С самого начала службы Ромина Матей слышала от разных наставников одну сходную мысль: сплетни и болтливость — признак непрофессионализма. Особенно во внутренних органах и спецподразделениях. Она усвоила это настолько хорошо, что иногда сама осуждала коллег, не желая слушать их перемолвки. Но даже так пара сплетен об императорской гвардии достигла её ушей. Свора цепных псов, что появляются то там, то здесь по каким-то мутным делам и подчиняются исключительно своей хозяйке. Они действовали настолько близко к грани закона и преступления, что Матей не сомневалась: черту неоднократно пересекали. И это заставляло её внимательно присматриваться к их работе.

   — Аид, Арес, Диметра, вы идёте вперёд, аккуратно, не дайте засечь себя никакой электронике. Гермес, Персефона и Гера — следом. Остальные ждут приказа.

   Определить, кому принадлежит изменённый программой голос, было бы трудно, но Ромина знала: операцией заправляет языкастая калека на «лыжах».

   — Гефест, помнишь, что твоя позиция, при любом раскладе событий, в конце группы?

   Скрипнув зубами, Матей недовольно ответила:

   — Помню, Дионис.

   Из каких-то странных соображений Морель мало того, что решила взять для позывных древнегреческий пантеон, так ещё и инвертировала половую принадлежность участников. И, к приятному удивлению Ромины, никто из гвардейцев и не пикнул, кроме одного, потребовавшего смены прозвища с Афины на Афродиту. Ребячество чистой воды, но Матей предпочитала не комментировать особенности чужого коллектива.

   Лас-Эрас с самого начала дал ей понять, что лёгким разбирательство с местными неприятностями не будет. Особенно, когда вскрылось участие ВСО с их технологией имитации человека. Они уже более десяти лет доставляли изрядные проблемы. Изначально развитие робототехники ограничивалось Северной Африкой, но и тамошние разработки страдали от малого спроса и скромного финансирования. Вплоть до момента, когда Тегесская трагедия спаяла множество разрозненных стран в мощный политический блок. Тогда-то инженеры-энтузиасты получили не только интерес от нового руководства, но и экономическую поддержку.

   Всё это Матей узнала недавно, уже на месте, ранее вовсе не интересуясь технологиями Северного Объединения. Больше всего её поразило, что ещё лет десять назад отличить гиноида или андроида от человека было несложной задачей. А сейчас…

   — Первая группа, как обстановка?

   — Проникли в помещение. Склад. Много ящиков.

   Лишь очень долгое и старательное копошение в мозгах роботов дало зацепку местонахождения лаборатории, в которой их изготовили. Ромина до сих пор помнила, как Императрица разозлилась от новости, что в округе города могут штамповать настолько качественные подобия людей. И вот совсем скоро они узнают, кто же за этим стоит, и что за технологии помогают преодолеть эффект «зловещей долины». Единственное, что злило Матей: разговорчивая командирша гвардии, узнав о полученных сведениях, попросту перехватила инициативу, позволив только наблюдать за операцией. Ромине хотелось быть с первой группой, а не плестись позади.

   — Проверьте ящики, не хватало ещё какой-нибудь внезапной дряни. Если там сидели ребята из ВСО, могли припрятать подарочек.

   — Они свинцовые. Это больше похоже на защиту от облучения, ну или что там ещё может навредить нежной электронике. Вскрываем?

   Дионис некоторое время молчала, нервируя Матей. Данные об этой лаборатории спрятаны так глубоко, что вряд ли её работники вообще рассчитывали быть обнаруженными.

