За пять минут до назначенного времени Гаррус вызвал её по интеркому.

— Шепард, — его голос звучал чуть виновато, — не люблю заставлять ждать себя, но мне придётся немного задержаться.

— Что-то срочное? — уточнила она.

— Похоже на то. Механики позвали взглянуть на топливный насос, у них там какая-то проблема.

Капитан выдержала паузу, оценивая сказанное. Причина его задержки выглядела более чем странно, учитывая, что к обслуживанию топливных насосов Гаррус имел такое же отношение, как она – к работе камбуза. Впрочем, турианец, выступая инициатором их встречи, вряд ли собирался так нелепо её продинамить.

— Эм-м, Гаррус, — осторожно начала она, — у нас на корабле три механика – они точно не могут обойтись без твоего участия?

Ей не хотелось напоминать ему, что он занимал должность главного артиллериста, и всё, что не относилось к системе вооружения, не входило в зону его ответственности. Судя по ответному вздоху, он понимал, как это выглядит.

— Слушай, я не пытаюсь сбежать или выиграть больше времени – будь это так, я бы сказал тебе прямо. Меня попросили помочь, потому что эта «Нормандия» тоже построена на основе турианских чертежей, а я, как ты помнишь, единственный турианец в окрестностях, который видел топливные узлы на турианских кораблях, хоть и издалека.

— Да, конечно, прости, — торопливо пробормотала Шепард, испытывая неудобство от того, что позволила пессимизму ожиданий взять над собой верх. — Тогда лучше проверить. Надеюсь, там не окажется ничего серьёзного.

— Пока не знаю. Насколько я понял, все трое механиков уже там, даже Риггс, который сейчас должен отсыпаться после ночного дежурства.

Капитан приподняла голову, уставившись на игрушечные модельки кораблей прямо перед собой – собрание всех бортовых механиков, как и то, что им требовался экспертный взгляд Гарруса, хороших новостей не предвещало.

— Вот чёрт, — протянула она.

— Вот именно, — неопределённо согласился Вакариан. — Постараюсь обернуться побыстрее.

Шепард удержала в себе напрашивающееся выражение «одна нога здесь, другая – там», чтобы напряжённо относящемуся к человеческим фразеологизмам турианцу не пришлось интересоваться, как это технически возможно, и только попросила уведомить её в случае обнаружения основательных проблем. Гаррус кратко отрапортовал, что уже прибыл в машинное отделение и скоро с ней свяжется.

Прошло двадцать минут, но он так и не объявился – ни в канале связи, ни лично. Утомившись от постоянно тычущего ей в мозг желания немедленно начать генеральную уборку, а также узнать, где пропадает главный субъект её размышлений, она вызвала его сама.

— Шепард, ты на громкой, — сразу отрывисто сообщил Гаррус. — У нас тут с насосом что-то непонятное. Не хотелось бы объявлять о тяжёлой поломке, но не исключено.

— Обещал мне Призрак образец передовых технологий, а разваливается всё равно как последнее корыто, — ворчливо отозвалась Шепард, за одну только неделю получив от бортмехаников с дюжину рапортов о поломках различной степени тяжести. — Пусть дальше работают наши техники, ты-то там что делаешь?

— Прямо сейчас? Лежу под двухтонной махиной и разбираю блок автоматики, чтобы понять, насколько это критично. — В его голосе слышалась ирония. — Слева от меня лежит Риггс, справа Дэймон – народ, скажите «привет» коммандеру.

На фоне в самом деле послышалось короткое бурчание механиков, совсем издалека донеслась неразборчивая реплика голосом Габи.

— Инженеры тоже здесь, — невозмутимо продолжил Гаррус. — Нам нужны все свободные руки, и обе моих сейчас заняты. Это надолго, — предупреждающе добавил он.

У обложившегося механиками турианца не было возможности добавить что-то ещё, но в субгармониках она различила оттенок извинения.

— Всё настолько плохо? — с досадой спросила женщина, чувствуя, как её личная жизнь снова ускользает из-под контроля.

— Точно сказать не могу, пока не проверим всю систему. Но на всякий случай попроси Джокера скинуть обороты двигателей ещё на пятнадцать процентов, или мы тут до вечера не закончим.

— Поняла, — ровно сказала она и отключилась.

Уперев лоб в растопыренную ладонь, Шепард на секунду смерила разочарованным взглядом модельку «Властелина». Это свидание должно было пройти совсем не так. Коротко вздохнув, она вызвала пилота и передала ему информацию.

— Да мы и так сейчас еле тащимся! — возмутился Джокер. — А на сниженных оборотах нас вообще любая летающая рухлядь сделает как стоячих!

— Ничего не поделать, у нас форс-мажор, — убеждённо возразила капитан, кровно заинтересованная в скорейшем освобождении Гарруса. — Будем надеяться, что Коллекционерам хватит ума не соваться на территории кроганской ДМЗ. Аванпост Службы принудительного разоружения вряд ли пропустит их судно через ретранслятор.

Три часа спустя Шепард сидела в кабине пилота и вовсю развлекала себя выполнением такой интереснейшей работы, как поиск ценных ресурсов. Оборотов двигателя как раз хватило на то, чтобы малым ходом добраться до орбиты Ваула, ближайшей планеты на их пути к ретранслятору. Судя по отборным ругательствам из машинного отделения, где с течением времени обстановка лишь накалялась, устранение аварии затягивалось. Капитан приняла разумное решение положить судно в дрейф и заняться тем, что так долго откладывала. Обрадованный компанией Джокер сыпал новостями из корабельной жизни, рандомно генерировал анекдоты и мастерски издевался над СУЗИ, иногда умудряясь делать всё это одновременно. В конце концов, не найдя понимания в хмуром лице собеседницы, он сдался и спросил:

— В какую часть вашего контракта с «Цербером» включены добровольные каторжные работы?

— Я не заключала с ними контракта, — мрачно ответила Шепард, следя за показаниями сканера с неослабевающим вниманием. Луны Ваула не изобиловали полезными ископаемыми, но всё же кое-какие запасы на них имелись. — К моему глубокому сожалению, хоть они и выделяют средства на наши текущие нужды, во всём, что касается необходимых нам улучшений, мы находимся на полном самообеспечении и потому без конца покрываем издержки. Призрак должен мне как минимум хорошую премию за переработки.

На дисплее перед ней острый пик замысловато изогнутого графика сорвался вниз, превращаясь в ломаную дугу с плоской спинкой.

— Ор-рх… — Женщина уронила лицо на кнопки и пробубнила: — Если эта штука доведёт меня до такой степени, что я застрелюсь и «Церберу» снова придётся меня воскрешать – напомни мне, как я это ненавидела.

— Это охренительно плохая шутка, коммандер, — глухо произнёс пилот.

Обернувшись вместе с креслом, она увидела на его лице то, что он так не хотел ей показывать, пряча под непроницаемой маской главной язвы на корабле. Шепард даже не предполагала, что это терзало его до сих пор.

— Джокер, заклинаю, перестань. Моя смерть была не твоей виной. Как капитан, я покидала корабль последней, и обстоятельства… сложились не в мою пользу. — Она не стала опускаться до лжи, но и не озвучила того, что вертелось на уме у обоих.

— Ты этого даже не помнишь. Когда ты затолкала меня в капсулу, я должен был поймать тебя, — сказал Моро, внезапно переходя на «ты» и угрюмо глядя на неё из-под козырька кепки.

— Ещё как помню. Каким образом ты мог меня поймать? Я сломала тебе руку и несколько рёбер, — напомнила она.

— Этого бы не произошло, если бы я сел в капсулу сразу. Я просто… — Джокер стянул кепку и в совершенно нехарактерной растерянности смял её, устремив взгляд в пол, — был уверен, что смогу спасти корабль. Моя самонадеянность стоила тебе жизни. И я не думал, что мне когда-нибудь представится шанс попросить у тебя прощения. — Пересилив себя, он надел кепку обратно, прочистил горло и посмотрел на неё уже более уверенно. — Но мы оба здесь, а я до сих пор им не воспользовался. Всё ждал какого-нибудь удобного момента. Наверное, он как раз настал, и… Прости меня, Шепард.

— Джефф. — Она улыбнулась ему проникновенно, со всей серьёзностью. — Да, ты не сел в капсулу. Но ты наплевал на то, что это «Цербер», и сел в кресло пилота, как только узнал, с кем тебе предстоит работать. Я ценю это. И не виню тебя в случившемся – никогда не винила. Будь у меня возможность вернуться в тот день и всё переиграть – я поступила бы так же. А теперь давай закроем эту тему раз и навсегда, иначе, боюсь, я захочу тебя обнять и сломаю тебе другую руку.

Он понимающе усмехнулся и молча щёлкнул пальцами по козырьку кепки, выражая признательность.

— Я бы отдал своё недельное жалование, чтобы посмотреть на это, — раздался сзади насмешливый двухтональный голос, и Гаррус тяжело опустился на кресло через проход от них.

— Напрасная трата денег. У тебя есть нехилый шанс увидеть, как ломаются мои кости, каждый раз, как я встаю в туалет, и притом бесплатно, — в тон ему откликнулся пилот, словно не было только что никакого момента откровений, затем смерил турианца оценивающим взглядом. — Ты чего такой взмыленный, будто еле с групповушки вырвался?

— Ты даже не представляешь, насколько близок к истине, — хмыкнул Вакариан. — Я только что оставил пятерых валяться без сил в машинном отделении. Это была настоящая оргия. — Он удобно откинулся в кресле, с удовольствием повозив гребнем по подголовнику. — Чёртов насос поимел нас всех.

— Выяснили, что там? — поинтересовалась Шепард, воодушевлённая его появлением. Если это означало конец её мук с поиском ресурсов, на радостях она могла заобнимать не только Джокера, но и весь экипаж БИЦа.

— Проблема в одном из регуляторов уровня масла. Похоже на заводской брак. Нам пришлось дважды разобрать и собрать всю централь, чтобы определить, где подтекает. В итоге заменили на запасной со склада.

— Ничего не поняла, но звучит как огромная куча работы, так что, видимо, вы молодцы, — признала капитан, уважительно относившаяся ко всем, кто имел прямые руки, растущие из нужного места, и понимание, куда их приложить. Её собственные технические навыки распространялись разве что на владение оружием, управление БТР и обход нехитрых защитных систем. — Стартовать можно?

— Механики попросили пятнадцать минут на тесты – если всё будет нормально, то можно.

— Наконец-то хорошие новости, — одобрительно кивнула женщина, возвращаясь к прежнему занятию: пятнадцать минут можно было и потерпеть.

— За это время я как раз успею сгонять за кофе. Или хорошенько вздремнуть. — Джокер потянулся в кресле, разминая затёкшую шею, и нажал на кнопку на сенсорной панели.

Рубку немедленно огласили звуки сладострастного соития, больше напоминающие рёв возбуждённой самки гиппопотама.

— Вупс, простите. — Под выразительными взглядами товарищей Джефф невозмутимо поспешил нажать кнопку ещё раз. — Звук должен был отправиться на мои наушники.

— Или я ничего не понимаю в человеческих колыбельных, или ты смотришь порно на рабочем месте, — несколько удивлённо высказался Гаррус. — Это считается нормальной практикой для служащих Альянса? 

— Обычно это считается дисциплинарным нарушением. Но, бога ради, это же Джокер, — проворчала Шепард, вновь впериваясь в дрожащий график перед собой.

Там, где другим влетело бы по полной, пилоту на его особом положении прощалось многое. Джокер обладал многозадачностью, которая и не снилась одному деятельному древнеримскому императору. Однажды она самолично видела, как Моро готовит «Нормандию» к переходу через ретранслятор, щёлкая тумблерами и перечисляя показания, увлечённо смотрит какой-то старый боевичок и вместе с тем заполняет полётный лист для командования разведфлотилии. После этого капитан почти не удивилась бы, узнав, что с таким же успехом он может закладывать виражи и в то же время вязать носки крючком, играя на тромбоне. Не говоря уже про порно. Ни для кого не было секретом, что ввиду острой физической неполноценности Джефф находил созерцание сексуальной активности разумных существ весьма забавляющим и по щедрости души своей всегда был готов поделиться новинками из своей коллекции со страждущими. Каковые стекались к нему тонким ручейком со всего корабля – на флоте в спартанских условиях долгих перелётов и продолжительного воздержания было довольно скучно.

