— Левикарпия, подготовь план квартального заседания. И если есть неотложные письма, лучше скажи о них сейчас, так как я опять могу сорваться в Центральный штаб.

   — Над планом я уже начала работать, госпожа, а насчёт корреспонденции… сейчас. — Торопливо стуча пальцами по дисплею, серверка подметила, что адъютор опять исцарапался и стоит отдать его на полировку.

   Несмотря на усталость и лёгкий недосып, Левикарпия ликовала. В последнее время Селена поручала ей всё более ответственную работу. А сейчас и вовсе доверила такую тонкую задачу, как планирование мероприятия. Конечно, ежеквартальное заседание не блистает разнообразием и многоплановостью, но и она работает не так уж долго. 

   Почти год. Десять месяцев и восемнадцать дней она служит личной помощницей Императрицы ЮСА. И в какой момент это положение стало ей в радость, серверка сказать не сможет. 

   — Ох, вот, госпожа. Пришёл запрос на организацию благотворительного вечера в Лас Эрас. И вас приглашают посетить это мероприятие. 

   Стоило Императрице скептически выгнуть бровь, как серверка поняла, что побывать на благотворительном вечере у неё не получится. 

   — Что за бред? И кому собирают помощь эти пожертвователи? — не дав помощнице ответить, Селена махнула рукой. — А хотя не важно. Передай это письмо Чех, пусть разберётся, что происходит в Лас Эрас.

   — Вы недовольны проведением благотворительных мероприятий, госпожа?

   — Естественно. Лас Эрас, конечно, перешёл под наши знамёна всего полгода назад, но такая активность — просто плевок в сторону государственного блока. Почти оскорбление. 

   — Не понимаю, как мирный сбор средств может таким образом влиять на репутацию государства.

   Селена закатила глаза в притворном удивлении.

   — Серьёзно? Это абсурд, люди организовывают увеселительные праздники, чтобы собрать помощь нуждающимся. Устраивают развлечение, основанное на бедствии. Это фарс и игра в дешёвое благородство с делёжкой собранных средств организаторами. И меня возмущает, что они решили устроить благотворительный вечер, вместо того, чтобы направить запрос в Моксен. В ЮСА все проблемы курируются государством. Если граждане страны попали в бедственное положение и вынуждены надеяться на кучку сентиментальных толстосумов, то стоит подумать, компетентны ли те, кто стоит у власти и закрывает на это глаза. Перешли письмо Чех, я буду ждать результатов проверки.

   Левикарпия лишь покорно выполнила поручение, не видя смысла спорить или допытываться. Селена часто по-своему интерпретировала вроде бы нормальные вещи. А серверке оставалось слушать и с ужасом осознавать, что в этой жестокой логике есть смысл. Хочешь не хочешь, а привыкаешь к этим эмоциональным качелям в действиях Императрицы. 

   Вперёд. Селена позволяет серверке обустроить себе комнату, признавая Левикарпию частью своей жизни. 

   Назад. Обманчиво тонкие пальцы стискивают горло девушки до мгновенно проступающих синяков и жалкого хрипа. 

   Вперёд. Селена видит на следующий день сизые пятна, оплетающие шею помощницы, и вечером приходит самостоятельно обработать их рассасывающей мазью. Аккуратно касаясь гематом, она тихо рассказывает о том, что иногда испытывает сильные приступы головной боли. Женщина умалчивает о причинах и требует больше не входить к ней в комнату без стука и не испытывать к ней жалости в такие моменты. 

   Назад. И Левикарпии приходится работать и крутиться, теряя часы сна и отдыха, чтобы доказать хозяйке свою небесполезность. Селена, поняв её намерения, не проявляет снисхождения, становится придирчива и строга, требуя лучшего результата.

   — Опять в себя ушла? 

   Серверка растерянно заморгала.

   — Простите, госпожа. Задумалась.

   — Я спрашивала, какие планы на завтра?

   — Оу, сейчас посмотрю. — Девушка уже полезла в адъютор, но её прервал смех Селены. 

   — Я не про работу, Левикарпия. Уж не забыть о том, что завтра я должна поехать в штаб, могу и без твоих напоминалок. Какие у тебя планы?

   Поняв, к чему клонит хозяйка, серверка смутилась. Завтра, третьего января, ей исполняется семнадцать. День Рождения. Это особая дата, ведь в школе выделялось всего четыре дня в году, по одному на сезон, чтобы устроить общее скромное празднование. Учеников приучали к аскетизму даже в этом плане, не из жестокости, а потому что не было известно, позволит ли подобное будущий опекун. Вот и Левикарпия представить не могла, что Селена сама заведёт эту тему. 

   — Я не знаю, госпожа. 

   Хмыкнув, женщина бросила взгляд куда-то за окно.

     — Я вечером уеду, а заседание будет только через три дня. Возвращайся на Оникаю, завтра у тебя выходной. 

   — Это… спасибо, госпожа. Это всё?

   — Да, можешь не задерживаться. 

***

   Говоря помощнице о поездке в штаб, Селена слукавила. На самом деле она планировала отправиться в ненавистный серверке Сармиенто. Сообщать же об этом Левикарпии, которая до сих пор дёргалась, стоило упомянуть этот город, не хотелось. Как минимум потому, что тогда она весь день проведёт в волнении. 

