— Проснись! Это — всего лишь страшный сон.
Шляпник навис над девушкой и тряс её за плечо. Эль отреагировала не сразу. Остатки сновидений не хотели выпускать сознание из своих сетей. Прошлое и настоящее Страны Чудес смешались в калейдоскопе причудливо ярких видений.
— Где я? — она, наконец, открыла глаза. Увидев Ника, Эль застонала: — Я так надеялась, что все произошедшее было сном.
— К сожалению, это реальность. Не такая красочная, как хотелось бы. Что тебе снилось?
— Я не уверена, что это был просто сон, — Эль подошла к окну и вместо стройных стволов деревьев увидела белую пелену. — Почему туман преследует нас? Сначала в городе, теперь здесь…
— Он то появляется, то исчезает вот уже десять лет. Я спокойно жил, пока не появилась ты. Как ты попала в Страну Чудес? И, самое главное, почему?
Эль вспомнила сон и ту Страну Чудес, многолюдную и сражающуюся, которую ей показала Алиса.
— Пора поговорить начистоту, Шляпник, — он вздрогнул, пристально рассматривая кота на каминной полке. — Я прекрасно понимаю, что возможно это не моё дело, но твоё прошлое тесно связано с прошлым Страны Чудес. Я видела не так много, но мир в запустении, это заметно невооружённым взглядом, но никто не пытается помочь или хотя бы выяснить, что происходит. Напрашивается вопрос: ты один остался, ведь правда?
На лице Шляпника отразилась целая гамма переживаний от боли до печали. Он поднял глаза на Эль:
— А ты умна, однако не видишь главного — Страна Чудес погибает, и я мечтал уйти вместе с ней. Но я не могу позволить погибнуть тебе. Ты так молода…
— Ты же знаешь, почему так происходит. Расскажи, вместе мы сможем спасти всех.
— Наивная, — он криво усмехнулся. — В течение десяти лет на моих глазах погибали друзья, а я не мог ничего сделать. Чёрный всадник и его свора неуловимы. Они приходят из тумана и уходят в него. Невидимые, неслышимые, беспощадно смертоносные… Сейчас, Эль, я желаю только одного, отправить тебя домой и принять свое будущее. Нам пора!
Пока они разговаривали, белая пелена поглотила одну из стен домика, надвигаясь с неотвратимой неизбежностью.
Быстро собравшись, спутники пошли прочь от гостеприимного убежища. Шляпник бросил прощальный взгляд на Чеширского кота.
— Может, ещё свидимся, старый друг.
Вновь гонка по мрачному лесу. Шляпник, ускоряясь, стремился вперёд, увлекая за собой Эль. В тусклом свете дня петляющие тропинки, поросшие невысокой травой, походили одна на другую. Но Ник уверенно шёл к цели, к самому сердцу города Королей, где много столетий назад жил Белый король со своей свитой.
— Долго ещё? — Эль уже изрядно выбилась из сил.
— Сама посмотри, — он остановился и отодвинул в сторону пушистые кусты.
От открывшегося вида перехватывало дыхание. Замок королей и его окрестности когда-то давно были самым красивым уголком Страны Чудес. Даже сейчас, спустя десятилетия, разрушенный временем и непогодой, он потрясал, оставив после себя величественные статуи шахматных фигур и обломки стен. Жилище королей древности раскинулось по обеим сторонам бездонной пропасти, кое-где виднелись останки мостов, соединявших берега. Гигантские, в несколько десятков метров, шахматные фигуры до сих пор несли свою безмолвную стражу над останками замка.
— Как волшебно, — Эль не могла оторвать взгляд от пейзажа. — Первый раз за всё время я понимаю, что действительно нахожусь в волшебной стране.
— Когда-то замок был гораздо красивее, — ответил ей Шляпник.
Налюбовавшись, Эль начала замечать детали, ранее скрытые. Даже издалека было видно, что всю территорию замка ровным слоем покрывал пепел. Словно и не было дождей и ветра, этот край остался нетронутым непогодой, лишь низкие чёрные тучи иногда разрождались яркой молнией, ударяющей в потемневшие статуи.
— Кто же способен на такое?
— Ты думаешь непогода — дело чьих-то рук? Кто-то специально губит Страну Чудес?
— А других вариантов я не вижу. Погода слишком уж неестественная. Вспомни хотя бы молнии, целенаправленно пытавшиеся сбить мотоцикл. Чья-то злая воля управляет миром, воля того, кто очень тесно связан с самой сутью страны.
— Как я сам не подумал об этом, — Шляпник хлопнул себя по лбу, сбив шляпу.
— И этот кто-то очень тебя не любит, — Эль, почувствовав опасность, обернулась, из пелены тумана, подобравшейся совсем близко, на них неслась свора чудовищных собак, подгоняемых Чёрным Всадником.
Быстро подняв свой головной убор, Шляпник схватил её за руку, и они вновь побежали, чувствуя за спиной зловонное дыхание опасности. Беглецы петляли между руинами, но их преследователи секунда за секундой нагоняли, завывая, предчувствуя близкую победу.
Краем глаза Эль заметила столп света, пробивающийся сквозь толщу облаков, словно знак того, что там есть что-то важное. Она потянула Шляпника за собой, и спустя несколько минут они вбежали в круг яркого солнечного света. Собаки, рванувшись за ними, грудью ударились о невидимую преграду, не в силах добраться до желанной добычи. Чёрный Рыцарь подъехал к куполу света последним. Оценив ситуацию, он жестом приказал чудовищам сторожить, а сам скрылся в тумане.
— Что это за место? — Эль устало опустилась на ближайший камень. Вокруг не было пепла или пыли, под ногами весело зеленела трава и виднелись распустившиеся цветы. В центре круга стоял трон, а на его сидении лежал небольшой пожелтевший свиток, придавленный сверкающим металлическим шлемом.
Недалеко от трона в землю был вкопан невысокий кусок мрамора, чем-то похожий на надгробный камень. Шляпник, сразу подошедший к камню, всем своим видом выражал глубокую скорбь. Не замечая ничего вокруг, он погрузился в пучину воспоминаний. Эль тихо подошла к нему и прочитала надпись, вырезанную на светлом мраморе: «сэр Чарльз Юстас Вотрингей-де Монвуа Третий — последний Белый Рыцарь».
Порыв ветра принёс с собой тихую песенку-бормотание, перемежавшуюся с насвистыванием. Оглянувшись, она увидела призрака, однако это была не Алиса. Перед Эль возник призрак высокого белобородого старика в потёртых, кое-где ржавых доспехах. Убедившись, что он обратил на себя внимание, старик подплыл к могильному камню, приветственно помахал рукой Шляпнику, который его не увидел, и расплылся в радостной улыбке. Но поняв, что остался незамеченным, белый рыцарь вновь стал серьёзным и переместился к трону, жестами показывая, что Эль должна взять свиток и отдать его Шляпнику.
— Моё последнее предсказание, — с ветерком донеслись едва слышные слова, и призрак пропал, рассыпавшись брызгами света.
— Шляпник, мне очень жаль, — Эль дотронулась до его плеча. — Он был твоим другом?
— Я и не знал, что Чарли больше нет. После того, как она… — он осёкся, — как пала власть Красной Королевы, он отказался вернуться в город и остался жить здесь, охраняя покой замка Королей. А теперь я стою над его могилой…
— Я не знала этого человека, но думаю он прожил достойную жизнь, — Эль подошла к трону. — Смотри, под шлемом что-то есть, похоже на свиток. Может, это его послание, последняя воля?
Шляпник быстро подошёл и развернул письмо. Свет, лившийся с неба, слегка потемнел. Эль, не заметив этого, заглянула через плечо, стараясь рассмотреть написанное на пергаменте.
Последнее предсказание Белого Рыцаря содержало всего две строчки:
«Конец близок. Алиса ещё вернётся. Берегись…»
— Что бы это могло значить? — пробормотал Ник, в задумчивости присаживаясь на трон. — Алиса вернётся… Неужели?