— Звучит так безнадёжно, что даже как-то обидно, — буркнул тот. — Я не просто какой-то там Джокер. Я – Джокер, эксперт с мировым именем в области изобразительного и кинематографического искусства эротического характера! И моя коллекция насчитывает семь зеттабайт порнографии превосходного качества. — Он подмигнул Гаррусу. — Кстати, дружище, раз уж ты спросил: ограниченное предложение специально для тебя. Коммандер, прикройте уши.

Она только фыркнула, не собираясь отвлекаться от дела.

— Три петабайта отборной турианской порнухи, — довольно продолжил Джокер. — Отправить?

Шепард неожиданно обнаружила, что с интересом ожидает ответа. Не то чтобы Гаррус мог однозначно согласиться на подобное предложение в её присутствии, но… не могла же она упрекать его в здоровом влечении к женщинам своей расы?

— Спасибо, я пас, — уверенно донеслось из-за спины, и она незаметно двинула уголком губ в улыбке.

— Не огорчай меня, мой турианский собрат. — Джокер назидательно воздел палец в воздух. — Я знаю, вы тоже смотрите порно, иначе зачем вам производить его в таком количестве? И кстати, не стоит стесняться, у людей это нормально.

— Дело не в стыде, а в личных предпочтениях. — Гаррус взял короткую паузу, откидывая спинку кресла пониже и с комфортом располагая натруженное тело. — Лет пять назад СБЦ проводила рейд по местным порнодельцам, когда на рынке всплыло несколько фильмов класса Z.

— Это какие? — уточнила капитан со своего места.

— Детская чернуха, — скривившись, внёс ясность квалифицированный эксперт по порно. — В основном батарианского производства с участием человеческих рабов.

Шепард была уверена, что не желает знать, откуда ему это известно.

— Всё верно, — подтвердил турианец. — Совет надавил на начальство, начальство – на нас, мы начали трясти все известные нам порностудии и дилеров, изъяли продукции на три коллекции Джокера и столкнулись с одной большой проблемой. В подавляющем большинстве роликов использовался новый вид самопального цифрового шифрования, из-за которого ВИ наших серверов не мог анализировать содержимое. И пока Паллин на совещаниях возил отдел разработки мордой по столу за задержки с созданием ключей, производители вместе с адвокатами подавали на нас миллионные иски, а всем следователям, у которых не было текущих дел, пришлось три недели отсматривать материал вручную. В быстрой перемотке, пролистывая большую часть хронометража, но всё же. Несколько миллионов роликов… В помощь нам выделяли даже криминалистов и транспортный отдел. Было странно входить в отдел в любое время суток и видеть, как с утра и до ночи большинство коллег сидят и… — Вакариан красноречиво повёл рукой, — …смотрят.

— Работа мечты, — томно заметил пилот. — И что, много сам посмотрел?

— Я влетел на просмотр только в последнюю неделю, но увидел достаточно, чтобы потерять любой интерес к подобным вещам, — с непередаваемой интонацией поведал Гаррус. — Видел… Да что я только ни видел. 

— А ханарская порнуха там была? — живо заинтересовался Джокер.

— Была. — Гаррус страдальчески шевельнул жвалами. — Только ханары в ней были голографические. Из настоящих желающих не нашлось.

— Вот так всегда, ну что за народ, — разочарованно пробрюзжал Джефф себе под нос. — Ни себе, ни людям…

— Вы нашли того, кто снимал Z-контент? — спросила Шепард, пытаясь не рассмеяться. Она и не подозревала, с какими трудностями в работе приходится сталкиваться следователям правоохранительных органов.

— К сожалению, не нашли, но гремело это дело ещё долго, и полоскали нас в СМИ с особым смаком. Паллин и половина следственного отдела остались без квартальной премии, и их выражения на этот счёт надо было просто слышать. Некоторые мои бывшие коллеги до сих пор испытывают рвотные позывы при любом намёке на порно после того случая.

— Слабаки. — Джокер растянул губы в многозначительной улыбке. — Значит, не смотришь, потому что обсмотрелся? Это я уважаю. А то уже начал думать, что тебя придётся исключить из мужского братства за враньё, потому что порнографию смотрят все без исключения. — Покосившись на капитана, он негромко добавил: — Даже коммандер Шепард.

В любой другой день она не оставила бы эту реплику без должного внимания, но сейчас кривая графика под её сосредоточенным взглядом в очередной раз падала вниз.

— Единственная порнография, которую в данный момент может позволить себе коммандер Шепард, находится прямо перед ней на экране, — траурно процедила она сквозь сцепленные зубы, водя манипулятором по голографическому изображению планеты. — Ну вот где, где я только что видела залежи иридия?

— Попробуйте квадрант Т-сорок-девять, — услужливо подсказала молчавшая до сих пор СУЗИ.

— Да я только что там смотрела, там нет… — Шепард досадливо перевела манипулятор на указанный ИИ квадрант, пару секунд поизучала график и, хлопнув себя по бедру, возмущённо потрясла ладонью перед экраном. — Нет, вы видели? Как это работает вообще?!

— За нами движется автономный комплекс геологической разведки «Цербера», — вспыхнув, начала объяснять синяя сфера, — который высаживается на планету и начинает добычу залегающих близко к поверхности ценных ресурсов, ориентируясь по координатам оставленного вами зонда…

— Спасибо, СУЗИ, это был риторический вопрос, — перебив её, Шепард упала на спинку кресла и устало помассировала виски. — Лучше бы это было порно.

— Ну конечно, разве у вас есть время его смотреть? — ехидно прокомментировал пилот и передразнил её: — Посмотрите на меня, я – великая и очень занятая коммандер Шепард. Одной рукой я пью кофе, а второй – выигрываю нам войну.

— А я – Джокер, эксперт по фильмам для взрослых, крутейший пилот галактики и большая задница, — преисполнившись сарказма, едко парировала она. — Одной ягодицей я держу штурвал «Нормандии», выписывая фигуры высшего пилотажа, а второй – демонстрирую презрение к ИИ.

— Раунд! — Джокер с манерным восхищением медленно хлопнул в ладоши. — Я редко признаю это, но тут вы меня сделали.

Ухмыльнувшись друг другу, они синхронно крутанулись к Гаррусу и уставились на него.

— А я – Гаррус Вакариан, и… даже не начинайте, — обречённо вздохнул турианец.

— Снайпер? — кивнув подбородком в его сторону, осведомилась Шепард у Моро.

— Калибровки! — закатив глаза, фыркнул тот.

— Эта часть будет за тобой, — коварно улыбнулась капитан и протянула: — Говорят, в стрельбе Вакариан так хорош, что на Омеге уложил троих бандитов одним выстрелом, а потом зверски забил до смерти ещё двух прикладом.

— Мхм, — негромко прокомментировал Гаррус.

— А как только он приступил к калибровкам на орудийной палубе, баки системы охлаждения стали ломаться в два раза реже, кофеварка на камбузе начала готовить три дополнительных вида кофе и в мужском сортире прососался забитый унитаз, — подхватил пилот, после чего Шепард, и без того терпящая неудачу в попытках сдержать некультурный смех, провалилась окончательно.

— Смейтесь, смейтесь, — проворчал турианец, доставая из нагрудного кармана датапад. — Я, между прочим, не просто так пришёл. Держи, Шепард.

С этими словами он перегнулся через проход между креслами и протянул ей устройство.

— Надеюсь, это не рапорт об увольнении? — с улыбкой осведомилась она, принимая датапад: из-за длины рук Гарруса ей достаточно было только протянуть ладонь. — Если что, мы пошутили.

— Нет, и не мечтай. — Вакариан прищёлкнул мандибулами в смешке. — Кажется, я уже обещал, что так просто ты от меня не отделаешься.

Капитан смахнула данные на консоль перед собой, избавляясь от надоевшего изображения спутника. Перед глазами замелькали графики, формулы, коэффициенты и схемы внутренних соединений – то, в чём она не разбиралась от слова совсем.

— На что я смотрю? — полюбопытствовала она.

— На предложение по улучшению «Таникса».

— Это и есть тот проект, над которым ты работал в последнее время?

— Он самый, — довольно отозвался он. — Недавно ты сказала, что даже новой «Нормандии» хватит одного прямого попадания из орудия Коллекционеров, и слепо надеяться на «Таникс» не стоит. Я никак не мог выбросить эти слова из головы и начал думать, как можно обеспечить нам лучшую защиту. Переговорил с инженерами, связался с парой знакомых канониров… В общем, по моим расчётам, установка этого оборудования позволит поднять огневую мощь «Таникса» на пятьдесят семь процентов.

— Звучит очень даже солидно. — Шепард прошлась одобрительным взглядом по стройным рядам математических выкладок, скрестила руки и развернулась в кресле на сто восемьдесят градусов, чтобы увидеть выражение на лице друга. Интонации в последней реплике Гарруса подсказывали ей, что не всё так просто. — В чём подвох?

— Промотай до конца, — коротко попросил он.

Прислушавшись к его совету, она пролистала в самый низ отчёта, где увидела экономическое обоснование проекта. Длинно сморгнула, даже протёрла глаза, но неприлично огромная цифра оставалась на месте.

— Восемнадцать т… За что ты меня так ненавидишь? — укоризненно вопросила она, вновь поворачиваясь к турианцу и сверля его таким же взглядом, каким Урц провожал её уход, когда Шепард пару часов назад заглянула в трюм проведать, как обустроился её новый питомец. 

— Я не… — слегка растерялся тот, но тут же собрался, примирительно поднимая руки. — Если пожертвовать дополнительными семью процентами мощности и обойтись без пары дорогостоящих накопителей, которые её обеспечивают, то можно уложиться в пятнадцать тысяч. Больше ужать нельзя – если мощность просядет ещё сильнее, то механические потери энергии…

— Ладно-ладно, — поспешно перебила она, — давай без этих инженерных штучек, сразу к конечному выводу.

— Всё улучшение не будет иметь смысла, — подвёл итог Гаррус. — Пятнадцать тысяч – это край.

— Да где ж я пятнадцать тонн платины наковыряю? — практически взвыла капитан. — Мне придётся проторчать за поиском по меньшей мере неделю, чтобы собрать хотя бы половину!

— Я правда не хотел подкидывать тебе работы, но у нас критическая ситуация, которая требует критических мер. — Вакариан мотнул головой. — Решение в любом случае остаётся за тобой, коммандер.

— Не похоже, что у меня есть выбор. — Шепард отрешённо оттолкнулась ногой и сделала полный оборот на стуле, словно приходила к некоему внутреннему консенсусу. Завершив его, она подняла взгляд, в котором уже главенствовала чёткая уверенность. — Ладно, Вакариан. Будет тебе пятнадцать тонн платины. Пущу корни в этом кресле, но добуду.

Джокер развёл руки в немом возмущении.

— Как, во имя ваших долбаных Духов, ты это сделал? — только и спросил он. — Я два месяца просил у неё гидромассажёр для ног с лазерным подогревом и получил дырку от пончика, а тут заявляешься ты с требованием, которое тянет на пару миллионов кредитов, и пожалуйста, вынь да положь! Признавайся, в какой вашей турианской школе учат так калибровать мозги?

— Джокер! — Капитан со смехом уронила затылок назад на подголовник. — Тебе не кажется, что речь идёт о немного разных вещах?

— А что я-то сразу, я просто хочу знать, к кому мне так красиво подъехать, чтобы получить свой гидромассажер, — забормотал неисправимый пилот. — Мне, может, по состоянию здоровья положено.

— Подъедь к Миранде, — не поведя и бровью, отбрила Шепард. — За снабжение у нас отвечает старпом.

— Понял. Заткнулся, — грустно ответил Джефф, надвигая кепку на глаза.

Несмотря на то, что в целом «Цербер» демонстративно не экономил на личном комфорте персонала, ледяной взгляд Лоусон ясно сообщал, что при крайней необходимости у неё не допросишься даже снега зимой.

— Это ещё не всё, — сдержанно сообщил Гаррус, терпеливо дожидавшийся, пока закончится их обычная перепалка.

— Я слушаю, — после долгой паузы вздохнула Шепард.

