень забился в угол кровати, старательно зажимая свой рот ладонями. Сгорбившаяся спина прижималась к стене, в бок болезненно уперся бортик кровати, но юноша ничего не замечал. Он пытался как можно тише дышать через нос и по возможности не шевелиться. Владелец маленькой комнатки ловил каждый шорох, каждый стук и дуновение ветерка, почти подпрыгивая от неожиданно громкого лая собак, долетавшего с улицы.  

     Дерево с громким скрежетом сдавалось под острыми когтями, мелкой стружкой осыпаясь на пол. Каркас легонько тряхнуло - очередной пронзительный скрип наполнил помещение, напоминая барабанную дробь перед казнью. Мельком показался кривой ноготь, который вошел в бортик, как нож в масло, и, зацепив простынь, повел вниз, раздирая предмет мебели в щепки.

     Холодный, липкий, словно сосновая смола, страх сковал сознание. Кровь била в виски, в барабанные перепонки, оглушая в редкие минуты зловещей тишины. Тошнота подкатывала горьким комом, затрудняя и без того судорожное дыхание. Колючий, острый ужас сузил мир парня до маленького островка ненадежного спасительного уголка. Здесь, в собственной спальне, которая ранее казалась безопасной и теплой, неприступным замком, что оберегал и защищал от всего вокруг, юноша встретился с самим кошмаром.  

     Каждая секунда тянулась немыслимо медленно. Сидеть вот так, свернувшись в комок, и ждать своей участи – непростительная трусость. Ведь выхода все равно нет, он попросту отсутствует. Почему тогда не сделать хоть один шаг, попытаться спасти себя или же, наоборот, ускорить гибель. Но нет, гораздо проще поддаться панике, пустить в сердце леденящий страх и как кролик ждать, ждать, когда тебя порвут в клочья.

     Тусклого света, проникающего сквозь плотно задернутые шторы, было достаточно, дабы видеть очертания мебели, собственные трясущиеся руки и едва уловимое скольжение ткани. Одним плавным движением простынь медленно стягивали вниз под кровать. Смотреть на то, как тьма пожирает твою обитель, невыносимо. Мысли испуганными птицами бились в голове, разум, не желая верить в происходящее, парализовал сам себя.

     Нужно просто встать, вскочить и побежать, не оглядываясь и не задумываясь. Унестись прочь от липкого ужаса, оседающего на кожу, проникающего в организм вместе с воздухом и отравляющего последнюю надежду на спасение. Опереться на руки, приложить усилия и резко спрыгнуть, подальше от подкроватной твари.  

     Собрав всю свою волю в кулак, парень перенес вес тела на ступни. Матрац пронзительно скрипнул, обрывая удар сердца и с силой атакуя уши. Простынь тут же пропала из вида, словно ее и не было вовсе и юнцу она только привиделась. Душераздирающий скрежет наполнил комнату. В подушку, лежавшую у ног, вцепилась корявая когтистая рука, сминая ее и уволакивая вслед за собой в темную неизвестность.  

     Прозрачные слезы покатились по щекам, расходясь в стороны вдоль ладоней, что зажимали истерический крик. Тело крупно дрожало, заставляя кровать трястись. Довольное шипение обожгло лицо. Над парнем навис темный силуэт, раскрывая свои смертельные объятья, замахиваясь для одного единственного удара.

     - Остановись! Я хочу жить! – закричал юноша, поднимая руки вверх в попытке защититься от нападавшего.

     Тварь остановилась как вкопанная, не в силах завершить начатое. Сбросив с себя оцепенение, она медленно протянула когтистую лапу и заботливо огладила щеку своего хозяина. Острые ногти бережно очертили губы. Сгусток тьмы опустился ниже, вплотную к лицу парня.

     - Когда-нибудь ты позовёшь меня вновь. И тогда я поглощу тебя всего без остатка, упиваясь твоим сладким трепетом, - существо мазнуло влажным языком по шее парня. – Да, такой пьянящий ужас. Я буду ждать.

