— Госпожа Левикарпия!

   Притормозив, серверка дождалась спешащего к ней мужчину. Тот, нагнав её, протянул руку с адъютором. 

   — У меня пакет документов от городского совета Лас-Эрас для Императрицы. Поможете?

   — Да, конечно.

   Дав разрешение на передачу, Левикарпия взяла служащего за руку. Мужчина тяжело дышал, явно перестаравшись с быстрым шагом. Он был, наверное, раза в два старше неё, но вёл себя так почтительно, будто обменивался архивами с каким-нибудь министром. Серверка упустила тот момент, когда её стали узнавать и обращаться в уважительной форме. В такие моменты она с трудом подавляла смущение. Но это было куда комфортнее, чем первые дни в Моксене. 

   Убедившись, что документы скачаны, Левикарпия распрощалась с представителем Лас-Эраса. До этой встречи она намеревалась посетить столовую, но сейчас свернула к лифту.

   Зимнее солнце щедро заливало светом длинные коридоры и просторные залы резиденции. По пути серверке встречались пригревшиеся у окон работники, мечтательно смотревшие на зеленеющую листву. Начало декабря было одним из самых приятных времён года, когда уже достаточно жарко для открытия купального сезона, а песчаные и пылевые бури ещё не дают о себе знать.

   Деликатно постучав в дверь, Левикарпия заглянула в кабинет и тут же увидела Владиславу Чех, одну из секретарей Селены. 

   — Можно войти?

   — Левикарпия? Конечно, — женщина отодвинула рабочий экран, приглашающе указав на второй стол. 

   Когда-то давно, только при попытках разобраться со своими обязанностями, серверка не понимала, зачем Селене и она, и ещё два секретаря, выполняющие в основном скучную работу по разбору и сортировке всевозможной информации, адресуемой Императрице. Она даже по-своему ревновала к тому, что в поездках Селену сопровождал кто-то из них, как сейчас. Если в кабинете сидела госпожа Чех, то на съезде представителей предприятий пищевой промышленности был господин Фогель. Но чем больше Левикарпия узнавала, тем большим уважением проникалась к этим двоим. 

   В обязанности серверки входила корреспонденция внутри Моксена. Организационные вопросы от Беккерса, отчёты герертов Фаулера и Трисежа, запросы экономического центра, сообщения Меласниеми и многие другие имена, числящиеся в штабе резиденции. Частенько ей приходилось тратить время, предназначенное для сна или еды, что считалось дурным тоном. «Переработки — источник просчётов и ошибок», — заявляла Эльза, блокируя работу её адъютора во время обеда. Но даже она наверняка не могла представить, что приходилось делать Владиславе и Ивану. 

   Сотни писем, жалоб и доносов из разных городов, округов, островов и станций на других планетах. На одно дельное обращение о халатности или незаконной деятельности приходились десятки сомнительных кляуз. Фогель как-то поделился с Левикарпией тем, что коллекционирует особо интересные вещи, и продемонстрировал целый архив фотографий с обнажёнными частями тела. Цифровые сортировки, конечно же, помогали, но всё равно пропускали какое-то количество подобных писем. Левикарпии было страшно представить, как она б справилась с этим сама.

   — Мне передали пакет из Лас-Эраса, хотела воспользоваться вашей системой…

   — Да-да, если хочешь, могу помочь. Эта область… доставляет много хлопот в последнее время. 

   Серверка выдохнула с облегчением. Она слегка побаивалась госпожу Чех, и не ожидала предложения помощи. Строгая, сухая женщина, старше её в четыре раза, несмотря на небольшой рост, будто давила своим опытом. Когда они с Селеной находились в одной комнате, казалось, воздух становится тяжелее. Тушевался даже невозмутимый и самоуверенный Меласниеми. Неудивительно, что Императрица предпочитала брать с собой Чех на собрания городских советов, где частенько проходили шумные дебаты. 

   Подключившись к компьютеру, Левикарпия обречённо выдохнула: конечно же, архив данных был зашифрован. 

   — Плохо даётся эта кодировка? 

   Владислава подъехала на своём стуле, обдавая серверку тёплым шлейфом горьких духов. 