— Эту тему я также обсуждал с Джейкобом – он упомянул про тяжёлую абляционную броню производства азари, которая может выдержать выстрел из орудия Коллекционеров даже без щитов. И он знает, где достать её чертежи. В свете происходящего я посчитал, что дополнительная защита для корпуса «Нормандии» тоже была бы нелишней, и потому попросил его отправить тебе всю необходимую информацию. Джейкоб сказал, что подготовит данные и покажет тебе, как только закончит. Однако, насколько я понял, материалов для той брони потребуется ничуть не меньше, чем для апгрейда «Таникса». Может, даже больше. Возможно, ты захочешь сосредоточиться на чём-то одном, поэтому предлагаю сначала обсудить с Тейлором окончательную стоимость его проекта, — произнёс турианец, глядя на неё в упор.

Где-то внутри себя она почувствовала противоречивые ощущения. Первой была глубокая признательность за то, что он не только позаботился об этом за неё, но и сделал ровно столько, сколько требовалось превосходному подчинённому, чтобы не перегнуть палку с инициативой и в то же время оставить принятие заключительного решения за руководством. Вторым следовал глухой ропот уязвлённого профессионализма, что не подумала об этом сама. Решительно задавив в себе второе, Шепард кивнула.

— Спасибо, я с ним поговорю, — сказала она и тут же досадливо усмехнулась. — Вот только чую, это значит, что я здесь не просто начну бывать чаще, а вообще пропишусь на постоянной основе. Потому что броня нам, безусловно, нужна. Но и улучшение огневой мощи может оказаться критичным.

Джокер очень медленно развернулся на кресле к ним спиной.

— Всего лишь гидромассажер… — раздалось невнятное бухтение из-за спинки. — Сущая мелочь… А Джейкоба здесь даже нет…

— Сожалею, мистер Моро, — активизировался преисполненный правдивого сочувствия голос СУЗИ. — Возможно, вам станет лучше, если я включу для вас антологию «Лучшее собрание порнороликов XXI-го века» из вашей скрытой папки «XXX-Экстра»?

Капитан выразительно закашляла в кулак. ИИ умел выбрать момент, чтобы сделать козырный выпад в сторону пилота, и при том в его звучании не было слышно ни намёка на иронию. СУЗИ училась быстро.

— Я, кажется, запретил тебе копаться в моей видеотеке! — возмущённо воскликнул пилот, поворачиваясь обратно в мгновение ока. — В прошлый раз, когда ты, консерва недоразвитая, запустила в неё свои виртуальные клешни…

— Я учла предыдущий опыт и вернула все файлы на место. — Голографическая сфера учтиво мигнула. — В качестве извинения я также составила полный перечень видеофайлов с кратким описанием содержания, сортировкой по названию, жанрам, длительности, дате релиза, актёрам, действующим лицам, характеру взаимодействия персонажей, видам сексуальных девиаций, кинков, фетишей и ещё тридцати семи параметрам. Желаете ознакомиться?

— Ну… надо же. — Джокер сбился с уверенного тона лишь на секунду, но тут же продолжил с прежним недовольством: — И чем он отличается от того, что составил и веду я?

— Мой интегрирован в поисковую систему «Нормандии», имеет приятное визуальное оформление и содержит встроенные перекрёстные ссылки с возможностью автоматической индексации новых добавляемых файлов.

— Поздравляю, ты изобрела порносайт, — фыркнул неубеждённый Джефф. — Что-то ещё?

СУЗИ взяла двухсекундную паузу, моргая перед выдачей ответа.

— Я подключилась к базам СБЦ и в данный момент подготавливаю для скачивания один миллион двести восемьдесят шесть тысяч пятьсот три ролика порнографического содержания, которые, исходя из моего анализа, отсутствуют в вашей коллекции. Загрузка начнётся, как только мы подойдём к коммуникационному бую. Чтобы скачать указанные файлы на разумной скорости без ущерба моим защитным и навигационным функциям, ориентировочно потребуется девяносто восемь дней и шестнадцать часов.

Шепард могла бы поклясться под присягой, что в тот момент видела, как Джокер поразился до глубины души, хотя впоследствии он яростно это отрицал.

— Продано! — провозгласил он с тщательно скрываемым восхищением. — Ну вот можешь же, когда захочешь. Выходит, и от тебя бывает какая-то польза.

— Всегда рада помочь, мистер Моро.

— Кофе? — не выдержал Гаррус на заднем плане.

— Да, — с чувством отозвалась Шепард, вскакивая с кресла. — Мне срочно нужен перерыв. Подальше отсюда.

Отношения этих двух напоминали ей искажённую и растянутую до безобразия прелюдию двух матёрых извращенцев. Наблюдение за ними очень некстати вызывало мысли о том, чего ей недоставало в собственной жизни прямо сейчас.

— Если вы вниз, могу я тоже рассчитывать на кофе, капитан? Пожалуйста, — в удаляющиеся спины попросил пилот, сделав особый акцент на последнем слове. — Чёрный, одна ложка сахара. Кстати, Гаррус?

Турианец нехотя обернулся. Шепард тоже, вынужденная задержаться в ожидании спутника.

— Я думал, что это был ты, но, как выяснилось, ты подобным не балуешься, так что должен предупредить: пару дней назад кто-то делал запрос на турианско-человеческое порно в экстранете через внешние каналы связи «Нормандии». Наш синий початок разума, — Джокер махнул в сторону СУЗИ, — отказался сообщить, кто это был, ссылаясь на протоколы конфиденциальности, но ты, костяной приятель, всё равно смотри, поосторожнее там – похоже, на местной бирже красавчиков акции твоей задницы резко подскочили в цене.

Шепард внезапно испытала мимолётный укол того, что называлось испанским стыдом – она точно знала, что не делала этого, благодаря своевременным стараниям Мордина по просвещению сексуально неграмотных коллег, но неловкость почему-то всё равно выбрала своей целью именно её. Она прокрутилась на пятках и как можно более спокойной походкой направилась к лифту.

— Всенепременно, — двинув жвалами, колко пообещал Гаррус и проследовал за капитаном.

— Гм… А вот скажи-ка, зародыш терминаторский, — обернувшись к сфере, начал Джокер, озарённый внезапно посетившей его идеей, — тот озабоченный искатель нашёл что-нибудь стоящее?

— Весьма сомнительно, — с готовностью откликнулся ИИ. — Мой встроенный файервол не позволил скачать файлы с сервисов по первым трём ссылкам из-за угрозы вирусного…

— Да-да, — нетерпеливо оборвал он. — Но ты же могла бы, скажем... направить страдальцу соответствующее видео из моих личных запасов?

— Предоставление запрошенной ранее информации допустимо в случае неудовлетворительных результатов запроса, — подумав, согласилась СУЗИ.

— Вот и ладушки. — Пилот бодро растёр ладони. — Отправь на внутренний адрес, с которого исходил запрос, всё содержимое папки «Х-люди-тури-Х».

— Включая подпапки суммарным размером в триста сорок два петабайта? — уточнил голубоватый шар.

— Ну разумеется. Мы же не можем оставить беднягу в неведении, правда?

— Инициализирую отправку, — послушно заморгала СУЗИ.

Джефф с довольным видом оглянулся на БИЦ, обозревая свои охотничьи угодья. Своим главным положительным качеством он со всей присущей ему скромностью продолжал считать великодушие.

— Мне почти стыдно, — тем временем сказал Вакариан. Хотя самодовольное выражение на его лице никак не вязалось со сказанным.

— Это не я, — на всякий случай сочла нужным прояснить ситуацию Шепард.

— Я так и понял, — хмыкнул он, покосившись на неё. — И говорю не об этом. Дыры в системе безопасности СБЦ заставляют меня стыдиться того, что я работал на эту контору. Сначала Харкин, теперь СУЗИ… Такое ощущение, что доступ к их серверам может получить кто угодно.

— О? — вежливо произнесла капитан, чью голову занимало совсем другое.

У самого лифта её окликнула Келли:

— Коммандер, вы уделите мне несколько минут для недельного отчёта?

— Просто отправьте его мне на почту, — автоматически ответила Шепард, даже не замедлившись перед нажатием кнопки вызова.

— Конечно, но я бы также хотела обсудить с вами… некоторых членов экипажа, — не отступала помощница, прекрасно знавшая, с какой регулярностью капитан проверяет свою почту, и метнула быстрый взгляд на Гарруса. — Возникло, э-э, несколько вопросов, требующих вашего внимания.

Шепард неожиданно вспомнила, какого рода отношения сложились между Чамберс и Джек в последнее время. Стоило помощнице лишь упомянуть об этом, и отвертеться от последующего разговора так легко она бы уже не смогла.

— Чёрт с вами, давайте, — согласилась она. — Только может это немного подождать? У меня сейчас ка… в смысле, перерыв в самом разгаре.

Её затылок испытал всю мощь укоризненного взгляда турианца, любимую отмазку которого она только что применила.

— В любое удобное для вас время, капитан. Я… — Внимание Келли отвлёк звук входящего письма. — Простите, срочное сообщение.

— Не буду вам мешать работать. — Шепард шагнула в подъехавший лифт, настойчиво пропускаемая вперёд Гаррусом. — Я сообщу, когда смогу вас принять.

На пару секунд склонившись над консолью, помощница прищурилась, а затем резко выпрямилась, одновременно поворачиваясь к ним лицом и загораживая спиной экран. Её щёки стремительно заливала краска.

— Келли? С вами всё в порядке? — осведомилась Шепард, перехватив её быстрое движение и отчаянный взгляд напоследок.

— Да, мэм, — ответила та и поспешно улыбнулась.

Створки лифта сомкнулись, отрезая их от второй палубы. Женщина пожала плечами, списывая поведение Келли на то, что её секретарь всегда была чуточку странной. На этом корабле и более странных личностей хватало с избытком.

— Какие планы на перерыв? — раскатисто глубоко промурчал голос сзади, обдавая незащищённую полоску кожи на шее теплом дыхания.

Она улыбнулась, позволяя его звучанию пройти через её грудную клетку практически насквозь и отозваться в чуть более рваном ритме сердцебиения.

— Потрачу его на вторую попытку выяснить, кто из нас гибче.

Одобрительный короткий смех на турианский манер раздался совсем близко – приятный звук, совсем не похожий на человеческий. Услышав его едва ли пару раз за всё время их знакомства, она неосознанно пыталась подобрать сравнение для его описания и находила ближайшее сходство в шуршании морской гальки. Горячими мурашками он впитывался в самое основание шеи. Рука в перчатке невесомо коснулась спины, отдавая живое тепло так, словно их не разделяли слои ткани, и едва не заставив её выгнуться от удовольствия.

— Похоже, Джокер так и не дождётся свой кофе, — прошептал Гаррус, ведя руку чуть ниже, и Шепард еле удержалась от того, чтобы не начать урчать самой.

Палец сам потянулся к цифре 1 на панели лифта. Пребывание с ним в одном замкнутом пространстве делало с ней что-то неправильное, но абсолютно восхитительное.

— Думаю, Джокер может… неровно облезть от своей наглости, поэтому небольшое ожидание ему не повредит, — высказала она наконец, замирая от предвкушения.

— Небольшое? — хмыкнул турианец.

— Это ты мне скажи, — с лёгким вызовом усмехнулась капитан, рискнув повернуться к нему лицом.

Её встретило полыхание серебристой сердцевины радужек в его глазах. Тягучий, обжигающий взгляд вызывал почти инстинктивное желание немедленно сдать оборону и капитулировать. Но она никогда не поддавалась ему так сразу, хотя сегодня ей хотелось этого почти непреодолимо.

— Как насчёт совместной проверки? — негромко поинтересовался Гаррус, и она прикрыла глаза на судорожном выдохе.

От пробирающего тона его голоса в лифте просто обязаны были полопаться все лампочки освещения. Но они ещё продолжали светить, в то время как в её голове произошло нечто вроде короткого замыкания. Неуверенная в точности, исходит ли звук из её губ, она всё же пробормотала:

— М-м, заманчиво… — и подалась к нему навстречу.

Инструментрон Гарруса разразился тихой трелью вызова.

— Что? — рыкнул он, включая связь в жалком сантиметре от её влажно поблескивающих губ.

— Гаррус, у нас проблема, — отозвался собеседник с той стороны канала. Краем замутнённого сознания Шепард признала в нём одного из механиков.