Он, потрясённый, посмотрел на Эль, которая опасливо посматривала на заволновавшихся чудовищ, метавшихся за границами круга.
— Шляпник, у нас большие проблемы!
— Ты — Алиса?
— С ума сошёл? Нет, я — не она! И сейчас есть тема поважнее — свет меркнет.
Но Ник, охваченный мыслями, не слышал её возгласов. С маниакальной настойчивостью он продолжал задавать один-единственный вопрос:
— Ты — Алиса?
Эль металась по поляне, с ужасом осознавая, что от спутника сейчас мало толку. Высоко в небе тучи наступали, почти закрыв своими телами островок света. Чудовища уже во всю предвкушали смерть добычи, повизгивая и царапая барьер.
Шляпник, проявив чудеса ловкости, схватил Эль за плечи и начал трясти в такт вопросам:
— Ты — Алиса? Почему не призналась? Почему ты другая?
— Шляпник! — вне себя от страха крикнула Эль. — Я — не Алиса, — и подкрепила возглас звонкой пощёчиной.
Удар привёл его в чувства, он отпустил её и попятился, оглушённый. Из его пальцев на траву упало предсказание. В то же самое мгновение солнечный свет проиграл облакам. На землю опустился полумрак. Барьер исчез. Эль, подхватив пергамент, попятилась, понимая, что бежать некуда — чудовища окружали их со всех сторон. И вот она уже прижимается спиной к спине спутника.
— Надеюсь, у тебя есть план. Я не хочу умирать вот так.
— Я и вовсе не хочу умирать. Сразимся, главное не мешай мне. Хорошо? — они вдвоём кружились на месте, пытаясь держать в поле зрения всех врагов разом.
— От меня мало толку. Я не боец.
— Пытайся уворачиваться, когда они будут прыгать и не попадайся под руку. Остальное я возьму на себя.
Им повезло, что собаки не накинулись на них разом. Первое же животное, осмелившееся на прыжок, упало с размозжённой головой. Умные существа, увидев неудачу соратника, прыгать не стали, медленно и осторожно двинулись вперёд.
— Придумай что-нибудь, пожалуйста, — Эль была на грани паники. — Ты обещал, Ник!
Шляпник приметил вожака и, улучив момент, первый ринулся в бой, надеясь, что без предводителя стая разбежится. Сильным движением он оттолкнул Эль от себя. Она, не ожидав, покатилась по земле к подножию трона и замерла. В метре от неё стоял чудовищный доберман, его оскаленные клыки как бы говорили: не лезь в драку и останешься цела. Эль оцепенела от страха, способная лишь безвольно наблюдать, как стая рвёт на куски Шляпника.
Ему не дали пробиться к вожаку. Собаки, одна за другой прыгали, нападали, отскакивали, избегая его ударов. Он сражался первый раз за долгое время, но тело до сих пор помнило изнуряющие тренировки. Удар, поворот, ложный выпад, перекат — главное не дать себя повалить на землю. Краем глаза он отметил плачевное положение Эль, но каким-то шестым чувством вдруг понял: он — главная цель, а она лишь помеха.
Собаки атаковали снова и снова, ловко уворачиваясь от сокрушительных ударов. Ловкие и сильные, они могли закончить сражение в одну секунду, напав разом, но почему-то не делали этого, будто ждали чего-то.
— Шляпник, берегись! — крик Эль нарушил концентрацию и отвлёк его. Ник не заметил шлем, лежащий на земле, споткнулся и рухнул в траву, понимая, что это конец.
Его грудь сдавила тяжесть, чудовище тянуло острые клыки к незащищенной шее, и Ник пытался держать противника на расстоянии, но все попытки были тщетны.
Внезапно справа захрустел, зашумел лес. Ближайшие деревья рухнули в разные стороны. На поляну не спеша вышел огромный крылатый монстр с длинной шеей и внушительной пастью. Собаки, почуяв опасность, оскалились на него. Чудовище как-то радостно взвизгнуло и кинулось на собак, желая ими закусить. Самая нерасторопная спустя несколько секунд оказалась у него в желудке.
Быстро сориентировавшись, Шляпник точным ударом сбил сидевшую на груди гончую и, пригибаясь к земле, побежал к беспомощной девушке.
— Вот уж никогда не думал, что буду рад появлению Бормоглота, — сказал он, потянув Эль за собой прочь от поляны, ставшей местом сражения чудовища и стаи гончих.
Шляпник уводил Эль всё дальше и дальше. Наконец, звуки сражения затихли вдали.
— Знаешь, нам сказочно повезло, — он остановился. — Теперь мы в безопасности!
Эль молчала, у неё перед глазами до сих пор стояло сражение Шляпника и собак. Её опять начало трясти. Поддавшись порыву, она крепко обняла его и тихо сказала:
— Я ужасно за тебя испугалась, не делай так больше. Ты же обещал вернуть меня домой, а мёртвым ты это сделать не сможешь.
— Я всегда выполняю свои обещания, Эль, — обняв в ответ, сказал Шляпник. — Особой опасности не было. Я же везунчик!
— Ты — псих! — она возмущенно толкнула его в грудь, и Ник сделал несколько шагов назад, не выпуская Эль из объятий.
Земля под ногами захрустела и поползла, обрушившись вниз, в темноту. Спутники покатились в яму, которая сверху была присыпана ветками и землёй. Эль вскрикнула, но Шляпник, оберегая, крепко прижал её к себе, заставив уткнуться лицом в плечо. Недолгое падение закончилось приземлением на груду чего-то мягкого, пахнущего отсыревшей соломой. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они приземлились на стопку матрасов, которую кто-то заботливо подложил под отверстие в потолке.
— Когда же всё это кончится, — простонала Эль, лежащая в объятиях Шляпника на самом верхнем матрасе. — Узнаю, кто виноват в моем появлении здесь, уши надеру!
— Если ты никак не связана с Алисой, то считай, что тебе просто повезло, — Шляпник помедлил, — или не повезло.
— Я не определилась ещё. Может ты, наконец, отпустишь, и мы слезем отсюда?
— Да, конечно, извини, — он нехотя выпустил её и спрыгнул на пол, помогая спуститься.
— И где мы на этот раз? — Эль уже устала удивляться, слишком много впечатлений обрушилось на неё за последнее время.
— Смею предположить, что в подземельях города Королей. И это хорошо! Ведь где-то здесь был создан Камень Страны Чудес.
— Хоть одна хорошая новость за весь день. Но что мы здесь делаем без камня?
— Ошибаешься, — Ник довольно улыбнулся. — Камень у меня.
Он снял с пальца кольцо и протянул Эль. Она аккуратно взяла украшение и повертела в руках. Огранённый чёрный камень в форме полусферы держали четыре лапки из серебристого металла. По его краям виднелись трещинки и царапины.
— Красивый. Похож на чёрный бриллиант. Откуда он у тебя?
— Долгая история, — коротко ответил Шляпник, надевая кольцо. — Считай, что я его хранитель.
— Как скажешь.
Эль с интересом осматривалась вокруг. Они упали в небольшую комнатку с единственным выходом. Пол, вымощенный узорчатой плиткой, стены украшены абстрактными рисунками из переплетающихся линий и тонкий слой пыли, покрывавший всё вокруг.
— Такое ощущение, что ты специально водишь меня по самым пыльным местам, — сказала она, в очередной раз громко чихая. Страшная битва осталась позади, и Эль хотелось выкинуть её из головы, переключившись на что-то менее страшное и пугающее.
— Зато сразу видно, что мы здесь впервые. Ты не видела мою шляпу? — Ник озабочено осматривался вокруг в поисках любимого головного убора.
— Она могла остаться наверху.
— Нет, не могла! Она меня ни за что не бросит. Вот, смотри, я же говорил, — он отряхнул любимицу от пыли и водрузил на голову. — Теперь можем идти.
— Куда?
— По дороге определимся!
