Грохот над головой. Белоснежный росчерк молнии. Многолетние деревья качались из стороны в сторону, могучие корни трещали, пытаясь удержать высокие стволы. Лес, казалось, обращался в прах, сливался с темнотой, рушась, рассыпаясь. Времени нет. Времени почти не осталось.

— Осторожнее!

Лермат заржала, перебивая крик графов позади, и встала на дыбы. Оливер в последний момент вцепился в ее гриву. Лошадь дернулась вбок. Что-то мелькнуло во вспышке молнии. Треск! Огромное черное дерево рухнуло прямо туда, где секунду назад находился принц.

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество, Вы в порядке?

— Вас не задело, Ваше Высочество?

Оливер с трудом разжал руки, впившиеся в жесткую лошадиную шерсть. Гомон графов потонул в глухом рокоте грозы. Принц чиркнул взглядом по поваленному стволу и ухватился за поводья. Пальцы почему-то дрожат. Дышать почему-то тяжело.

В груди почему-то болит.

— Ты как? — негромко спросил Оливер.

Он знал, что любимица его услышала. Лермат фыркнула, кивнула головой и переступила передними ногами на месте. Принц выдохнул и провел ладонью по напряженной лошадиной шее.

— Хорошо. — Он ненавязчиво потянул поводья и ударил каблуками по бокам. — Тогда продолжаем.

Лермат легко перемахнула через поваленный ствол и с глухим вздохом приземлилась. Что-то царапнуло ухо, какой-то короткий звук, и в край глаза впился крохотный белый отблеск, как заноза. Но небо разразилось громом и молнией — и мелкие детали потерялись. Оливер тряхнул головой. Нечего отвлекаться.

— За мной! — махнул рукой он и пришпорил Лермат.

Но не успела она сделать и шага, как позади заржали кони и забормотали что-то их хозяева. Оливер скрипнул зубами. Ну что еще?!

Он рвано обернулся, едва не ломая висящие на спине лук и колчан. Лошади топтались по ту сторону поваленного дерева и пялились на преграду, как на стаю оголодавших волков. Бледные лица графов маячили во тьме, как бесплотные призраки. На мгновение молния прогнала прочь тени, и Оливер смог рассмотреть, что спутники глядят на него с дикой смесью ужаса и непонимания.

Никто ничего не говорил, но принц понял их без слов. Понял их страх, предрассудки, острое желание вернуться, наплевав на их же — их же! — будущую королеву. Понял слабость усталых лошадей и малодушных наездников. Понял пустоту их сердец.

Понял, что они никогда не поймут его.

— Можете возвращаться, — произнес Оливер, и буря отозвалась громом, похожим на звон разорвавшихся цепей.

Он обернулся прежде, чем увидел лица графов. Впрочем, он и без того легко мог нарисовать в воображении их кривые благодарные улыбки. Но это видение вмиг рассыпалось и сменилось другим: зубастая пасть, сверкающие звериные глаза, длинные острые когти, тянущиеся к сердцу…

— Вы обронили, Ваше Высочество!

Оливеру снова пришлось остановиться. Вернее, это Лермат остановилась — еще раньше, чем принц дернул за поводья. Молния озарила последнего графа, который выпрямлялся на лошади и сжимал что-то в руке. Спины его товарищей уже мелькали между деревьев.

Граф перебросил через поваленный ствол маленькую звездочку. Она сверкнула ярко, будто живая, будто осколок небесной молнии, маленький огонь во тьме грозового леса. Оливер поймал ее на лету, и руки коснулся холод. «Звездочкой» оказался стеклянный пузырек. В полумраке по содержимому пробежали последние отблески, как искры от костра.

Оливер глубоко вдохнул и сунул пузырек поглубже в карман. А после благодарно кивнул графу и развернул Лермат обратно к чаще. Да, без спутников он справится, но без этого пузырька его наверняка ждет верная смерть.

Или, что намного важнее, чудовище ждет долгая жизнь.

Буря вновь закачала верхушки деревьев. И среди разошедшихся ветвей мелькнула белая полоса молнии… или чего-то, похожего на молнию. Она рухнула прямо в черноту и озарила собой острые очертания гор. Оливер намотал на руки поводья, и Лермат, словно прочитав его мысли, рванула вперед.

