Прилетевший на три дня позже оговорённого срока, Адам выглядел нервно и потерянно.

   — Несмотря на то, что нашей встречи я ждал давно, это слишком рискованно. Контроль над перелётами и так довольно жёсткий, а уж тем более после слухов о том, что ЮСА готовится к переговорам с Конфедерацией… Кстати, я уже могу вас поздравить?

   Как бы сильно Селена не злилась за долгое ожидание и срыв сроков, она понимала, что ему и в самом деле пришлось приложить усилия для прилёта на Глессию. Она уже давно раздумывала над тем, где можно было бы встречать столь важного, но ещё не раскрывшего свою нужность человека.

   — Поздравления преждевременны, Адам. Я отправлюсь на Дарар уже после нашей встречи.

   — Честно говоря, я был немало удивлён, когда один из жителей пограничных районов внезапно приехал в Казинобу и настойчиво начал требовать встречи со мной. Он просто отдал мне это и ушёл. — Вынув из внутреннего кармана сложенный листок бумаги, он озадаченно повертел его в руках. — Крайне нестандартное и старомодное приглашение, не думал, что вы позволите мне завладеть образцом вашего почерка.

   — Не надейтесь, писала одна из моих гвардеек.

   Поджав губы, Адам спрятал записку и сложил руки в замок.

   — Так что такого важного вы хотели со мной обсудить?

   Селена ответила не сразу, отвлёкшись на шум за дверью. Она надеялась, что Моэд не накачалась настолько, чтобы забыть об обещании не мешать переговорам.

   — Кто создал робо-версию Амундсена?

   Адам изумлённо округлил глаза.

   — Не совсем понимаю ваш вопрос, госпожа Амундсен. Вы должны знать, что отрасль роботостроения…

   — …национализирована и подконтрольна государству. Да, я это знаю. Но при первой встрече ты утверждал, что никому не известно, что ты ищешь со мной контакта. Как тогда для этих целей ты заполучил целого андроида с особенной внешностью? Это была очень хорошая имитация человека, но полагаю, именно, что имитация: такой проработанности при одновременной скудности функций я ещё не встречала.

   — Возможно, всё проще, чем кажется, и вы просто никогда не сталкивались с роботами социального назначения.

   Императрица ЮСА вопросительно выгнула брови и Адам продолжил:

   — Эти машины не используются за пределами страны. Их функции — обслуживание и сопровождение: сиделки, хостес, домашние боты. У них наилучшие технологии имитации внешности и поведения человека, а вот разведчики и солдаты из них так себе.

   — Но при этом стоит защита от вскрытия и сканирования.

   — Она устанавливается на любых роботов. Без исключения.

   — Интересно. Значит, ты заказал себе домашнего андроида с внешностью Анджея Амундсена, но каким-то образом перевёз его в СНС? Запись и воспроизведение сообщений от владельца тоже нормально для таких машин?

   Поёрзав на диване, Адам прочистил горло.

   — На самом деле не совсем, мне пришлось совсем немного подредактировать его программы.

   Хлопнув себя по коленям, Селена резко подалась вперёд, спрашивая:

   — Ты знаешь, как перепрограммировать роботов ВСО? И ты молчал.

   Нервно отведя глаза, Адам растёр ладони, рассеяно скользя взглядом по комнате.

   — Не совсем. Моё первое образование связано с программированием. Но в одной модели может быть использовано с десяток языков на разных системах. И я умею работать только с голосовыми модулями.

   — Почему ты так занервничал?

   — Мне не нравится перспектива стать для вас источником военных тайн, а роботостроение — однозначно одна из ценнейших областей, которую ВСО ревностно оберегает. Тем более, я не так уж много знаю…

   Поднявшись с дивана, Селена подошла к иллюминатору, скрывая досаду.

   — Ваши секретики мне ни к чему, пока эта высокотехнологическая дрянь не может пробраться через пограничное кольцо. Но вот на территории, которая ещё не защищена, с вашими роботами слишком много проблем.

