— Тебе стоит поспать, а то даже губернатор Айл обеспокоился твоим самочувствием.
Хоть Левикарпию и смутило насмешливое замечание опекунши, девушка действительно ощущала чудовищную сонливость. Занимаясь подготовкой квартального заседания, она так боялась неудачи, что перепроверяла всё и вся, забыв про сон и еду. И даже сейчас, с трудом сдерживая зевоту, серверка желала убедиться, что всё прошло как надо.
—Левикарпия, — удержав помощницу за плечи, Селена внимательно всмотрелась в уставшее лицо, — это всего лишь заседание, успокойся. В таком темпе ты долго не протянешь. В Моксене можно найти компетентных работников для любого задания.
— Я просто хотела…
— Ты справилась. Ты умница, и даже слегка перестаралась. — Массирующими движениями стискивая предплечья девушки, Императрица не позволяла ей отвести взгляд. — Сейчас отправляйся к Беккерсу, с его помощью отдай последние распоряжения и иди спать.
Успокоенная скупой похвалой хозяйки, Левикарпия согласно закивала, уже грезя о мягкой постели, но Селена продолжила:
— Завтра тебе нужно будет отправиться в Илокаму, в медицинский центр для проверки. Можешь попросить Яспера, чтобы тебя кто-то сопроводил.
— Проверка? Зачем, госпожа?
— В начале следующей недели нас ожидает одна встреча, которая пройдёт не на Земле. Нужно убедиться, что ты готова к межпланетному полёту. А ещё, завтра пилот будет занят, и ты поедешь общественным транспортом, поэтому тебе нужен провожатый.
Сонливость тут же отступила. Левикарпия не могла поверить, что они собираются в Конфедерацию. Эта новость оказалась столь волнительной, что усталость окончательно вылетела из головы. Заметив это, Селена дёрнула уголком губ:
— Вижу, тебя это воодушевило. Но сейчас беги к Беккерсу, пока он на рабочем месте.
***
Следующим утром Левикарпия, покидая резиденцию Моксена, чувствовала, как воодушевление уже оставило её. Всю сознательную жизнь она находилась под контролем кого-то более опытного и ответственного, всегда была под присмотром и защитой.
— Эй, соня, давай побыстрее, на рейс опоздаем. Не выспалась?
И вот сейчас она была вынуждена ехать на общественном транспорте в другой город с Ириной, которая старше её лишь на полтора года. Ускорив шаг, серверка честно признала, что близка к панике.
— Слушай, выглядишь ты так себе, в чём дело?
Левикарпия мысленно выругалась, заставив себя встряхнуться. За последний год она столько перенесла, что бояться обычной поездки просто глупо.
— Я плохо спала, да и немного побаиваюсь проверки.
Понимающе покивав, Ирина подцепила подругу под локоть.
— Я вообще не понимаю, зачем тебе туда. Там обследуются перед вылетом в космос, а у нас сейчас запрет на частные перелёты. Хотя, наверное, на Императрицу он не распространяется.
— Госпожа не говорила мне о поездке, — легко соврала Левикарпия, привыкшая не болтать о каких-либо планах своей опекунши, — но, возможно, она хочет выяснить, могу ли я в принципе лететь в космос. Читала, что почти четверть человечества по разным причинам вообще не может покидать планету.
—Ооо, это такая милая заботливость.
Интонации спутницы заставили серверку закатить глаза. Ирина честно признавалась в своём страхе перед Императрицей, что не мешало ей при разговорах искать странный контекст в отношениях серверки и её опекунши. Вот и сейчас, сев на любимого конька, она чрезмерно широко улыбалась, прижимаясь к подруге:
— Она наверняка расстроится, если ты окажешься невыездной, ведь как великая правительница ЮСА обойдётся без помощницы? Зато в обратном случае, представь, вы на каком-нибудь большом звездолёте, в отдельной каюте, наедине друг с другом и бескрайностью космоса…
— Да перестань! С твоей фантазией любовную прозу только строчить.
— А я может начну, твои нежные взаимоотношения с властной и неприступной Императрицей меня вдохновляют!
Серверка в ответ только вздохнула. «Нежные взаимоотношения» виделись Ирине только потому, что основную часть своей жизни Левикарпия раскрыть не могла. Одно дело — рассказать, кто подарил ей новый адъютор, другое — ускользать от объяснений, почему она не может зашлифовать белёсую сетку шрамов на шее.
