Брезгливо скалясь и оттягивая ткань в разных местах, Номини осматривала себя и свою новую одежду. Кита заверила, что выдала свежий комбинезон, а не стащила его с трупа какого-нибудь учёного, но Двадцатую это не утешало. Слишком много болезненных воспоминаний навевала эта плотная упругая ткань с цветными полосами на месте швов. У Иезрашила и его команды они были зелёными, у Киты — голубыми, однако сути это не меняло: Номини пришлось надеть форму своих мучителей.

   — Ты слишком серьёзно относишься к этой простой, практичной вещи. Она тебя не укусит и под нож не положит. Зато удобно.

   Щёлкнув на Киту зубами, киэнодэши в очередной раз одёрнула рукава. Учёная была до обидного права: комбинезон оказался самым удобным, что ей приходилось носить, и ощущался второй кожей. Но бесил и раздражал самим фактом соприкосновения. Рискнув посмотреть на отражение в одной из тёмных настенных панелей, Двадцатая скривилась. Отъевшаяся на пищевых брикетах, с начавшими отрастать волосами и в ненавистном комбинезоне она едва себя узнавала. И дело не только во внешности…

   Она уже долгие недели не покидала лабораторный отсек, прекратив любые связи с киэнодэши, по настойчивому требованию Киты. А та, будто чувствуя, что её компания Номини не по нраву, заставляла учиться работе с компьютерами. Лекции Шиилана и скудные обрывки знаний от взятых под контроль шитури казались крохами по сравнению с тем, чему обучала учёная. Управление системами научных судов, навигация в космическом пространстве, физика и химия. Двадцатая часто злилась, рычала и бросала занятия, не желая сидеть над чем-то непонятным и скучным. На это Кита лишь молча уходила из комнаты, игнорируя киэнодэши до тех пор, пока та сама не звала её.

   Номини ненавидела одиночество и шитури быстро это поняла. Поэтому при успехах в обучении она позволяла Двадцатой сопровождать себя в лабораториях, рассказывая о культуре своего народа, других планетах и отвечая на вопросы о собственных скромных изысканиях. Особенно бурно Номини отреагировала на вскрытые трупы киэнодэши.

   —Зачем ты раз за разом режешь труп Рэаба?

   — Беру материалы для препаратов. Ваша ветвь для меня малоизвестна, на моём корабле сохранились лишь обобщённые данные, которыми мы с другими кураторами обменивались для сверки.

   — И зачем тебе препараты?

   — Чтобы понимать физиологию ваших организмов и иметь возможность вас лечить.

   — Зачем тебе нас лечить?

   От первых наивных вопросов они постепенно шли к всё более сложным, и в какой-то момент Номини сама взялась за скальпель. Из любопытства или из желания помочь, Кита не бралась судить. Двадцатая казалась ей ребёнком, несмышлённым и до ужаса травмированным. В своей по-детски непосредственной жестокости она напоминала шитури её собственных подопытных. Благодаря разработанным кураторами протоколам Кита старательно избегала привязанности к своим созданиям. Никаких имён, только номера. Никаких личных контактов, первичным обучением занимались другие учёные, которым, помимо этого, не давали работать с подопытными. Никакой одежды, лишь скудно прикрывающая тела роба. Максимально обезличить, считать животными, не давать себе и мысли о том, что это несчастные дети, нуждающиеся в родительской заботе. Кита следовала всем этим правилам безукоризненно, благо тот вид, используемый в её ветви, был на редкость уродливым и неказистым, и надеялась на такое же равнодушие к новым жителям корабля. Но её старое сердце не было стальным. Да и судя по вполне живой Номини, стоящей рядом, у Иезрашила под монструозной пугающей внешностью тоже пряталась толика сентиментальности.

   — Я до сих пор не уверена, что твоя новая идея имеет смысл.

   Убедившись, что комбинезон лёг на кожу Номини как нужно, Кита удовлетворённо выпустила пару клубов дыма, с прищуром наблюдая за жадно раздувшимися ноздрями киэнодэши.

   — Не бойся, Номини. Твоя неопытность не играет большой роли.

   — Я буду совсем одна…

   — Нет. На корабле установлен имитационный интеллект, я ж говорила. На самом деле, он бы справился даже без экипажа, но, Номини, — прижав уши к голове, Кита коснулась пальцами её плеча. — Я не смогу всё время стоять между тобой и другими киэнодэши. Вам нужно разъединиться, хотя бы на время. И твоё полное отсутствие на корабле — лучший выход из ситуации.

   — А как же?.. — Двадцатая мотнула правой рукой. Трансплантация всё же не прошла гладко, организм отторгал чужую конечность, так и норовящую воспалиться.

