Сон отступал медленно, с неохотой выпуская Левикарпию из объятий. Это ощущение было странным для неё, так как с самого детства она вставала строго по сигналу. Серверов уже с десяти лет старательно приучали к семичасовому сну по графику. А тут никаких резких звуков, только успокаивающий шум прибоя. Да и спать обнажённой непривычно, но неожиданно приятно, из-за мягкого постельного белья.

Приоткрыв глаза, серверка тут же вскочила. Солнечный свет уже вовсю заливал комнату, явно говоря о том, что она проспала дольше обычного. Что же Императрица подумает?!

На тумбочке вместо смятой и окровавленной робы аккуратной стопкой лежала новая одежда: простенькое бежевое платье и такого же цвета бельё. Серверка без колебаний надела всё. Вещи подошли по размеру и оказались вполне удобными. Поспешно умывшись и расчесав пальцами волосы, Левикарпия вышла из комнаты, очень надеясь, что Императрица не разгневается из-за её долгого сна. К счастью, в длинном коридоре ей встретилась протиравшая окна горничная, которая, выслушав просьбу серверки, молча отвела её в другую часть резиденции. Когда они оказались в небольшой зале, женщина указала на дверь из тёмного дерева и поспешила исчезнуть, не на шутку перепугав Левикарпию. Постояв пару секунд в нерешительности, она вздохнула и постучалась. Тихо пискнув, створки распахнулись, пропуская серверку в просторную светлую комнату. Судя по мебели, это была столовая: ближе к входу располагался небольшой обеденный стол, подле стены устроилась софа, а у огромных окон стояли два кресла и ещё один столик. Несмотря на то, что всё это было в тёмных тонах, так же, как и тяжёлые портьеры, светло-персиковые стены позволяли комнате сохранить свет, щедро льющийся из окон. Зал пустовал, и это удивило серверку. Кто же тогда открыл ей дверь? Помявшись, Левикарпия хотела осторожно присесть на софу, но услышала голос Императрицы:

— Ты долго ещё будешь порог сторожить? — Серверка наконец заметила высунутую из-за спинки кресла руку, нетерпеливо подёргивающую кистью. Левикарпия обошла столик и остолбенела. Императрица и так вчера не показалась внушительной фигурой, но сейчас совершенно обескураживала. Описанный в учебных материалах решительный и безжалостный образ совершенно не сходился с этой болезненно-бледной женщиной в огромном синем халате, поджимающей босые ноги.

Оглядев Левикарпию, Императрица спросила:

— Ты хорошо спала?

Серверка покраснела и, запинаясь, принялась оправдываться:

— П-простите!.. Я не знаю, как так вышло, всегда спала по расписанию, а тут… — она умолкла, остановленная взмахом руки недовольно нахмурившейся правительницы.

— Стоп. Запомни, я очень не люблю оправдания. Разве я спросила тебя, почему ты пришла поздно? Только хорошо ли ты спала.

Левикарпия, покраснев ещё сильнее, смогла наконец ответить:

— Да, госпожа. Несмотря на обстоятельства, мне удалось выспаться. Честно говоря, впервые так хорошо…

— Твои волнения прошли? Смерть товарищей уже не столь страшна?

— Среди них не было моих друзей, только едва знакомые. Может, поэтому я вполне спокойна.

Императрица с любопытством рассматривала стоящую перед ней серверку, будто оценивая. Левикарпия, не раз проходившая такие «смотрины», покорно ждала, когда они закончатся. Селена склонила голову набок и спросила:

— Почему ты так долго оставалась в школе после выпуска? С такой красивой внешностью тебя должны были забрать в считанные дни.

Левикарпия, поджав губы, промолчала, не зная, как объяснить свою неприязнь к любителям красивых серверок, которых и в самом деле было очень много за тот десятимесячный срок. Вроде бы причина её нежелания связываться с опекуном-мужчиной была так проста и банальна, но говорить об этом до сих пор слишком трудно.

— Ты слишком долго обдумываешь ответ на не столь уж сложный вопрос.

Подняв голову, Левикарпия с ужасом поняла, что разозлила нанимательницу.

— Простите, я просто…

Селена прервала её взмахом руки:

— Если не хочешь сейчас, поговорим об этом позже.