     Размытая фигура растворилась, бесследно исчезла в ночной тишине, не оставляя  после себя ни запаха, ни волоска. Только разъедающий кожу след, вечную метку, которая не даст забыть ничего. Не позволит превратить тот ад, пройденный глупым человеком, в обычный кошмар.

     - Не позову, больше я тебя не позову, - одержимо шептал тот, накрывая горящий шрам ладонью. – Никогда.

     Аластер еще раз перечитал последние страницы своего нового произведения. Да, оно было именно таким, каким его хотел видеть автор. Очередная книга была похожа и не похожа на все предыдущие. Она несла определенную мысль, заботливо вложенную в творение. Вампиру было важно донести свой настрой, а происходящее с персонажами его мало волновало. Их чувства, эмоции меркли в сравнении с нужным Ламиа подтекстом, который мало кто понимал. Оно и к лучшему.  

     Но сейчас, когда он захлопнул книгу, Аластер задумался: а ведь ее прочтет один небезразличный ему эльф. Осознание этого обрушилось на него тяжелым грузом. Как он воспримет произошедшее с человеком, оставалось загадкой. И мужчина впервые засомневался: может, переписать концовку? Глупо и непрофессионально, но так заманчиво.

     А не сыграет ли он злую шутку с самим собой? Внимание загадочного существа и так приковано к его творчеству, нет смысла идти наперекор идее. Нужно стряхнуть с себя бредовую мысль и не зацикливаться на одном единственном мнении, даже если оно и важно. Ламиа был уверен: поменяй он сейчас последний лист, именно эльф заметит подвох, увидит неестественность, надуманность финала.  

     - Арэн, - негромко позвал мужчина.

     Менее чем через минуту в его дверь постучали. Дворецкий вошел, склонив голову в ожидании.  

     - Чем занят Мик? – спросил Аластер.

     - Ремонтом, мой лорд.

     - А его режим? – уточнил вампир.

     - По вашему настоянию, я слежу за этим. Молодой человек так сильно увлекается, что забывает обо всем. К моему изумлению, он смог измотать даже бессмертных рабочих, которых вы выделили ему в помощь, - слуга тепло улыбнулся.

     - Арэн, что ты о нем думаешь?

     - Это очень способный мальчик, весьма светлый, и что странно, это нисколько не раздражает. Ни один из жителей особняка не выказал недовольства, наоборот, каждый всячески старается его поддержать. Я поговорил с ним и узнал, что ему около ста пятидесяти лет. Точного возраста Мик не знает, так как всю жизнь до борделя провел взаперти, - отчитался дворецкий.

     - Да, я заметил, что его года протекают иначе, нежели у простых людей. Он почти не изменился за все то время, что мы знакомы, - согласился Аластер. – А что Мик натворил в гостевой спальне?

     - Не могу знать, мой лорд.

     - Почему? – удивился Ламиа.

     - Он никого, кроме рабочих, не пускает, - давясь смехом, отозвался Арэн.

     - Как не пускает? Ты же вампир! Не смог пройти мимо мальчишки? – охнул Аластер.

     - Вы бы видели его взгляд. Он не то что обойти - приблизиться не дает.  

     - Интересно, - протянул Ламиа. – Пошли.

     Аластер в сопровождении слуги направился в гостевое крыло, где и находилась ремонтируемая комната. Из-за старой двери слышался негромкий голос Мика и его наставления, а также тихое шуршание. Мужчина надавил на ручку, но замок был заперт - пришлось постучать по деревянной преграде.

     - Минутку, - крикнул Мик.

     Бровь вампира взлетела вверх. Ламиа посмотрел на дворецкого, а тот только пожал плечами, не решаясь ничего ответить. В собственном доме Аластер был вынужден ждать, пока ему откроют.

     - Я сейчас дверь выломаю, - громко пригрозил он.

     - Тогда я упаду и сломаю шею, - раздалось в ответ.

     - Это что такое? – Аластер непонимающе посмотрел на дворецкого и указал на дверь пальцем.

     - Мик, мой лорд, - Арэн сдерживался изо всех сил, чтобы не улыбнуться.

     - Это я заметил. Я что, не могу зайти в собственную комнату?