   — Попробуйте какой-нибудь из тех, что подальше от выхода. И если наткнётесь хоть на что-то подозри…

   Механический голос прервался помехами, возникшими одновременно с оглушительным грохотом. Зарево от взрыва ослепило Ромину, достав даже до самой дальней позиции. В горле застрял испуганный вскрик. В этот самый момент она была готова расцеловать раздражающую гвардейку за то, что не оказалась в первой группе. С отхлынувшим ужасом в уши ворвался неразборчивый гомон одинаково машинных голосов, оборвавшихся вполне реальным, принадлежащим Морель:

   — Госпожа этому не обрадуется…

***

   Когда голод всё же дал о себе знать, подходило одиннадцать утра. Левикарпия проснулась ещё в шесть, но до этого момента с ужасом вздрагивала от каждой вибрации на адъюторе. Любая важная новость вынудила бы её пойти к хозяйке. Но, на счастье нервничающей серверки, приходящие оповещения не требовали никаких действий. В отличии от её тела, напоминавшего о себе тупой болью в животе и унылым урчанием.

   Выходить из спальни не хотелось. Пересекаться с кем-то из обитателей резиденции, а в особенности с Императрицей, не хотелось. На самом деле, вспоминать о вчерашнем вечере тоже не хотелось, но эти мысли прочно поселились в голове. Любые попытки отвлечься на литературу или работу быстро прерывались отголосками произошедшего, ещё больше терзая серверку, добавляя к пустому желудку уколы резкого и болезненного возбуждения.

   Отбросив бесполезный планшет, Левикарпия застонала в подушку. Селена ведь спросила разрешения, она дала понять, что не станет ничего делать без ответного согласия. Что мешало отказаться? Серверка признавала, что иногда задумывалась над тем, каково было бы поцеловать опекуншу. Чаще всего эти мысли возникали, когда Селена красилась для выступлений и конференций. Такой большой рот не придавал красоты маленькому лицу Императрицы, но неизменно притягивал взгляд её помощницы, а вместе с ним навязчивые фантазии о том, как бы это ощущалось.

   Как оказалось: слишком. Всё слишком, сам поцелуй, объятия, жар чужого тела, запах и вкус. А главное, она сама полезла, первая нарушила грань между ни к чему не обязывающей дружеской близостью и чем-то, что Левикарпию пугало своей неизвестностью.

Желудок вновь напомнил о себе жалобным урчанием, и серверка сдалась. Она не слышала никакого движения из соседней комнаты, так что, возможно, хозяйка ещё спит после долгих разъездов. Обычно Селена в свободный день могла позволить себе закопаться в одеялах часов на двадцать. И если это так, серверка могла сейчас быстро утолить голод и выспросить у Алека каких-нибудь закусок, чтобы больше не вылезать из спальни.

   Тихонько открыв дверь, Левикарпия быстро прошмыгнула в общий коридор и выглянула в окно. Несмотря на жару, гвардейцы и техники активно шарились в разных ящиках перед ангаром. В резиденцию прибыла какая-то крупная поставка?

   Посочувствовав их работе в такую погоду, серверка направилась в столовую, надеясь, что не вызовет сильного ворчания у Алека, вынужденного так поздно накрывать завтрак на одного человека. Но оказавшись там, Левикарпия застыла, как застигнутый врасплох зверёк, к своему ужасу обнаружив за столом всех обитателей резиденции. Эльза взволнованно помахала ей.

   — Ты сегодня припозднилась, всё в порядке? Ты очень бледная?

   Всё было совсем не в порядке. От такого концентрированного внимания у Левикарпии потемнело в глазах. Даже Лу и Ки рассеянно уставились на неё, а повар, всплеснув руками, торопливо поднялся.

   — За этими хлопотами совсем забыл, что хотел попросить кого-то из девочек отнести тебе завтрак. Госпожа предупредила, что ты можешь опоздать. Пойдём, я тебе на кухне накрою, а то здесь бардак.

   Левикарпия поторопилась вслед за Алеком, чувствуя как серые глаза жгут ей спину взглядом.

   — Почему такой переполох?

   — Госпожа предложила провести инвентаризацию, уже третий час возимся. Вот, я отложил тебе.

   Сев за стол, серверка недоуменно взглянула на повара.

   — Инвентаризация? Она же в апреле по планам…

   — Вы же улетаете в апреле. Вот она и предложила сейчас этим заняться, чтобы при вашем отъезде не оставаться тут.