Отведя глаза, серверка едва заметно кивнула головой. Она не видела смысла обсуждать ту давнюю историю. С самого поступления она находилась на хорошем счету у большинства учителей, с интересом и рвением относясь к учёбе и отличаясь хорошим поведением. Никаких замечаний, никаких осечек... пока ей не исполнилось одиннадцать. Мужчина, появившийся ночью в её крохотной спаленке, был наставником по этикету. Будущая серверка очень удивилась и подумала, что, наверное, случилось нечто неслыханное, и она срочно нужна преподавателям. Но всё оказалось намного прозаичней, и на рассвете, перед тем как уйти, учитель потребовал молчания. Левикарпия и впрямь молчала. Молчала, пока осознание случившегося давило на неё неподъёмной плитой, выталкивая из глаз горькие слёзы. Молчала, пытаясь выползти из кровати, чувствуя, как отчаянно ноет при каждом движении измученное тело. Ни единого звука не сорвалось с её губ, когда Левикарпия бездумно шла по внутреннему парку в сумрачном поиске выхода. Её быстро нашли и вернули. Маленькая жертва не говорила ничего, но её психическое и физическое состояние ясно указывало на причину. Гинеколог всё подтвердил, но выведать, кто это сделал, не удалось. Девочка по-прежнему молчала. Началась массовая проверка и, к ужасу руководства, обнаружились ещё несколько изнасилованных девочек. Все они молчали, как рыбы, боясь насильника. Мужчина успел запугать всех, кроме Левикарпии. Именно попытка заткнуть рот последней жертве оказалась для него роковой. Как только он появился в поле зрения девочки, она внезапно пронзительно закричала, всполошив всех находившихся на этаже. Наставника увели, а Левикарпию успокоили, пообещав, что больше она его не увидит. Психологи смогли вернуть её и остальных пострадавших в норму. Несмотря на дефектность, девочки продолжили обучаться, как и прежде считаясь элитой среди учеников. Но предупреждающее клеймо осталось в их личных делах. Как и нежелание Левикарпии связываться с мужчинами в роли наставников или опекунов.

Императрица вскочила с кресла и через адъютор приказала накрыть стол, после чего вернулась к рассматриванию серверки.

— Я знаю, что вас учат в первые дни не смотреть в глаза опекунам и вести себя с ними скромно, но мне это не нужно. Я поощряю уважение и соблюдение субординации, но мне будет легче, если ты, как моя личная помощница, станешь вести себя свободнее. Мы сейчас только знакомимся друг с дружкой, так что твои ошибки и неопытность будут игнорироваться. Первое время. Думаю, тебе так же интересно посмотреть на меня, как и мне на тебя. Так что не стесняйся, можешь даже потрогать.

Левикарпия подняла голову, с удивлением смотря на опекуншу, протягивающую ей руку. Сомнения прошли в секунду, и она аккуратно пожала ладонь правительницы: маленькую и очень горячую, а ещё пугающе белую по сравнению с её собственными пальцами.

— Скажите, госпожа, то, что вы вчера говорили — правда? Вы и в самом деле не человек?

Селена высвободила руку и, криво усмехнувшись, ответила:

— Да. Точнее, я человек только отчасти. А что, по мне не видно?

Серверка покачала головой, в свою очередь рассматривая собеседницу. У Императрицы было гладкое лицо, с тяжелым подбородком, большим ртом и на удивление маленьким прямым носом. Оно казалось слишком молодым и слишком взрослым одновременно, с небольшой складкой меж чёрных густых бровей. А ещё у неё были очень интересные глаза: немного раскосые, с радужкой необычного цвета, похожие на слегка затемнённое стекло. Единственное, что показалось серверке действительно странным — это губы Селены, такие же бледные, как и кожа, но с едва проступающей сетью кровеносных сосудов.

— Ты пытаешься найти черты другой расы, не так ли?

— Ваша внешность кажется мне необычной, но всё же человеческой.

— На самом деле, у меня мало внешних отличий от обычного человека, — Императрица неуклюже улыбнулась. — Твоё любопытство удовлетворено? У тебя будет много времени, чтобы узнать меня лучше. А сейчас пора завтракать.

Селена постучала по дисплею громоздкого адъютора на тонком запястье, что послужило сигналом для двух тут же появившихся горничных, начавших деловито сервировать стол. Когда они удалились, правительница, не мешкая, принялась за еду.

— Ты долго стоять будешь? Садись и ешь, у нас ещё много дел.

Встрепенувшись, Левикарпия подчинилась и села напротив хозяйки. Омлет со специями, инопланетные водоросли дзора, большое блюдо с фруктами с Дарара* всё казалось аппетитным, даже роскошным в сравнении с едой из серверской столовой, но довольно незамысловатым для обеда Императрицы. Раздумывая над тем, сколько положить себе, серверка наткнулась на пристальный взгляд серебристо-серых глаз:

*Дарар — экзопланета в одноименной планетарной системе. Несмотря на то, что плохо освещается своей звездой, она имеет буйную растительность и животный мир. У этой планеты установлены обширные торговые отношения с государствами Земли, благодаря чему люди развивают свою экосистему, разводя привезённые дарарские растения и животных. Большая часть рациона землян состоит из продуктов, полученных с помощью этой акклиматизации.

