Дверь с грохотом ударилась о стену, и в комнату влетела запыхавшаяся темноволосая девушка с ярко-жёлтым зонтиком в руках.
— Эль, ты опоздала, — вместо приветствия упрекнула её подруга, которая в компании двух парней уже около получаса находилась в томительном ожидании.
— Я в курсе. Извините, ребята, погода окончательно испортилась, надвигается буря, — Эль опасливо посмотрела на мигнувший свет и достала из кармана телефон. — Лис, подключи звук, пожалуйста, я пока переоденусь. Вик, Влад, как настроение?
Парни синхронно улыбнулись:
— Да нормально, — ответил один из них, высокий и худощавый, сосредоточенно поправляя падающую на глаза каштановую чёлку.
— Я уж было подумал, что всё отменяется, — зевнул второй, поднимаясь с пола и потягиваясь.
— Даже не надейся, Влад, — из противоположного угла залы донёсся голос Лис. — Я бы и одна смогла вас потренировать.
Вполуха прислушиваясь к перепалке, Эль быстро переоделась: сняла плащ и свитер, скинула резиновые сапоги. Из спортивной сумки были извлечены массивные ботинки с ребристой подошвой и шнуровкой, доходящей до середины голени.
— Как в них танцевать можно? — сокрушенно вздохнула Лис, косясь на свои ступни в таких же ботинках.
— Сценический образ. Сама понимаешь — нужно привыкнуть. — Эль быстро скинула джинсы, надела короткую юбку в складку с узором из красной клетки, плотные шерстяные чулки до середины бедра и короткие чёрные шорты. Последней деталью костюма стала полупрозрачная спадающая с плеча чёрная майка, скрывшая красный топ на тонких бретелях.
— Я готова, — она вышла на середину зала лицом к зеркальной стене и встала между парнями.
— Поехали, — Лис включила музыку и начала разминку.
Спустя час танцоры, наконец, сделали перерыв.
— Последний повтор был довольно неплох, — сказал Вик, устало сев на пол.
— До идеала ещё далеко, — в тон ему ответила Эль, смотря на непогоду, бушующую за окном, — на второй поддержке ты чуть меня не уронил.
— Ты неверно в нее вошла, с другой ноги, по-моему.
— Держи её крепче, — улыбнулась Лис. — Без нее, втроём, мы не станцуем. Ой!
Гулкий раскат грома заглушил звуки музыки, свет вновь угрожающе мигнул.
— Не нравится мне это…
— Так, ребята, давайте последний повтор и по домам. В полную силу!
Эль включила музыку и замерла, чуть прогнувшись назад.
Скрипка выводила печальную мелодию, танцоры откликались на неё, каждым движением рассказывая зрителю историю, скрытую в музыке. Первая связка — каждый двигается по-своему, вместе создавая причудливое плетение танца. Музыка стала жёстче и ускорилась. Пары, наконец, соединились, вышли на первую, самую лёгкую, поддержку — идеально. Провис в музыке, танцоры замерли, чтобы в следующее мгновение броситься дальше. Сложная связка, поворот, ещё одна связка. Через такт — вторая поддержка. Эль с замирающим сердцем вышла на нужную позицию, шаг, переплетение рук, Вик подхватил её, выбрасывая вверх, чтобы в следующее мгновение поймать, но не успел.
Резко оборвалась музыка. Свет погас. Оглушительный раскат грома накрыл Эль с головой. Она почувствовала, как летит вниз, осознавая, что Вик не успевает её поймать. Мгновения растянулись, и полёт показался бесконечным. Удар о землю ощутился гораздо мягче, чем ожидалось, но сознание помутнело, и Эль провалилась в обморок.
***
Эль пришла в себя от холода, в спину впилась целая тысяча маленьких камешков. Она открыла глаза и увидела незнакомый потолок.
«Вик всё-таки уронил меня. Я упала, но на медпункт это помещение явно не похоже. Где же я?»
Большая комната находилась в плачевном состоянии. Трещины, мусор, облупившаяся краска, осколки стекла — помещение явно было нежилым. Дыры в потолке демонстрировали переплетения тронутых ржавчиной труб разного диаметра, вентиляционные отверстия, из которых пробивалась пожелтевшая трава. Зеркала на одной из стен потемнели от времени и пошли сетью крупных трещин, на земляном полу на засохшей траве лежали перевёрнутые поломанные белые столы и стулья. Прямо напротив Эль на стене висела чёрная доска, на которой белым мелом были нанесены столбики цифр, чуть левее стояла трибуна, увитая каким-то ползучим растением. Другую стену занимали ряды полок и стоящие на них останки стеклянных ёмкостей с разноцветной жидкостью.
Эль, наконец, поднялась на ноги, отряхнулась и подошла к полкам. Взяла ближайший уцелевший пузырёк с ярко-красной жидкостью.
— «Страсть», — прочитала она, — «Восторг», «Чистая совесть», что за нелепость? Если это шутка, Лис, то она затянулась. Абсолютно не смешно!
За спиной раздался тихий стук, Эль стремительно обернулась, но комната по-прежнему была пуста, лишь большие двери на противоположной стене едва заметно двигались.
— Кто здесь? — она внимательно осмотрела помещение. — Показалось, наверное. Или сквозняк шалит.
Зал явно давно заброшен, но пыли не было. Следовательно, кто-то изредка здесь все же бывает.
«Не думаю, что я долго пробыла без сознания. Дождь все ещё идёт. Куда они могли меня перенести?»
Ей не нравилось это место. Казалось, что из каждого тёмного угла пара глаз в упор смотрит, изучает, оценивает её, наблюдает за каждым неосторожно сделанным шагом.
— Кто-то здесь точно есть, — поёжилась Эль. — Я чувствую твой взгляд! Выходи! Я не буду злиться, я устала и хочу домой!
Она заметила неприметную зелёную дверь, приютившуюся в дальнем углу.
«Может они там спрятались?» — Эль уверенно открыла дверь и вошла.
Комната оказалась пуста. Судя по обстановке, это был чей-то кабинет. Всё то же переплетение труб и решёток на потолке, лампы на длинных ножках, земляной пол под ногами где-то на середине комнаты переходил в пожухлую траву. Некогда белоснежный диван теперь стал серым и потёртым. Стеклянный шкаф для одежды разбился, оставив после себя лишь стальной каркас. По полу были разбросаны книги, чашки, какие-то карты, блюдца и осколки бутылочек с надписями. Простой письменный стол покрывал слой пыли, хотя чёрная шляпа, лежащая на нем, и белое крутящееся кресло оказались удивительно чистыми. Напротив обнаружился ряд полок, забитых книгами и подписанными бутылками с красочным содержимым.
На столе стояла пустая чашка, ещё тёплая, из неё недавно пили чай. За спиной раздались тихие шаги, но Эль не обратила на них внимание, зачарованная мрачным интерьером. Подойдя к столу, она повертела в руках шляпу с небольшими полями, надела её и села в кресло, откинувшись на мягкую спинку.
