Середина мая оказалась на удивление холодной. Несмотря на то, что системы обогрева, по уверениям пилота, работали идеально, в транситере царила прохлада. Кутаясь в новый плащ, серверка с недоумением наблюдала за хозяйкой. Сегодня у Селены было на редкость дрянное настроение. Забравшись в своё кресло с ногами, женщина осыпала грязными ругательствами каждого, кто открывал люк, пропуская холодный воздух. А открывали его часто, так как прибыла очередная смена гвардейцев. Лиоды прошлого призыва тщательно вычистили казарму, а теперь перетаскивали оставшиеся личные вещи в транситер.

   Один из гвардейцев, выслушав особенно витиеватую порцию ругани, покачал головой. Стащив с себя утеплённую куртку, он набросил её на Императрицу, накрыв с головой. Брань стихла, а Левикарпия, затаив дыхание, смотрела на улыбающегося лиода. Такая фамильярность просто не может остаться безнаказанной, учитывая же настроение хозяйки, серверка всерьёз опасалась за жизнь преторианца. Куртка зашевелилась, и через мгновение из-под неё высунулась растрёпанная голова Селены. Зыркнув на подчинённого, женщина со вздохом пробурчала: «Спасибо».

   Левикарпия с трудом сохранила спокойное выражение лица. Она никак не ожидала такого мирного итога. Хотя… Если вспомнить, Императрица проявляла неприкрытую благосклонность к своим гвардейцам, предоставляя им все удобства в казарме и закрывая глаза на мелкие проколы. Серверка точно знала, что лиод, предоставивший для убийства Хагена пистолет с разрывными патронами, обошёлся лишь устным выговором.

   Когда транситер наконец поднялся в воздух, Левикарпию затрясло. Сегодня первый день её серверства, и хоть, по словам Селены, ей предстояло ещё долго учиться, теперь она официальный помощник Императрицы. Они летели в Моксен – столицу Южной Империи, и это волновало девушку, не бывавшую прежде нигде, кроме школы и Оникаи. И, судя по всему, эти эмоции слишком явно проступали на её лице, потому что Императрице хватило одного взгляда, чтобы понять терзания помощницы.

   — Не беспокойся так сильно, Левикарпия. Через три дня будет ежеквартальное собрание, но я специально решила взять тебя сейчас, чтобы ты слегка пообвыкла. Ты справишься.

   — Я пока не могу быть в этом уверена, Госпожа.

   — Да ладно тебе! — подал голос один из лиодов. — После того как ты снесла голову тому хрену из ПРБ, какое-то политическое собрание не должно тебя пугать.

   Серверку замутило. Ей сегодня всю ночь снился кошмар: изувеченные трупы детей и черноглазая Селена, жадно глотающая срезанные с Хагена куски мяса.

   — Тебе бы только языком потрепать, — Императрица явно осталась недовольна словами гвардейца. — Политика куда кровожаднее обычных вооружённых стычек.

   Мужчина лишь пожал плечами, но высказаться больше не решился.

   Когда их транспорт приземлился и лиоды потихоньку стали выползать наружу, Левикарпия, подавляя дрожь в коленях, тоже стала готовиться к выходу. Но хозяйка остановила её, сказав, что они ещё не в Моксене.

   — А где мы?

   — Один из военных штабов в паре десятков километров от Илокамы.

   — Ох, мы недалеко от Илокамы? Я наслышана об этом городе.

   Императрица лишь криво улыбнулась. А серверка посмотрела в иллюминатор с детской надеждой хоть издалека увидеть самый крупный город Южного Соединения Амундсена. В школе серверов про Илокаму ходило много слухов. Самый густонаселённый город с четырнадцатью резервациями для представителей внеземных рас, обширными пляжами и пугающим разнообразием увеселительных заведений. Кто-то говорил, что с одного из конфедеративных диалектов «илокама» переводится как «свобода». И эти россказни лишь подкреплялись тем, что в Илокаме находился единственный в стране центр освобождения и реабилитации серверов.

   — Скажите, Госпожа, вы часто бываете в Илокаме?

   — Смотря, что ты подразумеваешь под словом «часто». Эй, боец! — Женщина, с явной неохотой стянув с себя армейскую куртку, вернула её владельцу. — Спасибо.

   Мужчина, улыбнувшись, с задором отдал честь:

   — Рад служить, госпожа руководитель. Надеюсь заступить на службу через десять месяцев, — стиснув маленькую ладонь в своих пальцах, лиод покинул транситер.

   Левикарпию в очередной раз поразила свобода общения гвардейцев с Императрицей. Интересно, в чём причина? Стоит ли спрашивать?

   — Вот же холодрыга.

   Взглянув на хозяйку, девушка подметила, что у той вновь испортилось настроение.

   — Вы оделись не по погоде?

   — Да без разницы, всё равно холодно. Не люблю холод.