Дождавшись сообщения от пилота, отчитавшегося об отлёте на Оникаю, женщина вызвала Меласниеми. Тот как всегда отреагировал незамедлительно, и через двадцать минут в дверь кабинета коротко постучали.

   — Госпожа?

   — Входи, Аксели. — как только мужчина присел напротив неё, Селена нетерпеливо хлопнула по столу: — Ты сообщил, что в Сармиенто поймали шпиона. Думаешь, он может оказаться полезным?

   — В связи с последними отчётами, я не уверен. — Меласниеми казался спокойным, но от Императрицы не укрылись его напряжённые плечи. — Это робот. Машина, имитирующая человека. Корпус чрезвычайно правдоподобен, а вот ИИ слабоват. 

   Селена сморщилась, едва услышав об искусственном интеллекте, на что Аксели виновато кивнул. Все, кто работал с Императрицей, прекрасно знали о её нелюбви к цифровым имитациям разума. 

   — Вы его проверяли?

   — Ничего полезного. Он сам по себе указывает на ВСО, у них любят робототехнику. Но каких-то данных о его предназначении, естественно, не обнаружили. Когда он активирован, требует контакта с вами.

   — На самом деле, любопытно. Не деактивируется, не имеет данных, не пытается сбежать. Я бы хотела на него посмотреть. 

   Мужчина без удивления покачал головой.

   — Довольно безрассудное желание, госпожа. Мы не смогли подробно изучить его корпус без окончательной деактивации, по этой же причине оценить его арсенальный и боевой потенциал невозможно. Это опасно.

   — О, неужели, скажи мне, Аксели, что в моём положении лишено опасности? Так что предупреди своих людей о том, что их посетит Императрица с охраной. 

   Меласниеми поднялся, поправляя манжеты пиджака. Он хорошо держал лицо, не позволяя выказывать недовольства или неодобрения. 

   — Сейчас же этим займусь, госпожа. Буду ждать дальнейших указаний.

***

   Стоило Левикарпии приехать на Оникаю, как к ней подступили Эльза и Хусам, не дав дойти до лестницы.

   — Так-так, кое-кто завтра станет совсем взрослым. — Управляющая приобняла девушку за плечи. — Куда поедем?

   — Поедем?

   — Ты впервые отмечаешь свой День Рождения, разве это не повод отправиться куда-нибудь? В Илокаму, Сидней или Оскур, не так уж часто выпадает повод.

   Левикарпия с сомнением пожала плечами, посмотрев на врача. 

   — Я знаю, что вам, особенно тебе, Хусам, нельзя покидать резиденцию без веского повода или сопровождения. Здесь тоже вполне можно отметить. 

   Входная дверь позади серверки открылась, и послышался тяжёлый металлический цокот. 

   — Что надумали, куда мы полетим?

   Выдохнув, Левикарпия развернулась на каблуках, раздражённо шипя:

   — В каком смысле «мы»?!

   Вошедшая женщина примирительно подняла руки, расплываясь в нахальной улыбке. 

   — Тихо, Вики, все свои. Грубо задавать такие вопросы своему билету в большой мир. 

   Девушку передёрнуло. Вероника Морель, третий командир гвардии Селены, раздражала одним своим присутствием, не говоря уже о её словах. Нахальная, грубая, игнорирующая личные границы и вечно коверкающая имя серверки. 

   — Что ты хочешь? 

   Морель неодобрительно зацокала языком.

   — Детка, я-то ничего не хочу. А вот вашей троице нужно сопровождение. Раз уж у тебя завтра День Рождения, в качестве подарка предлагаю выбор: либо я снаряжаю отряд из десяти гвардейцев в парадной форме, либо моя скромная персона. 

   — О, мне и на Оникае вполне хорошо. 

   — Серьёзно, будешь тухнуть в своей комнатёнке в редкий день, когда можно повидать мир?

   Голос Вероники стал более жёстким, а серо-голубые глаза с цепким вниманием впились в лицо серверки. В такие моменты Левикарпия чувствовала неловкость и стыд, вспоминая, что огрызается человеку старше себя на добрых тридцать лет и, несмотря на дрянной характер, честно выполняющему свою работу. Что ж, выбор между приметным конвоем и одним неприятным спутником очевиден. Серверка смиренно опустила голову.

   — Надеюсь, хоть ты не напялишь парадную форму.

   Морель притворно ахнула:

   — Как ты догадалась о моих коварных планах? Сюрприз испорчен, пойду придумывать другую пакость. 

   Панибратски похлопав Хусама и Эльзу по плечам, командир гвардии нарочито громко зацокала к выходу. 

***

   В прохладе чистого и сухого помещения едва слышно гудело оборудование, надёжно фиксирующее робота. В сочленения механических суставов были вжаты титановые штыри, чтобы в любой момент раздробить их, а вокруг грудной клетки слегка вибрировали электромагниты, готовые вывести электронную начинку из строя. 

   Подойдя впритык к бронированному стеклу, Императрица махнула техникам для активации машины, и через пару секунд искусственные веки дрогнули, приоткрываясь. 