«Какая странная шутка! А может это всё сон или галлюцинация, и я сейчас лежу в обмороке?»
Мужской голос, раздавшийся над самым ухом, заставил её вздрогнуть.
— Кто ты такая? И что забыла в моей чайной лавке? Она уже несколько лет не принимает посетителей!
Эль попыталась развернуться, сделала оборот вокруг собственной оси и оказалась лицом к лицу с незнакомцем. Перед ней стоял странно одетый парень с торчащими во все стороны короткими волосами. Высокий, на полторы головы выше нее, он, скрестив руки, сурово смотрел на непрошеную гостью.
Проигнорировав вопрос, Эль пристально разглядывала незнакомца. Чёрные волосы, торчащие во все стороны, карие глаза, едва заметная щетина и грозно нахмуренные брови, хоть губы и кривятся в лёгкой полуулыбке. Тёмно-коричневая рубашка с аппликацией из шестерёнок расстёгнута на две пуговицы, на шее болтается красный галстук. Коричневая, местами потёртая, кожаная куртка-пиджак, тёмно-синие джинсы и чёрные ботинки завершали картину.
— Может, мне ещё повернуться? — ехидно спросил незнакомец. — Чтобы ты меня и сзади рассмотрела.
Эль смущённо отвела взгляд и попыталась встать, но парень подошёл к креслу вплотную и навис над ней.
— Теперь моя очередь, — изучающий взгляд прошёлся по лицу, опустился ниже, задержался на тонкой полоске обнажённой кожи между краем юбки и чулком. — Это моё! — И привычным движением водрузил на макушку шляпу.
— А кто ты? — Эль незнакомец сразу понравился, хотя было в нём что-то неправильное, загадочное.
— Я — Шляпник, — он чуть поклонился и приподнял вновь приобретённую шляпу.
— Шляпник? Странное имя!
— Зато оно у меня есть, безымянная.
— Меня зовут Эль, — она решила не упоминать настоящее имя, ограничившись прозвищем.
— Так что ты забыла в моей чайной лавке, Эль?
— Я и представить не могу, как здесь очутилась. Или ты думаешь, я в таком виде по улицам хожу?
Шляпник недоуменно посмотрел на нее и обошёл вокруг кресла:
— Ничего сверх необычного не вижу. Герцогиня одевается, — он споткнулся, — одевалась гораздо более вызывающе.
— Герцогиня? Это прозвище?
Шляпник нахмурился и вновь обошёл вокруг Эль.
— Откуда ты?
— В смысле? — вопрос поставил её в тупик. — У меня была тренировка в спортивной школе, партнёр меня уронил и я упала, наверное, потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Ты не видел, кто меня сюда принёс?
Он сдёрнул с головы шляпу и запустил пальцы в непослушные пряди.
— Быть того не может. Зеркало разбилось на моих глазах. Портал закрыт, да и камень всегда со мной, — он вернул головной убор на место и изучающе посмотрел на Эль, которая с интересном прислушивалась к его бормотанию.
— Всё, мне это надоело, — она встала и подошла к двери, увернувшись от руки Шляпника, который попытался её удержать. — Извините за беспокойство. Дорогу домой я найду сама. Ох и влетит Лис за такие шуточки. Счастливо оставаться!
Договорив, Эль решительно шагнула наружу. Дверь, захлопнувшись, больно ударила её пониже спины, подтолкнув ближе к пропасти, которая начиналась в паре метров от выхода. Эль застыла, не замечая холодных струй дождя, мгновенно вымочивших одежду до нитки. Картина, представшая перед ней, мало напоминала привычный с детства городской пейзаж.
Высокие многоэтажные дома, окружившие узкий карниз, на котором она стояла, упирались в серое тусклое небо. Их основания далеко внизу терялись в клубах белесого тумана. От высоты мгновенно закружилась голова. Каждый этаж здания опоясывали широкие карнизы, поросшие травой, кое-где виднелись остовы металлических конструкций, узкие тропы соединяли дома между собой, иногда переходя в мостки, перекинутые через наполненные водой каналы. Многоэтажки окружали со всех сторон, не давая рассмотреть, что же происходит за бесконечными стенами.
Ледяной дождь, завершая картину, делал её ещё мрачней. Гром сменился редкими вспышками молний, которые, на мгновение осветив город, позволяли отметить детали, невидимые в сумраке. Местами обрушившиеся карнизы, сеть глубоких трещин на бетонных стенах, высохший плющ, безжизненно висящий над пропастью, зияющий провал в стене дома напротив — всё наталкивало на мысль о запустении. Город был безжизненно пуст, лишь стук капель нарушал тишину.
— Что за… Где я? — воскликнула Эль, обернувшись к стоящему в проёме Шляпнику.
Он настороженно смотрел в небо, его губы беззвучно шевелились. Увидев что-то, он схватил её за руку, дёрнул на себя и развернулся, заслоняя спиной дверной проём.
Из-за его плеча Эль увидела, как в то самое место, где она только что стояла, ударила молния, сухая трава вспыхнула ярким синеватым пламенем, но тотчас же потухла, проиграв битву потокам воды. Дверь закрылась с тихим хлопком. Отшатнувшись от Шляпника, дрожа всем телом, Эль рухнула в кресло.
— Где я?
Шляпник, пританцовывая, прошёлся от двери к столу, протёр рукавом пыльную поверхность и сел. Взял в руки фарфоровую чашку и поставил её на ладонь, словно на блюдце.
— Добро пожаловать в Страну Чудес, волшебную страну снов и фантазий. — На белом боку чашки была нарисована потускневшая от времени картинка: белый кролик в сюртуке и цилиндре сосредоточенно изучал карманные часы. За его спиной цвёл розовый куст с красными и белыми бутонами.
— И как я сюда попала?
— А я откуда знаю? Известный мне проход, соединяющий наши миры, был разрушен более десяти лет назад. С тех пор Страна Чудес пришла в упадок, — он со вздохом оглядел разруху, царившую в помещении. — Мы потихоньку гибнем, скоро от страны ничего не останется.
Будто подтверждая его слова, снаружи раздался грохот. Эль вздрогнула, а Шляпник и ухом не повёл.
— Не могу поверить, — она заметалась по комнате. — Наверное, я сплю и всё это мне снится. Нужно срочно проснуться.
Шляпник, понаблюдав за ней, выудил из-под стола чашку горячего чая, взял с полки пузырёк с нежно-розовой жидкостью и добавил в напиток несколько капель. Погруженная в невесёлые мысли Эль не сразу поняла, что нужно делать с чашкой, возникшей у неё на пути.
— Выпей. Сразу успокоишься.
— Что там?
— Эссенция спокойствия. У меня остался некоторый запас с тех времён, когда моя чайная процветала.
Он помрачнел, поставил чашку на стол и отошёл к полкам. Эль уселась в кресло и осторожно понюхала напиток — он пах ромашкой и ещё чем-то незнакомым.
— Я не буду это пить, Шляпник.