— Камень светится…
— Что? — Шляпник удивлённо посмотрел на руку с кольцом, Камень Страны Чудес мерцал блеклым красноватым светом и окружающая их обстановка отвечала ему. Узор на стенах налился светом и замерцал, освещая тёмный коридор.
— Теперь мы точно не заблудимся. Камень сам приведёт нас к месту своего рождения.
Они медленно пошли по погруженным в полумрак коридорам. Мерцающий свет уверенно вёл спутников сквозь лабиринт извилистых коридоров и небольших комнат-перекрестков. Шляпнику и Эль оставалось лишь довериться камню, потому что дороги назад не было, за их спинами свет постепенно сходил на нет.
— Мне приключений на всю жизнь хватит, — ворчала Эль, порядком устав бродить по однообразным коридорам. — Мы тут до самой смерти блуждать будем.
— Смотри, мы уже пришли.
Спутники подошли к высоким дверям. Свет впитался в створки, заставив их слабо мерцать.
Шляпник толкнул дверь, но она была надёжно заперта.
— Нам нужен ключ, — уверенно сказала Эль. — Дай кольцо. Не бойся, получишь его обратно в целости и сохранности…
Шляпник нехотя протянул ей кольцо. Доверившись интуиции, Эль надела его на палец, приложила ладони к холодным безжизненным створкам и слегка толкнула.
Дверь с некоторой задержкой открылась, медленно распахивая свои половинки. В центр погруженной во мрак комнаты бил луч света, создавая светящуюся площадку, как в лесу у могилы Белого Рыцаря.
— Получилось.
— Как ты узнала, что нужно действовать именно так?
— Я много читаю.
Они рука об руку пошли по неширокой мощённой дорожке, ведущей в темноту зала. Дверь позади медленно закрылась, будто растворившись в непроглядном мраке.
— Наверное, нам туда, — Шляпник указал на маленькую круглую площадку, по углам которой мерцали четыре светящихся шара.
— Других вариантов все равно не предвидится, — вздохнула Эль. — Меня начинает беспокоить темнота.
— Тогда стоит держаться ближе к свету, — чуть улыбнулся Ник.
Освещённая площадка оказалась пуста. Окружающее пространство тонуло в непроглядной темноте и нельзя было понять, где они находятся и есть ли границы.
— Жуткое место, — поёжилась Эль. — Куда теперь?
— Сожалею, что ты увидела сердце Страны Чудес в столь печальном виде. Когда-то оно было прекрасно, сверкало и переливалось всеми цветами радуги, а теперь погружено во тьму.
Эль удивлённо обернулась, потому что ей ответил не Шляпник, а чей-то нежный голосок. В нескольких шагах от них окружённая мраком стояла девочка лет двенадцати. Её большие голубые глаза и соломенные волосы оттеняло небесного цвета платье с маленьким белым передником. Она будто парила в воздухе, волосы и одежда едва заметно развевались.
— Я давно ждала тебя, Шляпник. Почему ты явился только сейчас? — строгий тон и мудрость в глазах никак не вязались с детским личиком.
— Кто ты такая? — тихо спросил Шляпник, отступая на несколько шагов и задвигая спутницу себе за спину.
— Меня зовут Алиса, — просто ответила она и уточнила: — та самая Алиса.
— Какая Алиса? — Эль вспомнила девушку-призрака.
— Эль, она говорит, что она та самая Алиса — маленькая девочка, которая силой своего воображения и верой в чудеса сотни лет назад создала Страну Чудес.
— Создала Страну Чудес. Алиса из книжки… Девочка, попавшая в кроличью нору, — поражённо прошептала Эль.
— Именно. Я стала хранителем Страны Чудес, после того, как покинула твой мир.
— Тогда ты точно должна знать, что происходит. Почему Страна Чудес гибнет? — Шляпник быстро отошёл от потрясения.
— Ты в этом виноват. Разделив камень, ты поставил её под удар, и теперь она гибнет, рассыпается на кусочки, — горько ответила Алиса. — Сердце Страны Чудес почти мертво, саму страну быстро поглощает туман. Она оказалась сильнее меня, ты сам вручил ей эту силу.
Шляпник вздрогнул, зная, о чём говорит девочка. Десять лет назад он единолично решил судьбу Страны Чудес, разделив камень, надеясь, что он сможет вылечить его Алису.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь, чёрт возьми, происходит? — возмутилась Эль. — И чем всё происходящее грозит мне и моему возвращению домой?
— Я укажу местоположение портала, ты легко сможешь вернуться, — ответила первая Алиса. — Шляпник об этом позаботится.
Эль сильно хотелось вернуться домой, но она вдруг поняла, что не сможет уйти и бросить Шляпника одного в гибнущем мире. Они через многое вместе прошли, он не раз спасал ей жизнь. А теперь она может попытаться помочь ему.
— Это вина Алисы? — спросила Эль у девочки. — Той девушки с тёмными волосами в синем платье. Во время нашего путешествия я несколько раз видела её призрак. Я так поняла, что она была последней, кто посещал Страну Чудес до меня.
— Ты права. Мне неизвестны подробности, я знаю лишь итог, — маленькая Алиса кивнула. — Шляпник ушёл вслед за ней в твой мир, а спустя некоторое время вернулся один с половинкой Камня Страны Чудес и разбитым сердцем. С тех самых пор страну преследуют несчастья: сначала погиб Валет, ставший королём, затем стали пропадать простые жители, а потом началась непогода, что длится по сей день. Страна Чудес гибнет в муках, и я не знаю, кто ей может помочь.
Эль задумалась. Детали головоломки не хотели сходиться вместе, явно чего-то не хватало. Алисе не было известно того, что творится за пределами страны, а значит что-то произошло в её мире. То, что подтолкнуло темноволосую Алису уничтожить Страну Чудес. Почему-то Эль даже не сомневалась в виновности этой девушки. Между Алисой и Шляпником что-то произошло и необходимо было выяснить что именно.
— Шляпник! — позвала Эль, но тот её проигнорировал. — Ник, ты слышишь меня?
Он стоял в углу площадки, не замечая никого вокруг. Эль подошла ближе и помахала рукой у него перед лицом. Ноль реакции.
— Ник!
Никаких изменений. Первая Алиса безучастно наблюдала за её действиями.
— Ник! — Эль осторожно потрясла его. — Да что с тобой? Стоя столбом, Страну Чудес ты не спасёшь! Хватит терять время.
— А с чего ты решила, что я хочу её спасать? — тихий безжизненный голос.
— Потому что я не верю, что ты способен, опустив руки, спокойно ждать смерти.
— Ошибаешься!
Непривычно было видеть Шляпника разбитым. Во время путешествия, даже в самых страшных ситуациях, он был весел и спокоен, а теперь перед ней стоял другой человек. Эль ощущала полную беспомощность.
— Вернись, — тихо проговорила Эль. — Мне страшно без тебя.
Она протянула руку и нежно коснулась его щеки, Шляпник вздрогнул и отшатнулся. С губ сорвался ненавистный вопрос:
— Алиса?
Эль вздрогнула от звуков этого имени. Она уже ненавидела Алису всеми фибрами души.
— Да кто такая Алиса? — голос срывался от ярости. — Десять лет ты прятался в своей лавке, пока гибли твои друзья. Страна гибнет вокруг, а тебя беспокоит лишь она. Хватит ныть, Алисы здесь нет!
Эль, не задумываясь, влепила ему звонкую пощёчину просто от злости, не надеясь достучаться до него. Молчание. Она размахнулась для второго удара, когда её запястье попало в железную хватку спутника.
— Достаточно. Ты права. Спасибо.
— Ты пришёл в себя?
— Да. Пора отправляться домой.
— А как же Страна Чудес?
— Это не твоя война, — просто ответил Шляпник. — Я всё сделаю сам.
— Но…
— Шляпник, — заговорила светловолосая Алиса, — я думаю, он тебе понадобится. Возьми, я сохранила его специально для тебя.