   — Селена Амундсен?

   Внимательно рассматривая пленника, женщина признавала мастерство специалистов из ВСО. Они умели делать поразительно правдоподобных роботов. Великолепная имитация. Андроид перед ней имел облик мужчины среднего возраста и роста. Зеленовато-карие глаза, густые каштановые кудри, крупный нос с горбинкой… Подметив, что машина имитирует дыхание и сглатывание слюны, Селена хмуро спросила:

   — Ты ведь не шпион. Зачем тебя отправили сюда?

   — Моей задачей было добиться встречи с Селеной Амундсен, убедиться в подлинности её личности, и передать сообщение. Вы Селена Амундсен?

   — Да, это я.

   — Пожалуйста, покажите свою правую руку. 

   Поджав губы, Императрица сняла с ладони тонкую перчатку, демонстративно пошевелив искусственными пальцами. Робот неотрывно следил за ними. Наконец мигнув, он отчитался:

   — Идентификация пройдена.

   — Так-так, значит, твой хозяин — очередной искатель истины, добравшийся до информации о моих отличительных особенностях? Так зачем ты тут? Что за сообщение должен передать? 

   Пару раз моргнув, робот заговорил искажённым голосом, явно воспроизводя чужую речь:

   — Надеюсь, сейчас вы достаточно заинтригованы, госпожа Амундсен. Над внешностью андроида хорошо постарались, чтобы не было явного сходства, но при этом она могла бы вызывать у вас чувство… ностальгии? И возможно, это даст шанс на то, что вы согласитесь встретиться со мной? И чтобы вы убедились в серьёзности моих намерений, я уступлю вам выбор места встречи. Андроид сообщит ссылку одноразовой точки доступа приёма данных, куда вы можете отправить своё решение. Желательно в пределах пяти переходов*, так как мы с вами — люди занятые и не можем тратить слишком много времени. Жду вашего ответа. 

   *имеется ввиду переход через искусственную чревоточину, с помощью которых можно перемещаться в пределах Конфедерации. Каждый переход занимает время, в среднем от трёх дней и до четырнадцати месяцев по земному исчислению.

   Замолчав, робот закрыл глаза и продолжил изначальным голосом:

   — По вашему требованию я готов продиктовать данные точки приёма. 

   Селена активировала адъютор:

   — Начинай. 

   После того как андроид умолк, женщина покинула комнату и направилась к охранникам. 

   — Передайте Меласниеми, что я закончила с машиной. Её нужно отключить и разобрать, не каждый день нам попадаются такие образчики технологий ВСО. 

   Убедившись, что её просьбу начали выполнять, Императрица предупредила пилота о скором вылете и ещё раз перечитала переданную роботом информацию. Случайность ли то, что машину ВСО обнаружили именно в Сармиенто? Сомнительно…

***

   — Свен, мать твою драть, почему ты раньше не сказал?!

   Левикарпии решительно не нравился её семнадцатый День Рождения. В прошлые года она просто не праздновала, а сейчас ещё и проблемы навалились. Из-за январской духоты в городах почти все интересные заведения перешли в ночной режим. А когда серверам в сопровождении Морель всё же удалось посетить подводный музей на месте затонувшего города Сидней, оказалось, что в северных регионах поднялись пылевые бури. 

   Морель, которая почти весь день напоминала о себе лишь гулкой металлической поступью, явно дала себе волю, громко и не стесняясь в выражениях костеря пилота. 

   — Ладно, Илокама и Оникая, а в столицу ты попасть сможешь?

   Свен, втянув голову в плечи, сконфуженно откликнулся:

   — Судя по карте, мы не долетим до Моксена: непогода идёт прямо в ту сторону.

   — Вот же блядь! — гвардейка злобно хлопнула по креслу пилота. — Мало тебе на базе спалось? Хера ты дрыхнешь на посту?!

   — Да мы не…

   — Вякни ещё, что мы не на операции, долбоклюй! На твоём борту три сервера Императрицы, ей бы ты тоже сказал, что «просто решил подремать»? Видишь мою стильную обувку? — Лиод похлопала себя по коленке. — Ещё раз уснёшь на моей смене, я запихну её тебе в зад.

   Устав от непрерывного потока ругани, Левикарпия нервно выдохнула.

   — Хватит уже, уши вянут. Он и так всё понял.

   Морель тут же ощетинилась.

   — Так, крошка, если я сегодня решила быть милой и помалкивать, это не значит, что я не пошлю нахер дражайшую именинницу, вообразившую себя сведущей в военном деле. Ты не учишь меня разговаривать с подчинёнными, я не шлю тебя нахуй. Расклад понятен?

   Вспыхнув, серверка выпрямилась, думая, что ответить, но тут решил вмешаться Хусам:

   — Руганью вы ничего не добьётесь, перестаньте. Это не первая и не последняя буря в сезоне, не смертельно. Давайте просто решим, куда отправимся до лётной погоды?

   — Я никуда не хочу. — Левикарпия отвернулась к иллюминатору, чувствуя, как в горле и глазах жжёт от обиды. — Лучше бы мы остались на Оникае.