— Не доверяешь мне?
— Кто ты такой, чтобы я могла тебе доверять?
— Друг… Наверное, — фраза, неосознанно слетевшая с губ, заставила его замереть. Много лет назад он уже произносил подобные слова, и всё закончилось печально. — Ты в чужом мире, Эль, хочешь — не хочешь, но кому-то довериться придётся. Кроме меня кандидатов не предвидится.
— И то верно, — она вздохнула. — Ты сказал, что дороги домой нет. Неужели мне придётся остаться здесь навсегда?
Шляпник на мгновение задумался, прикидывая варианты, подошёл к остаткам шкафа и достал плотный тканевый плащ с глубоким капюшоном.
— Надевай, нам предстоит прогулка под дождём.
— Почему ты мне помогаешь? — все ещё насторожено спросила Эль. — Или в Стране Чудес все-все жители добрые и понимающие?
— Нет! Я много лет провёл в одиночестве, и хочу, чтобы ты ушла и перестала его нарушать. Считай это благотворительностью!
— Мне не нужны ничьи подачки! — Эль обидело столь пренебрежительное отношение. — Хочешь сидеть в своей разрушенной норе, сиди, пожалуйста, не буду тебя больше отвлекать. Сама во всём разберусь, — не обратив внимание на плащ, она вышла в дождь.
Шляпник застыл на месте, тяжело дыша от гнева. Страна Чудес стала очень опасным местом. Большая часть жителей погибла за десять лет, прошедших с тех пор, как темноволосая девушка в голубом платье покинула волшебную страну, поманив его за собой. И теперь, пытаясь успокоиться, он понимал, что не может отпустить незваную гостью одну в опасное путешествие. Ведь сердце, которое он столько лет пытался заморозить, все ещё оставалось добрым и сопереживающим.
«Пропадёт же одна, я только провожу её до библиотеки. Мы выясним, как ей попасть домой и всё. Я снова буду свободен и одинок. Ненадолго…»
Прихватив плащ, Шляпник сорвался с места, надеясь, что Эль не ушла далеко. Его надежда оправдалась в полной мере. Эль отошла от двери всего на несколько десятков метров и теперь стояла, прижавшись всем телом к стене и с ужасом смотрела вниз. Дождь хлестал всё сильнее благодаря порывистому ветру.
— Далеко же ты ушла! — Шляпник подошёл к ней вплотную, пытаясь перекричать непогоду. — Неужели ты тоже боишься высоты?
— Нет. Там что-то есть внизу, в тумане. Я видела тёмные силуэты.
— У страха глаза велики, там никого нет, — он настойчиво сунул в её руки плащ. — Не отказывайся от помощи, когда её предлагают от чистого сердца.
Эль молчала. Страх и ледяной дождь смыли обиду, и теперь ей было невыносимо стыдно за свои грубые и жестокие слова, да и холодный ветер пробирал до костей. Она быстро накинула предложенный плащ и посмотрела Шляпнику в глаза.
— Прости меня. Слишком уж быстро всё произошло. Я была немного не в себе.
— Забудь. Всё уже в прошлом. Пойдём, у меня есть идея, где нам могут помочь. Нужно спуститься на пару этажей и отыскать лифт.
Шляпник крепко сжал холодную ладонь Эль и повёл по хитросплетениям карнизов, лестниц и мостков. Стихия разыгралась не на шутку, дождь лил стеной, снижая видимость до расстояния вытянутой руки. Ветер набирал силу, превращаясь в ураган. Молнии, сверкая всё чаще, ударяли в стены домов, оставляя чёрные проплешины.
— И это вы называете Страной Чудес, — бормотала мокрая и замёрзшая Эль, с трудом успевая за Шляпником, который, казалось, не замечал непогоды. — Страна кошмаров и дождей. Как же холодно…
Миновав узкий карниз, они оказались перед рядом одинаковых грязно-белых дверей. Шляпник уверенно прошёл мимо большей их части и остановился напротив одной. Постучал, но ответа не последовало.
— Плохая привычка забывать о смерти, — едва слышно сказал он и подёргал дверь, она была заперта.
Ливень прекратился неожиданно, в один момент.
— Наконец-то!
— Не обольщайся, — сказал он, продолжая дёргать дверь, — в нынешней Стране Чудес дождь — самая безобидная погода. Поверь, другие варианты намного хуже.
Будто подтверждая его слова, с тёмных небес посыпалась ледяная крошка, постепенно увеличиваясь в размерах.
— Нехорошо, придётся ломать дверь, — Шляпник несильно размахнулся и ударил дверь кулаком. Та слетела с петель. — Заходи быстро.
— Хороший удар, — похвалила Эль, опасливо косясь на правую руку спутника. — Долго тренировался, наверное.
— Врождённая способность, — не стал распространяться он, усаживаясь в кресло напротив панели с рычагами и кнопками.
Покинув карниз, они оказались в кабине автобуса: два ряда кресел с потрескавшимися кожаными сидениями, поручни от пола до потолка, кабина управления, огороженная перегородками из прозрачного пластика, и отъезжающая в сторону дверь на шарнирах.
Шляпник нажал несколько рычагов: двери закрылись, кабина заходила ходуном и рывками поехала вниз, раздался пронзительный скрежет. Эль показалось, что кабина вот-вот развалится.
Спустя несколько минут лифт подпрыгнул последний раз и остановился.
— Приехали. Что за звук? — Шляпник на мгновение замер. — Выходи! Быстро!
Он выскочил из лифта, вытолкнув перед собой ничего не понимающую спутницу. Кабина за их спинами захрипела, дёрнулась и полетела вниз, увлекая за собой стены шахты. В отдалении раздался грохот, и из шахты лифта вырвалось пылевое облако, серым налётом осев на лицах и одежде людей.
— Всё здесь чертовски старое, — проворчал Шляпник, отряхивая пыль с рубашки. — Удивительно, что это произошло только сейчас. Почему я раньше об этом не подумал?
— То есть ты знал, что такое могло произойти? — Эль трясло от понимания того, что они были на волосок от гибели. — И всё равно затащил меня в эту развалюху?
— Всё же закончилось хорошо, ведь правда? — её спутник был спокоен и беспечен. — Лучше посмотри в какое прекрасное место мы попали!
Эль задыхалась. Сердце билось где-то в районе горла — минуту назад она была на краю гибели. Если бы они хоть на секунду задержались в лифте… Ей виделись жуткие картины собственного искалеченного тела, погребённого под кусками бетона и ржавого железа. Эль поёжилась. За какие проступки она попала в эту страшную и опасную страну? Какую вину она должна искупить? Отсутствующий взгляд блуждал по красным портьерам с серыми пятнами плесени, по резной лепнине потолка, покрытой облупившейся золотой краской. Страх отступил внезапно, уступив место удивлению.
— Куда ты меня привёл? — Эль с интересом осматривала огромную двухъярусную залу, в которой они оказались.