   — Незащищённые территории? Я был уверен, что на границах ВСО и ЮСА ваша сторона как зубами скалится этими башнями…

   — Я говорю о Сармиенто. И его окраинах, взгляни, — дёрнув рукой, Селена отправила на проектор пакет файлов из Лас-Эраса. — Я посчитала подозрительным, что на одной и той же территории СНС сначала устраивается покушение на меня, потом появляется робот, похожий на Анджея Амундсена, а теперь это.

   Лицо Адама, просматривающего изображения распятых роботов и их технические данные, мрачнело всё сильнее.

   — Я не имею ни малейшего представления о том, как и зачем созданы эти машины. Но они куда сложнее того, что я отправил вам.

   — Могли ли в СНС воспользоваться вашими наработками и сделать своих роботов?

   — Исключено, — отрезал Адам. — Даже если бы попытались, их потуги бы и рядом не стояли с такими моделями. Это однозначно наши разработки… но куда сложнее.

   — А Конфедерация?

   Теперь он выглядел почти испуганно.

   — Конфедерация? ВСО не стало бы сотрудничать… не знаю. Это… сложно. Боюсь, лишь в Высшем Совете можно найти ответы на ваши вопросы.

   Селена недовольно цыкнула. Совсем не такого разговора она ожидала. Беспомощность Адама раздражала до зуда в пальцах.

   — Ты же служишь в здании Совета! Неужели никаких зацепок?

   — Вижу, эти роботы вам насолили…

   — Ты не представляешь, как, — Императрица досадливо хлопнула по раме иллюминатора. — И я надеялась, что такой близкий к Совету человек принесёт хоть крупицу пользы.

   — Я близок к Совету, но не состою в нём!

   Обернувшись, Селена прямо посмотрела в синие глаза собеседника.

   — Так исправь это.

   Адам побледнел.

   — Я… это не так легко.

   Пренебрежительно хмыкнув, Императрица подошла к дивану, заставив Адама откинуться на спинку и задрать голову.

   — Ты слишком нерешителен для своих амбиций. Одного интереса к моим идеям мало. Мне незачем поддерживать контакты с человеком, неспособным приносить мне пользу, Адам.

   — У вас слишком большие запросы к моей скромной персоне, госпожа Амундсен. Войти в Высший Совет очень сложное и долгое дело…

   Селена не использовала свои способности, но даже без этого Адам излучал такую взволнованность, будто готов бухнуться перед ней на колени. Некстати вспомнилось едкое предположение Моэд о её сексуальных пристрастиях. Нет, коленопреклонённый чиновник ВСО явно в них не вписывался.

   — Я никуда не тороплюсь. А ты?

***

   Неохотно потягивая жижу, что хоть и отличалась разнообразием вкусов, но уже на восьмой день смертельно надоела, Левикарпия тщетно пыталась абстрагироваться от монотонного гула корабля. Серверке хватило всего двух попыток, чтобы понять — полёты в космос не её. Если первый раз усталость от десятидневных путешествий к Глэссии и обратно она списывала на неопытность и плохую подготовку, то сейчас серверка поняла, что дело в самом процессе. Перегрузки, невесомость, однообразные заменители пищи, трудности с гигиеной и сном, а корабль к тому же постоянно гудел, действуя на нервы. Левикарпия теперь прекрасно понимала недовольство опекунши по поводу официальности этой поездки. Конфедеративное судно тащилось до червоточины семнадцать суток! Ещё и тряслось во время перехода, пугая серверку шумом и хрустом обшивки.

   Единственной, хоть и сомнительной, радостью Левикарпии была компания Лу, почти не выходившей из своей каюты, и младшей дочери Паргути, Клэр. Стоило о ней подумать, как та появилась в дверном проёме.

   — Транспорт прибудет в течение нескольких местных часов. Ты точно не хочешь пойти посмотреть?

   — Насмотрелась уже, — недовольно буркнула Левикарпия, закручивая ополовиненный тюбик. — Я пойду проведаю Императрицу, так что если узнаешь что-то по транспорту, сразу туда иди.