— Мы почти пришли, наш транспорт отправляется через шесть минут, нужно поторопиться!
Ближайший к резиденции узел оказался довольно небольшим светлым зданием. Ирина объяснила это малым количеством рейсов: каждые полчаса внутригородской до администрации Моксена, три транспорта до Адулара и каждые полтора часа до Илокамы.
— По пути к администрации находится главный узел, но в основном этих трёх веток для служащих резиденции достаточно. О, вот и наш монорельс!
В вагоне оказалось довольно людно и шумно. Подтвердив бронь места на входе, Левикарпия немного нервно принялась осматривать пассажиров. Основным источником гомона была стайка студентов, занявших несколько рядов с солнечной стороны и активно что-то обсуждавших. Рассматривая лиловые шейные платки с блестящими значками какого-то института, серверка поймала себя на мысли, что многие из них старше неё, но едва ли по жизни сталкивались с тем, что пришлось пережить ей.
— Не спи, Левикарпия, ехать стоя запрещено.
За что стоило поблагодарить Ирину, так за то, что она догадалась взять два места в самом начале вагона, обеспечив этим хоть какое-то уединение. Но не успела серверка вглядеться в мелькающий за окном пейзаж, как её отвлёк вопрос спутницы:
— Ну и как тебе катание на монорельсе? Ты так выглядела, будто мы не на поезде поедем, а на перевозчике органических отходов. У Императрицы более комфортный транспорт?
Левикарпия нервно рассмеялась. Ей показалось совершенно диким сравнивать просторный светлый вагон с мягкими сидениями и лёгким запахом пластика и велюра с транситерами на Оникае: бронированными машинами с крохотными иллюминаторами, жёсткими лавками и тяжёлым запахом металла вперемешку с технической смазкой.
— Я просто не привыкла к такому количеству незнакомых людей.
Пожав плечами, Ирина начала копаться в своей сумке. А серверка вновь отвернулась к окну, надеясь, что словоохотливость подруги иссякла хотя бы на время.
***
Когда буквы на экране в очередной раз слились в мутную кашу, Селена решительно встала из-за стола, потирая пальцами уставшие веки. В последние годы ей уже не так легко давался долгий отказ от сна, силы начинали покидать всё быстрее. Было ли это признаком начавшегося угасания или не самой спокойной молодости?
Прохаживаясь по кабинету, правительница с неохотой разминала шею и ноющие кисти, надеясь, что сможет доделать всю работу до возвращения серверки.
В дверь постучали.
— Войди.
Щурясь от проникшего в комнату света, Императрица молча кивнула замершей на пороге Владиславе, позволяя начать доклад.
— Госпожа, я выполнила ваши указания и переформировала расписание, однако на следующей неделе вы приглашены на празднование дня города в Лас Эрас. Благотворительные мероприятия были отменены и расследованы, но местная администрация явно хочет обсудить с вами этот вопрос.
— Хорошо, я навещу их. Оповести Паргути, что он должен подготовить всё на этот день, но сопровождать меня будет Эльза, а не Левикарпия. Это всё?
— Да, госпожа.
— Тогда ступай, в случае каких-то проблем пиши на оникайский адрес, сегодня я уеду.
Чех вышла, вновь ослепив глаза Селены болезненно ярким светом. Глухо выдохнув, правительница села за стол с намерением докончить всё, чтобы не отправлять двойника в Моксен. Ей и приглашение в Лас Эрас не нравилось, но отказываться было бы неразумно.
Снова послышался стук, и Селена нахмурилась в предчувствии непредвиденных известий. Но нет, в кабинет вошла серверка, побледневшая и явно измученная медицинскими проверками. Она протянула хозяйке руку с адъютором.
— У меня нет противопоказаний к перелётам, госпожа.
Скопировав врачебное заключение, женщина не спешила выпускать ладонь девушки из своих пальцев.
— Ты выглядишь устало.
— Я и представить не могла, что эта комиссия настолько сложная и мучительная. Меня… — Левикарпия смутилась. — Меня дважды стошнило и до сих пор кружится голова.