— Это Великая библиотека, — повторил он заученную фразу. — Вся история Страны Чудес за пять тысяч лет собрана здесь. Вернее сказать её остатки, то, что не уничтожила Красная королева десять лет назад.
Эль подошла к резным золочённым перилам и посмотрела вниз: весь первый этаж занимали книги. Они высились горами, лежали стопками, окружая узкие тропинки и одинокие свечи-светильники, горевшие зеленоватым неподвижным пламенем. Большая часть залы была погружена в темноту.
— Слишком темно для библиотеки.
— Здесь никто не читает книги, — Шляпник облокотился на перила и задумчиво посмотрел вдаль. — Во времена Красной королевы библиотеку использовали как убежище люди, не согласные жить в мире сиюминутных удовольствий. Они скрывались здесь, а я поставлял им еду и содержал чайную лавку. А потом все разрушилось в один миг. Королева была свергнута, на престол взошёл её сын, Валет, и библиотека была покинута.
— Как мы сможем отыскать нужную книгу? — Эль мало интересовало прошлое Страны Чудес, она хотела попасть домой.
— Нужную? — отвлёкся от воспоминаний Шляпник. — О чем ты?
— О том, как мне попасть домой!
— Нам повезёт, Эль, — он улыбнулся. — Я всегда был везунчиком.
«Какая улыбка», — мечтательно подумала она, провожая взглядом спутника, спускавшегося на первый этаж по крутой лестнице.
Шляпник вёл Эль по лабиринту между книжных стопок, уверенно сворачивая на каждой развилке.
— Библиотека и правда Великая, — спустя полчаса сказала она, устало присаживаясь на книги. — Куда же мы всё-таки идём, Ник?
— Ник? Ты верно забыла. Меня зовут Шляпник! Или ты не со мной разговариваешь? Так тут кроме нас никого нет. Я все понимаю — смена обстановки, нервы.
— Я прекрасно помню твоё имя. Просто оно длинное. Подумала, что его стоит сократить. Тебе не нравится?
Шляпник пропустил вопрос мимо ушей, задумчиво теребя кольцо на безымянном пальце левой руки. Его взгляд блуждал по книжным стопкам, будто выискивал знакомые тома и не находил их.
— Книги исчезают вместе со всеми, — тихо пробормотал он и выжидающе посмотрел на Эль: — Ты отдохнула? Чем быстрее найдём информацию, тем раньше отсюда уберёмся. Мне здесь неуютно.
— А представь, что я чувствую, — вздохнула она, — чужой мир, ни друзей, ни знакомых, не понятно смогу ли вернуться домой. У меня ощущение, что я попала в кошмарный сон и не могу проснуться.
Шляпник остановился за спиной и положил руки ей на плечи:
— Я обещаю, что верну тебя домой, — тихо сказал он и потянул её за собой.
Библиотека казалась бесконечной. Коридоры сменяли один другой, изредка заканчиваясь тупиками или зонами отдыха, где доживали свой век потрёпанные диваны с торчащими из всех щелей пружинами. Тишина и полумрак начинали действовать на нервы. В каждой тени Эль мерещились жутки силуэты, тянущие к ней когтистые лапы с длинными пальцами. Она держалась из последних сил, лишь горячая рука спутника не давала ей сойти с ума от страха. Наконец, Ник остановился и огляделся:
— Информация должна быть в одной из книг.
Эль в замешательстве посмотрела на стопки книг, уходящие далеко вверх. Они оказались на небольшой площадке, очерченной по краям тускло горящими свечами. На границе зрения мелькнуло светлое пятно, метнувшееся от одной стопки к другой. Эль вздрогнула, стремительно развернувшись, но вокруг никого не было, лишь пыльные толстые тома.
— Что это?
— Где? — удивлённо поднял голову Шляпник, оторвавшись от изучения корешков книг.
— Здесь кто-то есть. Или что-то, — дрожащим голосом ответила Эль.
— Ты переутомилась. Мы здесь точно одни, я уверен.
Она продолжала внимательно осматриваться, когда вновь увидела белое пятно. Оно неслышно парило над полом, около одной отдельно лежащей книги, качнулось из стороны в сторону, будто надеясь обратить на себя внимание. Эль подошла ближе, подняла с пола указанную книгу и прочитала на обложке: «Алиса в Стране Чудес», Льюис Кэрролл.
— Шляпник, ты про эту книгу ты говорил?
— О, ты нашла её. Чудесно, просто чудесно, — он вырвал книгу из рук, и она превратилась в здоровенный том с названием «Секреты Страны Чудес».
— Почему она изменилась?
— Защита от чужих взглядов. Ты из другого мира и секреты страны тебе знать не стоит. Сейчас я найду нужный раздел, — он отошёл к одной из свечей и погрузился в чтение.
Эль обошла площадку и присела рядом со скоплением свечей в надежде хоть немного согреться. Взяла в руки свечку с палец размером и с удивлением увидела, что в её руках еле тлеющее зеленоватое пламя вспыхнуло знакомыми красно-оранжевыми языками. По бокам свечки побежали капельки плавящегося воска.
— Шляпник, ненавижу, — прошелестело у неё над ухом. — Ты во всем виноват, убийца!
Эль обернулась, пытаясь найти взглядом источник голоса. В шаге от сидящего на полу Ника стояла полупрозрачная девушка с тёмными волосами в голубом платье и красных колготках. Она тянула руки к шее Шляпника, но не могла его коснуться. Заметив, что на неё смотрят, призрак отвлёкся от своей жертвы и медленно полетел к окаменевшей Эль. На лету его очертания затуманились и изменились. Теперь к ней летела бледная с синяками на лице девушка с неровно остриженными волосами в короткой белой рубашке на завязках с рукавами, свисающими ниже колен.
— Он мой, слышишь, — прохрипела она, — только мой!
Эль в испуге отшатнулась и выронила свечу, которая, не затухнув, покатилась по полу, поджигая книги. Старая бумага занялась моментально, и спустя несколько мгновений запылало всё вокруг. Ощутив огонь, призрак неясно вскрикнул и растворился в воздухе.
— Шляпник! — он вздрогнул, только сейчас заметив бушующее оранжево-красное пламя.
— Как ты это сделала? — Книга выпала из его рук.
— Я случайно выронила свечку, а она…
— Я не о том. Страна Чудес уже много лет не видела настоящий огонь. Что-то мешает ему гореть здесь.
Эль вспомнила девушку-призрака, быть может это её вина?
— Становится жарковато, — Ник протянул ей руку, и они побежали вдоль горящих осыпающихся стопок, уворачиваясь от раскалённого пепла. Вот уже видна лестница, ведущая на второй этаж к лифтам, но Шляпник уверенно пробежал мимо к неприметной дверце в стене. Сильный удар кулаком — и она рассыпалась в щепки.
— У меня входит в привычку разбивать двери, — пробормотал он.
За дверью оказалась кабина лифта, Шляпник впихнул туда Эль, влетел следом и дёрнул рычаг. Кабинка с огромной скоростью устремилась вниз, прочь от охваченного огнём этажа.