В руках девочки из ниоткуда возник меч. Она спустилась на площадку и на вытянутых руках протянула ему оружие. Он без колебаний взял его в руки и со знанием дела стал осматривать. Полуторный меч был настоящим произведением искусства: голубоватое поблескивающее в неровном свете лезвие плавно переходило в резной эфес, выполненный в виде двух полураскрытых крыльев, призванных защищать руку фехтовальщика. Рукоять, обтянутая тёмной кожей, идеально лежала в ладони и не скользила, а увесистым навершием треугольной формы легко можно было нанести сильный удар.
— Добрый меч, — спокойно сказал Ник. — Выкладывай, как нам добраться до портала, девочка.
— Не стоит ей грубить, — укорила его Эль. — Она же нам помогает.
— А где она раньше была? — холодно ответил Шляпник, крепче сжимая рукоять меча. Его поведение неуловимо изменилось. Новый неизвестный Шляпник внушал страх, показывая, что готов на всё.
— Что ты собираешься делать? — Эль приказала себе не бояться.
— Отправить тебя домой, — он стащил с пальца кольцо. — Возьми камень, он откроет портал в твой мир. Доберёмся до места, не обращая ни на что внимания, беги сразу к порталу, я позабочусь об остальном.
Вдруг он вновь стал тем знакомым Шляпником, который успел за время их совместного путешествия очаровать Эль. Она неожиданно поняла, что возможно времени попрощаться с ним больше и не будет.
— Спасибо за всё, Шляпник. Я никогда не забуду наше приключение, — она не хотела прощаться. В душе боролись два чувства: тоска по дому и желание остаться здесь, рядом с ним.
— Зачем ты это говоришь, Эль? Зачем прощаешься?
— Я понимаю, что мы возможно больше не увидимся, когда я вернусь в свой мир. Но я, — она помолчала, сдерживая внезапно накатившиеся слезы. — Я буду помнить о тебе, о тех чудесах, что ты мне показал.
Ник как-то странно посмотрел на потупившую взгляд Эль:
— Глупая, я не смогу забыть тебя, как бы не хотел. Ты стала лучиком света в рушащемся мире. Я буду бороться до конца ради Страны Чудес и ради тебя. Ты показала мне, каким дураком я был, когда беспомощно ждал смерти.
— Хоть что-то я сделала правильно, — чуть улыбнулась Эль, чувствуя, как по щекам текут слёзы. — Ведь большую часть времени я боялась за свою жизнь.
Шляпник подошёл ближе и за подбородок приподнял её голову, провёл ладонью по щекам.
— Не плачь, — тихо сказал он. — Я не достоин твоих слёз. Верь в чудо, без веры чудес не бывает.
— Я верю, — чуть слышно прошептала Эль, ощущая на своей щеке теплоту прикосновения. — Верю в тебя.
Один шаг вперёд, руки крепко сжали края кожаной куртки, а её губы оказались в миллиметре от его губ. Рука Ника переместилась на затылок, и их губы встретились. Лёгкое прикосновение, нежность, теплота — всё это в их коротком поцелуе. Мир вокруг на мгновение перестал существовать, лишь ощущение губ на губах да крепость сильных объятий. В тот момент Эль поняла, что не сможет, вернувшись в свой мир, забыть этого странного обаятельного парня. А Шляпник, наконец, забылся, отпустив прошлое и печали, терзавшие его все эти годы. Однако, будущее оставалось неизбежно пугающим и мрачным.
— Я открою вам проход, — они абсолютно забыли о маленькой Алисе, которая, устав ждать, обратила на себя внимание.
Шляпник нехотя выпустил слегка смущённую Эль и привычным движением поправил шляпу.
— Где находится портал? — к нему вернулся холодный чуть воинственный тон.
— Портальная башня. Там, где раньше находилось старое зеркало, разбившееся после твоего возвращения из мира людей.
— Я мог бы сразу догадаться.
— Ты пойдёшь с нами, Алиса?
— Нет, Эль. Я вам не помощник, мои силы иссякли вместе с волшебством Страны Чудес.
За спиной девочки открылся полукруглый просвет, в нем виднелась тёмная дверь на фоне голубой стены и пелена уже знакомого тумана. Алиса с тоской посмотрела на спутников:
— Туман поглотил всю страну. Лишь это место осталось не тронутым. Боюсь с самого начала всё к этому и шло. Виновник ждёт вас.
После её слов, Эль охватил страх, она боялась не за себя, понимая, что стала лишь приманкой, чтобы выманить Шляпника на противостояние.
— Пора, — сказал Ник, привычным движением беря холодную ладонь Эль, — пора вернуть тебя домой.
Вместе они шагнули в проход, а за их спинами в непроглядной темноте медленно растворился образ маленькой девочки с грустными глазами.
Проход за их спинами исчез без следа. Спутники оказались в круге тумана, центром которого стала изящная башня, облицованная голубым камнем. Её остроконечный шпиль, казалось, упирался в мрачное, почти чёрное небо, а сама башня едва заметно светилась. Туман приближался, спёртый влажный воздух пах болотом и гнилью.
— Дай угадаю, — Эль запрокинула голову, рассматривая строение. — Портал находится на самом верху?
— Раньше там был подъёмник. Он поднимался под самую крышу, где в зале было установлено зеркало-портал и сопутствующее ему оборудование.
— Надеюсь, лифт все ещё работает.
Эль подошла к двери и потянула за ручку, та со скрипом поддалась, приоткрывая щель прохода.
— Иди вперёд, — сказал Ник, настороженно оглядываясь. — У меня плохое предчувствие.
Эль пролезла в щель, не отпуская руки спутника. Краем уха она услышала стук копыт, ладонь спутника выскользнула из её руки, дверь с лязгом захлопнулась. Эль оказалась одна в полной темноте.
Шляпник, отвлёкшись на мгновение, не заметил, что из тумана на него неслась гончая. В прыжке она сбила его с ног, заставляя выпустить ладонь подруги. Он упал на землю, прижатый немалым весом животного и выпустил из рук меч.
В стороне на фоне стука копыт раздался торжествующий смех.
Гончая щёлкнула зубами у самого горла, но Шляпнику из последних сил удалось удержать её на расстоянии. Другой рукой он попытался дотянуться до меча, пальцы хватали пустоту в нескольких сантиметрах от рукоятки.
— Побеждённый и беспомощный, — раздался голос Всадника. — Мне доставляет удовольствие видеть тебя таким. Много лет прошло, а жажда мести стала ещё сильнее.
— Кто ты? — прохрипел Шляпник, чувствуя как зубы чудовища вгрызаются в плоть, преодолев, наконец, препятствие в виде рукава куртки.
— Так и не понял? Что ж, так даже интереснее, ты узнаешь правду лишь перед смертью! Вставай и сражайся, — Всадник толкнул меч ногой, чтобы противник смог до него дотянуться.
Рука сомкнулась на рукояти, и собака в то же мгновение, разрубленная надвое, рассыпалась пеплом. Шляпник перекатился, удаляясь от противника, встал на ноги и посмотрел в глаза Всаднику. Враг скрывал своё лицо под глубоким капюшоном, который не шевелился при ветре.
— Зачем мне сражаться? — Шляпник опустил меч. — Я не желаю тебе зла.
— Но ты же хочешь, наверное, спасти ту девчонку, что осталась в башне, — Всадник вытащил из ножен за спиной свой меч. — Не думаю, что там безопаснее, чем здесь.
— Не вставай у меня на пути. Если с ней что-то случится, тебе несдобровать.
Всадник издевательски хмыкнул, отбросил в сторону ножны и первым напал на противника. От рубящего удара сверху Ник увернулся, присматриваясь к стилю боя соперника. Избежав второго удара, он нырнул под занесённую руку и ударил Всадника под дых своим фирменным приёмом. Того отшвырнуло, и он покатился по земле, но тут же вскочил, даже не сбив дыхание.
— Нечестно играешь? Что ж, ты первый начал, — по его неслышной команде порыв ветра, усилившись, нагнал на место сражения плотный туман, не позволяющий видеть дальше вытянутой руки.