   Серверка чуть не подавилась куском омлета. Точно, поездка на Дарар! Ещё вчера утром эта новость была для неё радостной, а сейчас откровенно пугала. Оставшись в одиночестве, Левикарпия вновь погрузилась в мысли, не чувствуя вкуса еды. Стоит ли теперь отказываться? Госпожа сама ведь говорила, что её присутствие необязательно, да и связано с дополнительными хлопотами…

   — Твоё самоедство беспокоит остальных.

   Подпрыгнув на стуле, Левикарпия испуганно посмотрела на незамеченную ранее Императрицу. Сердце от волнения гулко заколотилось где-то в горле, и она не смогла выдавить из себя ни слова. Селена неприязненно скривила губы.

   — Не смотри на меня так, будто я сейчас тебя есть начну. Если прошлый вечер вызывает у тебя такую панику, то рассматривай это, как неудачный эксперимент, к которому я тебя принудила.

   Несмотря на то, что опекунша держала дистанцию в пару шагов, серверке стало жарко, как во вчерашних объятиях.

   — Но ведь… это я вас…

   — Под моим влиянием. Не тем, что ты подумала, я бы не стала лезть тебе в мозги. Подошла достаточно близко, нашла нужные слова, ну. Прихоть эксцентричной хозяйки не станет ведь для тебя большой проблемой?

   Левикарпия упрямо мотнула головой. Не стало бы, будь и в самом деле прихотью только Селены.

   — Это будет ложью, госпожа. И она не обеспечит меня спокойствием.

   Приблизившись, Императрица коснулась пальцами её ладони.

   — Тебе не стоит заморачивать себе голову излишней рефлексией, Левикарпия. Я вредить не собираюсь, и напоминаю, что моё желание играет небольшую роль.

   — Почему вы так говорите? Почему ваше играет меньше, чем моё?

   Горячие пальцы сжались чуть сильнее.

   — У меня нет сомнений. Я знаю, чего хочу и что чувствую, в отличие от тебя. И поэтому больше готова к возможным исходам.

   Слова опекунши лишь усилили волнение и жар в теле. И серверка осмелилась задать мучавший её всю ночь вопрос:

   — Когда вы… почему я?..

   Завибрировавший на тонком запястье адъютор не дал закончить мысль. Покосившись на дисплей, Селена приняла звонок, не отрывая взгляда от помощницы.

   — Вы наконец что-то нашли?.. Что? — Лицо хозяйки обострилось от нахлынувшего волнения. — Когда это произошло?! — Отпустив руку серверки, она сжала ладонь в кулак. — Потери?.. Передавай дело Матей и вези в Ири. К вечеру приедет Хусам. Я скоро буду.

   Понимая, что произошло нечто неприятное, Левикарпия затолкала личные волнения подальше.

   — Что случилось, госпожа?

   — Ребята смогли найти лабораторию, где делали роботов из Лас-Эраса. Но она оказалась заминирована, четверо гвардейцев погибло.

   Серверка резко поднялась из-за стола.

   — Четверо? Вы едете туда?

   — Да, сейчас скажу, чтобы готовили транспорт и…

   Перехватив руку Императрицы, Левикарпия строго посмотрела ей в глаза.

   — Я сама распоряжусь насчёт транспорта и закончу с инвентаризацией. Есть ещё какие-нибудь указания?

   — Нет, Эльза в курсе дальнейших планов, узнаешь всё у неё. Спасибо.

   Криво улыбнувшись, Селена почти бегом вышла из кухни. А Левикарпия стряхнула с себя утреннее оцепенение. Гибель четырёх гвардейцев куда важнее любых её переживаний о вчерашнем.

***

   — Вот тут тоже нужно согласие на обработку. И здесь.

   У Левикарпии уже неиллюзорно пухла голова. До отлёта Императрицы ЮСА на Дарар осталось чуть больше недели, а дела и не думали заканчиваться. Погибшие при взрыве гвардейцы стали лишь началом вереницы проблем. Слишком ранняя ежегодная инвентаризация оказалась подготовкой к переезду всех обитателей Оникаи на время отсутствия Селены. Большинство лиодов и Хусам отправились в Ири, а Эльза с Лу и Ки обосновались в Моксене. Селена как-то упомянула, что официальное посольство в пространство Конфедерации займёт больше времени, чем их полёт на Глэссию, но Левикарпия даже не подозревала насколько.