   — Только не плачь, детка. Тётя Ника не хотела задеть твоё нежное сердечко.

   — Морель! 

   — Так, всё! — молчавшая до этого Эльза подняла руку, обращая на себя внимание остальных. — Я решила нашу проблему, Свен, вези нас в агрокомплекс Ири. Там мы сможем спокойно переждать непогоду, да и Левикарпии будет на что посмотреть.

   Пилот понятливо кивнул, запуская двигатели, а гвардейка кисло поморщилась, застёгивая ремни безопасности.

   — Что там смотреть? Там кроме растительности и живности нихера нет. Разве что слизняк Моррисон.

   Фыркнув, Эльза язвительно протянула:

   — Неужели ты не чувствуешь воодушевления от возможной встречи, Вероника? 

   — Разве что от возможности дать пинка…

   — Кто этот Моррисон? — вклинилась в их перебранку заинтересовавшаяся Левикарпия.

   — Унылый одноногий старикан, — ответила Морель, будто забыв о недавней склоке. — Бывший командир гвардии Императрицы и её отставная постельная грелка. А ещё мой прежний начальник. Если ты думаешь, что у меня дрянной характер, то ты просто не знаешь, каким психом был этот хрен.

   Сдержав колкое замечание, серверка зацепилась за неоднозначное словосочетание:

   — Отставная постельная грелка? — Она, конечно, знала, что её хозяйка очень теплолюбива, но воображение не справилось с такой характеристикой. Впрочем, Морель быстро избавила девушку от иллюзий.

   — Ну да. Постельная грелка, личный страж сна нашей госпожи. — не видя реакции, лиод закатила глаза. — Да трахаль её. Любовничек, чего непонятного? Всем иногда не хватает любви и ласки, Императрица не исключение. Не знаю, правда, что она нашла в Моррисоне. Его-то понять можно, хозяйка хоть и не сахар по характеру, да и лицо на любителя…

   Левикарпия непонимающе покосилась на Эльзу и Хусама, но те шептались между собой, явно не слушая болтовню Морель. У Селены был любовник? Из гвардии? Хоть серверка и пробыла на Оникая меньше года, но успела заметить, что её опекунше не было дела до секса, да и в целом до межличностных отношений. У Императрицы не было друзей, приятелей, со всеми она вела себя прямолинейно, но держа определённую дистанцию. А тут такое заявление о связи с собственным подчинённым. 

   Заметив, что Морель переключилась на пилота, девушка отвернулась к иллюминатору, вновь погружаясь в размышления. К своему стыду, Левикарпия понимала, что Вероника права и тема личной жизни Селены вызывает у неё нездоровый интерес. Возможно, из-за того, что прямой обязанностью серверки было знать об Императрице всё. А может, дело в её собственной тяге. Каждый раз, узнавая что-то о своей хозяйке, Левикарпия понимала, что ей почти ничего не известно о человеке, рядом с которым она проводит почти все свои дни. И она очень хотела наверстать упущенное и раскрыть неизведанное. Селена казалась Левикарпии похожей на океан вокруг Оникаи: бездонный, холодный, но в то же время буйный, неподконтрольный и неохотно делящийся своими дарами.

   Правду ли сказала Морель или решила поддразнить? У Селены Амундсен по историческим документам был муж. Но ведь те же источники утверждали, что Императрица ЮСА, в первую очередь, символ, и её личину принимают разные люди…

   Заметив, что транситер снижается, Левикарпия решила, что сама выяснит, что за человек этот Моррисон и кем он был для Императрицы.

   Агрокомплекс в округе Ири оказался совсем небольшим, но хорошо огороженным от соседей. Покинув транспортник, серверка подошла к управляющей. 

   — Почему ты предложила приехать именно сюда? 

   — Ну, это место было ближе всего к нам, да и мне показалось, что тебе может быть интересно здесь. Этот агрокомплекс поставляет большую часть продуктов в Оникаю. — Эльза горделиво обвела рукой здания и теплицы. — Я часто здесь бываю, так что могу устроить экскурсию. 

   Левикарпия охотно согласилась. Краем глаза она заметила направляющегося к ним мужчину. Высокий, с присыпанными сединой волосами, почти коричневый от загара, он неспешно приблизился хромающей походкой.

   — Эльза, не ожидал, что ты приедешь… — он запнулся, посмотрев на Морель, — …с компанией. Что-то случилось?

   — Не уследили за погодой, на севере пыль, решили переждать здесь. Это Левикарпия, сервер Императрицы.

   Мужчина, приветливо улыбаясь, протянул руку.

   — Итан Моррисон, управляющий агрокомплексом.

   Пожимая крупную мозолистую ладонь, серверка внимательно рассматривала того, кто, по словам Морель, был очень близок с Селеной. Самое обычное лицо без особых примет, на плечах виднелись старые татуировки, из-под чёрной майки выглядывал кривой шрам. Чем он смог зацепить Императрицу? 

   — Ну, Хусама с Вероникой ты помнишь.

   Отпустив пальцы серверки, Итан кивнул, с настороженностью косясь на Морель.

   — Конечно же помню, и рад видеть.

