Спустя два месяца Левикарпия со стыдом вспоминала ту истерику. Разговор в ванной позволил ей попытаться трезво и непредвзято посмотреть на хозяйку. У Селены явно был тяжёлый характер и не самый положительный взгляд на жизнь, но это не мешало ей терпеливо заниматься с серверкой, объясняя трудности и обучая разным хитростям. Кроме того, она с большой охотой любила говорить на более отвлечённые темы.

— И всё же, — сбросив обувь, Императрица с ногами забралась в кресло и была явно настроена на отдых, — почему ты провела в школе десять месяцев после выпуска? Учителя оставили хорошие характеристики, и внешность у тебя приятная. Так в чём же подвох?

— Я… смогла получить право отказа.

— Зачем? С этим, как я знаю, много мороки. Да и моим людям ты не отказала.

— Вы были первой женщиной, которая заинтересовалась мной.

Селена склонила голову набок:

— А ты что-то имеешь против опекуна-мужчины?

Серверка, смутившись, опустила глаза. Она никому об этом не рассказывала: учителя и так всё поняли, а остальные не интересовались.

— Да. Мужчина вряд ли бы ограничился стандартными обязанностями.

— Но ведь… — Селена наморщила лоб. — Вот оно что. Ты про секс? Насколько я знаю, это полезное занятие, — она скользнула взглядом по груди серверки, будто пытаясь рассмотреть номер на давно снятой робе. — Случаем не из-за этого у тебя отметка в деле?

— Меня изнасиловали, Госпожа. Когда мне было чуть больше одиннадцати.

Селена казалась удивлённой. Неужели она не видела этого в досье? Поджав губы, она включила адъютор, и через некоторое время отозвалась:

— Вот оно как. Учитель по этикету. Едва прошёл испытательный срок, начал творить непонятно что. Хм, — прозрачные глаза с любопытством всматривались в посеревшее лицо серверки, — тебе станет легче, если я скажу, что с ним стало? Его осудили и по законам военного времени...

— Это уже неважно! — Левикарпию передёрнуло от отвращения, кровавые подробности волновали её в последнюю очередь. Селена только пожала плечами и перевела разговор в другое русло. Было видно, что причинами получения метки она не интересовалась. И это принесло серверке облегчение.

Если Императрице необходимо было уехать, то у Левикарпии появлялись свободные дни. Брать её с собой Селена отказывалась, говоря, что той ещё рано портить нервы и здоровье. Серверка надеялась, что это не связано с её медленным обучением, и старалась вписаться в жизнь Резиденции. Просматривая записи восьмой серверки по имени Нилуфер, Левикарпия поняла, почему Селена попросила не судить её по чужим воспоминаниям. Первые пару месяцев на Оникае юная и пугливая серверка описывала, как новую жизнь, бывшую ещё слишком загадочной и непонятной, чтобы делать какие-то выводы. Сама Императрица казалась ей странной. Нилуфер красочно расписывала впечатления от службы инопланетянке с протезом. Это удивило Левикарпию: судя по датам, серверка служила девяносто лет назад. И уже тогда у Селены не было руки?

Потеряла ли она конечность на фронте? Или это случилось ещё до войны? Продолжив чтение, серверка помрачнела. В пятой записи Нилуфер путано и сбивчиво писала о каких-то страшных вещах, о том, что её покровительница тонет в крови, уничтожает всё, что мешает её планам. Страх и тоска пропитывали каждое последующее сообщение. Дневник обрывался на восьмой записи, что не удивило Левикарпию. Ей даже не нужно было читать сухой комментарий в конце, чтобы понять, что случилось.

«…пошёл девятый месяц. А кажется, что успело пролететь несколько вечностей. Селена в последнее время не берёт меня с собой, и я рада этому. Мы обе понимаем, что заниматься обязанностями я не буду. Тот день, когда я попала в руки этого чудовища, был самой большой несправедливостью в моей жизни. И я наконец поняла, как вырваться из этого кошмара. Я не предоставлю ей удовольствия и сделаю всё сама…»

Обдумывая прочитанное, Левикарпия поняла, что если бы не тот разговор, она сошла бы с ума от предположений. Откровения серверов заставляли задуматься, как Селена могла вызвать такую ненависть? С чем нужно столкнуться, чтобы называть людей крысами?

Застав помощницу в столь мрачном настроении, Императрица сразу разгадала его причину.

— Тебя так впечатлила Нилуфер?

— Что она с собой сделала?

— Вскрыла вены, — Императрица поморщилась. — Я до последнего надеялась, что она сможет оправиться, но увы…

— Оправиться от чего?