   — Месяц?! Полёт на Дарар в одну сторону длится месяц?

   Эльза лишь пожала плечами.

   — Не весь полёт, а конкретно прыжок через червоточину, и столько времени проходит на Земле, а не на борту космолёта. Поэтому, если обстоятельства позволяют, все перебираются в Моксен или Ири. Затворница у нас тут только одна, остальные предпочитают жильё поближе к цивилизации.

   Левикарпия так и не успела сказать хозяйке о своём нежелании ехать на Дарар, и поэтому в планах окружающих она также не значилась. И это вновь порождало сомнения, а стоит ли ей вообще отказываться от полёта? Ведь при последнем разговоре Селена показала свою готовность отдать всё на рассмотрение помощницы.

   После той смятой и неоконченной беседы серверка не видела опекуншу. Взорванная лаборатория, изначально казавшаяся ниточкой, ведущей к злоумышленникам, оказалась тупиком. Ямой выжженного железа, похитившей жизни верных Селене лиодов. Но это не помешало ей начать ещё более яростные поиски чего-то, что помогло бы решить проблему Лас-Эраса и предотвратить появление чего-то подобного в будущем.

   После чудовищного случая замены людей роботами во многих административных зданиях установили рентген сканеры, к неудовольствию нежелающих облучаться людей. Всё это добавляло волнений, сгладить которые могла только удачная поездка в Конфедерацию…

   — Также нужно провести срочное заседание для работников астропромышленности, представители их профсоюза настоятельно просят об этом, вот документы.

   Тихий размеренный голос Аленовии лишь ухудшал состояние Левикарпии, усыпляя нагруженный разум. Но лучше уж другая серверка, чем пугающий Аксели с его любовью к долгим пристальным взглядам.

   — Ещё к госпоже есть личная просьба…

   Грохот открывающейся двери прервал эту мелодичную колыбельную для переутомлённого сознания:

   — Я опять видела Дин в главном холле!

   Встрепенувшись, Левикарпия недовольно шикнула на влетевшую в кабинет Ирину. Та и сама быстро прикусила язык, но сказанное уже заинтересовало помощницу Меласниеми.

   — Дин? Народная информаторка из Илокамы, зачастившая в последнее время в Моксен? Почему её приезд вызывает у вас такую бурю?

   Ирина за спиной Аленовии округлила глаза и замотала головой, но Левикарпия и без неё не хотела посвящать серверку в эту проблему.

   — Я просто попросила Ирину оповещать меня о приезде этой особы. Госпожа дала мне указание следить за тем, чтобы Кристиану Дин размещали с комфортом.

   Судя по выразительно поднятой брови, Аленовия такому хилому объяснению не поверила.

   «Знает ли она, почему и для чего приезжает информаторка?»

   — Я, конечно, не удивлена, что Императрица даёт тебе такие деликатные указания, — «Знает!» — но Ирина?..

   — Она вполне компетентна, чтобы выполнить уже мои поручения, — хмуро возразила Левикарпия. — Ты говорила о личной просьбе?

   — Господин Меласниеми хочет лично переговорить с Императрицей до её отлёта. Передай ей.

   Как только за серверкой закрылась дверь, Ирина выругалась:

   — Заносчивая задница! «Передай ей» Они сидят в одном здании, в чём проблема личных переговоров? Не начальство, а толпа ленивых церемонных тюфяков!

   Левикарпия лишь недовольно цыкнула на эти слова. Аленовия, в отличие от Ирины, знала, что Императрица в резиденции отсутствует. Как и в Моксене. Да что уж говорить, и на материке, пропадая на просторах Южной Америки. И всем почему-то кровь из носа нужно встретиться с Селеной до отлёта, именно тогда, когда она перекрыла все каналы связи…

   — …хочешь пообедать? Левикарпия?