Эль молчала, вцепившись в поручень, слишком свежи были воспоминания о поездке в предыдущем лифте, особенно о том, как он обрушился, едва не забрав её с собой. В голове роилось множество вопросов.
— Я нашёл ответ, — Шляпник радостно вертел в руках шляпу. — Зеркало-портал в твой мир, оказывается, нельзя уничтожить. Разбившись, через некоторое время оно появляется вновь, и только камень Страны Чудес в месте его создания может открыть путь к нему.
— Где же нам отыскать камень?
— Не надо его искать, он… — договорить Ник не успел, лифт, подпрыгнув на полметра, остановился. Дверь открылась и оттуда на беглецов пахнуло затхлым тяжёлым воздухом.
— Где мы?
— Это трущобы. Самое дно Поднебесного города. Нужно найти транспорт и лететь в шахматный замок. Там мы найдём место создания камня Страны Чудес.
Они покинули лифт и оказались на узкой улочке, затянутой клубами желтоватого тумана.
— Мне как-то не по себе, — поёжилась Эль, плотнее кутаясь в плащ, — будто сотни глаз со всех сторон смотрят.
— Ты права, здесь очень неуютно. Хотя мне всегда нравилось посещать новые места, правда не такие жуткие.
— Ты здесь когда-нибудь был?
— Нет. Я, если честно, и не думал, что сюда вообще можно попасть с помощью лифта.
— Где транспорт искать будем?
— Чудо поможет, — беспечно ответил Шляпник, выходя на широкую улицу, окружённую стенами без окон и дверей.
По выщербленной брусчатке лились потоки грязной дурно пахнущей воды. Взглянув вверх, Эль на уровне третьего этажа увидела плотный туман, застилающий небо и не пропускающий дождевые капли. Неровные серые стены были потрепаны временем и осадками, обнажая кирпичные внутренности. На дороге кое-где лежали груды мусора, обломки камней, кирпичей и бетона. На углу стояла покосившаяся деревянная лавка, некогда выкрашенная в коричневый цвет.
— Неужели здесь живут люди? Мрачное место, — шёпотом сказала Эль, стараясь держаться поближе к Шляпнику. — Мне здесь не нравится.
Он пожал плечами и остановился на перекрёстке.
Эль было страшно, очень страшно. После встречи с призраком за каждым углом, в самой крошечной тени ей мерещилось потустороннее. В голову неожиданно пришла мысль: а вдруг и она сама уже по ту сторону, а это приключение - лишь маленький личный ад.
— Темно, сыро и страшно, — проговорила она, пытаясь взять себя в руки. — Ник, пошли уже куда-нибудь.
— Тсс, — зашипел он, — ты не слышишь ничего странного?
Эль замолчала, прислушиваясь. Было так тихо, что она отчётливо слышала, как где-то размеренно капает вода. С четырех дорог к площадке перекрёстка двигалась белесая полоса тумана, едва заметно светившегося в полумраке. В его глубине мелькали тени, одна или две.
— Что это?
— Без понятия. Но думается мне — ничего хорошего. Приготовься!
— К чему?
— Бежать!
Эль, наконец, услышала звук, который так насторожил Шляпника. К ним с грозным рыком кто-то быстро приближался.
Из тумана вынырнули два добермана и остановились в нескольких шагах от путешественников. Доберманами их про себя окрестила Эль. Собак животные перед ней напоминали мало: серебристо-черная расцветка короткой шерсти в области крестца переходила в грязно-зеленую чешую, тонкий длинный хвост заканчивался костяным наростом с шипами, небольшие уши с серебристыми кисточками, лапы с внушительными когтями, полный ассортимент длинных белоснежных клыков и светящиеся голубым светом глаза.
— Хороший пёсик, добрый пёсик, — дрожащим голосом проговорила Эль, прижимаясь к Шляпнику.
— Здравствуйте, — он ободряюще сжал её руку. — Мы не хотели нарушать ваш покой. Не подскажете, где можно найти транспорт наверх?
— Ты с ума сошёл, они нами мысленно обедают уже, а ты с ними разговариваешь!
— В Стране Чудес животные умеют мыслить и разговаривать. Не мешай! Меня зовут… — он осекся, когда ближайший доберман зарычал, присев на задние лапы и приготовившись к прыжку.
— Ты слышишь стук копыт? — Эль немного пришла в себя. — Я не хочу знакомиться с их владельцем. Бежим!
И они со всей возможной скоростью скрылись в переулке.
Собаки замерли, почуяв приближение хозяина. Стук копыт затих, раздался громкий свист и доберманы, услышав команду, с рычанием рванули за беглецами.
Эль и Шляпник со всех ног бежали по узкой улице, слыша лай гончих. Мимо проносились одинаковые серые стены без намёка на дверь, где можно было спрятаться и переждать. Эль начала задыхаться, бок предательски закололо, а звук погони приближался с неумолимой быстротой.
— Всё, я больше не могу, — Эль, тяжело дыша, прислонилась к стене. — Может они и не за нами бегут, а за компанию.
— Сомневаюсь, — он даже не запыхался. — Нужно бежать дальше. Здесь нас быстро найдут.
— Некуда бежать, Ник! Ни ты, ни я не знаем дорогу, мы блуждаем в чертовом лабиринте улиц, — она со злостью стукнула кулаком по стене, на уровне своего бедра.
Камень, по которому пришёлся удар, начал двигаться, утонув в кладке. Стена и пол под ногами стали медленно поворачиваться. Эль, сориентировавшись, резко притянула Ника к себе на двигающийся островок.
— Ты не думаешь, что там может быть опасно, — губы Шляпника почти касались её уха, а тела прижимались друг к другу.
— Там хотя бы нет чудовищ, — шёпотом ответила Эль, вжимаясь в стену. Ник стоял слишком близко.
Громкий щелчок вставшей на место стены заставил её оттолкнуть Шляпника и устало сползти на пол, не доверяя подгибающимся ногам.
— Темно, — раздался голос Ника. — Включите свет, пожалуйста!
Просьба была услышана, свет зажёгся. Чудо случилось, они попали в гараж, под завязку набитый всевозможной техникой: от велосипедов и мотоциклов до телевизоров и антенн. По большей части все это было старым хламом, насквозь проржавевшим и покрытым толстым слоем пушистой пыли.
— Я же говорил, — радостно сказал Шляпник, — чудо!
— Старое и пыльное! — Эль сидела на полу и пыталась справиться с предательской нервной дрожью.
Ник прошёлся по помещению, поднимая облачка пыли и рассматривая железные и деревянные конструкции.
— Видимо раньше здесь была ремонтная мастерская. О! Я, кажется, нашёл то, что нам поможет.
Раздался грохот, стук падающих предметов, громкий чих и, наконец, радостный голос Шляпника:
— Какой красавец!