***

Оли и Эрика заняли край широкой кровати. Лермат так и стояла в тени у входа и косилась на оборотня. Оборотень, разместившийся в кресле, косился на нее в ответ. Эрика поглядывала на обоих. Оливер старался смотреть на всех.

Тишина затягивалась.

Оли вспоминал все, что слышал об оборотне. По словам колдуна, он может принимать любое обличье. Прибыл откуда-то издалека. И целью его был — престол. И, судя по тому, что Оливер увидел, опасения о том, что оборотень притворится женихом принцессы, были не такими уж и безосновательными. Оли глянул на Эрику. Но ведь она знала, что это ненастоящий принц! Тогда в чем смысл?!

— Все мучился вопросом, откуда у тебя эта тварь, — заговорил оборотень. Так внезапно, что Оливер с Эрикой синхронно вздрогнули.

— Прости? — Оли немного смутило, что к нему сразу обращаются на «ты». Но, с другой стороны, магические существа далеки от человеческого менталитета. Не то чтобы Оливер общался со многими магическими существами…

— Не прощу, — цокнул языком оборотень и сверкнул звериными глазами. — Если бы ты обладал такими способностями, что мог бы создать себе спутника, то даже на территорию Каннора бы не ступил. Тебя бы местный колдун быстро на корм для своего питомца нашинковал. А значит, ты бессильный выродок. Но сумел сдружиться с кем-то, кто мог сделать тебе такой подарок. Уж не спрашиваю, за какие заслуги, — он окинул принца взглядом и хмыкнул. — Просто уточняю.

— Разве это важно?

— Если ты водишь дружбу со здешним магом, то я тебе сейчас же глотку и перегрызу.

— Пожалуйста, не надо! — вступилась Эрика и нервно сжала подол платья. — Давайте поговорим мирно. У меня сил не хватит, чтобы вас разнять.

— О, принцесса, если я затею драку, уже через секунду разнимать будет некого, — заметил оборотень. «Принцесса» из его уст прозвучало очень мягко, даже ласково. Юноша (или не совсем юноша) лениво откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой. — Так и быть. Сегодня обагрю когти обычной кровью, а не «голубой». Но я все еще хочу услышать ответ на свой вопрос.

Из-за угрозы Оливеру стало немного не по себе, но он все же взял себя в руки. Он охотился на зверье и покрупнее. В случае чего, сможет себя защитить.

— Я не вожу дружбу с колдуном. А Лермат мне подарил близкий друг. Связанный с магией, но не маг, — уклончиво пояснил принц.

Мысль о ящерке придала сил и уверенности. В нечеловеческих созданиях порой бывает удивительно много человеческого. Да и Ил поначалу вел себя очень настороженно. Может, и оборотень показывает зубы лишь из-за страха?

— Что за друг? — рыкнул оборотень.

— Это неважно, — вступилась за жениха Эрика. — Оливер ведь сказал, что это не маг. Значит, все в порядке!

— Но откуда-то ведь он обо мне узнал, принцесса. Мне просто интересно, перед кем еще я успел махнуть хвостом, кроме как перед колдуном. — Хищный недовольный взгляд снова пробежался по лицу Оли. — То, что он не водит дружбу с колдуном, не значит, что информация обо мне до этой сволочи не дойдет.

Оливер передернул плечами и выпрямился, чтобы не показывать того, насколько ему неуютно под чужим взглядом.

— Чем тебе не угодил колдун? Что вы не поделили? — перевел стрелки принц.

Оборотень фыркнул и закатил глаза. Эрика с нежностью посмотрела на него и повернулась к Оли.

— Колдун охотится на него, — ответила она за своего приятеля. — Гонит от самого побережья, хочет убить.

Оливер снова вспомнил, что говорил Дейр. И — принц сам не до конца верил, что думает так, — но его слова звучали убедительнее, чем претензия самого зверя.

— Так, может, есть за что? — осторожно предположил Оли. Он понизил голос в надежде, что оборотень его не услышит. — Это… существо выглядит далеко не безобидным котенком.