   Встрепенувшись, серверка вопросительно посмотрела на подругу, и та, закатив глаза, повторила:

   — Не хочешь пообедать, пока Дин застряла у Императрицы? Тебе бы дух перевести, уже вторую неделю пашешь в две смены.

   — Не хочу выходить в столовую, обязательно кто-нибудь при виде меня вспомнит о десяти срочных делах, которые должны быть сделаны хозяйкой до отлёта.

   Тряхнув рыжей гривой, Ирина направилась к двери.

   — Я принесу тебе обед сюда. Запрёмся изнутри и никого не будем пускать целый час.

   Махнув вслед подруге, серверка написала Эльзе:

   «Она с гостьей?»

   «Только зашли в кабинет. Что-то срочное?»

   «Нет, подождёт до вечера»

   Слухи о новой фаворитке Императрицы расползлись по резиденции Моксена, как водные круги по ранее спокойной глади. Дин приезжала каждую субботу, запираясь на несколько часов с псевдо-Селеной в одном и том же кабинете, недалеко от которого в маленькой комнате стояло несколько устройств, пишущих и разбирающих каждую деталь этих «свиданий». Левикарпия крупно ошиблась, посчитав в первый приезд Кристианы, что никакого наблюдения там не было. Было. Несколько камер, расположенных так, чтобы запечатлеть происходящее со всех сторон.

   Первую запись изучала Ки, которой выпало заменять Селену до отлёта не только на заседаниях, но и на встречах с народной информаторкой. А вот пересматривали их ещё и Эльза с Аксели, выискивая из разговоров что-то полезное. Левикарпия узнала об этом без своего желания, зайдя в тайную комнату по просьбе управляющей. Но поняв, что именно происходит, вылетела оттуда как пробка, наотрез отказавшись в этом участвовать. Слишком уж много эмоций вызвал образ полураздетой Императрицы, стискивающий бёдрами голову Кристианы.

   После короткого стука в кабинет заглянула Эльза.

   — Ты не занята?

   — Нет, как раз хотела дать себе небольшую передышку. А ты… разве не должна сейчас?..

   Управляющая пожала плечами, заваливаясь на софу:

   — Господин Меласниеми без меня справляется. Селена ещё не объявлялась в зоне доступа?

   — Нет, Морель сказала, что они должны были отправиться в Южную Африку и в это время будут недоступны. И вот, уже третий день тишина, а Аксели просит о личной встрече.

   — Просит? — Эльза недоумённо изогнула брови. — Когда он усп… а, через помощницу передал?

   — Ага.

   — Забей, мы просто накопали немного о «Солверита».

   — Организации, которая подослала Дин? Вроде же сначала ничего конкретного она не говорила!

   — Судя по всему, после её успеха в сближении с Императрицей там ей стали больше доверять. Организация полностью офлайновая. Любая связь только лицом к лицу с другим участником.

   — Можно проверить контакты с её адъютором…

   Эльза засмеялась, неловко ворочаясь на короткой софе в попытках устроить ноги.

   — Дин — народная информаторка! С ней контактируют десятки людей ежедневно. В аналитичке, конечно, выстраивают сеть её круга общения, но в «Солверита», судя по всему, ребята осторожные. Да о чём это я, по словам Кристианы, первая полноценная встреча с ними у неё произошла только в этом месяце.

   — Так поздно?

   — Только после того, как она выполнила заданную цель: попала в постель к Императрице ЮСА.

   Левикарпия поморщилась.

   — Если честно, всегда думала, что всё это шпионское соблазнение — выдумка. Когда они умудряются узнавать всю эту информацию?!

   — Какой же ты наивный цветочек, Левикарпия. Явно же не в процессе, а позже, когда человек разморён, расслаблен и в прекрасном настроении. Кстати, сама Кристиана пока мало что спрашивает, осторожничает. Думаю, если бы Селена не покопалась бы предварительно в её голове, то мы вряд ли бы узнали хоть что-то про «Солверита». Очень умная девушка, умело прикидывающаяся легкомысленной.