   Левикарпия, утолив первое любопытство, заметила, что и доктор, и гвардейка ответной радости от встречи не проявляли.

   — Ну что, Моррисон, организуем небольшой пир? У нас тут, по счастливому стечению обстоятельств, присутствует именинница! Накрывай стол, а я пока покажу Левикарпии местность. 

   Судя по чрезмерно бодрому тону Эльзы, она тоже заметила общую напряжённость. И после слегка растерянных поздравлений потянула помощницу Императрицы в сторону теплиц. 

   — Эй, подождите меня, я тут лет десять как не была, уже забыла что где. — гвардейка быстро нагнала их и, приметив кислое лицо Левикарпии, усмехнулась: — Я буду вести себя тихо, госпожа. Просто только последний идиот выберет между твоей очаровательной мордашкой и корявой рожей Моррисона последнее. — оглянувшись и прыснув, лиод громко крикнула: — Не в обиду тебе, Хусам, веселись!

   Что Левикарпии нравилось в Морель, она и в самом деле умела помалкивать и не мозолить глаза. В такие моменты становилось понятно, что она не за болтовню получила в гвардии командирский чин. 

   — Вон в тех теплицах выращивают более капризные в плане ухода овощи. — Эльза уверенно и кратко рассказывала, что здесь где и как устроено. — Кстати, чуть дальше есть одна оранжерея с более интересным содержимым. 

   Хоть Левикарпия и была уже пару раз в агрокомплексах, сопровождая Императрицу, прогулка с Эльзой оказалась необычайно увлекательной. Ей доставляло удовольствие неспешно идти по притоптанной рыхловатой почве, прикасаясь к стволам плодовых деревьев, осматривать припыленные и местами пожжённые солнцем грядки, вдыхая густой землистый запах. Серверка никогда не работала с землёй. Этот труд казался ей изнурительным и тяжёлым, и сталкиваясь с загорелыми людьми, возящимися с техникой, Левикарпия испытывала к ним восторженное уважение. 

   — Внутрь мы заходить не будем. — Эльза поманила к небольшому странному зданию с наглухо затемнёнными стёклами. — Но тут есть небольшое окошко.

   Заглянув в прозрачный проём, Левикарпия всмотрелась в густой полумрак. Тускло подсвеченные напольными лампами растения выглядели жуткими пародиями на раскинувшееся за её спиной зелёное великолепие. Почти чёрные стебли с тонкими на вид колючими веточками, или наоборот, призрачно-белёсые с полупрозрачными узорчатыми листьями.

   — Что это?

   — Ты же видела, что Селена изредка курит какую-то дрянь? 

   Левикарпия рассеянно кивнула. Правительница и впрямь иногда доставала шкатулку из красивого белого с цветными крапинками камня, в которой хранились засушенные травы и изящная трубка. Курила она редко, без посторонних, оставляя после себя удушливо-сладковатый запах жжённых специй. 

   — Целая теплица отведена на эту гадость? Почему в ней так темно?

   — Это растения с какой-то там дальней планеты, поэтому приходится содержать их в особых условиях, там, где темно, жарко, а в воздухе высокое содержание углекислого газа и ксенона. Поэтому без спецкостюмов туда и не зайти. 

   — Темно и жарко?

   Левикарпии стало интересно, совпадение ли, что условия содержания этих пугающих растений походили на состояние спальни хозяйки. Стоило спросить у Селены. 

    — Темнеет уже, — подала голос Морель. — Долго ещё будем смотреть на цветочки-листочки, или я тут одна с голодухи подыхаю? 

   Как бы ни хотелось серверке огрызнуться, гвардейка была права: небо окрасилось в оранжево-красные тона угасающего заката, а ела девушка в последний раз на Оникае.

***

   По возвращении к взлётной площадке и жилому корпусу их ждал небольшой костёр рядом с беседкой, обтянутой противомоскитной сеткой. Подойдя ближе, Левикарпия почуяла восхитительно-густой запах жаренного мяса, вызвавший жалобное урчание пустого желудка.

   — Наконец-то жрачка! — Вероника, распинывая песок, вырвалась вперёд, манимая огнём, у которого над углями на решётке скворчал их ужин.

   — Ваша прогулка затянулась. — полулежащий на одной из лавочек Хусам приветственно мотнул зажатой в руке бутылкой и отвернулся к собеседнику, в котором серверка с удивлением узнала командира Ларсена. 

   — Здравствуйте, Ярне.

   Мужчина, мягко улыбнувшись, встал.

   — Здравствуйте, Эльза, Левикарпия, — он протянул ей ладонь и, пожимая пальцы девушки, извиняющимся тоном сказал: — К сожалению, у меня нет подарка для сегодняшней именинницы, но надеюсь, моя компания не будет в тягость. 

   — Нет, конечно нет, хотя я удивлена нашей встрече здесь. 

   Эльза хлопнула себя по лбу.

   — Забыла сказать об этом! В Ири частенько работают гвардейцы вне своей службы на Оникае. Ты же вроде видела сегодня ребят с других смен.

     К своему стыду, Левикарпия была почти незнакома с гвардейцами, лишь изредка общаясь с их начальниками. 