   Серверку её слова даже позабавили: внешность покровительницы всегда вызывала ассоциации с холодом, и тут она же мёрзнет при таком лёгком морозце.

   Всю оставшуюся часть поездки они провели в молчании, и из-за этого тревога вновь овладела девушкой. Селена предупредила её, что в резиденции Моксена работает намного больше людей, так как там же расположены Правительство и ставка Военного Совета. Из-за затянувшейся войны почти все нити власти в государстве сосредоточились в руках армейской верхушки, и непонятно, каким чудом Императрице удавалось удерживать эту власть в пределах дозволенного.

   Вспоминая уроки истории, Левикарпия иногда задумывалась над тем, какому поразительному человеку она служит. В школьном курсе самой популярной версией считалось, что Селена Амундсен – это лишь имя, образ, служащий вдохновением для своих и устрашением для чужих. Жена одного из никчёмнейших правителей, превзошедшая своего мужа по уму и дальновидности, стала символом эпохи перемен. К тому моменту, когда она заполучила власть, в её руках оказалась нищая крохотная страна Тасмания. Но уже через двадцать лет глухое периферийное государство, покрытое обширными непригодными к жизни пустошами, смогло перегнать соседей по уровню развития. Но на двадцать втором году её правления для Тасмании настал чёрный день – личный кортеж правительницы был подорван во время террористической операции. Население тяжело восприняло эту новость: у Амундсенов не было наследников, а правители соседних стран явно бы приложили все усилия, чтобы не допустить появления во главе Тасмании столь же сильного лидера. Будущее казалось тревожным и безрадостным до того момента, как народу было официально объявлено, что главой Тасмании станет… Селена Амундсен.

   Претендентка обладала внешностью покойной и утверждала, что сделает всё, чтобы её дело жило и процветало. И хотя мало кто доверял подражательнице, но другого выбора не оставалось. Тасмании был необходим живой символ.

   С тех пор прошло триста лет, границы государства изменились до неузнаваемости, но лицо и имя главы разрастающейся Империи оставались неизменными, как и то, что Селена Амундсен никогда более не связывала себя узами брака.

   Покосившись на сжавшуюся в комок женщину, Левикарпия подумала о том, насколько всё же забавно сложилась ситуация. Для укрепления власти был поставлен якобы бессмертный лидер, за которым явно прослеживалось подражание. Но на деле: как отреагировали бы люди, узнай они, что Императрица и в самом деле столь долговечна?

   — Мы почти приехали.

   — А? — Серверка с недоумением посмотрела на хозяйку и, осознав сказанное, выглянула в иллюминатор.

   Они и в самом деле снижались, но рассмотреть место посадки не получалось из-за стелившегося по городу тумана. К горлу подступил комок тревоги. Справится ли она? Почувствовав горячее прикосновение к руке, девушка обернулась. Селена несильно сжала её ладонь своей.

   — Я знаю, что ты волнуешься. Это нормально. Но пока нет ничего страшного. Сейчас ты будешь знакомиться с местом и людьми. Так что не накручивай себя.

   Серверка с трудом подавила желание сжать руку хозяйки в ответ.

   — Я постараюсь вас не подвести.

   Выйдя из транситера, Левикарпия невольно застыла в восхищении. До сегодняшнего дня она видела главную резиденцию Императрицы только на проекциях, а они не могли передать всего величия и монументальности этого сооружения. Пятиэтажное здание с гладкими колоннами и узкими горизонтальными окнами давило на девушку подчёркнутой строгостью чёрно-серого камня.

   — Понимаю твоё желание полюбоваться архитектурой, но я предпочитаю тепло.

   Женщина подцепила зазевавшуюся серверку под локоть и потащила в сторону главного входа. Стоило им войти, как рядом материализовался молодой человек в тёмно-зелёном пиджаке.

   — Доброе утро, Госпожа. Распорядиться насчёт завтрака?

   — Заманчивое предложение, Вимар, но некогда. Кстати, молодец, что сам пришёл, хочу отдать под твою опеку мою помощницу, — женщина легонько подтолкнула серверку, — её зовут Левикарпия, покажи ей всё.

   С этими словами Императрица резво зашагала прочь, оставив их. Серверка тоскливо посмотрела ей вслед, страшась оставаться наедине с незнакомым мужчиной. Всё же, несмотря на те ужасы, что преследовали её хозяйку, Селена была самым близким ей человеком.

   Парень вежливо кашлянул, привлекая внимание девушки.

   — Итак, тебя зовут Левикарпия?

   — Да. Если имя кажется сложным, то есть несколько вариантов сокращения…

   — Нет-нет, — мужчина нахмурился, — полагаю, ты не в курсе, но Императрица предпочитает полные формы имён и разозлится, если её сервера будут называть иначе, нежели она.

   — Я не знала.

   — Как давно ты служишь Императрице?