Но оборотень услышал. Он вскочил с места, выгнулся и зашипел; лицо снова превратилось в морду, руки вытянулись и почти касались длинными пальцами пола, а речь стала такой неразборчивой, что Оли не понял ни фразы — только то, что его слова чудище задели.

Эрика подскочила, без страха подбежала прямо к оборотню и обняла его за шею. Оливеру снова стало жутко от одного только вида: хрупкая, беззащитная девушка прижимается к уродливому, разъяренному человекоподобному зверю. И, в то же время, принц невольно вспомнил, как сам точно так же бежал к дракону с ласковыми объятьями. Но дракон прекрасный, грациозный, чудесный! Пусть и тоже с когтями, клыками…

Оборотень недовольно рыкнул, но не отстранился. Эрика шепнула что-то ему на ухо и погладила по бледной голой лапе. Зверь прикрыл глаза, заворчал и принялся превращаться обратно. Уже через секунду на его месте снова стоял человек — крайне злобно поглядывающий на принца.

Он провел ладонью по спине Эрики — будто бы случайно, — и нехотя отстранился от объятий.

— Все хорошо, принцесса, — медленно проговорил он. — На идиотов не обижаются.

Оливер рассудил, что хищнику лучше не перечить, и оставил возмущения при себе.

— Пойми, он ведь тебя совсем не знает! Конечно же он побаивается, — защитила принца Эрика и повернулась к Оли. — Поверь, он, — она указала на оборотня, — совсем не злой.

Местоимение резануло ухо, и Оливер понял, что за все это время Эрика так ни разу и не обратилась к перекидышу именно. Хотя они, судя по всему, давно знакомы.

— Ладно, я тебе верю, — поднял руки в знак того, что сдается, Оли. — Знакомство с самого начала не задалось. Давайте начнем с начала. Эрика, представишь нас друг другу?

Но эта простая просьба заставила принцессу занервничать. Она заметалась взглядом от Оливера к оборотню и обратно и неровно улыбнулась:

— Я… эм…

— Зовите меня, как Вам угодно, Ваш-ш-ше Выс-с-сочество, — язвительно прошипел оборотень, сел в кресло и закинул ногу на ногу. — Можешь даже своим именем.

— В смысле? — не понял Оли.

Оборотень вместо ответа вновь начал меняться. Волосы потемнели, кожа побелела, черты лица вытянулись и заострились. Одежде тоже поменялась на глазах. И вот в кресле уже сидел двойник Оливера собственной персоной. Абсолютная копия, от носков сапог до рыжей ленты в хвостике.

Оли растерянно взглянул на Эрику и увидел, что она, красная, как вареный рак, прячет взгляд и нервно теребит рукав платья.

— Принцесса, вон, меня Оливером зовет, — усмехнулся оборотень (даже голос принца он копировал в точности), и бедная девушка вспыхнула еще сильнее.

— Я же обещала, что придумаю тебе твое собственное имя! — смущенно залепетала она и глянула на Оли исподлобья. — Это очень запутанная история, но я могу все объяснить, правда!..

— Да ничего запутанного, — махнул рукой оборотень и хитро подмигнул Эрике. — Просто принцесса была так расстроена после отказа ее законного жениха разделить с ней постель, что я, удачно оказавшийся в королевском саду в тот вечер, просто не мог не утешить ее.

Эрика совсем зарделась, а у Оливера глаза на лоб полезли. Но принцесса поспешила успокоить его:

— Утешить не так, как ты подумал!.. Мы просто поговорили.

— Ага, зацепились языками, — дернул бровью оборотень, и Эрика, окончательно растеряв королевские манеры, пихнула его в плечо. От удара перекидыш поменял внешность на прежнюю, светловолосого юнца, и улыбнулся. — Крепкий кулачок, принцесса.

— О, просто помолчи, пожалуйста!.., — взмолилась девушка, закрыла красное лицо руками и замотала головой. А после вскинулась, посмотрела на Оли виноватыми глазами и выпалила. — Оливер, все правда совсем не так! Я не хотела тебе изменять!..

— Все в порядке, — заверил ее принц и дружески улыбнулся. — Я не злюсь.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что к чему. Эрика влюбилась в Оливера — а Оливер не отвечал ей взаимностью. А тут под руку подвернулось существо, способное принять любой облик. К тому же, и повадки схватывающее на лету. Точная копия, которая, в отличие от оригинала, от поцелуя не убежит. Сложно удержаться, особенно после той непростой сцены в беседке.