Шок постепенно отступал, но Эль по-прежнему сильно трясло. Бежав по улицам и спотыкаясь о камни, она поняла, что всё происходящее далеко не игра и не сон. Сны не могут быть столь реалистичными. Она поняла, что может погибнуть, что чудовища, догнав беглецов, растерзают их. Стало страшно, на грани паники, но пришлось держаться, хоть и из последних сил.
— Эль? — Она не заметила, как Ник подошёл и присел рядом, обеспокоенно заглядывая в мокрое от слёз лицо. — Ты чего плачешь? Поранилась?
— Нет. Всё в порядке, — она быстро вытерлась рукавом. Почему-то не хотелось показывать Шляпнику свою минутную слабость. — Это дождик, ещё на улице накапало. Что ты нашёл?
Эль пошла вглубь помещения, ориентируясь по отпечаткам в пыли, и не увидела, как Шляпник, перестав улыбаться, едва заметно покачал головой, неосознанно дотронувшись до перстня на левой руке.
— Я нашёл средство передвижения, — радостный тон вернулся. — Он всё это время ждал лишь нас.
Около лежащего на полу куска ткани стоял массивный, удивительно чистый мотоцикл. Блестящие хромированные части, кожаное сидение в сине-зелёную полоску и выступающая коробка, прикреплённая к сердцевине руля, с изображением улыбающейся кошачьей морды.
— Как мы отсюда выберемся? Проход закрылся…
— Меня больше интересует другой вопрос. Где нам взять энергию для его работы? — вздохнул Шляпник. — А на твой вопрос ответить просто — посмотри наверх.
Эль подняла голову: относительно небольшое помещение гаража занимало несколько этажей. Третий по счету не имел стен, позволяя рассмотреть соседние здания.
— Всё равно непонятно — ни лестниц, ни подъёмников.
Шляпник, изучавший коробку, удивлённо на неё посмотрел:
— Я разве не сказал? Мотоцикл умеет летать, — не замечая её потрясения, он продолжил. — Печально другое — этот агрегат довольно стар и работает на положительных эмоциях. А моя коллекция осталась в чайной.
— На эмоциях? Что за удивительное топливо, — Эль подошла и заглянула в коробку. — Впрочем, как и сама страна.
Шляпник промолчал, вспоминая, каким образом добывали эти эмоции во времена правления Красной Королевы. Сколько же несчастных людей было замучено, чтобы Страна Чудес могла существовать. Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли и сказал:
— Вот этот кристалл должен быть золотого цвета, если заряжен, а сейчас, как видишь, он прозрачный, следовательно, пустой.
— Есть идеи, как можно его зарядить?
— Лучшие источники энергии — люди. Можно попробовать создать энергию с помощью счастливых воспоминаний, но я не уверен в результате.
Эль молча смотрела, как он закрывает глаза и кладёт руку на камень. Спустя несколько секунд кристалл чуть пожелтел.
— Это все, на что я способен, — грустно сказал Ник. — Последние события как-то не способствуют… Попробуй теперь ты.
Эль сосредоточилась, цвет стал чуть более ярким. Шляпник задумчиво наблюдал за ней. В голову пришла шальная мысль, но стоила ли она того? Однако выбраться из трущоб Поднебесного нужно было как можно скорее. Решившись, он накрыл ладонь спутницы своей рукою, а другой притянул её к себе и поцеловал. Эль дёрнулась, напряглась и попыталась вырваться. Его рука прошлась от талии до шеи, он хрипло прошептал:
— Ругаться будешь потом, — и продолжил поцелуй.
Эль, догадавшись о его намерениях, сжала в руке край его куртки и ответила на поцелуй. По коже струились обжигающие потоки, смешивались с энергией Ника и бурной рекой исчезали в недрах кристалла.
Первой поняв всю абсурдность ситуации, Эль оттолкнула его и отвернулась, покраснев. Шляпник неловко снял свой головной убор и запустил пятерню в волосы, он выглядел обескураженным. Повисла неприятная тишина.
— Получилось? — шёпотом спросила она, избегая смотреть ему в глаза.
— Да, — кристалл сиял золотым светом. — Извини…
— Не за что извиняться, Ник. Я рада, что теперь мы можем отсюда убраться. Главное, что получилось!
Транспорт чуть слышно заурчал и задрожал, разбрасывая в стороны клоки пыли. Шляпник уверенно нажимал на кнопки и рычаги, проверяя исправность механизмов.
— Поехали, — весело сказал он, обхватив руль ладонями.
Мотоцикл медленно оторвался от земли и стал плавно подниматься. Достигнув уровня третьего этажа, они выбрались из здания и с нарастающей скоростью полетели по улицам Поднебесного.
Вновь начался дождь, постепенно переходя в ливень.
— Плохи дела, — прокричал Шляпник. — Если начнётся гроза, нам несдобровать. Прицельное попадание молнии — и конец.
— Долго лететь? — крикнула в ответ Эль, сильнее прижавшись к водителю, боясь соскользнуть с мокрого сидения.
— Не очень, как повезёт. Осторожно! — он резко увёл транспорт в сторону, спасаясь от молнии, которая ударила в нескольких метрах от них.
— Складывается ощущение, что они специально!
— Я не буду удивлён. Всё-таки Страна Чудес — сумасшедшее место.
Чтобы не отвлекать Шляпника пустыми разговорами, Эль завертела головой, рассматривая сквозь пелену дождя открывшийся вид. Поднебесный город остался позади. Страну Чудес со всех сторон окружали горы, Эль поняла это по их смутным очертаниям, проглядывающим сквозь пелену тумана. Город, подпиравший облака, занимал на удивление мало места, приютившись на берегу обширного озера, изгибавшегося между холмов. Прямо напротив города, вдалеке, виднелась остроконечная башня из светло-голубого камня.
Мотоцикл поднялся ещё выше, свернул южнее, туда, где виднелся лес. Воды озера подходили к самому краю леса, между ними была лишь узкая полоска песка. Будто поняв, что гроза им не страшна, погода решила изменить тактику. Дождь прекратился, как по мановению руки.
— Не к добру, — озабоченно сказал Шляпник, увеличивая скорость. До края леса оставалось совсем немного.
С неба посыпалась снежная крошка вперемешку с крупными градинами. Падая с большой скоростью, они ощутимо ударяли по спине и голове, пытались сбить источник питания. И после очередного резкого маневра это произошло. Особо крупный комок льда ударил точно в сияющий золотом кристалл.
— Держись, — громко крикнул Шляпник, теряя управление, мотоцикл начал стремительно снижаться. — Эль, только достигнем берега, прыгай! Лёгкой посадки уже не получится.
— А как же ты?
— Всё будет в порядке.
Мотоцикл летел над поверхностью озера. И вот, наконец, долгожданный берег.
— Прыгай! — Эль послушно прыгнула, по инерции прокатившись по песку, замерла. Спустя несколько секунд раздались грохот: мотоцикл полностью оправдал надежды пассажиров, доставив их почти к месту назначения.