Во взгляде Селены мелькнуло что-то странное:

— От многого, Левикарпия. Я управляю большой страной, которая слишком устала от войны. И, в отличие от большинства политиков, я не чураюсь грязных обязанностей.

— Но вы ведь делаете это для блага государства? Почему она так испугалась этого?

Императрица пожала плечами:

— Нилуфер была впечатлительным ребёнком и мало отличалась от остальных людей. А человек часто воспринимает события слишком эмоционально, забывая о том, что ради миллионов иногда необходимо жертвовать тысячами. Чувства – не лучший советник в больших делах, Левикарпия. Особенно в политике. Тебе ещё предстоит многое увидеть, я надеюсь, ты вспомнишь о моих словах.

— Вы уверены, что я не кончу, как Нилуфер?

Селена нахмурилась:

— Я уже говорила тебе, что стараюсь быть честной? И в этот раз я тоже не буду лукавить. Ты довольно умная девушка, Левикарпия. Умеешь не только слушать, но и слышать. Но насколько ты принципиальна и тверда, мне ещё неизвестно.

— Знаете, вы так нагнетаете, что и в самом деле захочется утопиться.

Пронаблюдав, как выгнулись чёрные брови в немом недоумении, Левикарпия невесело засмеялась:

— Это была шутка, Госпожа. И боюсь, не слишком удачная.

— Шутишь? — Императрица покачала головой. — Это… неожиданно.

Серверка вздохнула:

— Вся эта тема и в самом деле угнетает, так можно и тени своей начать бояться. Если пытаться относиться к этому попроще, то и не так страшно. Простите за такое поведение.

Селена напряглась:

— Нет. Если хочешь – продолжай. Ты… ведёшь себя свободно и непринуждённо. Редкое качество.

В словах опекунши сквозила тоска. Это удивило Левикарпию. После краткого раздумья, серверка спросила:

— А сколько… сколько ещё серверов вас?..

— Боялись? — Лицо Императрицы тут же исказилось. — У меня было семнадцать серверов до тебя. И половина меня как минимум не любила. Это и понятно: оказаться в таком юном возрасте в этом скоплении грязи, политики, крови… Иногда это даже для меня невыносимо.

— А ещё были такие, как Нилуфер?

— Да. Кажется, она была четвёртой. Маргарита. Она, кстати, походила на тебя. Тоже светловолосая, только не такая, — Селена окинула собеседницу взглядом, — не такая округлая, что ли. Худая. Бледная. Почти как я.

Левикарпия улыбнулась от такого описания, а опекунша продолжила:

— Ей не повезло в первые же дни. На меня организовали покушение, всё обошлось хорошо, и мне удалось отбиться. Но девочка не смогла вынести этого зрелища.

— Отбиться?

Криво усмехнувшись, Селена пояснила:

— Я не так слаба и хрупка, как могу казаться внешне. И неплохо обращаюсь с оружием.

Эти слова покоробили серверку, но она решила этого не показывать.

— Хорошо, Госпожа. Маргарита…

Императрица сухо проговорила:

— Через пару дней она повесилась. И она, и Нилуфер были не готовы к тому, что ждало их. Как и те, кто сбегал.

Левикарпия опустила голову и тихо прошептала:

— И как Виола…

Селена расслышала её слова и удивлённо спросила:

— Причём здесь она?

— Из-за того, что она была не готова служить вам, её определили в такие ужасные условия.

— Тебя это так беспокоит?

— Конечно же, Госпожа. Это несправедливо. Я тоже могла совершить такую ошибку.

— Но ведь не совершила, — в голос Императрицы пробились резкие нотки. Подняв глаза, серверка поняла, что правительница рассержена. — Она знала, на что шла. Вспомни, что ты мне сказала в тот день. Ты не стала паниковать и сопротивляться, потому что это лишено смысла. Виола тоже это знала, но нарушила одно из главных правил — сервер не имеет права распоряжаться своим телом без ведома опекуна. Гвардейцы многое мне рассказали, и поэтому никакой жалости к ней я не испытываю.

— Но ведь гвардейцы могли солгать.

— Нет, Левикарпия. На этом острове мне никто лгать не сможет.

Видя злость хозяйки, серверка попыталась замять неприятный разговор:

— Я верю вам, Госпожа. Простите меня, но я не могу не сочувствовать ей, ведь она такая же, как и я.

Глубоко вздохнув, Селена сказала уже более спокойным тоном:

— Не такая же. Она выбрала спасение своей шкуры, хотя не имела никаких прав на это. А ты была готова к смерти, несмотря на страх. Ладно. Это уже неважно. Скоро её здесь не будет.