   — Я просто не понимаю, документы и так в разрешении, которое не передаётся по сети, зачем их ещё и шифровать? 

   — Ну так украсть данные можно не только через сетевое подключение, — Чех неторопливо подбирала ключ дешифровки. — Поверь, лучше предусматривать как можно больше вариантов защиты. Особенно сейчас, когда обстановка так накалена. 

   Левикарпия промолчала. Несмотря на быстрое улаживание того случая с послом Конфедерации и открытого обращения Императрицы, в нескольких областях ЮСА начались волнения. Экономическая блокада сильно влияла на промышленность страны. Пришлось приостановить освоение и культивацию пустынных степей на материке, сократив планы на многих предприятиях. Это всё вызывало недовольство. Селена и сама признавала: ЮСА способно на автономное комфортное существование. Но только существование, а никак не развитие, ведение войны и присоединение новых территорий. В подтверждение её слов по истечение десяти месяцев после прибытия лжепосла проблемы доставлял только один район — совсем молодой приграничный город Лас-Эрас, отстроенный после захвата Сармиенто и окрестностей. В последние недели там начались забастовки и митинги, а в администрации неразбериха с документами, и в конце концов в Моксен пришёл запрос о помощи.  

   — Я закончила дешифровку, — опустив руки, Владислава развернулась к серверке. — Предлагаю разделить этот архив на несколько частей и разбирать по порядку. 

   — Да. Да, конечно! Я ещё хотела написать господину Меласниеми. Думаю, тут найдётся работа и для его отдела. 

   Чех поджала губы и отъехала к своему столу.

   — Я сама напишу Аксели и, пожалуй, закажу в кабинет закусок, дел предстоит много.

***

   Императрица вернулась в Моксен уже затемно. И совершенно не ожидала встретить целую толпу в секретариате. Владислава, Левикарпия и Меласниеми с пятью своими подчинёнными что-то напряжённо обсуждали. При её появлении они затихли, но совсем ненадолго. Мельком посмотрев на стену, где мерцала бывшая предметом дискуссии проекция, Селена нахмурилась. Значит, Лас-Эрас?

   — Госпожа, думаю, игнорировать происходящее в этом городе нельзя. Они много месяцев подсовывали нам ложные отчёты, — Аксели говорил громче обычного, что выдавало его волнение. — Всё это недовольство не на пустом месте, там и в самом деле нарушения в обеспечении населения. 

   Подойдя к компьютеру, Императрица стала просматривать открытые файлы. 

   — Почему раньше не выявили фальсификации?

   Явно уставшая Левикарпия, протянув руку, быстро переключилась на черновик собственного отчёта. 

   — Потому что большинство документов было отправлено доверенными людьми. Администраторами, которых вы назначали лично. 

   Это было не просто подозрительно. Селена знала кого отправлять на такой пост, и то, что эти люди помогали поддерживать иллюзию благополучия в Лас-Эрасе… явно кричало о каком-то подвохе. Решив, что этим стоит заняться лично, она села перед экраном.

   — Вы все свободны.

   Окружающие зашуршали, разминаясь, шёпотом обсуждая что возьмут на ужин и собирая накопившуюся посуду. 

   — Госпожа, — ладонь Левикарпии мягко легла на плечо. — Вы голодны?

   — Нет, потерпит. 

   Селена почти физически ощущала чей-то взгляд, и ещё до того, как поднять голову, знала кому он принадлежит. Сидевшая всё время тихо, Аленовия отвернулась, едва встретившись с ней глазами, и торопливо последовала за Меласниеми. Если бы не дурное настроение и мучившая весь день тошнота, очередная партия игры в гляделки её бы позабавила. Аккуратно похлопав Левикарпию по ладони, Императрица кивнула на выход. Ей нужно разобраться с этим треклятым городом.