— Чёртов туман, — пробормотал Шляпник, оглядываясь в поисках противника.
То тут, то там мелькал тёмный силуэт, однако каждый раз меч разрубал пустоту.
— Хватит прятаться, — крикнул Шляпник. — Хватит тянуть время.
Из ниоткуда за его спиной возникла фигура Всадника. Ник чудом увернулся от сокрушительного удара, приняв его на лезвие меча. Оружие впервые столкнулось с целым ворохом искр. Удар, блок, ещё удар — Ник ушёл в глухую оборону: фехтование никогда не было его сильной стороной. Поворот, удар кулаком, противник увернулся, оставив на бедре Ника небольшой порез. Всадник усилил натиск, нанося удары один за другим, Шляпник с трудом их отражал. В азарте боя противник потерял концентрацию, и туман вновь отступил за границы круга. Поворот, шаг в сторону, отвод удара по касательной. Попытка контратаки провалилась, Шляпнику приходится шаг за шагом отступать. Дальше идти было некуда, Ник прижался спиной к кладке, пытаясь защититься от сыплющихся со всех сторон ударов.
— Сдаёшься? — ехидно спросил Всадник, ускоряясь.
— Ни за что! — очередной удар меча выбил из стены кирпичную крошку в полуметре от его головы. — Только после тебя.
Отбивая очередной удар, Ник не рассчитал силу, и меч, описав дугу, вырвался из рук и упал в густую траву.
— Вот и всё, — сказал Всадник, опуская оружие. — Ты разочаровал меня, Шляпник. Не такой уж ты и непобедимый.
— Мне привычнее по старинке, — ответил он, скидывая на землю свою куртку и шляпу.
Уйдя в сторону от очередного рубящего удара, он перехватил руку противника и выбил меч, локтем пытаясь ударить в лицо, но Всадник, вырвавшись, отступил на несколько шагов.
— Теперь мы в равных условиях, — сказал Ник, разминая кулаки.
Оставшись без оружия, противники сошлись в рукопашную. Здесь Шляпник был в своей стихии — удар, поворот, нырок, захват, бросок, он будто танцевал вокруг противника, нанося сильные и точные удары. Всадник защищался, но в боевых искусствах он был значительно слабее. Подножка, рывок, удар — и вот враг с мечом у горла лежит на земле, придавленный весом Шляпника.
— Я победил, открывай дверь. Тебе не жить, если с ней что-то случилось.
— Глупый, глупый Шляпник, — рассмеялся Всадник. — Второй раз наступаешь на те же грабли. Снова девчонка из другого мира, снова сражения, ты опять пойдёшь за ней прочь из Страны Чудес? А?
— О чём ты? — Ник был сбит с толку. — Кто же ты?
Он сдёрнул с головы Всадника капюшон и поражённый отскочил. Под плотной тканью всё это время пряталось лицо, которое преследовало его во снах и наяву. Алиса встала, поправила волосы и отряхнулась.
— Понял, наконец? Ты предал меня в другом мире, за это я сотру в порошок Страну Чудес.
— Как? Как такое возможно? — у Шляпника не было слов. — Алиса, ты была здесь всё время. Почему не пришла? Я бы…
— Что ты? Ты бросил меня одну в тяжёлые времена и сбежал, спрятался в своей чёртовой стране! Ненавижу.
— Но это неправда. Ты сама… Я хотел помочь, но…
— К чёрту оправдания, иди. Я хочу посмотреть на твои мучения, как ты будешь молить о смерти. Иди, узнай всю правду, — Алиса зло сверкнула глазами и превратилась в облако чёрного дыма, который тонкой струйкой просочился сквозь двери башни и исчез из виду.
Шляпник, обхватив голову руками, остался сидеть на примятой траве. Столько раз он представлял момент их встречи, но оказавшись перед ней лицом к лицу вдруг понял, что сказать нечего. Все чувства к ней, когда-то бушевавшие неподвластной стихией, растворились без следа. Алиса сама поспособствовала этому.
Сейчас он волновался только за Эль. Вспомнив последние слова Алисы, он поднялся, взял меч, надел куртку и шляпу, рывком открыл створки и ринулся в темноту башни. Ведь где-то там была Эль, девушка, которую он обещал себе защищать. Когда дверь за его спиной с тихим стуком закрылась, и он очутился в темноте, откуда-то сверху раздался полный боли женский крик.
***
— Нет! — кричала Эль, пытаясь вновь распахнуть захлопнувшуюся дверь, — Ник, Ник, открой, не оставляй меня одну!
Ответом ей была лишь тишина. Смирившись с неизбежным одиночеством, она попыталась найти выключатель или хотя бы лампу, чтобы разогнать окруживший её мрак. Ничего нужного под руку не попадалось.
— Свет, — вспомнила она способ Шляпника. — Включите, пожалуйста, свет.
И свет действительно зажёгся.
— Не думала, что сработает, — сказала Эль, осматривая помещение.
Она стояла посреди круглой комнаты с теряющимся в темноте потолком. Стены украшали разноцветные кляксы, полоски, пятна. Пол, выложенный зеркальной чёрной плиткой, отражая безумную яркость стен, отзывался на каждый шаг громким стуком. В центре комнаты, являясь её стержнем, находился лифт со стеклянными стенками.
«Надеюсь, он работает, — Эль кинула последний взгляд на дверь, разделившую её с Ником, и подошла к лифту, его двери гостеприимно распахнулись. Откуда-то послышался тихий смех, и она обернулась, но в комнате никого не было. — Пора уже привыкнуть к галлюцинациям.»
Дверцы лифта плавно сомкнулись за её спиной и он медленно поехал вверх, подчиняясь чьей-то воле. Вместе с подъёмником в движение пришли стены. Пятна краски зашевелились, перетекая одно в другое, смешивались, растекались, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. У Эль почти сразу зарябило в глазах, затошнило, стали накатываться волны паники. Калейдоскоп красок гипнотизировал, заставляя проваливаться в безумные образы, возникающие вокруг, навязывали их реальность. Минуту назад Эль стояла в лифте, а теперь находилась посреди жилой комнаты и видела Алису, которая со всех ног подбежала к Шляпнику, обняла его и поцеловала, улыбаясь. В глаза бросилось удивление на лице женщины постарше, скорее всего матери, которая наблюдала за их встречей.
Через секунду мир вокруг изменился, и Эль вновь стояла в той же квартире, но всё вокруг — пол, стены, предметы мебели и интерьера покрывали капли алой, ещё свежей крови. Она слышала, как жидкость капает с потолка, чувствовала едкий, с привкусом железа запах. Поднимает глаза наверх и видит висящую женщину, ту самую, из прошлого видения, мёртвую. Тут за спиной раздался тихий смех, и Эль обернулась: в дверях стояла Алиса с измазанным лицом и окровавленным тесаком в руках. Она смеялась, подставляя лицо под красные капли.
Вновь смена обстановки. На этот раз другая тёмная комната — спальня. Тихо шелестит штора у полураскрытого окна, падающий свет луны слегка освещает комнату. Эль сделала несколько шагов в сторону стоящей у стены кровати и заметила, что она не одна. Поняв происходящее, она быстро отвернулась, безудержно краснея, а сердце сжала острыми когтями ревность. На кровати она увидела Шляпника и Алису, предающихся любви. Комнату заполняли тихий шёпот, стоны, звуки поцелуев. Стараясь не слушать, Эль выглянула в окно и увидела оживлённую улицу с высоты девятого этажа. Стоны за спиной нарастали. Эль зажала уши, не желая слушать. Внезапно появилось ощущение присутствия: она обернулась у увидела Алису в короткой белой рубашке с рукавами до колен, которая, улыбнувшись, толкнула Эль из окна. Она полетела вниз, сопровождаемая безумным злым смехом.
Полет продолжался вечность. Эль летела по чёрному тоннелю, на стенах которого то тут, то там возникали светлые окна-провалы. Раз за разом в каждом из них появлялась Алиса в двух образах — улыбчивой темноволосой девушки с влюблённым взглядом и измазанным в крови убийцей, разделывающим своих жертв то стальным тесаком, то молотком, то пилой.