   — Три месяца.

   — Хм, — он провёл рукой по волосам, приглаживая тёмные пряди. — Тогда неудивительно. Ты провела с ней не так уж много времени.

   — Не отрицаю. Прости, я не запомнила твоё имя.

   — Вимар.

   — Ты тоже сервер?

   Лицо мужчины исказилось, и Левикарпия поняла, что совершила глупость.

   — Если я не назвал свою фамилию, это не значит, что я несвободный!

   — Простите, это было опрометчиво с моей стороны.

   Грызя губу от напряжения, девушка проклинала себя за неосмотрительность. Попав после школы на Оникаю, серверка быстро разграничила уровни общения. С Селеной нужно говорить уважительно, но при этом с большой долей свободы. С Эльзой и Хусамом можно общаться наравне, однако с осторожностью. А работников резиденции и гвардейцев она в принципе избегала. Эта замкнутая и тесная система размыла понятия субординации. Сказать свободному человеку, что он похож на сервера! Немыслимая глупость. Он ведь наверняка пожалуется Селене.

   — Ладно уж, ты ещё совсем зелёная, что с тебя взять, — Вимар вновь провёл рукой по волосам. — Итак, я сейчас проведу краткую экскурсию и передам тебе пару полезных программ на адъютор. А дальше как-нибудь сама.

   Серверка активно закивала, надеясь сократить время наедине с мужчиной. Следуя за Вимаром, девушка почувствовала навязчивое желание найти хозяйку и остаться рядом с ней. Почему-то общество жестокой и прямолинейной инопланетянки казалось куда более приятным, нежели предстоящая прогулка.

***

   Устало завалившись на кровать, серверка тяжело вздохнула. «Короткая экскурсия» затянулась на весь день. Резиденция Моксена оказалась поистине огромной, вмещая в себя несколько просторных залов для заседаний, кабинеты, медицинское отделение, пару этажей программно-аналитических отделов, технические блоки и даже два жилых удобно обустроенных корпуса.

   В отличие от Оникаи, здесь чувствовались масштаб и помпезность. Даже отведённая ей спальня была в разы больше и шикарно обставлена. 

   Левикарпия провела рукой по серебристо-голубому покрывалу, изысканному, но неприятно колючему.

   Поджав губы, девушка поднялась и включила адъютор. Вимар, как и обещал, скинул ей план резиденции, описание политических организаций и список сотрудников. В последнем числилось более пяти тысяч человек, что неимоверно пугало. После такого объёма информации хотелось с кем-то поговорить, чтобы хоть немного утихомирить вихрь новообретённых знаний. Но общение с Вимаром проходило напряжённо, а Селена по-прежнему оставалась занята. Во время экскурсии серверка видела её пару раз и понимала, что ей некогда нянчиться с неопытной помощницей.

   Копаясь в адъюторе, девушка наткнулась на информационный отпечаток дневников. А ведь она напрочь забыла о них из-за последних событий. Левикарпия решила найти накопитель с записями серверов. Всё же стоило их дочитать.

   Найдя заветный золотистый кружок, девушка пошла набирать ванну, чтобы хоть немного расслабиться, погружаясь в воспоминания предшественников.

   После печально закончившей жизнь Нилуфер шёл дневник парня со странным для сервера именем Яман. Взглянув на количество записей, Левикарпия помрачнела: бедняга прожил всего полтора года. Похоже, ей предстояло читать очередную порцию ужасов про Селену. Будто ей своего опыта не хватало.

   Несмотря на навалившуюся усталость, дневник захватил серверку своей непосредственностью и живостью. После нагромождения строгой официозной информации простое изложение мыслей воспринималось очень легко, и девушка не заметила, как дочитала до конца.

   Яман оказался настоящим живчиком. Его служба пришлась на тяжёлый период обострившихся военных конфликтов, но тем не менее он старался делать уклон на положительные события, описывая их куда подробнее плохих. И что стало для Левикарпии открытием, парень очень уважительно отзывался о Селене. В записях явно прослеживалась неприкрытая симпатия к Императрице и одобрение её действий.

   Читая дневник Ямана и вспоминая записи его предшественников, девушка ожидала подвоха, и он обнаружился в виде сухой записи о том, что сервер погиб во время одной из военных операций. Это обескураживало, так как перед этим Яман с присущим ему оптимизмом расписывал планы на предстоящую поездку к одной из планет Конфедерации. Планы, которым не суждено было сбыться. Эта мысль заставила Левикарпию затрепетать в первобытном страхе перед смертью. Теперь она знала, насколько быстро и легко человек может погибнуть, и что страшнее, смерть может наступить и после длительных страданий.

   Застонав от наплыва навязчивых мыслей, серверка выключила адъютор и вылезла из ванной. Время далеко за полночь, а сна ни в одном глазу. Кажется, ей предстоит тяжёлая ночь…