Далее последовало пояснение, на одну половину состоящее из технических терминов, а на другую, понятную ей – из виртуозно применённого мата, если верить которому, в машинном отделении вот-вот грозила разразиться полнейшая катастрофа, и присутствие Гарруса требовалось срочнее некуда. Хотя доклады начальству носили гораздо более формальный вид, между собой все знакомые ей бортовые техники общались преимущественно подобным способом, понимая друг друга мгновенно.

— Ты уверен? — с яростным спокойствием переспросил Вакариан, крепко поджимая жвалы. Пальцы Шепард вычерчивали узоры на гранях его киля.

Механик с жаром заверил его в неотвратимости грядущей поломки, в том, что без помощи турианца им не обойтись, и попросил прибыть как можно скорее – всё исключительно нецензурно. Гаррус шумно выдохнул и повесил голову, бессильно демонстрируя ей то, что она и сама только что слышала.

— Дэймон? — холодным и глубоким, как со дна колодца, голосом уточнила Шепард.

— Капитан? — не сразу отозвался присмиревший механик.

— Если вы таскаете моего специалиста по вооружению разбираться с вашей работой, — медленно и выразительно произнесла она, не отрывая пристального взгляда от светло-голубых глаз напротив, — с которой вы, очевидно, не в состоянии справиться самостоятельно, исключительно ради компании, я поставлю вас всех четверых – тебя это тоже касается, Вакариан – к стенке в ангаре и буду медленно, пуля за пулей, обстреливать ваши силуэты по контуру, пока не получится три человечка и один турианец. Вам понятно?

Надбровные пластины Гарруса шевельнулись, уходя вверх.

— Так… точно, м-мэм? — слегка поперхнулся удивлённый служащий, не зная, что ему ответить на эту неожиданную угрозу.

— Отлично. Направляю Вакариана к вам, — отрезала она и кулаком вдарила по кнопке третьей палубы. Лифт дрогнул и медленно тронулся.

Потому что не было существа более пылкого и мстительного, чем женщина, которой не дают добраться до любимого мужчины, останавливая в шаге от желанного. Её не заботило, что подумают о ней люди «Цербера», тем более сейчас.

— Знаешь, это прозвучало… довольно сексуально, — констатировал Гаррус, отключая затихшего Дэймона и ухмыляясь без зазрения совести.

— Сбавь обороты, здоровяк, — вздохнула капитан, отворачиваясь от него и занимая место у выхода. — А то я решу, что тебе нравится, когда в тебя стреляют.

Все планы на интим рушились прямо на глазах. Видимо, всё, на что она могла рассчитывать сегодня – это соревновательный флирт, в котором они дошли до той стадии, где невозможность наброситься друг на друга немедленно была физически болезненной. Это раздражало.

— Предпочитаю другие виды развлечений. — Турианец даже не думал оставлять манеру бархатисто растягивать гласные, дразнящую её слух.

Шепард стоило огромного труда сдержать себя в руках, чтобы не сломать что-нибудь. Возможно, даже кому-нибудь.

— Вот и займись ими, пока будешь лежать в окружении механиков, — предложила она, почти не заботясь о том, как разочарованно прозвучит тон её голоса.

Лифт добрался до места назначения, но двери почему-то не спешили открываться. Женщина постояла возле них пару секунд, однако тяжёлые створки даже не шевельнулись.

Оглянувшись через плечо, она поймала на себе хитрый взгляд Гарруса.

— Одна кнопка, чтобы заблокировать двери, Шепард, — сказал он, демонстрируя активированный омни-тул. — Вторая – чтобы отключить камеру на шестьдесят секунд. И третья – чтобы отправить на все звуковые устройства в радиусе трёх метров высокочастотный сигнал такой мощности, что из всех любопытных ушей хлынет кровь. Первую я уже нажал.

И он подчёркнуто медленно кликнул по клавишам виртуального интерфейса – дважды. Ибо не было существа более жестокого и изобретательного, чем мужчина, которому не дают добраться до желанной женщины, удерживая в шаге от долгожданного.

— А ты действительно проворный, — усмехнулась она, отойдя за пару секунд от удивления. Гаррус, не постеснявшийся запереться с ней в лифте, был для неё в новинку. — Но даже с твоим проворством всего за одну мину…

Прервавшись посреди фразы, она охнула, осознавая, что отрывается от земли. Бесцеремонно подхватив её под бёдра, турианец зажал её между собой и стенкой и довольно зарылся носом в её шею. Оттуда, разносясь короткими вибрациями по телу, раздалось тихое урчание. Мандибулы защекотали тонкую кожу на горле.

— С другой стороны, у тебя есть целых пятьдесят секунд, — передумала Шепард, обвивая его ногами и вцепляясь в края его капюшона.

Он согласно хмыкнул где-то под её ухом, заставив плотный комок нервов в животе развернуться и скрутиться обратно, а потом лизнул её шею, на миг обжигая скольжением шершавого, твёрдого до жёсткости языка по коже, и слегка прикусил. Дёрнувшись от неожиданности, женщина сжала ноги крепче и простонала – чисто, по-настоящему, без той наигранной пошлости, которая звучала в каждом просмотренном им ролике из пособий заботливого саларианца.

— Мне нравятся звуки, которые ты издаёшь. — Гаррус с упоением потёрся носом об её ухо, наслаждаясь её стремительно меняющимся запахом – от приятно знакомого до того, в котором растворялись последние лоскуты его потрёпанной выдержки.

Удивительно, но ей всё же хватило сил взять контроль над отказывающим языком и проговорить:

— Ещё посмотрим, какие звуки будешь издавать ты, когда мы доберёмся до того, что нравится тебе.

Шепард запустила пальцы на светлые и мягкие чешуйки между отростками его гребня в неосознанном стремлении потрогать его там, где не осмеливалась раньше – и не прогадала. Опустив голову ей на плечо, турианец издал едва слышное рычание: чуть более высокое, совершенно отличающееся от предупредительного рыка агрессивно настроенного хищника, который прорывался при его плохом настроении. В нём не слышалось никакой угрозы – только одобрительный призыв продолжать прикосновения. Она погладила эти полоски с лёгким нажимом, и Гаррус пошатнулся, едва не потеряв равновесие.

— Шепард… — пророкотал он, стискивая её бёдра сильнее, и последние буквы её имени почти потерялись в низком гудении, в которое превратился его голос. До этого момента она и не представляла, что турианцы могут брать такие грудные, насыщенные очевидным даже ей наслаждением полутона.

— Ну твою же!.. — измождённо ругнулась она.

Настолько совершенный звук можно было смело ставить себе на будильник и при этом никогда его не возненавидеть. Сам факт пробуждения под него вёл прямиком в альтернативную реальность, где самые крупные проблемы не могли быть серьёзнее досадного недоразумения. После того, как звучание её имени в изложении Гарруса обрело форму и окрас, превзошедшие её самые смелые фантазии, это уже не казалось невозможным. Теперь можно было допустить всё что угодно.

Она как раз прикидывала, насколько уместно потребовать взять её прямо здесь и сейчас, когда устройство на руке Гарруса разразилось жалобным воем Дэймона:

— А-а-а-Гаррус! Быстрее! Масло потекло через реверсивный клапан!

— Да грёбаный насос! — с тоской взревел тот, выпуская её из своих рук.

Шепард не поняла, когда и как она оказалась в коридоре жилой палубы, глядя на закрывшиеся перед её носом створки лифта с полным ощущением того, что её не то неизвестным науке способом телепортировали, не то просто выпихнули наружу за считанные доли секунды с невнятным извинением. Зависнув перед ними, она выпалила со звенящей досадой:

— Чтоб тебя гоблины дрючили! — не определившись, к кому общается: к Вакариану, к не вовремя полетевшему топливному насосу или к несправедливости мира в целом.

Хотелось топать ногами и кричать от обиды, как будто снова четыре и ей только что не дали мороженое. Но ей было двадцать девять (а то и тридцать один, «Цербер» их разбери), и на этом корабле она значилась капитаном, что требовало определённой солидности поведения. Не говоря уже о том, что за её спиной в удивлении замерли проходившие мимо Ролстон и Пател, которых редко можно было найти не в компании друг друга.

Солидности хватило ровно на то, чтобы махнуть им рукой, ввалиться на левую смотровую палубу и спросить:

— Есть что-нибудь холодненькое?

Касуми оторвалась от обзорного окна, больше половины которого сейчас занимала проекция ячеек с бегущими строчками кода, и окинула её любопытствующим взглядом.

— Смотря где тебе нужно залить пожар. — Лукавая полуулыбка на её лице, как обычно, намекала на всё и сразу.

— В машинном отделении, — даже не попыталась пошутить Шепард, плюхаясь на стул у барной стойки.

— Проблема с топливным насосом? — понимающе протянула воровка. — Или с тем, кто его чинит?

Она уже не спрашивала, откуда Касуми известно об этом – обо всём, что происходит на «Нормандии», та узнавала ещё раньше Джокера. Шепард давно подозревала, что её всеведенье превосходило даже осведомлённость СУЗИ. Поэтому ничего не ответила и просто скорбно подпёрла голову рукой, облокачиваясь на барную стойку.

— Пить алкоголь, пока на посту, ты, видимо, не станешь? — уточнила воровка, оценив настроение коммандера. Получив отрицательное мотание головой в ответ, она указала подбородком влево: — Под стойкой есть автомат с содовой – просто подставь стакан, выбери вкус и нажми на кнопку. Лёд в морозилке рядом. И налей мне тоже, пожалуйста, если не затруднит. Кофе уже в ушах булькает.

На столике у дивана за её спиной снова выстроилась батарея пустых кружек.

— Не затруднит, — хмыкнула капитан, протискиваясь мимо неё в святая святых бара, куда ни разу до этого не заходила. — Ещё не закончила с расшифровкой?

Касуми отступила на шаг от рабочей поверхности и чуть склонила голову набок. Ячейки перед ней размеренно текли снизу вверх, рябя разноцветным шрифтом. Выделительная рамка хаотично бегала по ним, вычленяя избранные куски кода в одной ей известной последовательности.

— Приступила к последнему архиву, — сообщила она. — Думала закончить примерно к этому моменту, но неожиданно обнаружился сюрприз. Скажи мне, что ты здесь видишь?

— Не знаю. Бессмыслицу? — пожала плечами Шепард, насыпая кубики льда и разливая шипящую жидкость по стаканам. Если проблему проклятого насоса, отобравшего у неё одного небезразличного ей турианца, ещё можно было понять, то действо на экране выглядело не намного яснее квантовой физики.

— В точку. — Штатный специалист по взломам устало выдохнула и с ногами забралась на низкий диванчик, потирая покрасневшие глаза. Под ними уже заметно наливались мешки припухлостей. — Это полнейшая бессмыслица. Защита последнего архива содержит фрагментированные куски кода. Ключ к ней состоит из таких же кусков, которые генерируются в цепочку по три случайных отрывка. Всё что нужно – это искать совпадающие куски кода и отмечать их, пока цепочка не будет выполнена, после чего запускается следующая, и так до бесконечности. СУЗИ справилась бы с этим довольно быстро, но основная проблема оказалась в том, что данные нечитаемы для машинной обработки. Пришлось подключить её визуальные сенсоры для поиска соответствия вручную, пока я пытаюсь понять, как нам обойти ограничение. Процесс идёт очень медленно, но это лучше, чем ничего. Мистер Кэллоуэй умел хранить секреты и хорошо постарался, чтобы защитить их, — заключила она, изящно вытягивая затянутое в полимерный латекс тело до хруста. — Если бы это не стоило ему жизни, я бы решила, что он с нами играет.

— Поверь, ему было не до игр. — Шепард присела рядом и протянула воровке её стакан с напитком. Та приняла его с признательным кивком. — Он сделал так на случай, если данные попадут не в те руки. И был уверен, что мы сможем разобраться с тем, что он для нас оставил. А я, в свою очередь, верю в тебя, так что ты справишься.

— Ну раз ты так говоришь… — усмехнулась Касуми, сверкнув модифицированной оптикой. — Спасибо, Шеп. И за кинжалы – тоже, кстати. А самая большая благодарность – за того, кто их принёс.

Созерцание культуристских объёмов Джейкоба, на которые Касуми явно положила глаз, должно было немного скрасить ей скуку будней.