   Зарывшись в документы с головой, Селена чувствовала, как в ней начинает закипать гнев. В новые города всегда вливалось гигантское количество ресурсов. Выбор местности, проектировка, своз строительной техники и проведение коммуникаций — всё это было хоть и трудоёмким, но лишь начальным этапом. Ничуть не легче дела обстояли с населением. Только вчера люди работали сутками, выгрызая из жадных работодателей хоть какие-то средства для существования, а уже сегодня от них требуют добровольно отказаться от нажитого своим трудом для общественного блага. Селена понимала, это самый трудный момент, и чем умнее и перспективнее человек, тем сложнее его обработка. ЮСА не могло предложить новым гражданам того же, что и СНС. Ограничивало доступ к психотропным веществам, подвергало цензуре бесконтрольное потребление сетевого контента, устанавливало рамки и правила. После тяжёлого кислотно-безграничного житья в информационном аду, порядки ЮСА казались строгими и скучными. И даже после демонстрации других присоединённых городов оставалось много недовольных. Всем хотелось жить в комфорте и спокойствии, но мало кто был готов пожертвовать своими привычками и удовольствиями.

   Лас-Эрас выстроили ещё в середине прошлого года, но он до сих пор не был заселён на приемлемые три четверти. А в последние месяцы, вообще, начался отток к старым городам, которые, по-хорошему, уже давно бы пора сравнять с землёй. И всё из-за того, что администрация не следовала данным обещаниям. Селена сравнивала отчёты и статистики, скрипя зубами от злости. Доверенные люди в руководстве должны были выступать гарантом выполнения всех обязательств и планов. Должны были…

   Селену отвлекло чужое присутствие. Подняв голову, она увидела свою помощницу, раскладывающую принесённые из столовой контейнеры. Она выглядела совсем сонной. 

   — Я же говорила, что не голодна.

   — А я вспомнила, что вы не ели почти сутки, с тех пор, как мы приехали в Моксен. 

   Шумно вздохнув, Императрица перехватила запястье серверки, слегка огладив выступающую косточку. Левикарпия и в самом деле сильно устала. И эта тягучая сонная изморенность быстро остудила недавний гнев. 

   — Спасибо. Я поем, а ты иди. 

   — Да, только завершу часть своего отчёта, чтобы завтра не вспоминать, что хотела написать.

   Нехотя выпустив её руку, Селена пожала плечами. Быстро закидывая еду в пустой желудок, она мысленно набрасывала план действий. В Лас-Эрас лучше наведаться лично. Поговорить с администрацией. Отправить гвардейцев разведать обстановку среди населения. Выстроить новую политику привлечения людей к сотрудничеству. Наказать повинных в фальсификации. 

   Решив заняться исполнением завтра с утра, Селена запустила выключение системы и отодвинулась от экрана. Оглянувшись, она не сдержала смешка. Бедная серверка уснула прямо за столом, ткнувшись носом в сгиб локтя. 

   — Сколько не убеждай людей, что переработки — это плохо, всё равно чудят. 

   Игнорируя сонное ворчание, Императрица аккуратно подняла помощницу на руки. Время позднее, так что шанс нарваться на сторонних зевак совсем небольшой. Благо, ближайшая гостевая спальня недалеко. Добравшись до неё и сгрузив так и непроснувшуюся Левикарпию на большую кровать, Селена избавила её от той одежды, что может скрутиться и пережать ночью, заблокировала входную дверь и устроилась на свободной половине. Они уже несколько раз делили постель во время непогоды на Оникае, так что серверка вряд ли удивиться такому соседству поутру. 

   Следующим днём они уже летели в Лас-Эрас. Почти всю смену гвардейцев Селена послала впереди себя в ближайшую военную часть, с собой же взяла только Ларсена с шестью лиодами и Левикарпию. 

   — Всё в порядке, госпожа? — серверка обеспокоенно рассматривала её. — Ваша измученность даже под гримом заметна.

   Селене нечего было на это сказать. Непрекращающаяся тошнота и муть в глазах всё усиливались. Если вчера она всё спихивала на усталость и лёгкое недомогание, то сегодня игнорировать сигналы тела уже не удавалось. 

   — Думаю, стоит связаться с Хусамом.

   Левикарпия тут же активировала адъютор и протянула запястье к опекунше. 

   — Что-то случилось?

   — Да. Подготовь оборудование для обследования. Старая проблема вернулась.