Полет закончился внезапно, Эль провалилась в большое светящееся окно, оказавшись вдруг на многолюдном мосту. В нескольких метрах от неё двумя покорёженными грудами металлолома лежали два автомобиля. Водитель одного из них, выбив головой стекло, безжизненно лежал поодаль. Водитель другой машины, молодая женщина, истекала кровью на асфальте. Вокруг уже начала собираться толпа. Расталкивая людей к месту аварии подбежал Шляпник, опустился на колени перед жертвой и попытался оказать первую помощь. По его рукам алыми струйками потекла кровь, он в отчаянии закричал что-то про скорую, не замечая, как сквозь толпу, покачиваясь, пробирается Алиса. Остановившись в нескольких шагах от женщины и Шляпника, она замерла, судорожно шаря в своей сумочке. Шляпник её не заметил, склонившись над раненой, пытаясь зажать раны и остановить кровь. Вдалеке завыли сирены — на место происшествия спешили скорая помощь и полиция.
Эль внимательно наблюдала за Алисой, она прикусив губу до крови, шарила в сумке, вперив пугающий безумный взгляд в спину Шляпника. Через мгновение выражение её лица кардинально изменилось, она расплылась в расслабленной улыбке и достала из сумочки небольшой складной нож.
К месту аварии, наконец, прибыли врачи и сразу же оттеснили от раненой Шляпника. Тот встал и, покачиваясь, пошёл в сторону Алисы, не замечая нож в побелевшем кулаке.
— Предатель! Изменник! Ненавижу! — шипит Алиса, кидаясь на него с ножом. Оружие один, второй раз входит в плоть, Шляпник падает, сбитый с ног неожиданным нападением. К ним бегут двое полицейских, с трудом оттаскивают обезумевшую девушку, она продолжает сопротивляться, размахивая ножом. Отняв оружие, стражи порядка надевают на Алису наручники и уводят.
Эль бросается к Шляпнику, но первыми к нему подбегают врачи, оказывают необходимую помощь. Но Ник, забыв о боли и собственных ранах, провожает Алису взглядом, полным тоски и печали. Такой же взгляд так часто она видела, когда он слышал имя «Алиса».
Эль, оглушённая видениями, пришла в себя на полу кабины, сжавшаяся в комочек. Лифт добрался до самого верха, распахнув створки в непроглядную темноту залы. Наконец, головоломка сложилась и перед ней предстала полная картина событий, в которые она поневоле оказалась втянута.
«Алиса безумна. Её безумие заполнило Страну Чудес, и поэтому она гибнет. Но почему же Алиса винит в этом Шляпника?»
Поднявшись, Эль вышла из лифта, и темнота сменилась светом. Она оказалась в небольшой комнате, все стены которой обиты мягким материалом. Здесь не было мебели, лишь белые стены, потолок и пол, даже дверь, через которую она вошла, растворилась без следа.
В дальнем углу, спрятав лицо в ладонях и поджав колени, сидела темноволосая девушка и тихо бормотала. Эль подошла ближе и опустилась на колени в нескольких метрах от нее.
— Алиса? — она подняла голову и посмотрела на Эль.
— Кто ты? Ты мне снишься? — тихий испуганный голос.
— Я не уверена. Сама не знаю, как здесь очутилась.
— Ты не настоящая. Уходи.
— Я хочу тебе помочь.
— А зачем мне помогать? Мне здесь нравится, она не приходит сюда.
— Кто она?
— Другая Алиса, — она прошептала имя, со страхом оглядываясь по сторонам, — плохая, злая, ей нравится убивать. А я боюсь вида крови, она страшная.
— Вы всегда были вместе?
— Я… Я не помню, её нет, а потом она здесь. Долгое время она спала, я была счастлива, очень счастлива, — Алиса мечтательно улыбнулась.
— Тот случай на мосту. Там была она?
— На мосту. На каком мосту? Машины, кровь, смерть, — запричитала Алиса, по её щекам потекли слезинки. — Шляпник, любимый Шляпник. Нет!
Сорвавшись на крик, Алиса принялась колотить себя руками по голове, громка плача.
— Успокойся, пожалуйста, не надо, — Эль попыталась удержать бившуюся в истерике девушку, когда свет мигнул и из мягкой обивки стен начала сочиться кровь. Тонкими струйками стекая на пол, она через несколько мгновений окрасила белоснежную комнату в алый.
— Ты вовремя оказалась здесь, Эль, — голос Алисы огрубел и приобрел визгливую нотку. — Шляпник будет страдать, увидев, что я с тобой сделаю. Он предал меня тогда, променяв на какую-то белокурую девку. Из-за него меня заперли в психушку, пытались лечить. А он мирно жил в своей чёртовой стране. Ненавижу!
— Алиса, — Эль лежала на полу в луже крови. — Он тебе не изменял, хотел помочь той женщине, она была ранена и могла умереть.
— Чушь! Я видела, как он её обнимал. Я отомщу за всё, — в руках Алисы сверкнуло лезвие. — Улыбайся, Эль, недолго осталось ждать нашего принца.
Она провела по щеке замершей девушки остро заточенным лезвием, намереваясь украсить её лицо улыбкой. Эль оттолкнула её и покатилась в сторону. Вскочив на ноги, она огляделась. Наконец, она оказалась в реальности, в комнате, где стояло зеркало. Эль подошла к нему, забыв об опасности, при её приближении поверхность портала пошла мелкой рябью. Кольцо на пальце ощутимо нагрелось. Она осторожно коснулась зеркала, и пальцы погрузились в стекло, будто в воду.
— Куда собралась, птичка? — Алиса намотала её волосы на кулак и прижала к горлу нож. — Ещё очень рано, не вежливо уходить, не дождавшись принца.
Алиса провела по зеркалу, и его поверхность начала стремительно темнеть, покрываясь сетью мелких трещин.
— Так-то лучше. Не улетишь, птичка.
— Зачем ты ему мстишь? — Эль дрожала, чувствуя холод острого лезвия у горла. — Пойми, ты больна.
— Я думала, девочки должны помогать друг другу. Поможешь мне отомстить принцу, и я отпущу тебя живой и невредимой домой, к родителям.
Лезвие слегка порезало кожу, и по шее заструился тонкий кровавый ручеёк. Алиса с силой толкнула Эль, и та полетела на пол, больно ударившись плечом.
— Пой, птичка. Так принц скорее найдёт нас.
Облик Алисы мигнул один раз, второй, третий. Она изменилась — чёрное одеяние сменила белая смирительная рубашка.
— Девочка из сна, — запричитала другая Алиса. — У тебя кровь идёт, — громко с надрывом заплакала. — Прости, она не специально!
Эль зажала рукой царапину и попыталась продумать свои дальнейшие действия. Разум Алисы, погруженный в безумие, метался между своими личностями, перескакивая с одной на другую. Способа прекратить это метание Эль не находила.
— Ник, где же ты? — чуть слышно прошептала Эль. — Я не справлюсь одна.
Будто в ответ на её слова, в комнату поднялась кабина лифта, и оттуда с мечом наперевес вылетел Шляпник. Мгновенно оценив ситуацию, он подбежал к сидящей на полу Эль и обнял её:
— Как ты? Что здесь происходит? — он заметил кровь на коже. — Ты ранена?
— Царапина. Не важно. В гибели Страны Чудес виновата твоя Алиса.
— Я знаю, она оказалась Тёмным Всадником. А это кто?
— Другая личность Алисы. Судя по всему их у нее три: Всадник, пациентка психиатрической лечебницы и девушка в голубом платье, она являлась мне во время нашего путешествия.
Плачущая Алиса замигала, перескочив на другую личность. Всадник поднялась с пола и довольно улыбнулась:
— Явился! Как видишь, девочка цела и невредима!