   Пожав плечами, Клэр уплыла из поля зрения, лишь мелькнула длинная каштановая коса. Серверка понадеялась, что её раздражение не сильно обидит новую подругу. До самого отъезда Левикарпия практически не общалась с семейством Паргути. Отца и дочерей она видела только за их работой, и особо ими не интересовалась. Но когда Селена сообщила, что на Дарар серверка полетит с одной из двойников, тут же возник вопрос, кто будет поддерживать образ «Императрицы» во время поездки. Ринат почти моментально отказался, ссылаясь на возраст и нежеланием растрачивать остатки здоровья в космосе. И тогда Левикарпия будто впервые увидела не специалистов, а людей. Паргути, несмотря на постоянную весёлость и воодушевление работой, и в самом деле был совсем немолод. Его младшая дочь Лея, бойкая и хватающаяся за любое дело, внезапно наотрез отказалась, не желая объяснять причины даже отцу, но испуганный вид говорил сам за себя. Клэр, бледнея не хуже сестры, согласие на поездку будто выцедила. И лишь через неделю полёта и долгих разговоров призналась, что страх перед космосом у них неспроста. Их мать, служившая в спецотряде, курировала безопасность перевозок по нежилым маршрутам. После её пропажи семья Паргути получила документы о нахождении и утилизации тела только через два года. Вместе с визуальными материалами, в каком состоянии был найден экипаж разгерметизированного корабля. Даже от одного рассказа Левикарпии стало жутко, и она могла только искренне посочувствовать их потере.

   Перебирая ладонями бесконечные поручни, серверка застыла у одного из иллюминаторов. Хоть она и злилась на каждый лишний час задержки, из-за чего и отказалась от созерцания Дарара вместе с Клэр, но сейчас не могла отлипнуть от стекла. Освещённая сторона планеты, проглядывающаяся сквозь густые завихрения облаков, поражала совершенно фантастической палитрой алого и фиолетового. Оранжевый карлик Рака, материнская звезда Дарара, освещала его столь скудно, что местная растительность была куда темнее земной зелени. Левикарпии не терпелось увидеть это вживую, но в то же время она так надеялась, что всё это ей покажет сама Селена.

   Наконец оторвавшись от завораживающего зрелища, серверка без стука открыла люк и вплыла в отсек. Она застала Лу за чтением.

   — Готовишься?

   — Да, очень хотелось, чтобы с дарарцами встретилась настоящая Императрица, но до приземления считанные часы, и со мной уже связались из их колонии.

   — Мы справимся, — утешающе похлопав Лу по колену, Левикарпия обратила внимание на красивый маслянисто-многоцветный кристалл в пальцах двойника. — Что это?

   — Архивариус. Не видела его раньше?

   — Н-нет. А должна была?

   Лу пожала плечами, продолжая беспокойно крутить кристалл.

   — Селена обычно с ним не расстаётся, но обычно носит в протезе, так что ты могла как видеть его, так и нет.

   — И всё же, архивариус? В каком смысле?

   — Да в прямом. Это массив данных, где Селена хранит всю личную информацию: о себе, о своём прошлом, о планах на будущее и так далее.

   — Почему же оно у тебя?

   — Думаю, она предполагала, что не успеет нас нагнать, и не хочет ничего упустить из встречи с представителями Дарара… —заметив непонимание на лице собеседницы, Лу зажала кристалл между пальцами. —Это не только хранилище данных, но и записывающее устройство. Восприятие вибраций и цветовых сигнатур, конвертирование в имитацию нейронных сигналов… даже Селена плохо разбирается в принципе его работы, я тем более. Но эта штука способна видеть и слышать всё вокруг, а потом показывать в виде «воспоминания». У нас с Ки есть уменьшенные копии этого архивариуса, чтобы мы учились на опыте Селены.

   Серверка потрясённо рассматривала маслянистые грани, обдумывая то, как невероятно это звучит. Всевидящий и всеслышащий кристалл… слишком фантастично. И через пару мгновений Левикарпию осенило:

   — Погоди, эта штука была с тобой всю поездку?

   — Ну да.

   — И… — серверка почувствовала жар в ушах и шее. —Оно записывало наши разговоры? Все?

   — Именно.

   Голос Лу звенел спокойствием, а Левикарпия всё сильнее горела от смущения. Пытаясь разбавить скуку и одиночество, она неоднократно доставала подставную Императрицу разговорами. И по большей части они были об одном. Точнее об одной. И меньше всего на свете серверке хотелось, чтобы Селена узнала об этих разговорах.