Поборов головокружение, Эль захромала в сторону места падения. Останки мотоцикла обнаружились на границе леса, машина врезалась в дерево и рассыпалась на кусочки. Лежащего без сознания Шляпника она нашла в нескольких десятках метров от обломков. Судя по всему, он успел в последний момент спрыгнуть, но избежать травм ему не удалось — он ударился головой, по лбу тонкой струйкой стекала кровь.
Эль проверила пульс и попыталась привести спутника в чувство. На встряску и лёгкие пощёчины он не отреагировал.
— Ник? Ник! Ты слышишь меня?
Наконец, Шляпник зашевелился и чуть слышно застонал. Открыв затуманенные глаза, он увидел склонившуюся над собой темноволосую девушку.
Имя вырвалось абсолютно случайно:
— Алиса? — спустя мгновение он понял свою ошибку, но было уже поздно. Впервые за десять лет в Стране Чудес прозвучало это имя.
— Это Эль! Шляпник, ты меня вообще понимаешь или сильно головой ударился? — Незнакомое имя резануло слух, но ей было не до него. — Как себя чувствуешь?
— Не очень, — честно ответил он и сел. — Ты не ранена?
— Вроде нет. Единственное, нога болит: на перелом не похоже, но неприятно.
— Покажи!
— Не стоит. Может, для начала уберёмся отсюда? — Эль озабочено посмотрела в темнеющее небо. — Вечереет.
— Ты права, — Шляпник рукавом куртки стер со лба кровь. — Ногу я всё же осмотрю. Я кое-что в этом понимаю.
Она послушно расшнуровала ботинок, Ник осторожно прощупал пострадавший сустав — он уже стал опухать.
— Перелома нет, только вывих, — успокаивающим тоном сказал он, — это не страшно. Нужен несложный приём, — резкое движение руками, Эль вскрикнула от сильной боли, — и сустав встанет на место. Как нога?
— Почти не болит, — она резво натянула ботинок, — спасибо. Как голова?
— Хорошо. Доберёмся до места. Вроде как недалеко, но темнеет быстро, а в лесу в сумраке легко заблудиться.
— Там и днем неуютно, — поёжилась Эль, всматриваясь в тихо шевелящиеся деревья и кусты, в темноте приобретающие странные пугающие очертания.
— Не хочу тебя пугать, — Шляпник изучал обломки мотоцикла, присматриваясь к стальному штырю, воткнутому в песок, — но и в лучшие дни Страны Чудес о нём ходили дурные слухи. В этом лесу можно встретить такое, что и представить сложно. Я всегда предпочитал обходить его стороной, — Шляпник замолчал, на него вновь нахлынули воспоминания. Казалось, что вот-вот из-за деревьев выбежит она, озабоченная поисками своего отца, и десять лет одиночества покажутся лишь страшным сном.
— Что ж, в нагнетании на меня страха ты преуспел! — Эль отвернулась от леса и замерла: со стороны озера на них единым фронтом двигалась полоса тумана, такого же, как и в поднебесном городе. — Но думается мне, что на пляже оставаться небезопасно.
Шляпник обернулся.
— Ты права. Скорее идём! Хотя, стоп…
— Что ещё?
— Ты не видела мою шляпу?
— Да её, наверное, ветром унесло ещё при падении.
— Нет. Я точно помню — она была! — он заметался по пляжу, высматривая любимый головной убор.
Он продолжал поиски до победного конца, не реагируя на просьбы спутницы. Наконец, шляпа была обнаружена и торжественно надета.
— Не злись, — к нему вернулась былая беспечность. — Какой же я Шляпник без шляпы?
— Живой! — хмуро ответила Эль.
Ник крепко сжал её руку и потянул вглубь леса.
Эль плохо запомнила путь. Шляпник постоянно тянул её вперёд и приходилось смотреть только под ноги, стараясь не отставать. Время тянулось бесконечно медленно. Однако спутник уверенно шёл вперёд, бормоча под нос что-то неразборчивое. Ей было страшно, даже жутко, но твёрдая горячая ладонь давала чувство некоторой защищенности. Он явно знал, что делал. Задумавшись, Эль не заметила, как Ник остановился, и врезалась носом в его спину.
— Осторожно! — он осматривался вокруг, будто потеряв знакомое направление.
— Мы заблудились?
— Надеюсь, что нет. Дом должен быть где-то здесь.
Определившись, Шляпник потянул свою спутницу дальше.
Эль, шагая вслед за ним, перебирала в мыслях события последних часов. Пусть момент был и не самым подходящим, но один выяснить ответ на один вопрос она обязана была прямо сейчас. Да, он был не самым важным, да, возможно, сейчас было не время и не место, но молчать не было сил.
— Подожди, Шляпник! — она потянула его за руку, призывая остановиться. — Ответь мне всего на один вопрос: кто такая Алиса? Почему ты назвал меня её именем?
— Не время сейчас об этом говорить! — он явно был недоволен.
— Я хочу знать, — упорно настаивала Эль. — Ты назвал меня её именем! Это, знаешь ли, неприятно!
— Это личное, пойми.
— Ах, личное, — Эль начинала понимать, и это ей не нравилось. В жизни Шляпника была когда-то девушка, которую он не мог забыть до сих пор. Эль конечно же понимала, что взрослый парень не мог быть всегда один, но наличие в прошлом, судя по всему, большой любви больно отзывалось в её душе. Ей нравился Шляпник, очень нравился.
Почувствовав состояние спутницы, Ник остановился и внимательно на неё посмотрел:
— Алиса давно осталась в прошлом, Эль, я сам не знаю, почему вспомнил о ней. Прости меня, я не должен был так поступать. А теперь всё же, думаю нам стоит идти. Уже совсем стемнело.
— Хорошо. Я не буду больше лезть не в своё дело.
Буквально через пару десятков шагов они вышли на поляну, края которой тонули во мраке. В центре в кругу выжженной земли, стоял гигантский пень, в котором виднелась тяжёлая железная дверь с маленьким окошком посередине, покрытая тускло светящимся мхом.
— Мы будем ночевать в пне?
— Он лишь снаружи так выглядит, внутри довольно уютно. Тебе понравится. Здесь живёт Чеширский кот. — «Жил» — мысленно исправился Шляпник.
— А он не будет против гостей? — Эль вспомнила картинку из детской книжки с улыбающимся от уха до уха полосатым котом. — Если сказки не врут, у него скверный характер.
— Не думаю, что мы его застанем, — пожал плечами Шляпник.
Они зашли внутрь. Дверь с лязгом захлопнулась за их спинами, и наступила полная темнота.
— Ничего не вижу, — пожаловалась Эль. — Где здесь выключатель?
— У меня есть огниво, но оно бесполезно. Огонь быстро погаснет.
— А пожар в Великой Библиотеке?
— Быть может огонь не даётся в руки именно жителям Страны Чудес, но ты — пришелица и на тебя правило, наверное, не распространяется.