— Алиса, что с тобой произошло? — с горечью спросил Шляпник, закрывая собой Эль. — Я думаю, нам стоит решить все разногласия наедине. Отпусти её домой.
Алиса не ответила, взгляд устремился сквозь спутников, нижняя губа начала мелко подрагивать.
— Кровь, всюду кровь. Её так много.
Башня задрожала, по стенам и потолку побежали провалы трещин. Сверху посыпалась бетонная крошка, раздался грохот.
— Что происходит? — Эль испугалась, что сооружение может рухнуть в любой момент.
— Страна Чудес погибла, — тихо ответил Ник. — Осталась лишь пустота.
— Ты страдаешь, Шляпник? — вкрадчиво спросила Алиса. — Я уничтожила твой дом. Давай посмотрим, что от него осталось.
Стены и потолок башни медленно стекли вниз. Со всех сторон портальную площадку окружал туман, заполнивший уже и небо. Казалось, крохотный островок земли плывёт в жемчужном мареве, которому не видно конца и края. В глубине пелены сверкали яркие вспышки, освещая тёмные силуэты секундными всплесками света.
— Страну Чудес нельзя уничтожить, — твердо сказал Шляпник. — Она существует, пока хоть один человек в нее верит. А я в неё верю всем сердцем.
Алиса открыла рот, чтобы возразить, но из горла вырвались громкие хрипы. Она схватилась за шею и рухнула на колени. Появилась Алиса в белом, испуганная девочка с красными от слёз глазами.
— Берегитесь, она хочет погубить вас. Я не могу помочь, она слишком сильная. Спасите меня, молю.
— Истеричка, — Алиса ударяет себя по лицу. — Из-за тебя мы столько лет провели в психушке, но теперь я свободна и весь мир узнает тяжесть моего гнева.
— Алиса, — из-за спины парня проговорила Эль. — Скажи, почему ты ненавидишь Шляпника?
— Он предатель, — её облик задрожал, покрываясь мелкой рябью. — Я любила его больше жизни, а он предал…
Волнение Алисы отразилось на окружающем их пространстве, задул холодный пронизывающий ветер. Платформа завибрировала, грозясь в любой момент рухнуть.
— Эта любовь разрушила меня, — продолжала Алиса. — Смотри, что я с ней сделала и сделаю вновь, если она возродится.
Из глубин тумана к платформе приближалась связанная фигура девушки в голубом платье. Призрак беззвучно кричал и дёргался в путах, оставаясь абсолютно беспомощным.
— Алиса? — Шляпник сделал несколько шагов в её сторону. — Ведь ты настоящая? Та, которую я полюбил.
Призрак посмотрел на парня грустно и влюблено, будто прощаясь. По повелительному движению Алисы путы призрака вспыхнули ослепительным светом, поглощая фигуру пленницы. Через мгновение от неё не осталось и следа.
Алиса торжествующе расхохоталась:
— Я чувствую твоё страдание. Как оно великолепно!
— Хватит! — Шляпник не на шутку разозлился. — Я уничтожу тебя.
Он замахнулся для удара. Алиса изменилась, перед ним стояла робкая девушка с ужасом смотрящая на оружие. Внимание Эль привлекло зеркало-портал. Когда Алиса менялась, вслед за ней менялось и зеркало, перетекая от идеально чистой поверхности до грязной, покрытой трещинами и проплешинами.
«Зеркало связывает два мира, но Страны Чудес больше нет», — подумала Эль, а в слух сказала:
— Шляпник, опусти меч. Эта Алиса нам не враг, — и уже обращаясь к девушке. — Помоги мне, я знаю ты можешь бороться с ней, если только захочешь. Отделись от неё, стань самой собой, а не половинкой чьей-то души.
Алиса заплакала:
— Я не могу, не знаю как.
— Верь в чудо, — заговорил Шляпник. — Уверен, что ты сильная и храбрая, ты же Алиса!
— Без тебя мы не справимся, — Эль крепко её обняла.
— Я попробую. Но её нужно разозлить, в минуты гнева она теряет контроль над собой. Тогда смогу выскользнуть, — она замолчала, другая Алиса опять выбралась наружу. — Заговоры против меня строите, — ухмыльнулась тёмная, — так с этой истеричкой каши не сваришь.
Пока Алиса осыпала проклятьями другую личность, Эль и Шляпник переместились по площадке, встав ровно между ней и зеркалом-порталом.
— Алиса, — Шляпник сделал несколько шагов навстречу, — давай забудем прошлые обиды. Я люблю тебя и хочу быть рядом с тобой. Та измена была ошибкой.
— Поздно одумался, милый! — её глаза зло сверкали.
— Да что ты в ней нашёл? — подыгрывая спутнику, фыркнула Эль. — Обычная, непримечательная, ещё и сдвинутая на всю голову.
— Молчать! — облик Алисы вновь зарябил. — Я уничтожу тебя, птичка, раздавлю и не замечу.
— Что ж ты раньше этого не сделала? — хмыкнула Эль, чувствуя, как дрожат губы.
— Сделаю, когда захочу! — образ Алисы окутывала тёмная, почти чёрная, аура.
— Зачем тебе вторая личность? — тихо спросил Шляпник. — Она же мешает, ослабляет тебя.
Разыгравшийся ветер сбивал с ног, Эль пришлось крепко ухватиться за Шляпника, чтобы не улететь. Алиса легко пошла у них на поводу.
— Эта истеричка мне не нужна, — она закрыла глаза и подняла руки.
Через мгновение, став единым чёрным пятном, она раздвоилась. Две стороны одного человека первый раз в жизни посмотрели друг другу в глаза. Светлая Алиса, задрожав, попятилась от своей половинки и спряталась за стоящих рядом спутников.
— Вот и всё, — торжественно проговорила Тёмная, — настал момент искупления. — В её руках появился большой тесак. — Первой я убью девчонку. Хочу видеть, как ты будешь страдать.
Подняв тесак, она медленно направилась в сторону Эль, которая, сжав в ладонях Камень Страны Чудес, шептала:
— Помоги. Мне нужно чудо, одно маленькое чудо. Пожалуйста, не дай нам погибнуть.
Оглянувшись, она увидела, как зеркало засияло ровным золотистым светом.
— Бежим, — Шляпник, подталкивая светлую Алису, ринулся в портал, таща за собой подругу.
Перед тем как шагнуть в зеркало, Эль обернулась и увидела искажённое злобой лицо Тёмной. Алиса в последней надежде отомстить метнула им в след своё оружие. Тесак, встретившись с зеркалом через мгновение после того, как в нём исчезла Эль, разбил хрупкое стекло на сотни осколков, которые ветер тот час разметал по пустоте.
Тёмная Алиса закричала, поняв, что её обманули. Выхода не было, она оказалась заперта в тюрьме, которую сама же и создала.
***
За зеркалом оказался чёрный туннель, ведущий в никуда. Алиса первая исчезла из виду, затерявшись в темноте. Невидимая сила разорвала крепкое рукопожатие Эль и Шляпника, потянув девушку в сторону с невообразимой быстротой.
Короткий полёт и падение. Эль открыла глаза и увидела перед собой испуганное лицо Лис.
— Как самочувствие? Ты минут десять была без сознания!
— Где я? — голова все ещё кружилась от падения. — Прошло всего десять минут?
— Да, — Лис похлопала её по плечу. — Когда Вик уронил тебя, мы сильно испугались. Видимо ты ударилась головой, даже нашатырь не помог.
— Я видела яркий и реалистичный сон, — ответила ей Эль, осматривая поцарапанные руки, приметив кольцо на указательном пальце. — Думаю на сегодня тренировку стоить закончить. Мне нехорошо.
— Конечно, конечно иди домой, отдохни! — Лис на секунду задумалась. — Может Вик тебя проводит, раз он сегодня провинился?
— Не стоит. Я же близко живу, сама спокойно дойду.
— Хорошо. Ребята, а вы остаётесь, будем отрабатывать поддержки, чтобы таких инцидентов больше не было.