— Мне всё равно всего этого не понять. Спать с человеком из-за информации…

   Вновь раздался стук и в приоткрытую дверь просунулась кудрявая голова Ирины.

   — Ты занята?

   Оживлённо приподнявшись с кресла, Левикарпия пригласила её внутрь. Только сейчас она поняла, что ужасно проголодалась и с воодушевлением приняла от подруги контейнеры с обедом, как вдруг её адъютор завибрировал. Мельком глянув на дисплей, Левикарпия тут же приняла звонок.

   — Госпожа?

   Оглянувшись на Ирину, серверка отошла к окну, хоть и понимала, что из наушника ничего не слышно. Голос Селены прерывался короткими помехами:

   — Л..ви…пия, чер..з н..делю отпр...ляешься на Д…рар без меня.

   — Что? Как?

   — С д…йником. Возьми Па…гути, я пол…чу туда на Н…ералане. Мне н…жно снач…ла попасть на Глэссию.

   — Вы хотите отправиться туда одна?

   — Д… сама с…влюсь. Отбой.

   Опустив руку с адъютором, Левикарпия растерянно посмотрела на окрашенные закатным солнцем облака. После долгих раздумий и сомнений она всё же склонялась к тому, чтобы поехать с Императрицей на Дарар. Длинные, неторопливые дни посреди космоса наедине с хозяйкой после месячной разлуки казались ей слишком привлекательной перспективой. Она верила, что это бы разрешило все её тревоги из-за того вечера. Но вместо этого Селена отправится туда, к жуткой и уродливой наркоманке, которую считает самым близким существом…

   Серверка ненавидела себя за эти мысли. Она прекрасно сознавала, что опекунша летит так срочно на Глэссию явно по какому-то делу. Но воспоминания о Моэд грызли ничуть не меньше, чем довольная и горделивая улыбка Дин, которой та светилась при каждой встрече. Это была ревность, мерзкая, отдающая металлом прикушенной щеки от раздражения и… зависти.

Заслышав, как Ирина и Эльза завели между собой беседу, серверка глубоко выдохнула. Ей нужно успокоиться. Дел ещё слишком много, а времени до не радующего её теперь отлёта так мало.

***

   Наблюдая за размеренным движением красно-бурых вихрей газового гиганта, Селена лениво посасывала трубку. В какой-то мере она понимала, почему Моэд обосновалась именно здесь, на огромной станции. Зашедшая в отсек Восьмая повела носом и, сбросив серебристый балахон, с тяжёлым вздохом улеглась на толстый ковёр.

   — Опять Глэссией любуешься?

   — Угу. Тебе кажется это странным?

   Моэд лишь пренебрежительно фыркнула:

   — Насмотрелась уже. Ну, это как я бы у тебя спросила, не надоедает ли тебе ваша местная звезда?

   Выпустив облачко дыма, Императрица задумалась.

   — Знаешь, на удивление нет. Хотя выходить под прямые солнечные лучи себе дороже…

   Восьмая на это вздохнула ещё протяжнее, всеми силами показывая своё недовольство.

   — Что не так?

   — Всё! Мне скучно, ты уже третий день пялишься на сраную планету, чего-то ждёшь, а потом опять умчишь на свою треклятую Землю! Мне такой расклад не нравится.

   Выдыхая дым через нос, Селена наконец оторвалась от созерцания алого гиганта и повернулась к любовнице.

   — Я ведь сказала, в этот раз я в твоих играх участвовать не буду. У меня встреча, на которой моя голова должна быть чиста.

   — Когда тебя останавливала какая-то встреча с человеком? Я уже не говорю про ту дрянь, что ты куришь…

   Проигнорировав эти слова, Селена развалилась на диване, чувствуя обнажённой кожей колебания вентилируемого воздуха. Но после тычка в ступню, зарычала:

   — Моэд! После встречи я лечу на Дарар. Так что никаких наркотиков в моей крови!

   — Почему ты назначила встречу здесь, если всё равно потом на Дарар летишь?