   — При всём уважении, проблем у вас много.

   Селена досадливо зашипела, сетуя на недогадливость врача.

   — Мне хреново, и кажется, левый глаз и ухо подводят. 

   — Давно? 

   — Проблемы с левой стороной заметила где-то минут двадцать назад. Терпимо, не влияет на работоспособность. 

   — Возможно, обойдётся без операции, когда ждать?

   — Я не знаю, сколько займёт поездка, мы летим в Лас-Эрас, думаю, ночью или завтра утром вернёмся.

   — Может отложите проверку? — голос Хусама стал встревоженным. — Если это опухоль, тебе будет всё хуже. 

   — Нет, упустим момент, и виновники этого безобразия исчезнут. Просто готовь оборудование.

   Отпихнув руку серверки, Селена растёрла виски. Ей и самой не нравилась перспектива встречаться с администрацией мятежного города в таком состоянии. Но её гвардейцы уже добрались до Лас-Эраса, и, если помедлить, там успеют замести следы. 

   — Госпожа?

   Серверка выглядела напуганной. Ну конечно, она услышала достаточно для того, чтобы её чудная голова начала работу. 

   — Прекращай. Я в относительной норме. 

   Левикарпия промолчала, но явно до первого удобного случая для разговора. Её маленькая умная серверка не упустит возможности поднять тему очередного умалчивания. Но что поделать, Селена не могла себе представить сколько времени пришлось бы потратить на попытку рассказать и объяснить всё.

   В Лас-Эрасе их не ждали. Перед зданием администрации собралась большая толпа. Покружив над ней, пилот отклонился от заданной для приземления площадки и направил транситер на внутреннюю, предназначенную для грузовых машин. Селена только выдохнула. Она уже несколько раз за год выступала против протестующей толпы. Но сейчас у неё не было на это сил. 

   — Ярне.

   — Да, госпожа?

   — Вы с ребятами пока ждите здесь, до первого сигнала. Если что, даю полную свободу действий, при любом тревожном звоночке вызывай остальных. 

   — Я всё же надеюсь, что тревожных звоночков не будет, — белозубо улыбнулся Ларсен. — Совсем не охота под конец тяжёлой смены получить дополнительных проблем. 

   Императрица только отмахнулась, чувствуя приступ сильной тошноты от посадочной тряски. 

   У грузового входа их поджидал нервничающий мужчина. 

   — Г-госпожа Амундсен, как неожиданно вы приехали. Исмал Фостер к вашим услугам.

   — Оповестите администрацию о моём приезде и выделите зал для переговоров. 

   Мужчина закивал, растерянно разминая пальцы. 

   — Простите, но как мне обозначить причину вашего прибытия? 

   Раздражённо скрипнув зубами, Селена выдохнула. 

   — Перед главным входом эта причина. Многочисленная и недовольная. Шевелитесь.

   Тошнота слегка отступила, но зато начала неметь левая рука. Императрица тихо бесилась от происходящего, хотелось просто передушить всех, кто подвернётся под руку и уехать из успевшего надоесть города.

   Первое, что не понравилось Селене, когда администрация всё же собралась, что никто из них не выказывал волнения или страха. Все входили в кабинет со спокойными мирными лицами, приветствуя её издалека, и садились за стол. Увидев, что так делают и отправленные ею люди, Императрица напряглась. Они прекрасно знают правила этикета и что при встрече нужно пожимать оголённую руку. Она внедряла эту установку много десятилетий, чтобы иметь возможность прикоснуться к собеседнику. Но тут мало что не подошли, но и сели подальше, будто опасаясь приблизиться. Что-то тут было не так, и Селена это понимала даже с рябью в глазах. Когда же за последним чиновником вошло ещё шестеро лиодов, стало очевидно, что дело дрянь. 

   — Левикарпия, — обернувшись на помощницу, Императрица с удовлетворением заметила, что та понятливо убрала кольцо и встала. — Думаю, встреча может затянуться. Почему бы тебе не вернуться к транситеру?

   — Да, конечно.

   Но стоило ей шагнуть, как один из администраторов поднялся с места.