Серверка испуганно дёрнулась.

— Н-не будет?

— Через пару недель эта смена охраны уезжает в отпуск. И если кто-нибудь захочет взять её с собой, я не буду препятствовать. Я уже приготовила документы на её освобождение, но тратить времени на социализацию не собираюсь. Этим пусть кто-нибудь другой занимается.

— Она знает об этом?

— Нет. Зачем обнадёживать девочку? Ребята рассказывали, что характер у неё быстро испортился, так что мало ли, никто связываться не захочет.

Радость, вспыхнувшая от такой новости, малость приутихла. С одной стороны, это и в самом деле станет большим разочарованием, но с другой, зная о возможности освободиться, Виола могла бы что-нибудь для этого сделать. Эта мысль не давала Левикарпии покоя. Она была уверена, что Виола должна узнать об этом. И один раз, пока Селена и Эльза отсутствовали, серверка решила проведать подругу по несчастью. Благо, Хусам почти никогда не пересекался с ней и вряд ли заметит её отсутствие.

Гвардейцы, обитавшие в казарме, пристроенной к основному зданию, уехали вместе с Императрицей. Войдя в охранный блок, Левикарпия сразу же увидела Виолу, та развлекалась в симуляторе. Посмотрев на таймер, отображавшийся на боковой панельке, серверка вздохнула: Виола закончит только через полчаса. Левикарпия решила подождать здесь и села на диван.

Осмотревшись, Левикарпия удивилась тому, сколь сильно различаются казарма и основное здание. В резиденции главенствовали строгий аскетизм и монотонность, мебель подбиралась устаревшая, вроде тканевых портьер, массивных кресел и съёмных ковровых дорожек.

Здесь же царило буйство красок и хаоса. Тёмно-зелёные стены, усеянные пластинами коллективных фотографий, эротическими изображениями мужчин и женщин, схемами сборки оружия. Несколько углепластиковых экранов, ряд тренажёров, два широких дивана и куча мелкой техники типа тех же симуляторов. Такая обстановка поражала, так как Левикарпии казалось, что среди лиодов поддерживается железная дисциплина.

За изучением внутреннего убранства серверка не заметила, как прошло время. Виола, сняв шлем, удивлённо спросила:

— Ты? Что ты тут делаешь?

— Я пришла тебя проведать.

Виола неприятно рассмеялась:

— Даже так? И зачем помощнице Императрицы потребовалась скромная гвардейская подстилка?

Левикарпия нахмурилась:

— В первую очередь, мы обе серверки.

— Ага, только кому-то повезло, а кому-то нет.

Серверка покачала головой, уже жалея о своём приходе. Ей было трудно выдерживать такую неприязнь от подруги по несчастью.

— Ты сама тогда подписалась на это, нарушив правило…

— Да плевать я хотела на эти правила! — Виола нагло улыбнулась. — Я, в отличие от тебя, хоть что-то попыталась сделать. И да, не боишься, что твоя хозяйка отшлёпает тебя за визит ко мне?

— Императрицы здесь нет, так что вряд ли она узнает.

— Ребята сказали, что ближе к вечеру она вернётся. Но думаю, двух часов тебе хватит, чтобы убедиться в том, что живу я неплохо.

Левикарпия недоумённо спросила:

— Неплохо?

— Ага, для серверки-смертницы. Хочешь посмотреть на мою комнату?

Этот вопрос выбил серверку из колеи. При чём тут комната? Виола бодро вскочила и схватила серверку за руку.

— Пошли.

Когда они вошли в небольшую спаленку, Левикарпию охватило плохое предчувствие. Она ведь в самом деле не знает, как Селена отнесётся к её самовольности.

— И как тебе?

Сморгнув, серверка запоздало огляделась. Комната едва ли превосходила размерами её собственную. Две односпальные кровати у разных стенок, встроенные шкафы, узкое ростовое окно – очень похоже на её уже ставший привычным уголок.

— Хорошая комната.

— А как тебе вид? Посмотри!

Левикарпия подошла к стеклу, рассеянно посмотрела вдаль. Там виднелись скалистые столпы, возвышающиеся над резиденцией, и тёмно-синий кусочек океана. Серверка вновь почувствовала тревожный укол. Она пришла сюда, чтобы рассказать подруге по несчастью о возможности освободиться, но теперь поняла, что это было плохой идеей. Виола вряд ли сможет смолчать и подставит их обоих. Пусть сюрприз останется сюрпризом.

— Думаю, мне пора, — обернувшись, серверка опешила: собеседница стояла в шаге от неё, поигрывая ножом. Угрожающе искривлённое лезвие и воронённая сталь не оставляли сомнений – оружие настоящее.