   — О том, что Императрица ЮСА отправилась в пространство Конфедерации на Земле даже дети знают. Так что приглашать туда на приватную встречу было бы глупо. Зато на далёкой перевалочной станции никто не догадается меня искать. Да, Моэд, ты же всех людей распугала.

   Довольно улыбнувшись, Восьмая с хрустом потянулась, вытягивая длинные конечности и переползла на диван.

   — Ничего не могу с собой поделать, как только вижу эти убогие хрупкие подобия себя, сразу хочется прощупать все косточки. Да и ты, как назло, перестала дарить мне новые игрушки…

   Удобнее устроив тяжёлую светловолосую голову на своём плече, Селена с трудом удержалась, чтобы не выдохнуть дым в чужое лицо.

   — Мне просто надоело возить тебе людей, как на убой. Они у тебя и месяц не переживали…

   — А сама-то. Где, кстати, твоя игрушка? Последняя была не в меру любопытной, но появилась всего раз. Неужели уже подохла?

   — Жива-здорова. Летит сейчас на Дарар, а тут ей сейчас делать нечего.

   — Ну почему же нечего… — Моэд заигрывающе провела по бледному бедру пальцами, теми, на которых не было сочащихся ядом когтей. — Я бы придумала, что с ней сделать…

   — Моэд.

   Раздражённо хлопнув по обивке дивана, Восьмая подняла голову, едва не столкнувшись с Селеной носами.

   — Ты же видела, как она на меня смотрела?! Мерзкая, хлипкая дрянь, а ведь подумала, что я уродка, да? Ненавижу такое! На тебя она смотрела по-другому!

   Убрав руку с трубкой подальше, Императрица всё же выдохнула дым в лицо напротив, не прерывая зрительного контакта. Она вспомнила Левикарпию, первый раз увидевшую хозяйку обнажённой. Слегка притупленный испуг ярко смешался с нескрываемой брезгливостью на её личике, сдерживаемые лишь серверским воспитанием. У её помощницы всегда слишком яркая мимика, особенно когда она думает, что Селена не замечает её взглядов исподтишка, задумчивых и липнувших к её рту.

   — Сначала смотрела. Но потом привыкла. Люди привыкают ко всему, если не проявлять к ним жестокость.

   Моэд хмыкнула.

   — Интересно, какая бы у неё мордочка была, если бы она увидела мою спину…

   — Не слишком уж много внимания для ненавистного тебе человека?

   — Мне любопытно, как ты с ними обращаешься. Возишься, как с уродливым потомством…

   — Чего ты добиваешься?

   Оскалившись, Восьмая склонилась к чужому плечу, так близко, что Селена ощутила её дыхание.

   — В чём смысл, Номини? Зачем возиться с провонявшей этими людьми планетой? С самими людьми? Заводить среди них питомцев и таскать их с собой…

   — Моэд… — предупреждающе прорычала Императрица, не любящая эту тему, но та продолжила:

   — Ладно если бы просто одноразово пользовалась этим убогим мясом, но ты ведь к ним привязываешься…

   Шевельнув плечом, Селена ударила им по губам Восьмой, но та лишь рассмеялась, самодовольно растопырив уши.

   — Ты же сама знаешь, что все твои питомцы рано или поздно сдохнут. Если не от старости, то от наших припрятанных подарочков. Тебе бы бежать с Земли, а не приласкивать эту падаль…

   Схватив высокий хвост протезом, Императрица с силой оттащила Моэд от себя, сбрасывая её на пол. И чувствуя кипучую злость от чужого смеха, ткнула её лицом в обивку дивана между своих ног. Но Восьмая не успокаивалась:

   — А своих постельных игрушек тоже на колени так ставишь?

   — Только тех, кто склонен к саморазрушению, как ты, Моэд. Бесишь.

   Та лишь пьяно улыбнулась, нетерпеливо дёргая беззащитными плечами. Осмотрев изрытую десятками круглых шрамов кожу, Селена выдохнула:

   — Ах, вот чего ты добиваешься…

   — Хочу, чтобы от твоего курева хоть какая-то польза была.