   —Там будут запасы нужных тебе лекарств, а у имитации личности есть хорошие медицинские программы. Я обновила все базы данных о вашей ветви… и, в конце концов, Номини, ты всегда можешь вернуться сюда.

   Киэнодэши не скрывала своей тревоги. Даже малоприятное общество старой шитури казалось ей более привлекательным, чем новая неизвестность по соседству с «имитационным интеллектом». Но Кита права: Двадцатая устала прятаться от сородичей и вздрагивать, когда кто-то из них приходил в лабораторный отсек. Даже понимая, что никто не рискнёт напасть на неё или хотя бы рявкнуть что-то обидное среди научного оборудования и инструментов, Номини всё равно предпочитала при чужом присутствии забиться в свой закуток. Но предложенное Китой дело пугало не меньше...

   Корабль Тэра-Аши оказался самым большим из научных судов проекта. Его отправили в наиболее удалённый от Карайаши сектор космоса не только для создания последней ветви, но и ради исследования новых звёздных систем. Родная планета шитури медленно погибала, и ей отчаянно пытались найти замену. Наблюдения за звёздами, изучение планет, добыча необходимых веществ с астероидов и зарядка ишинбар — всем этим занимались небольшие корабли, аланы, под руководством команд учёных. Но все они погибли, а ресурсы Тэра-Аши были далеко не бесконечны.

   — Ты справишься, Номини. Тебе придётся. Карайаши уничтожена, и нам нужно учиться выживать самим. Полагаю, об этом вы в момент расправы не задумывались.

   Беспокойно шевельнув рваным ухом, Номини отправилась прочь из лаборатории. Транспортный отсек далеко, и им придётся идти мимо других киэнодэши. Но предстоящий полёт заглушил страх перед собратьями.

   Кита нагнала её у выхода, держав в руках небольшую шкатулку из мутно-белого с прожилками камня.

   — Что это?

   — Позже. Пошли.

   К изумлению Номини другие киэнодэши, завидев её в форме, испуганно шипели и стремительно убирались с дороги. Они и прежде сторонились крошечную Киту, помня сколько боли и страха может принести учёный в таком комбинезоне, но видеть кого-то из своих, а особенно ненавистную Номини, в этом облачении наверняка было дико.

   Двадцатая довольно скалила зубы, надеясь, что собратья не опомнятся до её отлёта. И только оказавшись на месте, выдохнула, смотря на свой новый временный дом. По сравнению с самим Тэра-Аши один из его аланов выглядел не таким уж большим. И напоминал тот корабль, на котором Номини добралась до Иезрашила. Матово-чёрный корпус со скруглёнными плавными линиями, а внутри — крохотный жилой отсек и тонна лабораторного оборудования. Настороженно пронаблюдав за открывающимся люком, Номини беспомощно оглянулась на Киту. Покрытое фиолетовой краской лицо шитури исказилось.

   — Чем дальше вы удалитесь от базового корабля, тем сложнее будет выходить на связь. Но информационные передатчики всегда активны. Ступай. И, Номини! — Учёная протянула Двадцатой шкатулку. — Не увлекайся.

   Взяв подарок, Номини забралась внутрь и за ней почти мгновенно поднялся люк. Поспешив покинуть транспортный отсек, Кита перебралась в один из смотровых коридоров. Провожая взглядом отбывающий алан, она задумалась и не сразу заметила чужое присутствие.

   — Что-то не так, Тэра?

   — Почему ты выбрала Номини? Почему всегда она?

   Смотря вслед медленно удаляющемуся космолёту, Пятый упрямо сглатывал подступающую к горлу зависть. Он так хотел быть на её месте, самому лететь в неизвестные дали и узнавать новое. Возможно, ему не хватало этого отчаянного желания выбраться из любой передряги? Или просто безрассудства? Кто знает, что в голове у этой озлобленной одиночки? Но Тэра ни на мгновение не сомневался, что сам бы справился куда лучше. Он умнее всех киэнодэши.

   — Я знаю, ты учила Номини. Почему?

   — Как звонко поёт в твоём голосе злость, Тэра. Ей было скучно и одиноко, вот я и дала ей цель для существования. Если ты так жаждешь знаний, то я с удовольствием ими поделюсь, приходи и бери.

   Опасливо покосившись на внезапно ожившую шитури, Пятый понятливо повёл ушами и ретировался. А Кита с глубоким вздохом отвернулась от иллюминаторов. Наконец самый опасный и нестабильный элемент устранён. Номини с её способностями теперь далеко и под присмотром, можно поработать и с остальными. Эксперимент начался.