   — Она пока новый человек в окружении Селены, Эльза. Вряд ли она запомнила целую толпу лиодов. 

   Благодарно улыбнувшись Ларсену, серверка подумала, что из трёх командиров гвардии Ярне симпатичен ей больше всего. Лотра она узнать не успела, Морель раздражала грубой болтовнёй и бесцеремонностью. А спокойный Ларсен, с вежливой, слегка отстранённой манерой речи, быстро расположил к себе обычно избегающую мужского общества девушку.

   — Вы правы, Ярне. Но вас я запомнить успела.

   Из темноты со стороны костра послышался голос Морель:

   — Можешь не трудиться к нему подкатывать, он самый геистый гей из всех, с кем я знакома!

   Смутившись, Левикарпия промолчала, не желая тратить время на препирательства. 

   — Я всегда подозревал, что распространением этих слухов занимаешься ты, Ник, а я ведь люблю тебя, но по-дружески.

   — По-дружески предлагаю присесть на ближайший хер!

   Слушая их перебранку, Левикарпия чувствовала какую-то особую свободную атмосферу. Будто тяжёлые дни работы в Моксене, часы полётов из города в город и минуты густой тишины Оникаи остались где-то далеко, в другом мире. Это ощущение не испортил ни Моррисон, принесший горячую выпечку и холодные напитки, ни Морель, продолжающая ругаться с Ларсеном и ворчать на остальных.

   Только лёгкий укол то ли тревоги, то ли расстройства ощутила серверка при мысли об опекунше. Привыкнувшая к её постоянной компании, девушка посчитала обидным отсутствие Селены в этот вечер.

   — Ты впервые пробуешь алкоголь?

   После простого, но плотного ужина и хмельных поздравлений, когда все разделились на несколько кучек для разговоров, к ней подсел Моррисон.

   — Нет, но впервые пью больше одного бокала. — серверка вяло тряхнула почти пустой бутылкой. 

   — Тогда не стоит продолжать, госпоже не нравится, как алкоголь влияет на её приближённых.

   Не сопротивляясь приступу неприязненного раздражения, Левикарпия резко спросила:

   — С чего вы взяли?

   — Ну, я… всё же долгое время был её… — морщины на его лице стали глубже, — …подчинённым. 

   — Чего пристал к девчонке? — Морель села по другую сторону, перекидывая руку через плечо серверки. — Если хочешь узнать о своей дражайшей Селене, вали к Хусаму, нечего здесь сопли распускать. 

   На удивление Итан не стал спорить и отсел подальше. А Левикарпия, то ли от действия крепкой настойки, то ли от облегчения, принесённого избавлением от непонятно почему раздражающего Моррисона, не стала возражать на фамильярность Вероники.

   — Спасибо. Странно, что он так легко позволяет тебе командовать. Он же вроде твой бывший командир, да и ты упоминала, что по характеру он хуже тебя.

   Морель фыркнула и, чокнувшись бутылками с серверкой, приложилась к горлышку, махом допивая содержимое. 

   — Ну, для начала, ты правильно заметила, он мой бывший командир и сейчас не имеет ни малейшего влияния. А ещё этот говнюк знатно просрался и знает, что я не устану ему это припоминать.

   Аккуратно снимая с себя чужую руку, Левикарпия осторожно спросила:

   — Это связано?.. — она красноречиво кивнула на ноги собеседницы. Морель неприятно улыбнулась, похлопав себя по ремням над коленями, к которым крепились похожие на изогнутые лыжи механические протезы.

   — Так значит, Императрица держит тебя не только за красивую мордашку. Думать тоже умеешь? Шучу, шучу, сейчас только добавку возьму. — достав из-под стола непочатую бутылку, гвардейка закинула ноги на лавку, глухо стуча протезами по дереву. — У нас была вылазка далеко за границей СНС одиннадцать лет назад. Ты, мелочь нежная, в этом не разбираешься, но это очень опасно и тяжело — оказаться на территории противника небольшой группкой без поддержки. Когда перед тобой и твоим отрядом стоит цель, но в случае форс-мажора даже с начальством связаться нельзя, так как кругом вражеские радары и датчики, готовые перехватить любую подозрительную волну. Нас было всего десять вместе с Моррисоном, нужно было разведать одно местечко… — Женщина сделала пару крупных глотков и шумно выдохнула, косясь на внимательно слушающую серверку. — Впрочем, не буду засорять твои юные хмельные мозги скучными подробностями, в общем, нас засекли и заманили в ловушку. А мы, как бравые долбоклюи, в неё полезли. Я уже не помню нихера из того дня, кроме взрыва. Шум, грохот, меня сбило с ног сраной глыбой бетона. Сначала показалось, что меня надвое раскрошило, но потом, когда я стала стаскивать с себя куски, поняла, что мне к херам пережало ноги. 

   Наблюдая за тем, как гвардейка вновь жадно прикладывается к бутылке, Левикарпия пожалела, что спросила. Она не так хорошо знала Морель, но чувствовала, что воспоминания даются ей не без труда. А видеть, как обычно болтливая раздражительная женщина, не отрывая взгляда от какой-то точки на стекле, говорит глухим голосом, было некомфортно.  