   Глубоко затянувшись и зажав трубку зубами, Императрица ласково пропустила сквозь пальцы белые волосы Моэд. Длинные, тяжёлые от частых напиток разной химией. Селена потеряла счёт годам с тех пор, когда видела Восьмую с её родными маслянисто-чёрными кудрями. Но точно помнила, что вытравливать цвет та стала, пожелав повторить её опыт. Ведь после долгой разлуки Моэд увидела Номини совсем непохожей на тощую, злобную колючку, трясущуюся от страха и ненависти перед всем миром. А совсем повзрослевшей, с выбеленными волосами и стальной рукой, научившейся думать перед действиями. Как давно это было?..

   Скрутив чужие волосы в толстый канат, Селена намотала его на протез, жёстко фиксируя голову Моэд, часто задышавшей от предвкушения.

   — Руки, помнишь?

   Восьмая послушно положила ладони на свои бёдра, нетерпеливо двигая лопатками. Полюбовавшись их движениями под тёмной бронзовой кожей, Императрица приметила чистое место у шеи, слева от позвоночника, и, затянувшись в последний раз, сняла с трубки ручку. Чёрная, отполированная её пальцами поверхность плавно переходила к шершавой от частого нагрева шляпке, не дающей обычно выходить лишнему дыму. А под ней тускло краснел раскалённый металлический шарик. Шитури были явно непоследовательны в попытках совершенствования своих тел и создании таких сплавов, как атикраллас.

   — Чего ты медлишь? — Моэд повела плечами. — Ну же!

   Опустив руку, Селена вжала раскалённый шарик в центр свободного участка кожи, с силой удерживая голову Восьмой. Взвыв, та выгнула спину, трясясь от переизбытка эмоций. Запахло жжённой плотью и, отняв ручку, Императрица оценивающе посмотрела на оплавленную дочерна лунку, совсем маленькую. Вой перешёл в хрип, а на правом бедре Моэд проступила кровь от вонзившихся когтей.

   — Е… ещё!..

   Сжимая её бока коленями, Селена чувствовала бурю в чужом теле. Невыносимая боль билась в виски метастазами удовольствия и без наркотического дурмана неприятно отдавала в затылок. Склонившись над раной, Императрица приоткрыла рот, выпустив густую нить слюны. От её соприкосновения с ожогом Моэд, дёрнувшись, застонала. Но быстро перешла на крик, когда раскалённый шарик с шипением вновь вошёл в её плоть. Запах горелого мяса разбавлялся смрадом химической реакции атикраласса со слюной. Отвернувшись от ядовитых паров, Селена с трудом удержала бьющуюся в крупных судорогах любовницу. От кипящих в ней эмоций становилось трудно дышать. Не своя боль разрывала голову так сильно, что казалась собственной, в отличие от пронизывающего каждую частицу тела блаженства. Хрипло взвизгнув от надавившего в тряске шарика, Моэд засучила ногами, хватаясь руками за диван и обмякла, проваливаясь в полубессознательную негу. Подняв её потяжелевшую голову, Императрица оглядела расслабленное лицо, влажное от развезённой по обивке слюны.

   Отложив обе части трубки с отключённым нагревом, Селена подняла безвольное тело и, пошатываясь, отнесла любовницу на кровать, положив на живот. Обведя ногтем округлую слабо кровоточащую ранку, она скользнула по более старым шрамам. Многие десятки разномастных пятен цвели от шеи до бёдер, напоминая о том, как долго они продолжают заниматься этим странным развлечением. Растирая ноющий затылок, Императрица в который раз пришла к выводу, что с чистым сознанием ей эти забавы только вредят.

   Ткнувшись в постепенно нагревающееся плечо, Селена вдохнула запах кожи и намечающейся лихорадки. Моэд будет ещё сутки метаться в бреду интоксикации, и после этого, возможно, ещё несколько дней не будет употреблять Альроа из-за притупленных ощущений. А значит не будет так активно доставать своими играми и ядовитыми разговорами. Прекрасно.