— Понравилось? — невинно осведомилась Шепард, отпивая из своего стакана. Пузырьки приятно щекотали нос.

— Баланс превосходный и в руки ложится удобно, а форма, — японка мельком облизнула губы, — просто шикарная.

— Мы же всё ещё о клинках, да? — сочла своим долгом уточнить капитан.

Многозначительная ухмылка Касуми означала, что ответ зависел от смысла, вложенного в изначальный вопрос.

Они провели несколько минут, разговаривая на отвлечённые темы, пока стакан не опустел. Шепард грустно посмотрела на уменьшившиеся в размерах кубики льда.

— Спешишь? — наблюдательно поинтересовалась Касуми.

— Не особо. Не хочу возвращаться на мостик, — пробурчала она. — Там куча работы и Джокер с СУЗИ упражняются в оскорблениях.

— Эти двое ведут себя как давно женатая парочка, — хихикнула воровка. — Если услышишь, как они спорят о температуре на мостике – спасайся бегством.

— Было б куда. — Шепард поставила стакан на столик. — Всё равно придётся вернуться – их больше некому разнимать.

— Если не торопишься, можем придумать тебе официальный повод немного задержаться. — Касуми улыбнулась совершенно дьявольски. — Я бы тоже охотно сделала перерыв.

— Почему-то, когда ты так улыбаешься, возникает стойкое ощущение, что мне это не понравится, — с подозрением заметила Шепард.

Девушка взмахнула рукой жестом фокусника, достающего монетку из ниоткуда, и между её пальцев появились довольно знакомые предметы.

— Не-е-ет, — протянула капитан, не отрывая от них обречённого взгляда и роняя плечи.

— Да-а-а, — возразила Касуми, надвигаясь на неё с видом змия-искусителя.

— Не могу поверить, что ты меня уговорила, — сказала Шепард, придирчиво рассматривая свои руки через некоторое время.

— А что такого? Я верю в то, что даже если у девушки есть свой корабль и сила выбивать зубы с одного удара, от этого она не перестаёт быть девушкой. — Японка оглядела результаты получасового труда с удовольствием.

— Я и не спорю. Но ты же знаешь: стоит только раз кому-то дать по зубам или хотя бы винтовку разобрать, и от всей красоты не останется и следа. Смысл так стараться?

— Невелика беда. Зато сегодня красиво, — пожала плечами Касуми. — А потом можно и обновить.

— Спасибо, но не стоит, — твёрдо отказалась Шепард и с сожалением взглянула на часы инструментрона. — Мне уже точно пора возвращаться. Если тебе понадобится что-нибудь для расшифровки или я могу чем-то помочь, дай знать. Давай хоть кружки заберу, например.

— Не надо, я сама унесу, — вежливо остановила её хозяйка отсека. — Даже у меня не хватит наглости гонять капитана «Нормандии» таскать мою грязную посуду.

— Да мне несложно, всё равно через камбуз идти. — Шепард принялась собирать посуду, пытаясь уместить всё в руках. — К тому же вернуть на место пару кружек – это намного проще, чем вернуть на место кучу кода.

Последовавшую паузу она списала на то, что Касуми уже погрузилась в работу, но тишина оборвалась звучными японскими ругательствами и щелчком пальцев.

— Дефрагментация! Шеп, ты гений! — воскликнула воровка и рассмеялась, пробежавшись по кнопкам своего омни-инструмента. — Я должна была подумать об этом намного раньше.

— Всегда рада помочь, — обескураженно пробормотала мало что понявшая капитан, уже покидая смотровую палубу. — Сообщи потом, как успехи.

— Буду держать тебя в курсе, — приободрённо заверила Касуми.

Шепард выгрузила кружки на камбузе, заварила кофе для вредного пилота и смиренно побрела на пыточное кресло, где её ждали долгие часы геологических терзаний. Настроиться на рабочий лад немного мешали ногти, непривычно поблескивающие под слоем прозрачного лака – время от времени она косилась на них украдкой. Капитан не относилась к тем, кто уделяет много внимания красе ногтей: условия службы на флоте обычно не располагали к сложным косметическим процедурам. Без конца мотаясь в глушь, где порой ещё не ступала нога человека, сбивая в кровь кулаки на тренировках и на поле битвы, насажав заусенцев при уходе за оружием и экипировкой, чаще всего она просто не имела возможности держать руки в приличном состоянии. Попробовали бы лощёные модницы с Цитадели целыми днями таскать многокилограммовую винтовку, от которой мозоли занимают своё привычное место на ладонях, и оставить последние ногти в тугих застёжках брони. Шепард, разумеется, придерживалась опрятности во внешнем виде, но из всего ассортимента уходовых средств в её армейском несессере имелись разве что пилка и крем для рук. И подумать только, кажется, Касуми склонила её к маникюру вопросом, действительно ли она собирается идти на свидание с такими ручищами.

В БИЦ Шепард входила с улыбкой. Пусть свидание так и не состоялось, зато лёгкое схождение с ума никто не отменял.

— Маэстро, музыку! — велела она, сунув Джокеру кружку.

— Опять будем слушать какое-нибудь старьё? — риторически вопросил тот.

— Не старьё, а вечную классику, — поправила она, занимая своё место. — И пободрее.

— Слушаюсь, капитан. — Ухмыльнувшись, Джокер нажал на кнопку.

Из динамиков грянул вступительный мотив Пятой симфонии Бетховена.

— Не настолько классику, — поморщилась Шепард.

Джокер шумно отхлебнул кофе. Бетховен сменился британцами Smokie с песней «Какая, нахрен, Элис?».

— Гм. Может, всё-таки что-то позадорнее? — спросила она, давя улыбку.

Ударные и узнаваемый риф электрогитары подсказали, что Джефф прекрасно знал, чего она добивалась.

— А вот теперь – поехали! — Шепард довольно откинулась на спинку кресла. Под заводные ритмы «Чёрной Бетти» от Ram Jam платина искалась как-то веселее. Настроение не могли испортить даже шумные выяснения за плечом:

— Кто включил климат-контроль на полную мощь?! Это снова ты, жертва порочной любви кондиционера и холодильника? Выключи, мне уже шею надуло!

— Мистер Моро, согласно рекомендациям ВОЗ, температура воздуха в рабочей зоне не должна превышать…

— Выключай, кому сказал!

Дело на удивление спорилось, и через несколько часов, когда механики наконец дали сигнал о своей победе над упрямым агрегатом, она оторвалась от экрана с чувством оквадратневшего зада и глубокого удовлетворения. Джокер с возгласом ликования запустил двигатели на полную, и корабль, отозвавшись приятным гулом, рванул с места резвой птичкой, покидая кроганские территории на максимально возможной расчётной скорости.

— Будем у ретранслятора через пятьдесят две минуты, — пообещал пилот.

— Принято, — кивнула Шепард и задержалась на миг, чтобы одобрительно похлопать по обшивке переборки между мостиком и рубкой. Не только экипаж сегодня поработал на славу – «Нормандия» тоже была славной девочкой. Её девочкой. И это собственническое ощущение отдавало лёгкой ностальгией.

— Эй, коммандер, в следующий раз кофе с меня, — щедро посулил Джефф.

— Ловлю на слове, — усмехнулась она. — Курс на Цитадель. Будь на связи.

— Вас понял, — отсалютовал Джокер и вернулся к штурвалу.

Шепард с наслаждением потянулась и потрясла рукой – вцеплявшаяся в манипулятор мёртвой хваткой последние часы, та отозвалась ноющим запястьем.

— А, Келли, — вспомнила она у галактической карты, встретившись с выжидающим взглядом помощницы, смена которой длилась столько, сколько капитан оставалась в БИЦ, — не думайте, я про вас не забыла. Подходите через полчаса в мою каюту – я как раз освобожусь.

— Так точно, мэм, — бодро откликнулась Чамберс. — С вами также хотел переговорить офицер Тейлор – у него для вас есть предложение по улучшению защиты «Нормандии».

— Как раз вовремя. — Шепард с энтузиазмом повращала занемевшей рукой, растирая её. — Захватите Джейкоба с собой, много времени это не займёт. Оу, да, Келли – с моей стороны будет слишком нагло попросить вас принести что-нибудь выпить для всех нас?

— Ну конечно же нет, Шепард! — рьяно запротестовала та. — С удовольствием что-нибудь приготовлю. Что вы предпочитаете?

— Что угодно, кроме кофе – уже не лезет. — Капитан вызвала лифт и, обернувшись, подмигнула девушке. — Я от кого-то слышала, что вы божественно завариваете красный чай.

— Что ж, постараюсь вас в этом не разубедить, — просияла секретарь.

По-хорошему, следовало поиметь совесть и спуститься на камбуз за напитками самой – Шепард всегда презирала тех, кто баловался использованием служебного положения в своих целях. А главное, при этом можно было улучить минутку, чтобы заглянуть в отсек главной батареи – но борьба со сканером ресурсов вымотала её порядком. Идти никуда не хотелось – хотелось просто расслабиться в тишине своей каюты. Да и не для того ли существуют помощники?

Она поднялась к себе, первым делом радостно скинув форменный мундир с жёстким воротом на спинку стула. Проверила почту, мельком просмотрела поступившие рапорты от экипажа, отправила пару коротких распоряжений и зацепилась взглядом за датапад с проектом Гарруса. Открыв его, капитан снова изучила последний раздел с ценами на запчасти, наметила пару вопросов и вызвала турианца.

— Как ты там? — поинтересовалась она после его короткого ответа.

— Ещё жив, но чертовски устал. — Смешок в канале связи был явственным. — В следующий раз, когда меня снова попросят «быстро взглянуть» на что-нибудь, я лучше сразу соглашусь встать у стенки в ангаре.

— Я тебе об этом напомню, — хмыкнула она. — Слушай, смотрю на твой план усиления «Таникса», хотела уточнить несколько моментов. Можешь подняться ко мне в каюту?

Повисшая тишина настораживала.

— Шепард, — Гаррус, казалось, тщательно подбирал слова, — сейчас… не самый подходящий момент.

Осознав вероятную причину, по которой Вакариан не хотел заходить в её покои, она едва не рассмеялась вслух. Похоже, он решил, что на сегодня она ещё не отказалась от намерений провести с ним время так, как это задумывалось с утра.

— Мне правда нужно только спросить кое-что по твоим расчётам, и ничего кроме, клянусь. — Улыбка предательски прокрадывалась в голос. Слава богу, её лица он сейчас не видел. — Это буквально на пару минут, потом я тебя отпущу.

— Я понял, — его ответ звучал как-то отстранённо. — Но сейчас я действительно не могу прийти.

Она озадаченно покосилась на инструментрон – удивляло даже не то, что ещё несколько часов назад он проявлял такую завидную инициативу, а сейчас откладывал встречу. Друг никогда не позволял себе избегать её по рабочим вопросам – равно как и по всем прочим. В голову ничего не приходило.

— Ты в порядке? — уточнила она.

— Да, в полном. Всё хорошо, — добавил он, и это уже прозвучало как обычно.

Несмотря на его слова, что-то определённо было не так. Пусть даже Гаррус не чувствовал в себе сил углублять их отношения прямо сейчас, не явиться на зов своего капитана исполнительный турианец, чьё рабочее рвение не ограничивалось даже ночными часами, просто не мог.

— Тогда какого беса, Вакариан? Я не имею привычки хватать мужчин и тащить их в постель против их воли, если тебя это беспокоит, — стараясь скрыть раздражение, отчеканила она. — Сейчас мне нужны подробности по твоему отчёту, потому что я и половины в нём не понимаю, и если у тебя есть причины не предоставлять мне их, помимо усталости, то я внимательно слушаю.

Тяжёлый вздох с той стороны ощущался почти физически.

— Шепард, я не могу подняться к тебе, потому что в данный момент стою посреди коридора на третьей палубе у дверей мужского туалета и жду, пока освободится душ. Он занят нашими механиками, и надолго – мы только что ликвидировали серьёзную утечку масла, и на нас вытекло не меньше десятка галлонов. С меня капает как из дырявого ведра, я измазал всё, к чему прикоснулся, провонял отработанным маслом, хладагентом, техническим спиртом и ещё Духи знают чем. Это не отбило моего желания оказаться в твоей постели, но единственная причина, почему я ещё не там – это то, что ты вряд ли планировала настолько грязный секс.