— Я не умею пользоваться доисторическими средствами, — Эль начала копаться в карманах. — Где-то вроде была зажигалка, — она с грустью вспомнила, как отбирала её у партнёра по танцам. Выудив её из кармана юбки, щёлкнула колесиком, но огонь не загорелся, лишь искры вылетали одна за другой. От этого занятия её отвлёк голос Шляпника:
— Эль, смотри.
Искорки, родившиеся от неисправной зажигалки, не гасли, они кружились по комнате, будто танцевали в незримых воздушных потоках, стремясь вверх. Достигнув цели, капельки огня слились в одну искру, которой хватило силы поджечь лампу, висевшую под потолком. Из нее вырвались потоки света, кидая на стены причудливые тени. Лампа закрутилась, а вместе с ней и калейдоскоп теней. Лужицы мрака формировали собой лозы, ползли, изгибались в неспокойном свете огня, перепрыгивали с предмета на предмет, завораживая зрителей. Эль застыла, очарованная открывшимся зрелищем. Мысли одна за другой испарялись из головы, охватило чувство эйфории. Лозы кружились, переплетались, рассказывая понятную лишь им историю.
Шляпник первый уловил неладное, танцы теней на него не подействовали. Он точным ударом погасил пламя лампы, комната вновь погрузилась во мрак. Эль пошатнулась, без сил сползая на пол, голова кружилась, появилось неприятное ощущение под ложечкой.
— Что это было?
— Ловушка для непрошеных гостей, — ответил Ник, на ощупь передвигаясь по комнате в сторону замеченного ранее камина. — Эль, будь добра, сделай несколько шагов вперёд на мой голос.
Она с трудом встала, выполнила просьбу спутника и оказалась в его объятиях. Они вместе с помощью огнива зажгли камин.
— Вот так гораздо лучше, — комната осветилась неровным мерцающим светом и наполнилась умиротворяющими звуками потрескивающего огня.
— Здесь мило, — Эль опустилась в мягкое кресло, притулившееся в углу.
Небольшие круглые окна, обрамленные тёмными шторами, казались провалами на фоне светлых стен. Напротив выхода, рядом с большим окном стоял маленький деревянный стол с парой стульев, на нем хрустальная ваза с засохшими цветами. Справа высился шкаф с плотно закрытыми створками, напротив — комод, накрытый ажурной салфеткой, и пара книг. В другом углу рядом с камином, стояла средних размеров кровать с высокими бортиками, застеленная меховым покрывалом. На деревянном полу — целое семейство узких плетёных половичков.
Шляпника привлекла статуэтка кота, стоящая на каминной полке. В неровном свете огня кот казался живым.
— Она как настоящая.
— А ты права, — грустно ответил Шляпник, дотрагиваясь до полосатого хвоста. — Это и есть хозяин дома.
— Как так?
— Думаю стоит отложить рассказ на утро. Сегодня был длинный день, да и ты, должно быть, устала.
— Да. Впечатлений для одного дня было предостаточно.
Ник обнаружил в шкафу кое-какую еду, они быстро и сытно поели. Эль заставила его сесть, осмотрела рану, оказавшуюся простой царапиной, и обработала её.
— Ложись, я подежурю, — Шляпник заметно побледнел, но пытался казаться свежим и бодрым.
— Дверь закрыта на засов. Ты устал не меньше меня. Кровать довольно широкая, поместимся оба.
Ник открыл было рот, чтобы начать спор, но она была категорична:
— Не спорь. Приставать не буду, — и, подавая пример, первая улеглась на краешек, завернувшись в покрывало. Почувствовав, как прогнулась кровать под весом Шляпника, Эль чуть улыбнулась и тот час погрузилась в сон.
Открыв глаза, Эль долго смотрела в темноту, не понимая, что её разбудило. Дрова в камине прогорели, оставив после себя едва тлеющие угольки. Стояла тишина. Рядом заворочался Шляпник, даже в постели не расставшийся со своей потрепанной шляпой. Он разговаривал во сне:
— Алиса! Зачем ты так? Алиса, постой, — Ник беспокойно ворочался, сжимая кулаки.
«Кто же такая Алиса? — Эль задумчиво села на кровать, всматриваясь в багровые угли камина. — Алиса и Страна Чудес. А что, если написанное в книжке было правдой? Тогда получается — я попала в сказку. Для сна все слишком реально, — она провела рукой по царапинам, оставшимся после катастрофы. — Что могло изменить волшебную страну? Шляпник явно знает, хоть и пытается казаться жертвой обстоятельств. Он такой печальный. Страна Чудес, Шляпник, Алиса — что-то случилось в прошлом, и я должна выяснить, что именно».
Тишину уснувшей комнаты нарушило едва слышное бормотание, доносившееся снаружи. Эль встала, подошла к окну, створки которого распахнулись сами собой, и увидела знакомую девушку-призрака. Она парила над землёй и изучающе рассматривала замершую в нерешительности Эль. Туманные очертания призрака то становились чёткими, то почти полностью расплывались во мраке ночи.
— Кто ты? — шёпотом спросила Эль.
Призрак зашевелил губами, но сказать ничего не мог, отчаявшись, он мигнул, вернувшись к образу девушки в голубом платье.
— Ты — Алиса? — осенило Эль.
Призрак энергично закивал, опасливо оглядываясь на мрачный лес. Там, вдалеке, виднелась пелена тумана, медленно надвигавшегося на их убежище. В голове Эль вертелось множество вопросов, но она понимала, что задавать их бессмысленно, ответы все равно не будут услышаны.
— Я хочу помочь ему, Алиса. Хочу помочь Стране Чудес.
Призрак услышал её, благодарно улыбнулся и подлетел вплотную к раскрытому окну. Эль с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, когда Алиса протянула к ней свою бесплотную руку и дотронулась до щеки. Краем сознания она отметила на пальце призрака смутно знакомое кольцо с крупным камнем. Щеку обожгло холодом, взгляд затуманился и в темноте перед ней начали возникать кадры событий прошлого. Алиса показывала свои приключения, накрепко привязавшие её к Стране Чудес и Шляпнику. Молодая девушка попала в волшебную страну случайно, пытаясь спасти своего жениха, похищенного группой неизвестных. В своих поисках судьба свела её со Шляпником, который вызвался ей помочь. Вместе они сражались и победили, разрушив Червонное казино — оплот власти Красной Королевы.
Поток информации, обрушившийся на Эль, резко прервался. Призрак Алисы отпрянул от окна и попытался исчезнуть, но его схватили щупальца жемчужного тумана. В белой пелене сверкали голубые глаза своры существ, готовых, лишь услышав приказ, кинуться и растерзать. Эль от страха не могла пошевелить и пальцем. Ей оставалось беспомощно смотреть, как из глубины медленно выплывает Чёрный всадник в доспехах на вороном коне.
Алиса в путах беззвучно закричала, попыталась освободиться, но туман затянул её в себя, скрывая от чужих взглядов.
Рыцарь медленно поднял забрало, и непроглядная тьма посмотрела в душу Эль:
— Убирайся откуда пришла, устрица! Страна Чудес не нуждается в твоей помощи…