Эль, будучи в слегка заторможенном состоянии, переоделась и пошла домой. Дождь только что закончился, родной город отдалённо походил на заброшенные улочки Поднебесного. Она до конца так и не смогла понять, что было сном, а что реальностью. То и дело проскакивала горькая мысль о том, что Страна Чудес и Шляпник лишь плод воображения, из которого подсознание слепило ужасно реалистичный сон.
Следующие несколько дней прошли как в тумане. Царапина на шее почти зажила, на руках не осталось и следа, а в голове укоренилась мысль о том, что приключение в Стране Чудес было лишь красочным видением. Жизнь вошла в привычное русло: учёба, работа, тренировки. Эль пыталась забыть, откинуть мысли о Шляпнике в самый дальний угол подсознания, но каждую ночь он неизменно возвращался, говорил, что ждёт её, просил вернуться, уверял, что стоит только поверить в чудо и оно обязательно случится. Она верила и надеялась, но упрямая логика твердила своё.
Время неумолимо текло вперёд, дождливая весна сменилась жарким летом, а потом и золотой осенью. Эль свыклась с мыслями о том, что Шляпник больше никогда не появится в её жизни. Она перечитала сотни книг, статей, мифов и легенд, но путь в волшебную страну всё не находился. Днём она жила обычной скучной жизнью, а ночью, смотря в тёмно-синее небо, усыпанное бриллиантами звёзд, мечтала о невообразимо прекрасной волшебной стране. В мыслях бродила по пандусам Поднебесного города, гуляла по развалинам замка Королей, парила в небесах вместе со Шляпником. Эль засыпала в слезах, а утром, натянув дежурную улыбку, шла к друзьям, глубоко в душе желая забыться.
И сейчас, трясясь в переполненном автобусе, она задумчиво теребила кольцо, предаваясь грустным мыслям. Эль ехала к своей подруге Кире, молодой талантливой художнице. Та хотела ей первой показать свою новую картину, над которой она работала чуть меньше полугода.
— Эль, привет. Я не ждала тебя так рано, — Кира приветливо обняла подругу и провела в комнату.
— Я вся в нетерпении, Кира! Ты знаешь, как я жду твои новые работы. А об этой последнее время ты говоришь постоянно.
— Прояви чуточку терпения, — художница заговорщицки улыбнулась. — Вот уже полгода с разными интервалами времени мне снится один и тот же сон. Я долгое время сопротивлялась, но потом поняла, что не нарисовать такое я не могу.
Кира подвела подругу к окну, рядом с которым стоял мольберт, прикрытый куском зелёной ткани.
— Вчера я её дописала, — художница нежно провела по скрытому рисунку рукой. — А ночью мне приснилась ты, и я поняла, что этот рисунок должен принадлежать тебе.
Кира лёгким движением руки убрала ткань, и на рисунок упали алые лучи заходящего солнца. Эль замерла, поражённая открывшейся картиной. Рисунок был исполнен в золотисто-розово-бежевых тонах. Немного придя в себя, она нежно прикоснулась к бумаге.
— Кира, это прекрасно, ты просто гений! Но… но откуда ты узнала?
— Я и сейчас не знаю, Эль, просто чувствую, что она важна для тебя. Забирай, — она сняла картину с мольберта и аккуратно упаковала. — Это мой тебе подарок. Будь счастлива и не забывай меня.
Эль не запомнила, как добралась до своей квартиры, распаковала картину и прислонила её к стене напротив кровати. Яркое закатное солнце освещало до боли знакомый мир. Алые лучи, выглядывающие из-за высоких гор с белоснежными вершинами, отражались от спокойной глади большого озера, уходящего куда-то за край картины. Темно-зеленый лес в золотистом свете не казался уже страшным и мрачным. С правой стороны картину обрамляло высокое многоэтажное здание, облицованное серым камнем. На переднем плане на вымощенной плиткой площадке оперившись на резные перила стоял он, незнакомец из её снов. До боли знакомый образ, грустная полуулыбка на губах, Шляпник смотрел вдаль, будто ожидая кого-то. Вся его фигура выражала тоску, он скучал, но поделать ничего не мог, ему оставалось только ждать и надеяться.
Эль первый раз за долгое время заплакала.
— Я устала верить, Ник, ожидание убивает меня. Я хочу к тебе, но Камень молчит. Неужели мне только и остаётся мечтать, помнить и ждать. Я не смогу так жить, Шляпник, просто не смогу.
Эль так и заснула в слезах, тоскуя о волшебной стране. Наутро её разбудил звонок в дверь. Открыв, она увидела на пороге почтальона с маленькой посылкой в руках.
— Странно. Я не ждала никаких посылок. Что же там может быть?
Закончив утренние хлопоты, Эль, наконец, вернулась к посылке. В строке отправитель стояла незнакомая фамилия — А. Хемильтон, Великобритания.
— Не знаю таких, — пробормотала она, — с чего бы ему отправлять мне посылку.
Открыв коробку, Эль достала оттуда сложенный лист бумаги и маленькую коробочку, перемотанную ленточкой.
Раскрыв письмо, написанное мелким женским почерком, она принялась читать.
«Здравствуй, Эль! К сожалению, мне неизвестна твоя фамилия, но я искренне надеюсь, что моя посылка до тебя дойдёт. Спешу представиться: меня зовут Алиса Хемильтон, и мы с тобой уже встречались при известных тебе обстоятельствах.
Хочу поделиться радостью — меня выписали из психиатрической лечебницы, я абсолютно здорова благодаря тебе. Спасибо! Я бы не смогла победить мою тёмную личность в одиночку.
Береги Шляпника, он кажется сильным, но на самом деле у него ранимая душа, он будет ждать тебя, пока ты не вернёшься. Не заставляй его ждать, прошу.
Верь в чудо, Эль. Оно случается тогда, когда ты больше всего в нем нуждаешься.
Будь счастлива. Прощай.
Алиса Хемильтон, не та Алиса.
P.S.: думаю оно пригодится тебе больше, чем мне.»
Эль отбросила письмо и дрожащими руками вскрыла маленькую коробочку. На бархатной подушечке лежало кольцо, точно такое же, что сейчас было надето на пальце.
— Вторая половина Камня Страны Чудес, — прошептала Эль, не веря своим глазам.
Колечко на пальце ощутимо нагрелось, она сняла его и положила рядом с присланным. Они засверкали, заискрились, исчезнув на секунду во вспышке яркого света. Перед Эль теперь лежало кольцо с настоящим и единственным Камнем Страны Чудес.
— Вот оно — чудо, — сердце забилось сильнее обычного.
Эль бросилась в спальню к картине. Та сияла мягким золотистым светом, будто приглашая шагнуть.
Эль осмотрела свою комнату, не зная, вернётся ли ещё, надела кольцо на безымянный палец и шагнула в сверкающую глубину. В этот раз не было полёта и чёрных тоннелей. Мгновение назад она стояла в квартире, а теперь лицо обдувал тёплый ветерок, наполненный запахом луговых трав.
Шляпник стоял к ней спиной, не подозревая, что он уже не один. Эль, замерев, залюбовалась — в живую картина выглядела ещё волшебнее. Ноги неслышно прошли по каменной плитке, она подошла к Нику и оперлась спиной о перила рядом с ним.
— Страна Чудес стала ещё красивее, — тихо сказала Эль, любуясь профилем Шляпника.
Он поднял на неё глаза, и его лицо озарила радостная улыбка.
— Моё чудо вернулось. Я не переставал верить, — их руки тотчас переплелись.
— Значит, мы всё же спасли Страну Чудес?
— Ты спасла её, Эль. Своими мечтами и верой в чудо. Мои друзья вернулись. Представляешь?
— Конечно, ты ждал меня?
— Я не мог иначе… А ты?
Эль улыбнулась:
— Некоторые девушки выбирают психов, а не принцев, даже если их зовут не Алисами.
В Стране Чудес садилось солнце, чтобы завтра, вернувшись, с новыми силами отдавать свой свет одновременно такой далёкой и такой близкой волшебной стране.