   — Могла бы и предупредить.

   Лу криво усмехнулась, почти также, как это сделала бы настоящая Императрица.

   — Мы же уже выяснили, что ты давно и безнадёжно прогорела. Да и попытайся я скрыть всё то время, что мы занимали разговорами, у Селены возникли бы вопросы.

   Не успел Левикарпия ответить, как по комнате разнёсся гулкий стук и приглушённый голос Клэр Паргути:

   — Транспорт прибыл, готовимся к стыковке! Могу я проверить грим Императрицы?

   — Лучше подготовь кофр, чтобы всё поправить после приземления, — громко сказала Лу. —У нас будет минут десять. Пора, Левикарпия.

   Сборы почти не заняли время, и через несколько минут все пассажиры корабля переместились в челнок, что должен был спустить их на поверхность Дарара. Без Селены и гвардейцев Левикарпия чувствовала себя неуютно. Незащищённо. Ей оставалось только смотреть на спокойную маску лица Лу и успокаивающе сжимать ладонь Паргути. Атмосфера планеты встретила их неприветливой тряской и давлением, закладывающим уши. Гулко сглатывая, чтобы не глохнуть от перепадов, серверка думала лишь о том, что полёт идёт к концу и этот рывок последний. Ещё немного и они встанут на твёрдую почву.

   У взлётной площадки, наглухо окружённой каменным кольцом, их ждал наземный транспорт с двумя дарарцами. Увидев их, Левикарпия тут же вспомнила андроида, уничтоженного Селеной в космопорте ЮСА. Та же бледная кожа, тот же гигантский рост, тот же презрительный холод в глазах, видневшихся сквозь стекло защитных очков. В отличии от прибывших они носили негерметичную защиту: волосы прикрыты лишь тканью, кисти обнажены, а вместо закрытых систем дыхания — лицевые респираторы, соединённые с широким стеклом очков. Воздух Дарара был опасен только для контакта со слизистыми и дыхания. Но это если говорить о тех, кто много поколений провёл на этой планете.

   — Селена Амундсен? — глухо произнёс один из встречавших. — Для вас и вашего экипажа подготовлены комнаты в ближайшем соларите, вы поедете туда одна или кто-то будет вас сопровождать?

   — Моя помощница Левикарпия.

   Коротко кивнув, дарарец открыл тяжёлую дверь машины, приглашающе указав на боковые сиденья. Тревожно оглянувшись на Клэр и остальных членов экипажа, которых рассаживали по другим транспортам, Левикарпия залезла внутрь, сдерживая желание вцепиться в Лу. Напротив сидела поистине гигантская женщина с выразительной фигурой и короткими светлыми волосами. Как только машина тронулась с места, она приглушённо заговорила:

   — Не думала так скоро увидеть представительницу Земли.

   — Не Земли, лишь её части, — так же глухо ответила «Императрица». — Рада видеть тебя в добром здравии, Ниара. Но всё же надеялась, что нам дадут хотя бы пару местных суток для адаптации, а не погрузят в дела с посадочного трапа.

   — О, нет-нет. Я здесь неофициально, хотела переброситься парой слов до того, как начнутся переговоры. Не хочу ждать своей очереди.

   — Пятьдесят лет, — отчеканила Лу. — ЮСА и я ждали пятьдесят лет возможности вернуться в торгово-информационные отношения с Конфедерацией.

   Левикарпия, справившись с первым изумлением от жёсткого тона спутницы, с опозданием поняла, что речь о дарарийских годах, а не земных. Тем временем Ниара, сузив тёмные глаза, заговорила более серьёзно:

   — Андроид. Говорилось ли о нём в послании конфедеративному совету?

   — Это имеет значение?

   — Да. Информация о том, что Конклав связался с одним земным государством и посодействовал покушению на главу другого, может серьёзно навредить нашей колонии.

   — Это должно меня волновать?

   Качнув головой, дарарка продолжила:

   — Нашей колонии настрого запрещено участвовать в распрях бывшей родины. И уж тем более содействовать военным конфликтам. А использование внешности и личности одного из послов тянет на всё вышеперечисленное, и мало кто будет разбираться в деталях. Может тебя и не должна волновать судьба нашей колонии, но более глубокое разбирательство связи Дарара с твоими военными противниками уж явно должно заинтересовать.