Отпуская руку помощницы, Селена не сдержала смешка:
— О, поверь, сами перелёты могут быть в разы тяжелее перенесённого тобой. Космос холоден и недружелюбен, и с этим придётся смириться. Мы отправимся на Оникаю, как только я закончу, а после сборов — вылет. Будь готова.
— Уже завтра? Госпожа, я не слишком хорошо в этом разбираюсь, что мне делать, какие вещи брать?
— Это к Эльзе, у меня сейчас другие заботы. Скажи, что мы отправляемся на Глэссию.
Серверка смогла сдержать рвущиеся наружу вопросы и поспешила выйти. Тяжело вздохнув, Селена повернулась к экрану — нужно всё закончить.
***
— Сейчас вы мне скажете, что где-то между гидроэлектростанцией и складами у вас припрятан межпланетный корабль, да?
Когда сборы закончились, и Селена сообщила о времени вылета, серверка задумалась, куда и на чём они полетят. И почти не удивилась тому, что вместо транситера, следующего в илокамский космопорт, они направились к лифту на подземные уровни.
— Не совсем, но ты близка к правде, — рассмеялась Селена.
Предстоящая поездка нервировала Левикарпию ровно столько же, сколько воодушевляла. После медицинской комиссии со всеми жуткими проверками и тестами на пригодность настоящий полёт казался ей страшным испытанием.
Задумчиво кивнув своим мыслям, серверка зашла в погрузочный лифт вслед за хозяйкой. Из-за солидного количества ящиков им пришлось встать у самой стенки.
— Что в этих коробках, госпожа?
— Наши вещи, что же ещё?
Недоверчиво окинув взглядом груз, поднимающийся до потолка, Левикарпия вспомнила, что по совету Эльзы взяла лишь одну сумку с тремя сменными комплектами закрытой одежды и гигиенические принадлежности. Заметив её сомнения, Селена вымученно выдохнула, поясняя:
—В основном здесь дистиллированная вода для наших нужд и заправки генераторов кислорода. Одежда, провизия на время полёта и пребывания, медикаменты, витаминные добавки и вот это. — Императрица пнула небольшой контейнер, стоящий отдельно от других, и сняла с него крышу, внутри оказались налобные фонарики, кислородные баллоны и респираторы. — Надевай маску, я помогу с прилаживанием. Мы почти на нулевом уровне, а там трудности со светом и воздухом. Предвосхищая твой вопрос: там почти никто не бывает и для экономии этот уровень практически не обслуживается. Пока мы будем в респираторах, беседовать не получится, так что, если есть что сказать, говори сейчас.
Левикарпии хотелось сказать. Много чего, масса вопросов толкалась в её голове, требуя подробностей. Но за месяцы работы она уже поняла, что иногда для получения ответов достаточно терпения и наблюдательности. Натянув на лицо маску, она кивнула хозяйке и вдохнула спёртый, густо пахнущий резиной воздух.
Когда створки лифта открылись, серверка ощутила незащищённой кожей тёплую и влажную волну. Свет фонариков и моргающих панелей, включившихся поворотом пыльного рубильника, тускло освещал небольшую залу с грубыми бетонными стенами и массивными металлическими дверями напротив подъёмника. Нулевой уровень оказался заброшенным и зловещим местом, похожим на старые катакомбы или тоннели подземных колоний, в которых предки переживали Атомную зиму. В небольшом отдалении стояла пыльная дрезина с маленькой открытой кабинкой на двух людей и грузовым прицепом, а за ней чернел провал в другое помещение
Просыпаясь сегодня, серверка предполагала скорую поездку до космопорта в Илокаме, посадку на один из пассажирских крейсеров, про которые она читала накануне, и небольшую перегрузку при выходе на орбиту. Она готовилась к этому, но хозяйка в очередной раз вывернула её ожидания, затащив в душное подземелье.
Весь груз из лифта пришлось перетаскивать на дрезину. Получив явный отказ на немое предложение помощи, Левикарпия с опаской вглядывалась в тёмный тоннель, куда им предстояло отправиться по рельсам. С усилием вдыхая воняющий резиной кислород, девушка подумала, что, возможно, они никуда не полетят, а все эти проверки и тесты были, чтобы спуститься как можно глубже под землю. За спиной моргнул яркий свет, выхвативший из мрака куда больше шероховатостей длинного бетонного тоннеля. Поняв, что этот сигнал означает готовность к выдвижению, серверка вернулась к дрезине и села рядом с Императрицей.