     - Похоже, нет, господин, - вежливо согласился слуга.

     Преграда перед ним открылась, парень быстро выскочил наружу и запер дверь, прислоняясь к ней спиной.

     - Доброй ночи, Аластер, - поприветствовал вампира парень.

     - И тебе, - кивнул Ламиа. – Я хочу посмотреть на то, что получается.

     - Извините, но пока нельзя, - тактично отказал Мик.

     У Ламиа глаза на лоб вылезли от таких заявлений. Еще с детства ему никто и ни в чем не перечил. Мужчина не был капризным и не просил многого, только необходимое или то, что заведомо было ему позволено. Но сейчас отказ прозвучал как удар хлыста, прорезающего кожу.

     - Прости? – сославшись на плохой слух и дав парню шанс одуматься, переспросил Аластер.

     - Результатов еще нет, рано смотреть, - мило улыбнулся Мик.

     - Ты меня не пускаешь в мою же спальню?

     - Господин Ламиа, на данной территории вы разрешили делать мне все что угодно, - он махнул в сторону. – И мне угодно, чтобы до окончания моей работы туда никто не входил, - тактично парировал Мик.

     Аластер фыркнул, словно ему заслуженно дали по носу. Хитрый мальчишка нашел правильные рычаги давления: наследник Высокого Дома не мог нарушать своего слова. Да и глаза у этого человека горели так, что мурашки по коже пробежались. Неприятно, конечно, но если не уступить, то можно потерять уважение к самому себе.

     - Ладно, - согласился Аластер. – Ты мне сейчас нужен, поэтому закругляйся и приходи.

     Парень кивнул и быстро скрылся с глаз, тихо хлопнув дверью перед носом вампира.  

     - И так всегда? – усмехнувшись, Ламиа обратился к дворецкому.

     - Нет, с вами он был предельно мягок, - слуга слегка улыбнулся.

     - Это не фея, а фурия, - всплеснул руками вампир и направился в свои покои.  

     - Вы правы, мой лорд, - Арэн поклонился и скрылся в глубине особняка.

     Да, а у парня был стержень. Он не прогибался и отстаивал свои позиции. Это приятно удивляло. Странно, что он не растерял эти качества, проведя жизнь в заточении. За развитием Мика будет приятно и интересно наблюдать.

     Мужчина лег на свою постель и потянулся. Он, как зачарованный, почти всю неделю просидел над книгой, изредка отвлекаясь на дела Дома и расследование с наговским ядом. По настоянию Каталин, оборотень так просто этот случай оставлять не собирался, тщательно планируя будущий визит к змеям. К великому удивлению вампира, роль посла предназначалась именно ему, как нейтральной стороне в прошлом конфликте.

     Поездка обещалась быть недолгой, но утомительной. Главное - в кратчайшие сроки предупредить нападение, если таковое замышляется, и при этом можно использовать никем не отменённый элемент неожиданности. Появление давних врагов - вампиров и оборотней - вместе на переговорах гарантировано произведёт шокирующий эффект.

     Мик тихо постучал и вошел в спальню. От него все еще слабо пахло клеем и строительной пылью, а волосы влажными прядями прилипли к лицу. Вид был немного уставший, но очень довольный. Глаза радостно блестели, словно он получил долгожданный подарок на рождество.

     - Что встал? Иди сюда, фурия, - Аластер похлопал по матрацу рядом с собой.

     - А почему фурия? – парень аккуратно пристроился под боком мужчины.

     - Ведешь себя отвратительно, - беззлобно укорил мужчина.

     - А что, мне нравится. Фурия, - Мик протянул слово, смакуя его.

     - Ты еще порадуйся мне, - Ламиа приобнял его и сунул в руки книгу.

     - Новая?

     - Да, только закончил.

     - Нужно мое мнение о ней или идея по оформлению? – спросил Мик, открывая переплет.

     - И то, и другое, - вампир положил руку на грудь парня, накрывая сердце.

     - А это зачем? – Мик указал на ладонь.