— Откуда?!

Виола хмыкнула, коснулась пальцем острия:

— Украла. Проследила, куда их убирают после тренировок. И, когда все уехали, взяла один.

Левикарпия, чувствуя нарастающий страх, тихо проговорила:

— Лучше верни, пока не заметили. Я никому не скажу. И лучше мне уйти.

Но стоило серверке сдвинуться с места, как путь ей преградил клинок:

— Нет, ты останешься!

Страшная догадка подтвердилась, Левикарпию пробила дрожь.

— Что ты хочешь со мной сделать?

— Я всё думала, как мне заманить тебя сюда. В основное здание меня пускают неохотно, в сопровождении кого-то из лиодов и только на кухню. Думала может пригрозить Алеку, да вот только повар или управляющая не такие ценные куколки, как личная помощница... Так что пока ничего не сделаю. Посидим. Подождём. Скоро вернётся Императрица, я возьму тебя в заложники и потребую, чтобы меня отвезли на материк. А там у меня своя дорога, а у тебя своя.

Левикарпия, обхватив себя руками, покачала головой:

— Зачем?

— У вас в Брайсе даже таких тупеньких выпускали? Мы все в клетке, Левикарпия. А я хочу на волю.

Серверка невесело засмеялась:

— Надо же. А я как раз шла сказать, что Госпожа хочет тебя отпустить.

Лицо Виолы исказилось недоверием.

— Лжёшь! — прошипела она. — С чего бы это?!

Левикарпия испуганно осела на кровать, не желая попасть под горячую руку.

— Потому что ты ей не нужна.

Гримаса сменилась усмешкой.

— Так я тебе и поверила.

— Она сама мне ск…

— Заткнись! — нож злобно прорезал воздух, — Ты лжёшь. А если и говоришь правду, то лжёт она. Ты хоть помнишь, что нужно для освобождения? Хочешь сказать, что Селена просто даст мне квартиру, лицензию, пакет всех документов? Может, она ещё лично меня к психиатру запишет для социализации?!

Левикарпия хотела оспорить её слова, но поймала себя на мысли, что освобождение – это и впрямь дорогой и трудоёмкий процесс. И даже если опустить всю бюрократию, то плату никто не отменял. Неужели Императрица солгала?

Тем временем Виола закрыла дверь и села у стены.

— Вижу, я тебя озадачила. Учись думать, пока я тут.

Левикарпия, опомнившись, напряжённо посмотрела на неё.

— Даже если так. Ты понимаешь, что тебя застрелят, как только мы выйдем?

— А на что мне ты? Ты думаешь, они посмеют убить серверку Императрицы?

«Легко. По её приказу», – мелькнула леденящая кровь мысль. Левикарпия отвернулась. Странно, но, кроме этого неприятного холода, она ничего не чувствовала. Страх сковал её и будто вытеснил все эмоции. Осознание пришло неожиданно. Адъютор! Она может спокойно предупредить Селену. Серверка краем глаза посмотрела на Виолу. Только сделать это нужно незаметно. Тонкая пластинка лежала в набедренном кармане брюк. Незаметно достать её почти невозможно. Рука непроизвольно дёрнулась к штанам, что не укрылось от Виолы.

— Только вспомнила? Я с самого начала следила, чтобы ты им не воспользовалась. Но, — серверка встала, протягивая руку, — будет лучше, если ты отдашь его мне.

Левикарпия нахмурилась.

— А если откажусь?

Рука похитительницы вцепилась в волосы Левикарпии:

— У тебя реально мозгов нет?

Холодное лезвие прижалось к щеке. Резкое движение, и лицо словно полоснуло огнём. Левикарпия, задыхаясь от боли, попыталась высвободиться, но соперница оказалась сильнее. Крепко потрепав копну светлых волос через пару мгновений она отступила, отпустив затихшую серверку. Зажав ладонью ноющую щёку, Левикарпия увидела, что адъютор у Виолы. Та с любопытством включила его, но вскоре разочарованно протянула:

— Бесполезная штука, без доступа даже время не узнать.

Сдерживая слёзы, серверка дёрнулась. Ей ещё в первые дни сказали, что адъютор синхронизируется только с одной лицензией. Обжигающая боль отрезвила Левикарпию, напомнив о реальности происходящего. Страх окончательно захватил её, по телу пробежали волны жара и холода, оставившие липкую испарину. Серверка не сомневалась: стоит им только выйти навстречу гвардейцам, как обеих тут же изрешетят. В пыльной тишине послышался гул двигателей. Лицо Левикарпии побелело. Это конец! Виола, оживившись, подскочила и направила нож на пленницу.