— Ты слишком скромна даже для серверки. Боишься меня?

— Нет, — неуверенно произнесла Левикарпия, — Я не боюсь вас, но совсем не знаю. Я просто не представляю, чего ожидать, что может от меня потребоваться…

Императрица, усмехнувшись, успокоила её, пообещав объяснить всё после завтрака.

Немного расслабившись, серверка опять принялась рассматривать хозяйку. Она никак не могла определить, нравится ли ей эта женщина или нет. С одной стороны, Императрица представлялась хоть и странноватой, но довольно дружелюбной особой: проявила снисхождение к неловкости новой подчинённой, вела себя свободно и покровительственно. Но с другой — её манера говорить и двигаться была слишком резкой, казалось, что Селена может в любое мгновение сменить милость на гнев. Да и не выходила из головы та сцена, когда она хладнокровно отдала приказ убить двух человек просто потому, что они не показались ей полезными. Посмотрев на руки правительницы, Левикарпия в очередной раз удивилась. Вчера Селена показала, что у неё вместо одной из них протез, а сейчас обе были на месте. Но присмотревшись, серверка поняла, что металл просто скрыт белой бесшовной перчаткой. Интересно, почему? Не хочет привлекать внимание? Из-за раздумий Левикарпия не заметила, как расправилась с завтраком. От хорошего сна и сытной еды серверка совсем расслабилась, но внутренне оставалась настороже. Не могло всё быть так хорошо!

Покончив с трапезой, Селена показала помощнице резиденцию. На первом этаже располагались служебные помещения, кухня с ещё одной большой столовой, спальни работников, там же находился зал, где вчера происходил отбор, и пара комнат отдыха. В небольшом отдалении стояла казарма и ангар для транситеров. Второй этаж предназначался для жилых комнат и медицинского блока, там же находилась столовая, где они завтракали. Вернувшись туда, правительница указала на закрывавшую стену портьеру:

— В этой комнате три двери. Одна, — она махнула рукой в сторону софы, — ведёт в купальню. Вторая, — правительница сделала жест в противоположном направлении, — в мою спальню. А третья дверь — вот, по соседству, туда-то мы и пойдём.

Откинув тяжёлую ткань, Императрица приложила ладонь к идентификатору. Левикарпия увидела небольшую уютную спальню с большим окном. Широкая кровать, комод и столик с зеркалом — вся мебель, в отличие от той, что стояла в зале, была окрашена в светлые тона, а вот стены — в тёмные. Возможно, ещё одна гостевая? Хотя слишком уж близко к Императрице и отдалена от остальных.

— Здесь твоя комната. Можешь располагаться, за той дверью — ванная…

— Моя комната? Я думала, что в том месте, где я…

— Нет. Ты — мой сервер, человек, который должен постоянно быть рядом, я не могу отправить тебя в другой конец особняка. Или тебе что-то не нравится? — посверлив Левикарпию взглядом, Императрица со вздохом повела её в соседний зал и, усадив в кресло, продолжила разъяснения.

— Давай с тобой всё проясним. Мне не нужна слуга для какой-нибудь черновой работы, или управления резиденцией. Мне нужен человек, который будет моим личным помощником, а это немного другое. В твои обязанности будет входить помощь с документацией, посещение мероприятий, частично — контроль за работой чиновников, приём гостей. Это достаточно много, не так ли? Но, кроме того, ты должна просто составлять мне общество, исполнять мелкие поручения, поддерживать. Ты будешь моей опорой. А моя личная помощница не должна жить в отдалении и ходить, не поднимая головы. Левикарпия, по мере обучения ты будешь становиться всё более и более важным человеком в моём окружении. Все, кто придут ко мне, должны будут сначала получить твоё одобрение, так как далеко не всегда у меня есть время и желание решать чьи-то вопросы.

Серверка побледнела, осознавая, насколько грандиозные задачи ей предстоят. А Селена тем временем продолжила:

— Сервер Императрицы — её официальный представитель. Ну или тот, кто принимает все шишки на себя, пока я ухожу от своих обязанностей, прикорнув где-нибудь в уголке, — Селена ухмыльнулась. — Так что постарайся избавиться от излишней скромности. Это неплохая черта, но её чрезмерность может тебя подвести. Понимаешь?

— Да, госпожа.

Правительница поморщилась:

— Думаю, тебе стоит называть меня по имени. Я не слишком люблю церемониал.

— Простите, — Левикарпия покачала головой, — но я не могу. Что бы вы ни говорили, но вы — моя хозяйка, не говоря уже о том, какой высокий пост вы занимаете. У меня язык не повернётся…

Императрица лишь пожала плечами, задумчиво оглаживая пальцами широкий браслет адъютора. А затем, резко поднявшись, повела серверку в смежную залу. Там в углу уютно примостились два столика с большими полимерными экранами. Сев за один из них и идентифицировавшись, Селена запустила одну из программ.