     - Решил устроить себе сеанс объемного кино. Хочу не только видеть и слышать реакцию, но еще и чувствовать, - он притянул Мика ближе, прижимая его спиной к своему торсу, и зарылся лицом в волосы.

     - Надеюсь, вы закуски во время просмотра употреблять не собираетесь? – Мик удобно устроился.

     - Ну, если закуска будет вести себя аппетитно, то придется, - Аластер улыбнулся, втягивая нежный, сладковатый аромат потомка феи.

     Ламиа однозначно понравился такой способ наблюдения за безмолвным отзывом на свое произведение. Он точно знал, где именно читает парень, по тихому шуршанию страниц и идеальной памяти, в которую навечно врезалось все происходящее с вампиром. Изначально спокойное дыхание, размеренное биение сердца и расслабленная поза к середине книги изменились. Пульс прыгал, то замирая, то зашкаливая. Грудь поднималась рывками, судорожно наполняя легкие воздухом. А исходящий от человека запах стал пряным, более ярким.

     В определенный момент Мик прикрыл книгу, расправляя плечи, он глубоко вздохнул, словно собирался с силами для продолжения чтения. Видимо найдя искомое, он вновь уткнулся в текст, с жадностью поглощая строки. На последней главе его запах стал нестерпимо манящим, приглашая попробовать на вкус, источая приторные нотки испуга.  

     И Аластер не удержался. Мужчина аккуратно притронулся к шее парня, который вздрогнул от неожиданного касания. Очень медленно он отвел пряди в сторону, оглаживая и обнажая плечо. Открывшийся участок призывал к себе. Бешено бьющаяся артерия соблазняла, приглашала попробовать наполненную адреналином кровь.  

     Плавно проведя языком по изящной линии шеи, Ламиа оставил влажный след, наблюдая за мерцанием кожи.  Он повторил действие, наслаждаясь приятным привкусом, проступающим наружу.

     - Сейчас это не кажется эротичным, - тихо прошептал Мик. – Меня слегка пугают ваши прикосновения.

     - Хорошо. Продолжай читать, - вампир выдохнул парню в ухо, упиваясь его дрожью.

     Отрастив тонкие и недлинные клыки, Аластер накрыл губами плечо. Очень нежно вампир проколол плоть, позволяя горячей влаге наполнить рот, и сделал маленький глоток. Глаза блаженно прикрылись, а по телу разлилась теплая волна неги. Каждая небольшая порция доставляла удовольствие, и чем ближе Мик был к финалу, тем ярче становилась его кровь. Никогда Аластер не пугал мальчишку и не знал, насколько жгуче-быстрой и медовой она может быть; настоящее сокровище, словно тысячи пчел собрали нектар и, запечатав его в соты, создали пьянящий напиток. Вампир крепко прижал к себе Мика, не прекращая его пить, даже когда тот закончил чтение, с жадностью зверя поглощал спрятанную в парне влагу.

     Мик несильно сжал ладонь Аластера, прося остановиться, давая заранее обговоренный знак. Иногда Ламиа мог увлечься и на этот случай передавал контроль человеку, дабы не навредить коллекционному вину, которое он берег. Разочарованно простонав, вампир нехотя отстранился, покрывая укус извиняющимися поцелуями.

     - Прости, ты сейчас невероятно вкусный, - Аластер мягко лизнул рану.

     - Я себя очень жутко ощущаю, - Мик тряхнул головой в попытке скинуть липкие мысли. – И так концовка не из приятных, а еще и монстр за спиной, жаждущий крови… - парень передернул плечами. – Если к каждой книге приложить такое же кровожадное существо, то продажи будут феноменальные.

     - Ты хочешь, чтобы я бегал за каждой шеей? – не удержался Аластер.

     - Я надеюсь, что этот вопрос был риторическим.  

     - Надейся, - тихо-тихо рассмеялся мужчина.

     - Не пугайте меня, а то я умру от разрыва сердца, - выдохнул Мик.

     - Скорее от кровопотери, - мрачно согласился Аластер. – И как твои впечатления?