Она зажмурилась и прикусила язык. Ну почему чемпионство по попаданию в дурацкие ситуации безраздельно принадлежит ей?!

— И я с радостью отвечу на все твои вопросы по оборудованию для «Таникса», но сначала мне нужно умыться, — продолжил он.

— Знаешь, одно из преимуществ дружбы с капитаном на этом корабле – всегда свободная отдельная душевая, — приоткрыв один глаз, неловко произнесла Шепард. — Можешь пользоваться ею на своё усмотрение – у тебя есть моё полное разрешение на это.

— Ну нет, — решительно отказался Гаррус. — Сержант Гарднер и так был в предынфарктном состоянии, когда спустился в машинное отделение. Пока он ограничился только тем, что проклял наших предков до седьмого колена, но пообещал медленную и жестокую смерть каждому, кто сунется в таком виде за пределы душевой. Если я наслежу ещё и у тебя, моим отстрелом он займётся лично.

— Не волнуйся, его я беру на себя. — Шепард побарабанила пальцами по столу. — Поднимайся и отмывайся сколько нужно, у меня много полотенец.

— Но Шепард, — бессильно пробормотал турианец, уже сдаваясь, — моя чистая одежда осталась в…

— Гаррус, — она подбавила в голос командирских ноток, — я могу отдать приказ, но не хотелось бы. Моя душевая в твоём распоряжении, так что тащи сюда свой зад немедленно.

— Уже поднимаюсь, коммандер, — ответил он почти обречённо и отключился.

Женщина дёрнула уголками губ в мимолётной улыбке. Ну да, да, опять включила начальственный тон, но не оставлять же друга обтекать грязью в коридоре, пока механики не наплескаются вволю. Она подозревала, что видовая разница тоже сыграла в этом не последнюю роль – хотя никто из команды не был уличён ею в ксенофобии и расизме, человеческая часть персонала вряд ли ощущала комфорт, находясь в тесном пространстве душевой вместе с голым турианцем. Это работало в обе стороны, и потому Гаррус благородно уступил первенство людям – чтобы потом беспрепятственно принять душ в одиночестве.

Дверь каюты, негромко прошипев, открылась.

— Матерь… божья… — только и смогла выдавить из себя Шепард, оглядывая стоявшего за порогом гостя.

— Я предупреждал, — извиняющимся тоном ответил Гаррус. — Мне вернуться обратно?

Турианца с головы до ног покрывал ровный слой бурой до черноты масляной массы, сочившейся на пол. С рожек гребня срывались густые тёмные капли. Единственного чистого в нём – вернее, не самого грязного – было только лицо и руки, которые он тщательно обтирал какой-то ветошью. Заглянув за его плечо, капитан увидела цепочку липких следов, тянущихся от лифта. В нос ударял тяжёлый запах химии. Гарднер мог смело посыпать голову пеплом и ругаться как сапожник – уборки ему предстояло на весь день.

— Ни в коем случае, — взяв себя в руки, она посторонилась. — Проходи. Полотенца на стойке в ванной, мыло – в пластиковом флаконе. Можешь смело им пользоваться, оно нейтральное. И у меня есть какая-то жуткая мочалка, которая шла в комплекте с кораблём, когда я получала его под командование. Мне она не подходит – ею только кожу сдирать, зато для твоих пластин должна быть в самый раз.

— Спасибо, что выручаешь, Шепард. — Он осторожно прошёл мимо неё в санузел, чвякая сапогами при каждом шаге. — Я всё уберу. Потом. Только… — Гаррус остановился посреди душевой, беспомощно разведя руки, — мне не во что переодеться. Я не рискнул возвращаться к себе за чистой одеждой, чтобы не развозить грязь.

— Скажи, где лежит, я принесу, — вызвалась она, снова накидывая на себя мундир.

Гаррус поджал жвалы – он и без того испытывал неудобство, пользуясь её приглашением, но у него не было другого выбора, кроме как позволить ей позаботиться и об этом. То, что бродить в одном полотенце по человеческому кораблю для турианца холодно и весьма стеснительно, выяснилось ещё с его прошлого посещения этой душевой.

— Вещмешок под моей кроватью – на дне зелёный костюм.

— Скоро вернусь, — коротко ответила она и захлопнула створку двери. Проследив взглядом маслянистые лужицы на полу, вдогонку она воскликнула: — Вы там плавали, что ли, в этом масле? Как ты смог так уляпаться? 

Из-за двери раздалось развёрнутое мнение Гарруса о грёбаных террористах, которые могут позволить себе собрать корабль по украденным чертежам из деталей от тысяч разных производителей, но ни на йоту не разбираются в их устройстве, чтобы суметь заметить брак ещё на стадии конструирования. Входившие в него выражения были в основном непечатными. Когда она покидала каюту, он всё ещё пламенно перечислял, что сделали бы с ответственными лицами за подобную халатность на флоте Иерархии.

Вскоре Шепард уже стояла на коленях перед его койкой в отсеке главной батареи, выуживая из уже знакомого мешка личные вещи Гарруса – их было немного. Ощущение неловкости от того, что она рылась в них с позволения друга, но в его отсутствие, перебивалось любопытством. Там не было ничего необычного, чего не нашлось бы в её «выездном» рюкзаке. Одежда, маленькая походная аптечка, коробок с принадлежностями для умывания, полотенце, обойма термозарядов, пузырёк оружейной смазки и несколько небольших футляров с модификациями для снайперки составляли всё его нехитрое имущество – обыкновенный набор военного, привычного довольствоваться малым. Для тех, кто был готов к встрече со смертью в любой момент, основные ценности определялись не вещами.

На самом дне мешка действительно нашёлся костюм, который, по-видимому, являлся единственным имеющимся у Вакариана гражданским облачением. Назвать его цветовое сочетание скромным «зелёным» не поворачивался язык, а декорирующие жёлтые полоски и вовсе делали из него нечто попугайское. Капитан усмехнулась, вспомнив свои недавние переживания об одежде – похоже, она тоже ничего не знала о турианской моде. В этом одеянии Гаррус смотрелся бы как минимум пёстро.

Складывая вещи назад, она обнаружила кое-что знакомое – чёрный комбинезон, в котором турианец был на Омеге, с оплавленным в лохмотья воротником. Его не только не выбросили, но постирали и, похоже, пытались починить: порванный рукав скрепляли аккуратные стежки синтетических нитей «зашивалки», машинки для мелкого бытового ремонта, без которой трудно было представить себе обиход большинства занятых на службе солдат. Оценив старательность шва, Шепард чуть улыбнулась – при всей незацикленности на материальном Гаррус не разбрасывался вещами, даже теми, по которым плакал мусорный шлюз. Он носил перелатанные перчатки и шутил, что всегда успеет порвать новые.

Она встряхнула вещь, чтобы сложить покомпактнее, и что-то вывалилось на пол из её недр. Шепард протянула руку, подобрала небольшую квадратную упаковку и внимательно её рассмотрела. Что бы она ни ожидала найти в вещах Гарруса, это не выбивалось из её представлений: пачка презервативов в карманах мужчины, даже турианского, была самым обычным делом. Скорее, более удивительным стало бы её отсутствие. Но всё же найти столь интимный предмет было невозможно без обшаривания карманов – чем она точно не собиралась заниматься, тем более без хозяина одежды. Она уже собиралась сунуть пачку на место, но интерес перевесил: такая вопиющая находка требовала изучить её подробнее.

Верхняя обёртка была не просто потёртой – она покрылась белесоватыми трещинками смятостей и вытерлась до такой степени, что уже не могла издавать хруст. Пачка была старой, но, очевидно, нетронутой – до сих пор крепко запаянный целлофан перенёс не лучшие времена вместе с её обладателем. Шепард повернула упаковку обратной стороной, силясь разобрать пропечатанную информацию, и если глаза её не обманывали, то бедные средства контрацепции были изготовлены на Цитадели и несли вахту в кармане Гарруса ещё со времён, предшествовавших их знакомству. Она невольно задалась вопросом, мог ли он всё это время не использовать их по назначению. Не то чтобы её волновали его предыдущие отношения с кем бы то ни было, но если Гаррус даже не озаботился выкинуть такую помятую пачку, возможно ли, что его личные дела ни разу с тех пор не доходили до той стадии, на которой она могла бы пригодиться? Ведь не только же борьбой с бандитами он был занят всё это время?

Женщина хмыкнула своим мыслям. Нет, так можно додуматься до чего угодно. В конце концов, напомнила она себе, её зовут Шепард, а не Шерлок, и одна заброшенная упаковка презервативов ещё ничего не значит – Вакариан вполне мог положить её в карман и напрочь забыть о её существовании на долгое время. И, боги, если он всё-таки притащит эту древность на их свидание, ей нужно будет усиленно притворяться, что она видит её впервые. Капитан не сдержала шальной улыбки, запихивая пачку обратно и складывая остальные вещи в мешок.

Вызов по интеркому настиг её, когда она уже задвигала его на место под койкой.

— Шепард, — Заид сурово прокашлялся, — когда твоя новая зверушка пришла ко мне поиграть, я не возражал. Но теперь он решил свить гнездо из моего лежака и рычит, когда я пытаюсь согнать его оттуда. Я бы познакомил его с Джесси, но ты, должно быть, огорчишься. Забери его по-хорошему, а?

Шепард на секунду прислонилась лбом к прохладному металлическому основанию кровати. День продолжал упорно подкидывать ей сюрпризы, начав с молотильщика и заканчивая подведомственным варреном. Заид и так с трудом отходил от жесточайшего похмелья, вызванного ринколом, чтобы отличаться благостным расположением духа. Знакомство с любимой винтовкой наёмника Урцу бы не понравилось.

— Иду. Спасибо, что сообщил, Заид, — поблагодарила она и, подхватывая запасную одежду Гарруса, поспешила на выручку питомцу.

Водворение Урца на место и его строгое отчитывание заняло несколько минут – варрен виновато поскуливал, укладываясь на свои одеяла, но отлично изображал, что всё понял и больше так не будет. Шепард почесала его по подставленному кремовому пузу, заметно округлившемуся с момента её последнего визита. Когда она поднималась по лестнице, мимо неё в трюм с независимым видом просачивался Грюнт, пряча что-то за спиной. Она сделала вид, что не замечает ведра с объедками от обеда в его руках. 

— Не перекармливай, лопнет, — всё же предупредила она, перегнувшись через перила верхнего пролёта и наблюдая, как варрен яростно молотит хвостом, приветствуя кормильца.

— Я чуть-чуть только, — застенчивым басом отозвался кроган. — Можно?

Посчитав, что в ближайшее время из всех неприятностей Урцу грозит разве что переедание и его вполне можно оставить на попечение Грюнта, капитан кивнула и направилась к лифту. Турианец, вероятно, уже заждался её появления, и хотя она не собиралась пользоваться случаем, благодаря которому в её каюте образовался обнажённый Гаррус, не думать об этом с воодушевлением как-то не выходило.

Шепард вышла на первой палубе, аккуратно обходя масляные следы, быстрым движением руки пригладила волосы и провела ладонью по сенсору замка.

— Прости, что задержалась, пришлось… — начала она, переступая порог, и, завидев открывшееся перед ней зрелище, уронила челюсть.

На её рабочем кресле возле терминала сидел Гаррус в одном полотенце. Судя по недоброму взгляду и подёргивающимся жвалам, ему явно было очень не по себе. Рядом стояли тихо всхлипывающая Келли с выступившими на глазах слезами, почему-то раздетая сверху до лифчика, и Джейкоб, тоже оголённый сверху и шипящий сквозь зубы сдержанные ругательства. В отличие от Чамберс, он не плакал, но в его глазах подозрительно поблескивала влага. Пол вокруг них заливала большая лужа чего-то, что ручейком стекало по ступенькам в жилую часть каюты. В ней же валялся поднос и опрокинутые пластиковые стаканы.

Шепард застыла, не зная, на кого ей смотреть в первую очередь, не понимая, почему все раздеты, почти плачут и надо ли ей тоже раздеваться и плакать, чтобы понять, что происходит. Завидев её, Келли и Джейкоб заговорили одновременно, сыпля извинениями и оправданиями, но сквозь завывания помощницы было почти ничего не разобрать.

— Подождите, не все хором! — взмахом руки остановила их она и протянула турианцу одежду. — Держи. Еле нашла.