— Я понимаю, почему ты так поступала, — кивнул Оли, перевел взгляд на оборотня и сразу же помрачнел. — Но чего я не понимаю — зачем ему все это?

— Политический интерес, — ответил тот. От такой честности принц опешил. — Выгодно иметь настолько тесные связи с будущей правительницей.

Эрика, видимо, решила отыграться за недавнее смущение и лукаво прищурилась:

— Да конечно! Исключительно политический интерес!

— Исключительно, принцесса! — прикрыл глаза оборотень и махнул рукой. — Ты прекрасна, однако не обольщайся — я не испытываю к тебе ответных чувств. Все, что я делал, я делал только для достижения своих целей.

— И когда обнимал меня ночью, думая, что я сплю?

Оборотень распахнул глаза, щеки вспыхнули, а человеческий образ от волнения начал рябиться, то и дело обнажая звериное обличье.

— Эт… это… Ты должна была спать!

Эрика хлопнула в ладоши и задорно рассмеялась, а оборотень стыдливо потупил взгляд и вжался спиной в спинку кресла, пытаясь исчезнуть. В эту минуту он выглядел милым и даже… человечным. Несмотря на обнажившиеся клыки и вертикальные зрачки хищных глаз, Оливер впервые за знакомство не видел в нем опасного зверя. Просто молодой парень, пытающийся казаться холодным и отстраненным. Пристыженный тем, что он обнял милую девушку во сне.

Пожалуй, Эрика права. Даже если оборотень и начал общение из корыстных побуждений, сейчас им движут не только они. Далеко не только они.

— Похоже, вы сильно сблизились за последние дни, — усмехнулся Оливер.

Эрика притихла и снова смущенно заулыбалась, поглядывая на оборотня.

— Да, можно сказать и так. Мы болтали днями напролет!

— Принцесса даже на ночь не хотела меня отпускать! — подал голос оборотень, явно очень гордый такой благосклонностью.

— Разговаривали с раннего утра и до поздней ночи. Я рассказывала о любимых книгах, а он — о местах, где успел побывать. Оливер, представляешь…! Ой! — Эрика спохватилась и нервно сжала ленточку на платье. — Я… не подумай, Оливер, мне с тобой тоже очень весело и интересно! И я ни в коем случае не говорю, что не хочу больше с тобой общаться! Мы все еще… все еще…

Она опустила глаза и покрутила колечко на пальце. Оли понял, что она хотела сказать «друзья», но вспомнила, что никакие они не друзья. Послышалось недовольное урчание — оборотень скрестил руки на груди и отвернулся к Лермат, тщетно стараясь не показывать своего недовольства. Оливер, к своему удивлению, слишком хорошо понял его чувства.

Хотя, почему к удивлению? Они почти что в одинаковых ситуациях. Человек, волшебное существо, вспыхнувшие за короткое время чувства — и одна помолвка, которая рушит все.

Сердце встрепенулось в груди, как птица, с клетки которой сорвали платок. Оли вдруг ощутил прилив сил, о которых и не подозревал раньше. Впервые он почувствовал, что его могут понять в полной мере. Что его не осудят, если он расскажет правду. Что ему, возможно, могут помочь.

— Все хорошо, Эрика, — сказал принц и сжал штанины подрагивающими от волнения пальцами. — И, раз уж ситуация так повернулась, я тоже должен сознаться, что не был с тобой полностью честен. Думаю, это поставит все на свои места. И успокоит тебя.

Эрика хлопнула глазами и робко кивнула. Оборотень отвлекся от Лермат и взглянул на Оливера со смесью интереса и презрения. Лошадь тихонько фыркнула и стихла.

Оли медленно вдохнул, выдохнул и начал рассказ.

Ему пришлось опустить некоторые детали. Не только потому, что принц и без того едва не сгорел со стыда, когда говорил робкое «целовались», но и потому, что любое упоминание колдуна вызывало ворчание со стороны оборотня. Оли в общих чертах расписал, как они с Илом познакомились, сблизились, как судьба разлучила их на четыре года, как Оливер ухватился за первую же возможность вернуться в северное королевство. Упомянул и о проклятии, которое не дает дракону покинуть горы. И, в конце концов, рассказал о последней их встрече и о том, как глупо и ужасно раскрылся секрет принца.