Чем дольше они ехали, тем больше вопросов возникало у Левикарпии. Оникая был совсем небольшим островом, в периоды штормов огромные волны океана, обрушиваясь на берега, могли покрыть всю его поверхность. В такие дни серверка не могла найти себе места, слыша, как скрипят и стонут щиты на окнах под буйством стихии, но крепкие здания выдерживали непогоду, лишь в редких случаях требуя ремонта. На несколько морских миль вокруг не было больше островов, если не считать редкие выступы острых скал, и куда их вела долгая дорога, девушка не понимала. А тоннель всё не кончался, вызывая давящее чувство замкнутости из-за однообразия серых стен. На короткое время свет выхватил тёмную область на потолке, и, проезжая под ней, Левикарпия ощутила капли воды на лице и плече, и тут же предупреждающе дёрнула хозяйку за руку. Как только Селена увидела влагу на пальцах помощницы, она сразу же остановила дрезину, и ушла назад к повреждению.
У наблюдавшей за ней серверки перехватило дыхание. Они сейчас под водой! Под гнётом миллионов тонн солёной океанской бездны. И если трещина в потолке уже пропустила влагу, то может пропустить и куда больше!
Нарастающую панику оборвало появление Селены. Вскочив на дрезину, она ободряюще сжала ладонь девушки. Жестом указала на глаза и на тоннель — «Смотри дальше». Тревогу и страх как рукой сняло, если Императрица не показывает волнения, значит, ничего страшного не случилось.
На их пути встретились ещё две трещины, но и они не были крупными, проявляя себя лишь тёмными пятнами влаги.
Наконец они достигли цели. К разочарованию Левикарпии, их конечным пунктом оказался запыленный склад с кучей хлама и поеденными ржавчиной деталями. Никаких дверей, лестниц, выходов из этого помещения не было, и серверка едва удержалась от вопроса: что дальше? Но Селена, упреждая её, поманила за собой. Подойдя к противоположной стене, она уверенно похлопала по ней ладонью. И та, будто по сигналу, громко заскрипела, расходясь в стороны.
Можно было догадаться о чём-то таком, размышляла Левикарпия, с опасливым восторгом осматривая очертания корабля, спрятанного за фальшивой стеной. Матово-чёрный, кажущийся литым, корпус прямо-таки кричал о том, что человек к строительству этого гиганта не имеет ни малейшего отношения. Селена говорила, что частично она инопланетянка, и хоть ни о том, какой расы эта часть, ни о каких-либо свидетельствах присутствия своих предков на Земле хозяйка не упоминала, но серверка готова была спорить на что угодно, что этот корабль, притаившийся в заброшенном потайном складе, принадлежит именно им.
Увидев, что опекунша сняла респиратор, Левикарпия тоже схватилась за ремни, но её тут же остановили.
— Пока оставь, тут есть воздух, но, когда корабль разгерметизируется, ты дышать не сможешь. Потерпи немного. Ноэралан, — она повернулась к неземному исполину, и дальнейших слов серверка разобрать не смогла. По чёрному корпусу поползла тусклая линия, очерчивая люк, с шипением открывшийся через несколько мгновений. И, к великому изумлению девушки, из возникшего проёма послышался голос.
***
— Как ты себя чувствуешь?
Оторвавшись от созерцания медленно приближающегося красно-фиолетового газового гиганта, серверка обернулась к хозяйке.
— Сейчас хорошо. Мы уже близко?
Ухватившись за поручень, Селена подтянула себя ближе к узкому иллюминатору.
— Хм, погоди… Вон, видишь, ближе к верхней части планеты похожее на кольцо сооружение? Мы летим туда. Станция «Глэссия». Нам до неё ещё часов пять, но всё-таки начинай готовиться.
Первый полёт в космос оказался куда хуже, чем себе могла представить Левикарпия. Не прошло и десяти минут, как она потеряла сознание от перегрузки во время выхода в атмосферу. И несмотря на лекарства, мутило её ещё два дня. Опекунша всё шутила, что это «обряд инициации», которого трудно избежать без подготовки, и что помощнице стоило бы захаживать в гвардейскую казарму для тренировок.