— С-спасибо, — свистяще пробормотал он, тут же скрываясь за дверью санузла.

— А теперь кто-нибудь один, пожалуйста, может ответить, что здесь произошло? — миролюбиво уточнила Шепард. Поскольку на всхлипывающую Келли рассчитывать не приходилось, она начала со второго участника: — Джейкоб?

— Простите, капитан, это моя вина, — сообщил он, сжимая в руках верх своей формы и отводя глаза. — Дверь была не заблокирована, я вошёл, увидел Гарруса, остановился, и помощник Чамберс…

— Нет, это я виновата, — хлюпнув носом, перебила Келли. — Я несла горячий чай и поэтому попросила офицера Тейлора пройти вперёд, а когда он внезапно остановился, я подскользнулась на чём-то, врезалась в него и разлила весь чай, — она всхлипнула ещё раз и почти проскулила, прикладывая красные пальцы к ключицам, — ему на спину, себе – на руки и гру-у-удь…

Её кожа от груди до самого ремня брюк, обваренная напитком с температурой, недалёкой от кипятка, покраснела и выглядела хуже с каждой секундой, покрываясь белыми пузырьками. Тейлор стоял к капитану передом, мужественно пытаясь не морщиться, но по его побледневшему лицу было понятно, что на его спине ситуация не лучше.

— О Господи, — отмерла капитан, кидаясь к ящикам своего стола и извлекая оттуда пузырьки с панацелиновым спреем для экстренного случая. Один она сунула пострадавшей помощнице в её дрожащие руки, а вторым, жестом попросив служащего арсенала развернуться, щедро залила его широкую спину. Судя по виду его кожи, порция горячего чая ему досталась куда больше. — Джейкоб, бегом в медотсек, пока не остался без спины. Келли, сможете подождать немного? У вас не настолько сильный ожог, и заморозки от панацелина должно хватить на несколько минут.

— В-всё нормально, подожду, — заверила её бледная секретарь, утирая слёзы. — Большая часть попала на офицера Тейлора, ему помощь нужнее. 

Мужчина не стал спорить – молча кивнул и, подчиняясь распоряжению, исчез за дверью. Келли, наскоро обрызгав покрасневшие участки кожи, расстроенно огляделась по сторонам.

— Простите за беспорядок, коммандер. Я сейчас всё уберу.

— Не надо, Келли, вы и так сегодня получили производственную травму по моей вине. На самом деле это мне следует просить у вас прощения – я забегалась и уже забыла, что позвала вас. — Шепард снова едва удержалась от любимого жеста впечатывания ладони в лоб. — Давайте пока присядем. Воды?

Девушка хмуро кивнула, вцепляясь в промокший элемент униформы. Шепард указала ей на диван и налила воды из кувшина. В воздухе витала крайняя неловкость. Помимо того, что весь инцидент произошёл из-за её желания непременно затащить Гарруса к себе, она уже со всей отчётливостью представляла, что подумали Джейкоб и Келли, наткнувшись на раздетого турианца в её каюте.

Дверь душевой щёлкнула, являя несколько смущённого Гарруса в его щеголеватом костюмчике.

— Как и обещал, всё заляпал, — повинился он. — Пойду за растворителем. Скоро буду.

Ступая с осторожностью, он прошёлся по луже и скрылся вслед за Джейкобом. Шепард, подавив вздох, вызвала дрон-уборщик – выехав из стенной панели, тот кинулся в самую гущу беспорядка и старательно зажужжал.

— Мне, наверное, лучше уйти. — Келли нерешительно отставила в сторону пустой стакан. — Ещё раз извините, что помешали, капитан – я не знала, что офицер Вакариан тоже здесь.

Насколько Шепард сама разбиралась в человеческой психологии, с этого момента все её оправдания выглядели нелепо и ничего не значили – гром уже грянул, и увиденное сразу двумя было не развидеть. Видимо, их и так не слишком тщательной конспирации наступил конец, и слухи, которые вскоре наверняка поползут по кораблю, в первую очередь достигнув ушей Призрака, были лишь вопросом времени. И ей по-прежнему было на них плевать, лишь бы это не коснулось Гарруса, что после сегодняшнего уже вряд ли представлялось возможным.

— Да ничего страшного, Келли, всего лишь небольшая накладка по моему недосмотру. — Она спокойно пожала плечами. — Не переживайте, Гаррус нас не побеспокоит. Вы как? Всё ещё больно?

— Уже не очень, панацелин действует. — Под её взглядом помощница стеснённо оттянула чашечку бюстгальтера, оглядела состояние области под ним и прыснула туда из баллончика.

— Ожоги накрывать не рекомендуется, но, может, вам дать чистую футболку или какую-нибудь простыню прикрыться, чтобы до медпункта дойти? — от чистого сердца предложила Шепард.

Чамберс, шмыгнув, согласилась, что это было бы замечательно, и капитан отдала ей свежую простыню из запасов. Набросив её на плечи, девушка заколебалась, явно не решаясь что-то спросить.

— Простите, что лезу не в своё дело, коммандер, вы можете не отвечать на мой вопрос, но… Вы и офицер Вакариан… Как давно вы?..

— Как давно я и офицер Вакариан – что? — терпеливо уточнила она, присаживаясь рядом с ней и принимаясь изучать проект Джейкоба на датападе.

— Встречаетесь? — рискнула предположить Келли.

— Мы не встречаемся, Келли, — подняв голову, улыбнулась Шепард. — Нас с Гаррусом, безусловно, связывают давние тёплые чувства, и гораздо глубже, чем просто дружба – я не уверена, как это называется, но уверена в том, что целиком и полностью могу на него положиться во всём, как и он на меня. Но мы не встречаемся.

«Пока что не совсем встречаемся», — мысленно поправила она себя. Все эти их ехидные заигрывания и три с половиной поцелуя ещё сложно было назвать полноценными отношениями. Это больше соответствовало истине, о которой помощнице необязательно было знать.

— Ох, понятно, — удручённо кивнула Келли. — Видимо, мне показалось, что он был голым, когда я входила в каюту.

Призвав на помощь всю свою выдержку, Шепард фыркнула. Никто не обещал, что будет легко – при всей её непосредственности наивной Чамберс не была.

— Если я сейчас скажу, что просто разрешила ему воспользоваться своей душевой после аварии в машинном отсеке, потому что мужской туалет наглухо заняли остальные участвовавшие в ней, вы же всё равно мне не поверите, правда?

— Почему вы так считаете? — бледно улыбнулась девушка. Веснушки контрастом проступили на её лице. — Я знаю, что вы не слишком высокого мнения о моих профессиональных способностях, но, пожалуй, могу распознать правду, когда слышу её.

— Келли, я никогда не считала вас некомпетентной, — не покривив душой, ответила Шепард. — Иначе Призрак бы вас не нанял – ему плохие работники нужны ещё меньше, чем мне. Другое дело, что я не считаю ваши услуги необходимыми, о чём сообщила вам сразу при вступлении в должность. Но опять же, если ваша помощь может быть полезна команде – не возражаю. Я делаю свою работу, вы – свою. И, насколько могу судить, психолог вы неплохой.

— У меня были не лучшие оценки на курсе, но теорию я усвоила достаточно хорошо, чтобы понимать, что ею всё не ограничивается, — кивнула Келли. — Порой, чтобы узнать правду, достаточно просто поверить в неё. Многие из нас пришли работать в «Цербер», потому что поверили вам, коммандер.

— И меня это пугает, — признала она. — Вы никогда не рассматривали карьеру в… менее радикальных организациях?

— Рассматривала, — невесело усмехнулась секретарь. — К сожалению, ни одна из них не обеспечивала возможность работать с вами и применять свои навыки для такого дела, как спасение галактики, простите за пафосную формулировку. Поэтому, можно сказать, мне очень повезло быть здесь, на «Нормандии», и делать что-то важное. Думаю, я всегда этого хотела. И да, капитан, я верю вашим словам, потому что вы всегда предпочитаете правду.

— Что ж, я этому рада, — с лёгким удивлением произнесла Шепард, не ожидавшая, что Келли так быстро оставит в покое неудобную тему. — А вам сейчас лучше спуститься в медотсек, чтобы доктор Чаквас осмотрела ваш ожог, пока анестетик не отпустил. 

— Да всё в порядке, мне пока не больно, — не поддалась помощница. — К тому же, раз уж я здесь, мне всё равно нужно представить вам отчёт.

— Глупости, Келли, работа подождёт, — непререкаемо возразила капитан. — Здоровье экипажа мне важнее, чем отчёты, так что давайте отложим всё на завтра. Лучше поторопитесь, потому что когда обезболивающий эффект панацелина пройдёт, поверьте ещё одной правде, которую вы не захотите знать на личном опыте – жечь будет адски.

— Хорошо, я поняла вас. Спасибо… Шепард, — улыбнулась Чамберс, обратившись к ней менее формально.

— Всё ещё не за что, — махнула та, отпуская её. — Отдохните.

Оставшись одна, женщина отложила датапад, сцепила пальцы рук и уткнулась в них лицом, даже не пытаясь остановить рвущийся наружу нервный смех. В таком состоянии её и застал вернувшийся Гаррус. Он разведал обстановку так лаконично, как только умел – кивком головы снизу вверх.

— Говорят, что смех продлевает жизнь, — всё ещё смеясь, заметила она. — Видимо, с вами мне всё-таки светит дожить до пенсии.

— Ты меня подставила. — Вакариан обвиняюще скрестил руки на груди. Учитывая, что в одной был ворох тряпок, а в другой – бутыль с растворителем, это выглядело несколько забавно. Тем не менее обиды в его голосе не было.

— Прости, пожалуйста. — Шепард встала из-за стола, пряча улыбку, но смеющиеся глаза её выдавали. — Я действительно забыла, что Келли и Джейкоб должны были скоро прийти. Что ты им сказал, кстати?

— Ничего, — хмыкнул он. — Когда тебя застают в одном полотенце в капитанской каюте, говорить особо не о чем. Я счёл оправдания ниже своего достоинства и молча ждал твоего появления. Полагаю, скрываться уже поздно?

— Как знать, — многозначительно ответила капитан. — Возможно, мне удалось реабилитировать нас в глазах моей помощницы. За Джейкоба не ручаюсь, но он не из болтливых. Есть надежда, что наш секрет ещё какое-то время побудет секретом.

— Ты же знаешь, что мне всё равно. — Выдержав паузу, Гаррус медленно добавил: — Хотя, если от этого пострадает твоя репутация…

— Моя репутация – это последнее, о чём я сейчас думаю, — твёрдо отмела она это предположение.

Уловив в её словах проблеск разгорающегося пожара, он знакомо сощурил глаза.

— И что же занимает все твои мысли, Шепард? — с приятной гортанностью осведомился он.

Ты.

— Мне кажется, — протянула она, неспешно подходя к нему, — что я допустила большую ошибку.

— Какую? — смешавшись, уточнил турианец.

— Слишком долго ждала, когда этот день настанет. — Шепард протянула руку и бережно, с завораживающей нежностью коснулась его груди. — Надо было давно признаться тебе, как я хочу, чтобы мы остались одни, и тогда…

— И тогда?.. — переспросил он, не в силах оторвать взгляд от её ладони, стекающей вниз по его телу.

— Чёрта с два я бы выпустила тебя из постели, Вакариан, — мечтательно прошептала она.

Остановить силу, тянущую их друг к другу, было так же невозможно, как бороться с гравитацией в свободном падении без парашюта. Стоило им только распробовать её влияние, и любые попытки одного сдержать себя в присутствии другого заранее обрекались на провал.

Тряпки полетели в одну сторону, растворитель – в другую. Бросив всё, он сгрёб её, прижал к себе так сильно, что его пластины почти наверняка доставляли ей дискомфорт, и поцеловал – настойчиво, жаждая большего и немедленно получая его в ответном отклике её тела.

Но у Провидения были свои планы, и сегодня они касались их обоих как никогда.

— Капитан, — послышался обеспокоенный голос Джокера, — знаю, вы уже отдыхаете, но там на камбузе Джек и Миранда сейчас друг друга поубивают. Я бы не стал вас отрывать по пустякам, но нам вот-вот проходить через ретранслятор, и если корабль в этот момент взорвётся, то мы сделаем большой бада-бум всей системе. Кроганов жалко. Нас – тем более.