   Сложив руки на груди, «Императрица» выдала после недолгого молчания:

   — Нет. В обращении к конфедеративному совету не было прямого упоминания андроида и нашей с ним… стычки. Но я собиралась включить это в свою речь на конференции.

   — Не нужно! — Ниара подалась вперёд. — Это не изменит их позицию по вопросу блокады ЮСА, но сильно навредит колонии. Нам нужен этот андроид.

   — Думаешь, я привезла его с собой?

   — Я знаю, что ты не настолько глупа, чтобы просить о конференции, не имея на руках доказательств. Андроид тут и он нужен мне.

   — Зачем?

   — Удели мне время перед официальной встречей с Конклавом, и я всё объясню… — машину тряхнуло, и Ниара, выглянув в узкое окно, стиснула руки. — Это важно, Номини.

   Переместив ладони с груди на колени, Лу села неестественно прямо.

   — Сколько времени у меня перед встречей?

   — Два дня.

   — Три. Если сделаешь так, чтобы у меня на подготовку было три дня, я уделю тебе несколько часов.

   Дверь открылась и в салон пролился яркий розоватый свет, бликами рассыпавшийся по фигуре Ниары. И уже когда Левикарпия вылезла из салона и подала руку Лу, им в спины прилетело:

   — Утром третьего дня я приеду снова. Скорейшей адаптации.

   Лу не стала дожидаться отбытия транспорта. Левикарпия, решив отложить вопросы на потом, поторопилась за ней, озираясь по сторонам. Судя по всему, их везли по тоннелю, на выходе из которого расположилось сооружение, чьи окна ярко сияли розовато-фиолетовым светом. Открывшиеся перед ними двери шумно выпустили воздух и с грохотом закрылись, стоило им с Лу войти.

   — Не пугайся, сейчас будет процедура обеззараживания, придётся подождать.

   В небольшом помещении зажглись синеватые лампы и монотонно загудела вентиляция. Левикарпия могла лишь радоваться, что без помех слышит в наушнике голос спутницы.

   — Зачем ты попросила дополнительный день? Думаешь, госпожа успеет?

   — Очень на это надеюсь, особенно с учётом того, что дарарский день длится тридцать один час, а не двадцать четыре. Дарарцы, в отличие от землян, знают, что Селена — человек только наполовину, и заметят подмену. Сомневаюсь, что это им понравится.

   — Что если она так и не прилетит?

   Лу пожала плечами, лишь сильнее встревожив серверку. Они одни на чужой планете, и в случае чего придётся разбираться самим. Отсутствие Селены вновь резануло болезненной беспомощностью, Левикарпия ничего и никогда не хотела так сильно, как скорейшего прибытия опекунши.

   — Не беспокойся, Левикарпия, возможные трудности касаются только меня. Мы вот-вот окажемся в одном из соляритов — дарарских агрокомплексов. Думай об этом.

   Синие лампы погасли, а передний заслон, грохоча, начал открываться. Розовый свет постепенно заливал помещение, вынуждая Левикарпию прищуриться, чтобы хоть что-то разглядеть.

   Серверка бывала в агрокомплексах Земли. В разных, от небольших теплиц и открытых полей Ири, до высокотехнологичных сооружений Илокамы. Но ничего из этого не могло сравниться с тем, что она видела сейчас. Никаких металлоконструкций, никакой симметрии, Левикарпии казалось, что она попала в причудливый грот, стены которого то расширялись на десятки метров, то сужались до размера ворот ангара на Оникае. Кое-где виднелись расчищенные ровные площадки с техническим оборудованием и снующими вблизи него дарарцами, но в основном всё выглядело нетронутым цивилизацией. Розово-фиолетовое освещение лилось от свёрнутых в клубок корней и ветвей, а между ними росли и цвели обычные земные растения вперемешку с каким-то незнакомыми диковинками. Ища информацию о Дараре, серверка не видела ничего подобного.

   Помимо небольших металлических теплиц, между гигантскими стволами иногда виднелись и другие здания. Лестницы, балки и стёкла сразу давали понять, что это построено дарарцами. Возле одного из таких сооружений они и остановились. Перед подъёмом Лу подала голос:

   — Я очень устала. Тебе наверняка хочется подольше побродить и позадавать вопросы, но я уже на пределе.