Кроме того, в космосе оказалось до ужаса скучно. Шесть дней до искусственной червоточины Конфедерации, несколько часов в гиперпространстве, притом, по словам хозяйки, эти «часы» весьма условны по земным меркам. А теперь они уже третий день летят к станции. За это время серверка успела перечитать все оффлайновые книги, выспаться на год вперёд и провести много времени, беседуя с Императрицей.
— Вы же не любите искусственный интеллект, госпожа.
— Не люблю. А в особенности этот, — Селена кивнула в сторону панели управления. — Ноэралан в своё время неплохо так попортил мне нервы, но его технологии и возможности слишком полезны, чтобы от них отказываться. Да и после небольшой доработки он стал куда послушней, верно? — Она глухо стукнула по обивке протезом.
Корабль отвечал ей бесполыми и безэмоциональными модуляциями на языке, которые переводчик не воспринимал. И это напомнило серверке о начале её увлечения устройством Конфедерации. Ещё давно, немного пообвыкнув к своему положению, Левикарпия заинтересовалась происхождением Селены. Но от прямых вопросов опекунша отмахивалась, говоря, что эта информация не принесёт ей никакой пользы. Тогда девушка стала самостоятельно читать о расах Конфедерации, ища совпадения с теми скудными сведениями, что были ей известны. Эти существа, наверняка, были похожи на людей, имели физиологию и анатомию сходную с земными формами жизни. Скорее всего, были теплолюбивы и чувствительны к свету, как и сама Императрица. Но поиски ей ничего не дали. Ни дарарцы, хоть изменённые иными условиями жизни, но оставшиеся биологически людьми. Ни поразительно похожие на землян синекожие клеовитанцы. Никто не показался серверке хоть сколько-то напоминающим Селену. В конце концов Императрица мягко намекнула, что ей известно о нездоровом любопытстве Левикарпии к обитателям иных планет. И дала понять, что поиски ничего и не дадут. Теперь её намёки подтвердил корабль, явно отличающийся от межпланетного транспорта Конфедерации.
— Минут через двадцать мы пойдём на стыковку. Оденься потеплее и не забудь респиратор.
Толкнув в её сторону нужный ящик, Селена принялась раздеваться. Подобные вещи в невесомости выглядели забавно, и будь у них время, Левикарпия бы не упустила возможности понаблюдать за удивительно ловкими движениями хозяйки.
Когда они переоделись, собрали вещи и уже направлялись к люку, корабль ощутимо тряхнуло. Императрица тут же предупредила:
— Схватись за что-нибудь, на Глэссии невесомости нет из-за вращения. Как только мы пристыкуемся и войдём в ритм станции, тоже будем под влиянием центробежной силы.
— Поняла!
И в самом деле, после небольшой встряски девушка ощутила давление на тело, тянущее к одной из стен. Люк открылся и серверка, на миг задержав дыхание, последовала за женщиной, вспоминая услышанное ранее:
«Не пугайся раньше времени, но мы летим не в самое благополучное и приветливое место. На Глэссии людей почти не бывает, несмотря на то, что до неё всего один прыжок».
Станция изнутри оказалась куда больше и просторнее, а транспортный отсек, хоть и захламлённый, радовал ярким освещением. Левикарпия старалась не отставать от хозяйки, подмечая вокруг разных… существ.
«Насколько бы сильно Конфедерация не чтила мирное содружество, грамотный контакт между видами, обладающими признаками разума, космос всё равно остаётся очень опасным местом. При таком разнообразии форм жизни проблемы с коммуникацией будут появляться постоянно. Так что старайся не обращать внимания на других. Не делай резких движений, не задерживай взгляда и ни в коем случае не отходи от меня».
Когда они прошли через дезинфицирующие шлюзы, Селена сняла респиратор и жестом показала, что повторять за ней не стоит. Усадив помощницу на широкий выступ у иллюминатора, она громко защёлкала языком, привлекая внимание высокого лупоглазого инопланетянина. Левикарпия лишь мельком посмотрела на него, памятуя предупреждение о трудностях коммуникации. Единственное, что она смогла хорошо разглядеть —большая часть обитателей станции скрывала тела за цветными балахонами.