Вцепившись в твёрдые плечи Гарруса, она скрипнула зубами и с трудом проговорила:

— Поняла. Сейчас буду.

— Делайте фотки. — Щелчок в динамиках возвестил, что пилот отключился.

— Подожди меня тут, пожалуйста, — попросила Шепард, сверкнув праведной яростью в глазах. — Я сейчас, только схожу всех убью и сразу вернусь, никуда не уходи.

— Можно подумать, я собирался, — разочарованно пробормотал он ей вслед, провожая взглядом её резкий вылет из каюты.

Развод сторон конфликта по разным углам и расстановка точек заняли около четверти часа, и потрачена она была в основном на утихомиривание не вовремя вспылившей Джек. Ибо Миранда всего-то спустилась из БИЦ за своей порцией ужина и с непрошибаемым спокойствием отнеслась к нападкам преступницы, вставшей сегодня не с той ноги и с утра ищущей, куда бы ей слить излишки дурного настроения. Шепард была не в пример убедительна, мысленно призывая на бритую голову Подопытной Ноль все известные ей кары небесные, а вслух напоминая той о необходимости сдерживать себя на корабле посреди глубокого космоса и не искать поводов нарваться на заносчивого старпома. В конце её вдохновенной речи Джек неохотно сдалась и отступилась от воинственных намерений с фразой, до странного напоминавшей «Ой, всё».

— Иногда мне кажется, что убийство голыми руками – это довольно милосердно. — С этими словами Шепард устало вошла к себе, едва не наступив на всё ещё убирающегося дрона.

— Кто-нибудь выжил? — поинтересовался Гаррус, неожиданно возникая за её спиной в проёме санузла. В руках он снова держал средства для уборки – похоже, наводил порядок, пока её не было.

— Пока что все, — хмыкнула она, проходя вглубь каюты и с наслаждением сдирая с себя мундир. — Но следующий, кому от меня что-то понадобится, рискует проверить это на собственной шкуре. А потому – СУЗИ, заблокируй дверь. На следующие несколько часов ни меня, ни офицера Вакариана нет и не будет. Вообще. Совсем. Ни для кого. По всем вопросам пусть обращаются к Миранде, сейчас её смена.

— Слушаюсь, капитан, — ответил ИИ.

Оценив её ультимативный настрой, турианец слегка склонил голову набок в ожидании.

— Гаррус, если ты немедленно не начнёшь делать со мной что-нибудь, я начну без тебя, — замученно пригрозила Шепард.

Глядя на неё изучающе, он отложил всё мешавшее ему и медленно подошёл.

— Есть идеи? — Его голос был способен вязать узлы из её коленей.

— Как насчёт начать с того, на чём мы остановились? — спросила она, одним нажатием кнопки на инструментроне приглушая свет.

— Встречное предложение: как насчёт того, на чём мы остановились в прошлый раз? — парировал он и подхватил её под бёдра без каких-либо видимых усилий, прислоняя женщину спиной к аквариуму.

Она жадно потянулась к нему губами и была вознаграждена новым поцелуем – вдумчивым, исполненным со вкусом. Он знал, чёртов турианский паршивец знал, как ей нравится с ним целоваться, освоил дразнящие, сводящие её с ума движения языка так же быстро, как подстроился под её стиль ведения боя – интуитивно и весьма умело.

Срывающееся дыхание уводило за собой колотящееся сердце. Мозг плавился в состояние губки, оставляя от разумной речи только случайные междометия. Ничего, кроме жара его горячего тела, вжимающегося в её собственное, больше не имело значения.

Придержав его лицо ладонями, Шепард оторвалась на секунду, чтобы чуть откинуться назад и снять с себя майку. Она почти жалела, что сейчас на ней оставалось абсолютно непривлекательное серое бра без изысков – кружевной комплект отправился обратно в шкаф, когда она решила, что их планам на сегодня уже не суждено сбыться. Но Гаррусу, кажется, не было никакого дела до того, что на ней надето. Гораздо больше его волновала женщина под одеждой.

Склонившись к её остро выступающим ключицам, он сделал то, о чём неистово мечтал уже какое-то время – провёл по ним языком, воспринимая вкус её кожи как естественное продолжение её самой. Шепард откинула голову назад и практически хныкнула – от томящей слабости, накатывавшей в его руках, у неё не хватало сил даже стонать. Когда Гаррус уцепился за топ, намереваясь избавить её и от этого элемента одежды, она только покорно подняла руки, обеспечивая ему полную свободу действий.

Её грудь не отличалась внушительными объёмами, но упругая мягкость, удобно заполняющая его ладони, сейчас была единственно важным ощущением. Перчатки пали смертью храбрых в борьбе со злополучным насосом, и ничто не мешало турианцу насладиться пружинящей податливостью человеческого тела. Даже самые плотные мышцы уступали поглаживающим движениям его пальцев. И восхитительная хрупкость её вздрагивающих плеч в бледном освещении аквариума влияла на его способность соображать так же неотвратимо, как поволока в её опьянённом взгляде.

— Скажи мне, если я делаю что-то не так, — попросил он, встретившись с ней глазами.

Она длинно выдохнула, вцепляясь в его плечи и изгибая спину на осторожное сжимающее движение его рук. Во всех просмотренных им видео не было смысла – ровно до этого момента.

— Ты… всё делаешь так, и… боже, — прошептала Шепард, прикрывая глаза и подаваясь к нему навстречу.

Восприняв это за приглашение, он довольно прижался жвалами к её груди, снова вбирая её тёплый аромат бесконтрольно трепещущими носовыми пластинами. Этот запах будоражил дальние глубины его подсознания, высвобождая самые примитивные, почти животные желания, которые требовали выхода. Неразборчиво мурлыкнув в согласии со своими мыслями, Гаррус с предвкушением лизнул тёмный купол соска.

И если раньше он считал, что без субгармоник звуки, издаваемые людьми, не имеют должной выразительности, в этом он заблуждался как никогда – тихий и высокий вскрик женщины служил лучшим доказательством его неправоты. Ему не терпелось узнать, какие ещё звуки он может из неё извлечь.

— Шепард, с твоей стороны настолько возбуждать меня – просто преступление, — глубокомысленно заметил он в её шею, сопровождая свои слова легчайшими покусываниями, пока руки вернулись к исследованию самой мягкой её части.

— Кто бы говорил о преступлениях. Ты всё ещё одет, — тяжело дыша, напомнила она.

— Как непредусмотрительно с моей стороны, — согласился Вакариан, не без удовольствия отмечая, насколько же гибко движется её тело, когда он оглаживает его по бокам, где под совсем тонкой кожей прощупываются вздымающиеся рёбра.

Он позволил ей расстегнуть молнию на воротнике и запутаться в крючках рубашки, чтобы перехватить её руки и самозабвенно потереться носом о запястья. Шепард была в ничтожно малом шаге от того, чтобы жалобно заскулить, когда его тёплое дыхание прошлось по её ладоням. Она должна была рассказать ему то, что собиралась, пока ещё владела хоть какими-то остатками связной речи.

— Гаррус, — выдавила она из себя через силу, — мне надо кое о чём тебя предупредить.

Немного отстранившись, он оглядел её внимательно.

Теряясь и путаясь в словах не хуже пьяной школьницы, она сбивчиво поведала ему о своей небольшой проблеме, стараясь не вдаваться в подробности.

— Будет не то что больно – максимум пару минут неприятно, — неловко завершила капитан. — Но в целом на… нас никак не скажется.

Турианец сосредоточенно обдумал её слова. Материалы Мордина об этом умалчивали – или он изучил их не так внимательно, как намеревался.

— И что, так каждый раз? — осторожно уточнил он, двинув мандибулами.

— Нет, конечно, только в самый первый, — торопливо заверила она.

Гаррус удивлённо вскинул надбровные пластины.

— В первый? Эм-м, Шепард… — начал он, силясь подобрать нужные слова.

Схватив его за жвалы, она прижалась своим лбом к его.

— «Цербер» и их передовые технологии по восстановлению тела посчитали, что без этого мне никак не обойтись, — смущённо пояснила она. — И знаешь… я… я пойму, если тебе нужно немного времени, чтобы подготовиться к этому…

— Шепард. — Он уверенно накрыл её руки своими, прекращая её бормотание. — Если сейчас откуда-нибудь не выскочит Мордин с поучениями, что мы всё делаем неправильно, то мы разберёмся с этим так же, как и со всем остальным. И никакого времени, кроме того, что у нас есть, мне не нужно.

Когда ей снова удалось разлепить глаза и краешком сознания вынырнуть в действительность, они находились уже на кровати. Где-то по дороге Гаррус потерял свою рубашку, и ощущение полного контакта кожи к коже заставляло её прижиматься к нему так, что перед глазами темнело. От ласк её пальцев под гребнем и на тонкой талии, не покрытой пластинами, он размеренно урчал на низких частотах и впивался в её бёдра подрезанными когтями, острота которых теперь могла оставить на ней разве что незаметные розовые полоски.

Единственное, на что хватило Шепард – умоляюще прошептать его имя, потянуться к ремню его брюк и…

— Шепард, прощу прощения за нарушение вашего распоряжения, — бодрый голос СУЗИ служил основанием для убийства уже сам по себе, — но Призрак хочет поговорить с вами. Вызов первого приоритета.

— Можно мне пристрелить этого сукиного сына?! — взорвался Гаррус, вскидываясь и скатываясь с неё.

— Вставай в очередь, я первая! — зло рявкнула Шепард, кубарем слетая с кровати с другой стороны.

Как бы велико ни было их желание предаться своему занятию, угрозу Коллекционеров перевесить оно не могло.

Она натягивала на себя майку с таким остервенением, что, кажется, порвала ворот. Проклятье! Долбаный Призрак, чума на оба его дома, цирроз ему в печень и облысение в безупречно пышную шевелюру! Ей ведь почти удалось снять с Гарруса штаны!..

— Видимо, это надолго? — голос Вакариана из-за её спины звучал весьма раздосадованно.

— Видимо, да, — отрывисто отозвалась Шепард, уже накидывая на плечи осточертевший мундир.

После выводящих из себя разговоров с самым скользким человеком в галактике она зачастую направлялась прямо в трюм в таком настроении, что боксёрская груша, будь у неё ноги, давно бы убежала, заслышав одно приближение раздражённого топота капитана. Ни о чём другом, способном смягчить её настроение, и речи не шло.

Гаррус подошёл сзади и мягко тронул её за локоть. Безысходно обернувшись к нему, она встретила его сочувствующий взгляд, который не могла видеть сейчас без боязни взвыть от собственного бессилия. 

— Прости, — понуро сказала она, видя, как превращаются в пепел последние надежды на их сегодняшнюю близость в затухающем серебрении его радужек.

— За что ты извиняешься? — спросил он, погладив её по щеке. — Это же не по твоей вине происходит. Мы просто выбрали не самый удачный день.

Его искренняя убеждённость удержала Шепард от пессимистичного замечания, что она, возможно, просто выбрала не самую удачную жизнь.

— Не знаю, — вздохнула она, прижимая его руку своей. — У меня ощущение, что я не могу контролировать уже ничего. А ещё… — Она замолчала, не зная, стоит ли упоминать об этом, но всё же решилась: — Ещё я опасаюсь, что если это будет не единственной нашей неудачной попыткой, в какой-то момент ты решишь, что не судьба, как тогда вышло с твоей коллегой.

— Шепард! — Если б не серьёзность момента, турианец бы рассмеялся. Капитан не имела ни малейшего представления, насколько тяжёлый случай, который она собой представляла, отличался от той мимолётной симпатии. И неумение объяснить ей это целиком и полностью лежало на его совести. — Я ни за что не отступлюсь от своих слов. Даже если это будут всего лишь несколько мгновений только для нас, перед тем, как мы снова бросим себя в пекло ради блага галактики – Духи, я этого хочу.

Последние слова он выделил так, что все её сомнения почувствовали себя очень неуютно под этим нажимом. Мягко улыбнувшись, она приложилась к пластинам его рта в коротком благодарном поцелуе, прежде чем покинуть каюту. Ощущение её прикосновения угасало прохладным послевкусием.

До того, как все их представления о Коллекционерах вылетят в трубу, оставался двадцать один час.