   — Ну почему вы уходите так рано, останьтесь! 

   — Моя помощница ещё неопытна, и от неё не так уж много пользы. 

   — И тем не менее, — мужчина широко улыбнулся, — я бы посоветовал ей остаться. Как и вам. И выставьте руки с адъютором, чтобы мы видели. 

   Левикарпия испуганно отступила и села на место. Селена же наоборот поднялась, гневно стиснув кулаки. 

   — Что происходит?

   — Ничего, — отозвалась сидящая за столом женщина. — Пока. Сядьте, госпожа Амундсен, мы хотим поговорить, а вы выглядите не слишком здорово.

   Грузно свалившись в кресло, Селена с силой потёрла затылок. Ей и в самом деле было хреново и, что важнее, она понимала, что не сможет сейчас что-то со всем этим сделать. В черепе знакомо гудело, а значит, даже пытаться промывать кому-то мозги чревато. Оставалось надеяться на Ларсена, но как отправить ему сигнал?

   — Пакет документов с подтверждением фальсификации попал ко мне не просто так?

   — К моменту, когда вскрытие наших дел стало лишь вопросом времени, мы предпочли провернуть это в свою пользу. Вы славитесь любовью приезжать в проблемные зоны лично. 

   — И для моего прибытия вы вынудили целый город страдать от отсутствия социальных гарантий, помощи, и устроили искусственный дефицит на товары первой необходимости? Вы ведь, вот вы, — она указала на говоривших с ней администраторов, — раньше вы были в правительственном здании Сармиенто. Вас поставили на эти должности, потому что вы яростно радели за своих соотечественников. А теперь вы мучаете их… ради чего? Какой вам толк от встречи со мной?

   Женщина вскочила.

   — Вам ли, Императрица Селена Амундсен, говорить о мучении людей? Вы разграбили этот регион, разрушили наши города.

   — И построила вам новый. Вам дали работу и кров.

   — Мы об этом не просили. Из-за нахождения под влиянием ЮСА мы тоже попали в блокаду Конфедерации. 

   — Временную блокаду.

   — Почти девятнадцать лет! Слишком постоянно для временного.

   — И чего же вы хотите?

   — Независимости, — ещё один молчавший до этого администратор подал голос. — Нашему периферийному региону жилось не сладко под началом корпоративных капиталистов, выжимающих из нас все соки, но ещё меньше хочется прогибаться под ненастоящую Императрицу.

   Скривившись, Селена кивнула на своих ставленников.

   — Вы-то что молчите? Тоже захотелось свободы?

   — Они с вами говорить не будут.

   — Это почему же?

   Администраторша нервно рассмеялась:

   — Разве это важно? Да и о чём говорить с бледной копией? Нет, спору нет, идея сделать из удачной правительницы идола интересная. Вечная Императрица. Символ процветания и растущего влияния. А также насилия и рабства. Интересно, почему великая Императрица Селена всегда таскает с собой какого-нибудь несвободного ребёнка? В чём нужда держать рядом с собой серверку?

   Боковым зрением Селена заметила, как сжалась её помощница. Стоявшие у входа лиоды вскинули карабины, а администратор продолжил:

   — В Лас-Эрасе сейчас такие беспорядки, вроде как у некоторых протестующих и оружие есть.

   — Что вы задумали?

   — Уж не знаю, что вы такое: клон, актриса, загримированный двойник, но, судя по всему, не совсем самостоятельная личность. Значит, от реального блока власти должен быть куратор. Или кураторша.

   Резко выдохнув, Селена бросилась к серверке. Лиоды дали залп и две пули вгрызлись в её плоть. Зашипев и проглотив подступившую под горло желчь, Императрица рухнула на колени перед помощницей. Выстрелов было шесть, и все попали в цель. Рвано хватая ртом воздух, Левикарпия сжалась на полу. Кровь быстро пропитывала светло-серую ткань её пиджака, выявляя раны на животе и груди. 

   — Г… госпожа…

   Селена хорошо знала выражение, исказившее лицо серверки. Страх подступившей смерти. 