— Эта комната, как ты могла заметить отделяет наши с тобой покои от остальной резиденции. Тут мы в основном работаем. Этот компьютер — сердце ЮСА. В нём есть доступ ко многим документам, чья секретность позволяет мне без колебаний убить любопытствующего чужака. И это — твоё основное рабочее место. Так как твоего предшественника нет в живых, обучать тебя я буду лично. Как только почувствуешь усталость или рассеянность — говори. Мне нужно твоё максимальное внимание, поняла?

Серверка кивнула и осторожно протянула:

— Не слишком ли открыто это "сердце"? Вы не боитесь, что я могу напортачить с какими-нибудь важными документами?

Селена хитро сощурилась:

— Кто тебе сказал, что эта станция является основной? Ну и как думаешь, для чего мне нужны твои биометрические данные? От них зависит уровень прав и возможностей, система достаточно гибкая, так что не волнуйся.

Потребовав руку помощницы, опекунша активировала адъютором проекцию лицензии. Серверка чувствовала силу в тонких пальцах, обхвативших запястье. Интересно, Императрица намеренно сжала пальцы или у неё всегда такая твёрдая хватка?

— Тебя взяли на обучение в шесть лет, не такой уж и ранний возраст. Помнишь что-нибудь о своей семье?

— Нет, госпожа. Я не помню почти ничего, что было до школы.

Селена поджала губы.

— Твоя лицензия — подделка, и притом очень качественная. Все данные заменены, а оригинал исчез. Хм, хорошие мастера… Пожалуй, я всё-таки отправлю копию в нужные руки. Не хватало ещё, чтобы развелись жулики, наживающиеся на детях.

Левикарпия грустно усмехнулась, что вызвало живой интерес Императрицы.

— В чём дело?

Поняв, что придётся сказать то, что может вызвать недовольство хозяйки, серверка выдохнула:

— Это может показаться грубым, но я думала, что всё, что связано с серверами — засилье преступников, которые, как вы сказали, наживаются на детях.

Брови правительницы поползли вверх. Селена откинулась в кресле, и, не выпуская из пальцев запястье серверки, засмеялась.

— Вот это да! Казалось, милая, скромная девочка, хоть сейчас верёвки из неё вей, а тут на тебе! Заявить такое одной из постоянных клиентов школ серверов, практически объявляя преступницей... Вот теперь ты мне нравишься!

— Простите, я не это хотела иметь в вид…

— Но ведь сказала именно так! — правительница резко посерьёзнела, чем не на шутку испугала серверку. — Ты права, изначально организации, занимающиеся обучением и продажей сирот, были преступными. Но, внимательно изучив методы этих школ, я решила, что это — превосходная затея. Подумай сама, уже долгое время идёт делёжка территорий между нами и нашими противниками. Постоянное давление, перебрасывание городов то в одну, то в другую сферу влияния, естественно, существует огромная проблема беженцев и сирот с периферии. С ними что-то нужно делать, и детей, не имеющих шансов на хорошее будущее, подбирали, давали им кров и отличное воспитание, предоставляли им неплохой социальный лифт и шанс построить свою судьбу, — Селена подняла руку, не позволив серверке возразить. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Неволя есть неволя, серверам приходится отдавать двадцать лет своей жизни чтобы получить полноценное гражданство. Но находчивые ребята умудрялись прожить эту жизнь под опекой и не знать забот, сидя на шее своего покровителя. Это лучше, чем судьба тех, кто попал в военные приюты.

Левикарпия хмуро спросила:

— Почему же?

— Все они имеют лишь одну судьбу — стать лиодом и отправиться на войну. Их учат этому с малого возраста, и тут от находчивости зависит не уровень комфорта, а возможность выжить, — правительница ощутимо сжала руку серверки. — И этого не изменить даже мне, Левикарпия. Потому что война — единственный путь, который сможет привести Землю к стабильности.

Серверка, не выдержав тяжёлого взгляда, опустила глаза, задумавшись о сказанном Императрицей. Война… может ли она знать, что это? Впервые она увидела лиода вживую только вчера, когда им сказали, что Императрице нужен новый сервер.

Селена отпустила руку её и хмыкнула:

— Знаешь, твоё имя хоть и нелепое, но звучное. Я, пожалуй, оставлю его. Теперь твои данные вбиты в идентификаторы здания. Все помещения, кроме тех, где тебе делать нечего, будут доступны. Готова к обучению?

Левикарпия, решительно сжав кулаки, кивнула.