— А говорят, Высочествам людские проблемы чужды, — прыснул оборотень, когда Оливер закончил. — Так же глупите, как простолюдины. В твоем случае, даже больше.

Эрика недовольно стукнула его по плечу, села рядом с Оли и положила ладонь поверх его пальцев.

— Не слушай его. Я рада, что ты все рассказал, — улыбнулась принцесса. — Тебе стоило поделиться раньше. Не было бы того глупого недопонимания.

Оли боязливо поднял на нее взгляд:

— Значит, ты не злишься?

Эрика вздохнула.

— Думаю, я поступила бы так же на твоем месте. — Она бросила взгляд на оборотня, но тут же спохватилась; на ее щеках проступил легкий румянец. — Этот брак с самого начала от нас не зависел. Ты же не виноват, что твое сердце уже было занято. У тебя, если подумать, выбора и не оказалось. На тебя давили обязательства перед страной.

— Ага, и желание встретиться с чешуйчатым монстром, — встрял оборотень и гулко засмеялся.

Оливер усмехнулся:

— Он совсем не монстр. Я же говорю, он может сохранять человеческое обличье. Пусть и в пределах гор.

— Уж прости, Твое Высочество, но я не могу перестать представлять, как ты лижешься с огромной ящерицей.

Оборотень снова захохотал, но его быстро прервала подушка, прилетевшая прямо в лицо. Оли удивленно покосился на Эрику. Принцесса пожала плечами, делая вид, что она тут не при чем.

— Внешность — это не главное. Зверь или не зверь, ящер или не ящер, — заметила она, но тоже не удержалась от смешка. — Но это так странно! Меня с детства пугали кровожадным драконом, а выходит, что мой жених с ним… ну… понимаешь.

Она смущенно прикрыла рот ладошкой и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Оливер в ответ улыбнулся, но улыбка слетела с его лица.

— Понимаю, — кивнул он и понурил голову. — Но, боюсь, наши с ним отношения обречены. Поэтому ничего странного уже нет…

— Почему? — подскочила на месте Эрика и схватила ладони Оли. — Не говори так! Еще ничего не кончено! Я же вижу, ты действительно любишь дракона! И, уверена, он любит тебя в ответ. А ведь это самое важное — любить друг друга! Тогда вы все преодолеете. Помнишь, как в сказке? Любовь побеждает проклятье. Вы сможете быть вместе!

Ее слова пронзили сердце, взлетели острыми стилетами и поразили разум. Любит. Не просто влюблен, а любит. Оливер хотел даже поправить принцессу, но понял, что она, в отличие от него самого, права. Она каким-то неведомым образом поняла то, что творилось в его душе лучше, чем сам принц. Любит. Он правда любит Ила. Он не просто хочет быть с ним рядом, не просто хочет смотреть на него, обсуждать книги и знать, что его слушают; не просто хочет целовать его и прикасаться. Он хочет сделать дракона счастливым. Он хочет сделать его человеком, потому что Ил желает этого больше всего на свете. И пускай Оливер не владеет магией и не может провести какой-нибудь волшебный ритуал, чтобы подарить любимому желанный облик, но…

Но он ведь это и сделал! Чешуя отступала с тех самых пор, как дракон познакомился с принцем. Все эти четыре года, что они были в разлуке, Оливер хранил в сердце образ Ила — и все эти четыре года проклятье отступало, возвращая ящерке человеческое лицо.

Оли, пораженный такой очевидной догадкой, вскинул голову. Захотелось тотчас вскочить на Лермат, прискакать к Илу и рассказать ему! Открыть ему глаза! Он может быть свободен, Оливер может его освободить! Любовь побеждает проклятье! И Оли почти сорвался с места, но взгляд упал на руки, которые все еще держала в своих ладонях принцесса…

Эфемерные крылья враз потеряли все перья.

— Дело не только в проклятьи, Эрика. Ты ведь понимаешь. — Оливер коснулся кольца на ее пальце, а после — и на своем.