— Вставай!

— Ещё не поздно…

Похитительница разозлилась и насильно подняла несопротивляющуюся серверку.

— Вставай! — повторила она, и, когда Левикарпия подчинилась, приставила нож к её шее. — Поздно, я не отступлюсь. Иди.

У казармы выход вёл прямо к взлётной площадке. Когда серверки вышли, из транситера уже выгружались гвардейцы. Их было шестеро. Заметив странную пару, они, опешив, схватились за карабины.

— Какого хрена?! Виола?! — Левикарпия спиной чувствовала её быстрое сердцебиение.

— Мне нужен транситер! — У Виолы от напряжения срывался голос. — Иначе я убью серверку!

Один из гвардейцев, державших их на прицеле, покачал головой:

— Не дури, отпусти девчонку. Виола! — Ствол дрогнул. — Что ты творишь?..

Из люка транситера появилась Императрица. Левикарпию вновь бросило в холод, а Виола разразилась криком:

— Прикажи им опустить оружие, иначе твоя помощница умрёт!

Селена скользнула по девушкам равнодушным взглядом. Неспешно спустившись, она поравнялась с гвардейцами, и приказала им убрать карабины. Внутри серверки колыхнулась надежда, Виола же, воодушевившись покладистостью Императрицы, продолжила:

— А теперь ты дашь мне транситер с пилотом, и не будешь преследовать меня…

— И?

Виола запнулась, а Селена ещё раз с нажимом спросила:

— И что? Что ты собираешься делать на материке без средств и с серверской лицензией? — не дав времени ответить, Императрица направилась к ним.

— Не смей подходить! — Виола оцарапала шею заложницы. — Я убью её!

Селена не сбавила скорости, продолжая наступать в молчании. Серверка с ужасом смотрела на неё, чувствуя, как клинку передалась дрожь Виолы. Когда между ними оставалась лишь пара метров, Императрица остановилась и требовательно приказала:

— Посмотри мне в глаза, Виола. У тебя есть выбор. Или ты отпускаешь её и умираешь быстро. Или смерть будет болезненной. Выбирай.

Дыхание Виолы сбилось, она была на пределе, нож танцевал в руке, раз за разом взрезая кожу на шее заложницы. Левикарпия, забыв обо всём, смотрела в мрачное лицо правительницы.

Чёрные брови Селены сошлись на переносице, и она коротко бросила:

— Твой выбор.

Серверка зажмурилась, ожидая смерти. Царапающий кожу нож внезапно застыл, а тело Виолы странно напряглось.

Удивлённая Левикарпия открыла глаза. Ножа у шеи уже не было. Похитительница сдавленно замычала. Серверка почувствовала горячую влагу на плече. Обернувшись, она едва удержалась от вопля. Бледная Виола медленно вела остриём ножа по своей коже, от виска к шее, оставляя кровавую полоску. В серо-зелёных глазах плескалось безумие, а пальцы больно вжимались в плечо Левикарпии. Оцепенев, серверка следила за клинком, уже плавно ведущим линию к груди. Острое лезвие без труда рассекло ткань, опустилось ниже. Стремительное движение руки и нож с влажным звуком вошёл в солнечное сплетение. Похитительница медленно осела на землю, увлекая за собой Левикарпию. Лёгкие не желали двигаться, не принимали воздух. И только почувствовав коленями прохладную щебёнку, серверка пронзительно закричала. Истекающая кровью Виола наконец отпустила заложницу и зашлась кашлем. На пару мгновений её взгляд стал осмысленным. Судорожно пытаясь вздохнуть, она вытащила нож. Из раны хлынула тёмно-вишнёвая жидкость.

Обняв себя, серверка с ужасом наблюдала, как постепенно грудь Виолы перестала вздыматься, а глаза застыли. Зубы отстукивали несвязную дробь, всё плыло, казалось, ещё немного и наступит блаженная темнота. Но вместо этого Левикарпия остро услышала скрип гравия. Селена, подойдя вплотную, громко сказала:

— Вы все лишены премии которую я вам утром обещала, — она явно обращалась не к серверке. — Такое пренебрежительное отношение к оружию – просто свинство.

Императрица с силой пнула мёртвую руку, нож отлетел в сторону. Это ещё больше ужаснуло Левикарпию. Подняв голову, она посмотрела на нарочито бесстрастное лицо опекунши. А Селена продолжила:

— Это, — она указала на труп, — сжечь. А её, — Императрица тяжело посмотрела на серверку, — к Хусаму. Уберите здесь, в общем.

После этого она резкой походкой направилась в резиденцию.