     - Меня немного смутила добавленная вами реалистичность, - Мик развернулся и кинул осуждающий взгляд. – А если по существу, это очень эмоциональное произведение. И то, как парень загнал сам себя в такую ситуацию, очень давит. В определенный момент мозг перестает различать правду и вымысел, словно такое может произойти со мной в любой момент. В трудную минуту очень просто пожелать сгинуть, но ты никогда не задумываешься об этом всерьез. А ведь однажды такой порыв может стоить жизни. Страшно понимать, что ты сам виновник своих бед, - он ненадолго замолчал. – Аластер, все ваши книги несут некий ужас и жестокость, но при этом заставляют задуматься и немного изменить точку зрения.

     - Ты прочел все? – бровь Ламиа взлетела вверх.

     - Еще нет, но осталось совсем немного. Когда я жил в борделе, то постоянно читал, ведь делать мне там было больше нечего. Клиенты меня почему-то не заказывали, - он хитро посмотрел на мужчину.

     - Ах, тебе скучно? – Аластер прищурился, раздумывая над поведением мальчишки. – А я хотел тебе поручить переделать малую столовую. Но раз тебе не хватает внимания, то не буду утруждать, - сдерживая улыбку, он отвернулся.

     - А можно!? – парень подскочил.

     - Теперь даже и не знаю, - вампир театрально растягивал слова.

     - Я же пошутил, - замурлыкал Мик.

     - А я еще спальню не видел, - парировал Аластер. – Вот оценю результат, тогда подумаю. И тебе еще книги оформлять.

     - Нет, у меня сил не хватит - вам придется, - отмахнулся Мик.

     - Это как так?

     - Обложка очень плотная. А ее нужно расцарапать. Отрастите три ногтя, пожалуйста, - попросил Мик и передал переплет владельцу. – На лицевой стороне нужно прочертить три полоски от левого верхнего угла к нижнему правому. А на оборотной всего одну полоску, недлинную, где-то внизу.

     Ламиа аккуратно вдавил острые ногти в толстую обложку и медленно повел вниз, с легкостью вспарывая выделанную кожу и тонкую деревянную пластину под ней. Он никогда не заказывал переплеты с картонной или пластиковой основой, предпочитая дерево. По обратной стороне он лишь мелко полоснул, словно нехотя мазнул томик пальцами.

     - Так? – Аластер покрутил в руке произведение.

     - Да, - довольно кивнул Мик.

     - Хорошо. С этим разобрались, - вампир откинул книгу в сторону. – Мне нужно, чтобы ты вернулся в бордель на несколько дней и узнал некую информацию.

     Парень скривился только от одной мысли, что ему придется покинуть особняк, пусть и ненадолго, и прожить в одиночестве и бездействии  какое-то время. Аластер умилился подобной реакции. Мальчишке должно быть жутко в обществе такого количества вампиров. Но нет, ему вполне комфортно находиться среди хищников и даже легко с ними общаться. Мужчина решил подбодрить Мика.

     - Ладно. Еще и ванную дам на растерзание, - наигранно тяжело вздохнул Аластер.

     - А что делать-то нужно? – просиял Мик.

     - Надо узнать об одном клиенте. Точнее о тех, кто ездили к нему на вызов, - начал мужчина.

     - Что за клиент? – уточнил парень.

     - Тот, который завязывает глаза и увозит на экипаже, - у Ламиа немного дрогнул голос.

     - То есть, если я скажу имена работников, вы отдадите ванную в мое полное распоряжение? – с надеждой в глазах спросил Мик.

     - Точно.

     - Да, есть такой. Но уже два месяца никого не вызывал, - задумчиво протянул Мик. – Из тех, кто у него был, только четверо осталось. Но они не распространяются об этом клиенте вообще, - он хитро блеснул глазами.

     - И? – поторопил Ламиа.

     - Ванная моя?

     - Да, - выпалил Аластер в нетерпении.

     Мик победно улыбнулся, перечислил имена, интересующие вампира, и уже было потер руки, пятясь назад, дабы выбрать себе уборную для ремонтных развлечений, как его поймали за запястье и потянули обратно.

     - Не так быстро. Собирайся, мы едем в бордель, - приказал Аластер не терпящим возражений тоном.