Эрика растерянно оглядела знаки их союза, будто только вспомнила о нем. Ее тонкие брови сдвинулись к переносице, а глаза заблестели. Оли почти слышал, как жужжащим роем мечутся в ее голове мысли. Эрика умна, этого у нее не отнимешь. Но даже она не смогла бы придумать решение.

Если брак расторгнуть, Инсив потеряет могущественного союзника, а отношения между двумя государствами могут снова натянуться. В худшем случае, все окончится войной, из которой истощенный Инсив не выйдет победителем. А если оставить все, как есть, то все будут счастливы. Все. Кроме Эрики и Оливера.

И Ила. И, вероятно, оборотня.

Стоило Оли подумать о последнем, как перекидыш дал о себе знать. Он поднялся из кресла, медленно, с хищной грацией; сверкнул звериными глазами и подошел ближе, бесшумно ступая по ковру.

— Да уж, ситуация не из простых, — протянул он. В его голосе послышались мурчащие нотки, какие проскальзывали в речи принца. Потому Оливера передернуло. Оборотень продолжил. — Незавидная судьба, Ваше Инсивское Высочество. И ведь как обидно! Будь у тебя, скажем, брат — и ответственность можно было бы переложить на него.

Оли покосился на него. Оборотень нахально улыбался, черты его лица снова начали расплываться.

— Что ты имеешь в виду? — озвучила повисший в воздухе вопрос Эрика.

— Так, просто мысли вслух, — дернул плечом тот. Ухмылка с его губ не исчезала, а глаза замерли на Оливере. — Вот было бы здорово, если бы нашелся кто-то, кто заменил бы принца. Кто-то, кто в точности повторял бы принца, но все же не был им. Если бы у принца был близнец. Или, скажем…

Внешность оборотня вновь преобразилась. И Оли уже знал, кем он прикинется. Как и раскусил его затею.

— …Двойник, — окончила фразу точная копия Оливера.

На несколько секунд повисла тишина. Эрика металась взглядом от одного принца к другому — и Оли видел, как удивление на ее лице сменялось почти детской радостью.

— А ведь правда! — выдохнула она, подскочила и встала рядом с оборотнем. — Оливер, это ведь выход! Он может притвориться тобой. Никто не заметит и уж точно ничего не заподозрит! Для всех я выйду замуж за принца Инсива, а ты сможешь сбежать и начать новую жизнь с драконом!

Оли выждал минуту — но Эрика не призналась, что пошутила. Оливер окинул взглядом своего двойника. Да уж, сходство налицо — будто в зеркало смотрится. Но ни одно зеркало не сможет отразить душу. Они с оборотнем разные. И кто знает, что у того творится внутри!

Перекидыш цокнул языком и закатил глаза, словно прочитал чужие мысли. Оливера передернуло вновь.

— Не нужно так на меня смотреть, братец! — процедил зверь. — Все в плюсе. Ты селишься в домике на берегу вместе со своей ящерицей, Эрика получает в мужья свой идеал, — на этих словах принцесса покраснела, и оборотень по-свойски, но все же ласково приобнял ее за плечи, — а я купаюсь в золоте и людском обожании. И заодно утираю нос колдовской крысе. О, уже вижу, как он бесится, когда узнает, что Каннорский трон умыкнули прямо у него из-под носа!..

Оборотень довольно улыбнулся, но Эрика оборвала его мечтания тычком под ребро. Двойник охнул, хитро прищурился и защекотал принцессу за бока. Девушка звонко засмеялась и отскочила, но тут же вернулась к разговору.

— Не волнуйся, Оливер, я не дам ему особо упиваться властью. — Она окинула оборотня нежным взглядом и прыснула. — А то пошлю его на охоту в компании местных графов и своры королевских гончих.

Лицо зверя вытянулось, он дернулся, словно ему стало холодно, и обидчиво протянул:

— Это подло, принцесса! Я рассказал о собаках не для того, чтобы ты меня ими пугала!

— Не пугаю, а предостерегаю, — подмигнула Эрика и, обратившись к Оливеру, вновь посерьезнела. — Ну так что? Хороший же план!