«Ни в коем случае не паникуй. Что бы мы не увидели или не услышали, не дёргайся. Пока ты рядом со мной, тебе ничего не грозит».
Закончив с перещёлкиванием, Селена села рядом.
— Ты хорошо себя чувствуешь?
Кивнув, серверка с немым вопросом дотронулась до респиратора.
— Нет, тебе снимать не стоит. Атмосфера в этом помещении для человека вредна, а в долгой перспективе смертельна. Потерпи немного, в герметичных отсеках состав воздуха корректируется.
Согласно опустив голову, Левикарпия отвернулась к иллюминатору, сквозь который отлично просматривались узкие спицы переходов из внутреннего кольца станции во внешнее.
«На Глэссии живёт… мой старый друг, так сказать. Благодаря этому я могу встречаться с нужными людьми на нейтральной территории. Это удобно, если не хочешь лишних свидетелей и официоза».
Услышав, что Императрица вновь с кем-то заговорила, серверка обернулась и увидела рядом с ними высокую фигуру в серебристо-белом балахоне. Судя по очертаниям и речи, это была… женщина? Незнакомка повернула голову в сторону Левикарпии и что-то спросила. Селена молча кивнула, и странная женщина покинула их. Не удержав любопытства, серверка протянула руку с адъютором:
«Кто это?»
— Мой друг. Хм, подруга, если точнее выражаться.
«Она человек?»
Селена смерила помощницу странным взглядом, поднимаясь с места.
— Пойдём, нам уже подготавливают отсек, ты, наверное, устала после нескольких дней невесомости.
Несмотря на лёгкое недомогание, Левикарпии не спалось. Когда они прибыли в большой и просторный отсек с несколькими комнатами без дверей, Селена тут же отправила её спать.
— Отдохни хорошенько. Мой таинственный гость, наверняка, приедет не в ближайшие часы. И меня не беспокой, я тоже устала.
Неизвестно почему, но их спальни располагались в противоположных концах отсека, и хоть Левикарпии и не хотелось уходить и оставаться наедине с незнакомой обстановкой, она вынуждена была подчиниться. И следующие несколько часов слушая мерный гул станции и вглядываясь в чёрную бездну космоса, серверка поняла, что уснуть ей точно не удастся.
Адъютор, хоть и подключился к инфоузлу станции, давал крайне скудную информацию: показатели искусственной атмосферы, воды, провизии, сигнал Ноэралана и статус ожидания человеческого корабля. Для подключения к сети Конфедерации ей не хватало ни доступа, ни знания общих диалектов, ни оборудования для перевода. Решив, что скука и тревожность не повод беспокоить опекуншу, серверка надумала перечитать один из романов в своём оффлайн-архиве. Сначала она не понимала прелести художественной литературы. В школе у них была скудная программа с достаточно тяжёлыми текстами. Но рискнув как-то прочитать то, что посоветовала ей Эльза, Левикарпия не смогла оторваться. И закончив одну книгу, тут же бросилась искать следующую. Возможность окунуться в другой мир, примерить на себя личину совсем иного человека, прочувствовать то, чего нет в её собственной жизни, столько эмоций и впечатлений открыла для себя серверка. Она боялась, что Селена не одобрит такого увлечения, ведь досуговая литература не распространялась бесплатно, в отличие от учебной. Да и свободного времени у девушки было немного, хоть и читала она довольно быстро. Но Императрица только с усмешкой разрешила ей пользоваться более удобным планшетом для чтения, а Эльзе дала указание расширить расходы на серверский отдых.
Левикарпия жалела, что оставила на Земле планшет с большим архивом книг и фильмов, пребывание на Глэссии далось бы ей куда легче, имей девушка возможность отвлечься новым сюжетом.
Внезапно адъютор оживился, оповещая о смене статуса ожидания. Левикарпия внимательно прочитала подробности и просмотрела фрагмент съёмки в транспортном ангаре. Сомнений не было: человек, встречи с которым ожидала Селена, уже прибыл. И уж это точно было поводом потревожить хозяйку.
Радуясь тому, что ожидание таинственного гостя подошло к концу, серверка тут же направилась к хозяйке. Но перед покрытым тонкой тканью входом застыла в нерешительности, услышав женский смех и протяжный громкий стон.