   — Как же отважно вы бросились под пули, госпожа Амундсен. — К ним приблизилась администраторша. — И кровь красная, мы уж боялись, что не только в ВСО хорошо могут делать подделки людей. 

   Череп разрывало от боли. Но это не помешало ударить женщину в ногу так, что колено вывернулось в обратную сторону. Едва успевший вырваться вскрик тут же заглох в перехваченном протезом горле. Уронив неосторожную жертву на пол, Селена зарычала, зажимая сервоприводы до упора и слыша, как скрипят мышцы и кости в шее женщины. 

   Остальные администраторы повскакивали со своих мест. Раздался приказ и последовавшие за ним выстрелы. Теперь все шесть в неё. Одновременно с этим послышался шум за дверью: Ларсен каким-то чудом понял, что всё плохо? 

   Отзвук стрельбы прозвучал тихим эхом сбоку. Обернувшись, Селена брезгливо отряхнула протез от крови и мышечных волокон и подобралась к своей несчастной серверке. Сквозь алые разводы было видно, что её адъютор активен и в режиме связи. Когда успела? 

Смаргивая крупные слёзы и выдыхая кровавую пену, Левикарпия смотрела на неё пронзительным взглядом, не произнося ни звука. Селене даже не нужно было касаться её, чтобы почувствовать боль и страх. 

   В зал ворвались гвардейцы, и Императрица закричала, игнорируя пулю в собственных лёгких:

   — Не убивать! Никого из них не убивать! Взять живьём! И мне нужна помощь.

   До транситера её уже тащили волоком. Левая сторона почти отнялась, и, если бы в желудке оставалось хоть что-то, она бы давно это выблевала. Застрявшие в теле пули зудели, и от всего этого хотелось сдохнуть. Рухнув на сиденье, Селена не смогла найти сил, чтобы поблагодарить лиодов. Кто-то придержал руку, чтобы всадить лошадиную дозу обезболивающего, но она знала, что это мало поможет. Но хотя бы немного прояснит рассудок. 

   Дождавшись небольшого облегчения, Императрица заметила пристёгнутого напротив гвардейца.

   — Ярне?

   Тот вздрогнул, будто выдернутый из дрёмы. Она увидела, что он слишком бледен и, когда в расстёгнутом кителе мелькнули окровавленные бинты, понимающе замычала. Ларсен иронично протянул:

   — Ну вот… почему, когда надеешься на лёгкий конец смены, происходит какое-то дерьмо? 

   Селена не успела ответить. В грузовой люк осторожно вступили шестеро лиодов. Нащупав под соседним сиденьем раскладную лежанку, Императрица быстро её развернула, чтобы они аккуратно опустил на неё тяжко всхлипывающую серверку. Вместо исчезнувшего пиджака поверх наскоро сделанной повязки лежал китель одной из гвардеек. Нервно мотая головой, Левикарпия увидела опекуншу и протянула к ней руку.

   — Госпожа… госпожа, мне страшно! — Она изо всех сил вцепилась в её ладонь задыхаясь и плача. — я… не, я не хочу, госпожа. Мне страшно! Не хочу умирать! Госпожа!

   Лиоды, пряча глаза, отрегулировали лежанку, чтобы она была максимально близко к сиденью Императрицы. Коротко отдавший несколько приказов, Ларсен отстегнул ремни и грузно поднялся. 

   — Мне очень страшно, госпожа, очень страшно…

   Плотнее укутав серверку в чужой китель, лиод сел рядом с хозяйкой. Селена не обратила него внимания, полностью пропитываясь страданиями серверки, из последних сил цепляющийся за её руки. Будто у неё не было существа ближе… хотя почему будто? 

   — Дыши, Левикарпия, дыши и не бойся.

   Та лишь сильнее заплакала.

   — Нет, нет, не хочу умирать, госпожа, не бросайте меня! Не бросайте!

   — Не брошу. 

   Сквозь свою и чужую боль Селена едва услышала, как Ларсен говорит, что в город уже прибыли отряды госбезопасности, и что он оставил своих ребят для отслеживания дальнейшей ситуации. Ей хватило сил лишь на то, чтобы потерять сознание позже своей измученной серверки.