Оли окинул их взглядом. Видеть себя (ну, почти себя) рядом с принцессой все еще было странно, но Оливер не мог отрицать, что они друг другу подходят. Нет, не он с Эрикой — оборотень. То, как они вели себя друг с другом, как загорались глаза принцессы, как улыбался зверь… Умом Оли понимал, что крайне опасно подпускать к правлению не-человека, да еще и, можно сказать, первого попавшегося! Но интуиция, какое-то шестое чувство, говорило, что Эрика сможет справиться со звериной сущностью своего мужа. И, к тому же, стать счастливой. А счастливая королева — счастливый народ.

Оливер опустил глаза и покрутил кольцо на пальце. Кольцо, из-за которого между ним с Илом выросла стена, и от которого он может сейчас избавиться. Да, тяжело будет все бросить. У Оли есть накопления, а после продажи пары его безделушек о нищете можно будет не волноваться, — но куда сложнее отказаться от поддержки слуг и сотни советников, начать самому принимать решения. Но, с другой стороны, отношения с Илом — это то самое решение, которое принц принял сам, без чьей-либо помощи, без советов. Во всем, что касалось их чувств, Оливер хотел решать сам. С ящеркой.

Если ящерка вообще захочет что-то с ним решать…

— Я… мне нужно время. Подумать и… обсудить, — наконец, выдавил из себя Оли.

Оборотень пробормотал что-то нелестное, но Эрика легонько ударила его по плечу и закивала:

— Оливер, мы все понимаем. Можешь съездить к дракону и все рассказать. Было бы ужасно невежливо, если бы решали его же судьбу без его ведома. Не так ли?

— Его судьбу всю жизнь колдун решал, — прыснул перекидыш. — Думаю, ему не привыкать.

За эти слова он снова получил тычок в бок, на который ответил быстрой щекоткой. Эрика хихикнула, оборотень улыбнулся ее смеху и бросил взгляд на Оливера.

— Если все-таки надумаешь… и если дракон согласится, то вы куда рванете?

— А что? — ответил вопросом на вопрос Оли.

По правде, у него не было даже примерного плана. Он плохо знал быт простых людей, слабо представлял, где можно укрыться на время, да еще и так, чтобы лицо принца не узнали. Надо будет что-то придумать.

Если дракон согласится.

— Мне кольцо твое нужно, — сказал зверь. — Для полного превращения.

Оливер бросил взгляд на его руки. Кольцо, как и одежду, оборотень повторил в точности. Парень, уловив его смятение, снял украшение с пальца и подбросил в воздух. Как только кольцо перестало касаться его кожи, оно потемнело и превратилось в маленькое темное облачко. Облачко взлетело, медленно опустилось на ладонь — и сразу же вернуло себе прежнюю форму.

На свадьбе жених и невеста должны будут снять подвенечные кольца — понял Оливер. А в отрыве от самого оборотня морок не сработает.

— С остальным я как-нибудь справлюсь, — добавил оборотень и кивнул в сторону Лермат. — В том числе и с фамильяром. Сделаю вид, что он сбежал. Я на него все равно под страхом смерти не сяду, а ты к нему точно прикипел.

Оливер обернулся на любимицу. Лермат недовольно зыркнула на оборотня и фыркнула. Оли не сдержал смешка. Да уж, без нее будет совсем грустно.

— Хорошо, я отдам тебе кольцо, — повернулся обратно Оливер. — Это будет знаком, что план сработал.

Эрика пискнула от счастья и хлопнула в ладоши, бегая взглядом от своего бывшего жениха к будущему:

— Отлично! Тогда мы пока подготовим все, чтобы подстроить побег лошади, а ты, Оливер, собирайся и отправляйся. Все рванутся на поиски, и мы сможем незаметно встретиться здесь же. Лермат, похоже, стены не помеха.

Лермат закивала, и Эрика неловко усмехнулась.

— Времени у тебя будет до рассвета точно, — добавил оборотень и потер руки. — Уж поверь, изобразить разъяренного принца, у которого убежала любимая лошадка, я сумею — слуги всю ночь будут лес прочесывать!

Он довольно рассмеялся, и принцесса шутливо ткнула его в бок. Оливер, глядя на них, тоже не смог сдержать улыбки.