   — Вероника, я…

   — Если хочешь кого-то пожалеть, вали к Моррисону! — Морель тут же ощетинилась. — Хер с ним, что я обе ноги просрала. Протезы тоже хороши, а уж какая экономия на обуви, — повысив голос, женщина окликнула бывшего командира: — Да, Моррисон? Ты же тоже просрал ногу, лиоды не так уж редко расстаются с конечностями. А ведь обретение красивенькой аугментации подкосило тебя сильнее, чем то, что ты бросил меня и двух ребят в той дыре!

   Итан, посерев, встал и протянул руку Морель.

   — Вероника, ты перебрала. Сколько можно вспоминать ту историю?

   — Сколько захочу, столько и буду, ублюдок! Неприятно, когда макают мордой в собственное дерьмо? — шумно дохлебав настойку, гвардейка ядовито рассмеялась, бросив пустую бутылку под стол: — Ты, наверное, сейчас рад, что только я выжила после того, как ты свалил и оставил нас в плену, да только я тебе говна за воротник не то что за троих, за десятерых налью. И знаешь, что забавно? Я без ног и здоровой психики допахала до звания командира гвардии, а ты сдулся, потеряв стопу, даже несмотря на то, что совал свой ху…

   Подкравшись к расшумевшейся женщине, Ларсен ловко захлопнул ей рот. Но Морель, несмотря на опьянение и распалённость, тут же вывернулась и попыталась опрокинуть противника. Завязалась потасовка, которая, к облегчению испуганной серверки, всё же больше напоминала спарринг, нежели пьяную драку. Неловко задевая лавки и стол, гвардейцы выскользнули в темноту за беседкой и быстро утихли.

   Левикарпию трясло от выпитого, от страха, проснувшегося, когда Морель начала рычать на Моррисона, от злости на саму себя за ненужные вопросы. 

   — Пожалуй, стоит узнать, что с погодой, и собираться. — Эльза растерянно всмотрелась в ночь и, не увидев ничего интересного, разочарованно повернулась к притихшему Моррисону: — Не держи на неё зла, она и трезвая предпочитает вываливать всю правду-матку, а уж сейчас…

   Итан молча покачал головой, смотря в пол. Он подал голос, только когда Левикарпия, после коротких сборов, поднималась на транситер.

   — Я был рад познакомиться, Левикарпия. Надеюсь, что сегодняшнее недоразумение не испортило впечатления от этого места.

   Уставшая и сонная серверка только улыбнулась и вяло помотала головой, наблюдая за Морель, уже спокойно разговаривавшей с пилотом. Сегодняшний день оказался слишком насыщенным, и хорошо, что он скоро закончится.

***

   Войдя в комнату после прохладного душа, в котором она проторчала добрых полчаса, пытаясь избавиться от хмельной дурноты, Левикарпия обнаружила на кровати кучку бумажных свёртков. Чувствуя, как её охватывает какое-то детское волнение, девушка взяла самый маленький сверху. Внутри обнаружилась тонкая серебряная цепочка с подвеской в виде переливающейся прозрачной звезды. Та самая, на которую она любовалась сегодня в сувенирной лавке. Раскрасневшись, Левикарпия не сдержала улыбки. Это и в самом деле подарки. 

   Звёздочка была от Эльзы, написавшей на бумажной обёртке «Сияйте вместе». Любуясь в зеркале украшением, посвёркивающем чуть ниже ключиц, серверка подумала, что нужно обязательно поблагодарить управляющую. 

   В свёртке от Хусама оказался ночник с проекцией звёздного неба, а повар Алек расстарался и сделал большую коробку конфет из сухофруктов и орехов, которые понравились ей на праздновании Дня Рождения доктора. И чувствуя, как на языке растворяется терпкая сладость, серверка поняла, что в горле сдавило от переполнявших её эмоций. Эти подарки от людей, с которыми она делила один дом, подобранные исходя из её реакции и общих разговоров, тронули девушку. 

   Неловко смеясь и вытирая влагу с щёк, Левикарпия взялась за большой полиэтиленовый пакет, явно бывший не от обитателей Оникаи. К удивлению девушки, в нём оказалось аж четыре подарка: большое тёплое одеяло от Беккерса, такое же, как было в её спальне в резиденции Моксена, изящная шкатулка с биометрическим замком от Меласниеми, забавная голубая пижама от Ирины, с которой они смогли крепко подружиться, и красивый комплект нижнего белья от серверки Аленовии. 

   Последнее изумило Левикарпию больше всего. Они с Аленовией практически не общались, пересекаясь почти всегда по делам. И поэтому такой странный и личный подарок смутил девушку, благо, он сопровождался запиской.

   «Я попросила Паргути дать твои мерки, так что сидеть должно хорошо. У серверов не так уж много возможностей делать подарки друзьям, но я подумала, что тебе стоит знать об этой фабрике, они шьют одежду для серверов по заказу, с налоговых выплат опекунов, так что можно сделать себе подарок, не беспокоя счёт покровительницы. Надеюсь, это покажется интересным, они делают превосходные вещи» 

   Левикарпия покосилась на бельё, если в этой мастерской и шьют что-то для серверов, то явно для категории V. Она слышала о таких производствах, но не знала конкретных наименований, так как не испытывала потребности в чём-то подобном. Почти всей одеждой и обувью её снаряжал Паргути, да и Селена успела заразить своим аскетизмом… но подарок Аленовии притягивал взгляд. 

   У Левикарпии никогда не было таких вещей, да и зачем ей настолько сексуальное бельё, если она не собирается вступать в отношения достаточно близкие, чтобы обнажаться перед кем-то. Серверка задумчиво прошлась кончиками пальцев по кружеву. Мягкое. Левикарпия вздохнула и, торопливо раздеваясь, попыталась успокоить непонятно откуда взявшееся чувство стыда. Это её подарок, что плохого, если она его примерит?

   Кружева и капрон мягко обняли грудь и бёдра, прилегая к коже куда плотнее привычного. Неуверенно подойдя к зеркалу, серверка повела плечами, смутившись ещё больше. Бежевая основа затерялась на коже в свете нового ночника и прикроватной лампы, и казалось, что на теле только витиеватые узоры чёрных кружев. Прослеживая пальцами переплетения нитей, Левикарпия будто видела себя в первый раз. Ей часто говорили о том, что она красивая, но только сейчас стало понятно, что именно скрывается за этим словом. Красиво. Шумно задышав, девушка подцепила лямку, приспуская её с плеча. Из-за освещения кожа приобрела мягкий желтоватый оттенок, а глубокие тени сильнее подчёркивали изгибы тела. Сильно отросшие за этот год волосы пушистыми волнами струились по плечам, спине и груди, тускло отсвечивая золотом и медью. А потемневшие от полумрака глаза блестели, как подвеска на шее. Это и есть та самая «красота»?

   Гулкий стук в дверь подействовал отрезвляюще, но не успела Левикарпия найти, во что быстро закутаться, как в комнату вошла Селена. Хозяйка никогда не ждала, пока ей откроют, и предпочитала просто предупреждающе постучать перед тем, как войти. Обычно это не смущало, но сейчас, заметив, что Императрица с интересом рассматривает подарок Аленовии, серверка горела от смущения. 

   — Неожиданный выбор для презента, но красивый. Кто даритель? 

   — Аленовия. 

   — О! Это многое объясняет. Ты… — женщина нахмурилась, — …выглядишь зажато. Я тебе помешала?

   — Нет, госпожа, я просто… не ожидала, что кто-то зайдёт. Вы вернулись с Илокамы?

   — Нет, с Моксена, это ведь я привезла всё, что тебе оттуда передали. Как прошёл день? 

   Невозмутимость Селены сразу же растворила чувство стыда, и, расслабившись, девушка расправила плечи. 

   — Насыщено, если кратко. Мы успели побывает в Сиднее и большую часть дня провели в агрокомплексе Ири.

   Удивлённо выгнув бровь, Селена села на край постели.

   — Как вас туда занесло? 

   Серверка с охотой принялась рассказывать о злоключениях прошедшего дня, попеременно показывая подарки. Сейчас Левикарпия понимала, чего ей не хватало сегодня. За эти месяцы она привязалась к своей опекунше, к её размеренной манере говорить, к её умению молчаливо и внимательно слушать собеседника. Ей хотелось рассказывать, потому что её ответы всегда был ёмкими и интересными.

   — Морель, Моррисон и алкоголь. — женщина покачала головой. — Опасное сочетание. Странно, что Эльза вообще это допустила. 

   — Я так и не поняла до конца, что между ними произошло. 

   — Это долгая история, и, думаю, её лучше узнать от непосредственных участников. Кстати, я ведь пришла не просто так. — Селена, словно фокусник, достала из кармана маленькую коробочку. — Это не совсем подарок, скорее обновление необходимой вещи.

   Левикарпия, перестав дышать, приняла и открыла упаковку. 

   — Ох, госпожа… — серверка порывисто обняла хозяйку, не зная, как ещё выразить радость и благодарность. И лишь когда почувствовала горячую ладонь на обнажённой пояснице, поняла, что почти не одета, и смущённо отпрянула от усмехающейся Селены. — Спасибо, госпожа. Это и в самом деле важный подарок. И красивый.

   Серверка любовалась новым адъютором. Эта модель, в отличие от старой, уже потёртой пластины, имела вид браслета с бледно-золотистым металлом и голубой искусственной кожей. Он явно будет удобнее старого.

   — Тебе идёт. 

   — А? — отвлёкшись от любования новеньким устройством, Левикарпия непонимающе взглянула на хозяйку. — Вы про подарок Аленовии?

   — Нет. Радость, смущение, довольство. Человек, испытывающий такую положительную палитру эмоций, выглядит очень… заразительно и привлекательно. Тебе идёт. — Селена поднялась, явно собираясь уходить. — Ладно, думаю, ты ещё не закончила со всей этой красотой, не буду мешать. Спокойной ночи. 

   Смущённая подарком и словами, Левикарпия не сразу заметила исчезновение двух конфет из коробки от Алека. Помня о хорошей слышимости, она крикнула: 

   — Могли бы и попросить! 

   И не сдержала смеха, услышав коварный хохот за стенкой.