   «Императрицу» заметно пошатнуло, и Левикарпия подставила плечо.

   — Я понимаю. Тут невероятно, но я тоже чувствую усталость. Или может всё дело в гравитации?

   Войдя в скромных размеров холл, Лу потянулась к одной из двух дверей. За ней оказалась уютная спаленка с уже привычным розоватым освещением. Левикарпия помогла спутнице раздеться и, высмотрев вход в санузел, обтёрла её тело влажным полотенцем. После всего этого она принесла «Императрице» стакан воды.

   — Может мне раздобыть поесть?

   Запив горсть таблеток, Лу шумно выдохнула и покачала головой.

   — Нет. Спать. Я хочу спать. Через десять земных часов, если сама не позову, приди проведай меня. Акклиматизация вполне естественна, но я не представляю, как может мой организм отреагировать на всё это.

   Дождавшись пока Лу уснёт, Левикарпия отправилась исследовать их временный дом. Холл через широкий проём плавно перетекал в просторную гостиную, совмещённую со столовой. Кухонное оборудование у одной из стен, два стола, маленький с шестью стульями и второй побольше, окружённый диваном и креслами. Судя по индикаторам в него был встроен компьютер, но серверка решила, что подключится к нему позже.

   Гостиную зажимали две глухие комнаты, заглянув во вторую, Левикарпия подтвердила свои догадки: ещё одна спальня такая же, как у Лу. И только присев на кровать, серверка осознала насколько устало и измученно себя чувствует. Долгий и утомительный перелёт, гравитация Дарара, страх перед предстоящей встречей с Конклавом и тоска по опекунше вымотали её до предела. Откинувшись на мягкое покрывало, она почти моментально уснула, только успев отметить, что так и не нашла в доме ни одной лампы.

   Пробуждение оказалось куда более долгим и болезненным. Застонав, серверка с трудом села, продирая слипшиеся глаза. Она ненавидела себя за то, что уснула не раздевшись. Кожа зудела от пота и налипших слоёв одежды, в голове мерно раскачивался чугунный шар боли и жутко хотелось в туалет. Мельком глянув на адъютор, чтобы понять сколько она проспала, Левикарпия с облегчённым вздохом поднялась. Всего пять часов, не так уж и много. Серверка торопливо сбросила всю одежду, наскоро растёрла пережатое ремешком запястье и почти бегом направилась в ванную. Только тщательно вымывшись и отпарившись в горячей воде, а затем расчесав подсохшие волосы, она почувствовала себя лучше. Настроение и самочувствие наконец выровнялись, и, мурлыкая себе под нос, Левикарпия вошла в спальню, тут же заметив неподвижную фигуру у окна.

   — Лу? Ты уже… госпожа?

   Обернувшись, Императрица склонила голову набок.

   — Лу нужен долгий отдых, перелёт оказался для неё более мучительным, чем пред…

   Окончание слова оборвалось поцелуем. Крепко обхватив голову опекунши, Левикарпия с горячностью прижалась к её рту своим, мелко дрожа от нахлынувших чувств. Они не виделись два месяца, и серверка не знала, как иначе передать, как сильно она скучала. Стоило им прерваться, как Селена изумлённо протянула:

   — Я предполагала много вариантов нашей встречи, но ты смогла меня удивить…

   Левикарпия рассмеялась, облегчённо и радостно, не выпуская лица Императрицы из рук, соприкасаясь с ней лбами. Все тревоги испарились, предстоящие переговоры с дарарцами перестали казаться испытанием. Сейчас это не имело значения, остались лишь они с Селеной, которая несмотря на удивлённый вид и тон, уже цепко обхватила её талию жёсткими ладонями.

   — Прости, что тебе пришлось нанервничаться из-за моего опоздания. Вы с Лу — умницы.

   Раньше Левикарпия наверняка бы спросила, откуда уже опекунша узнала о её переживаниях, но теперь она понимала в чём дело. И эта мысль неожиданно разгорячила её сильнее, чем ожидалось. Селена тут же отклонилась, чтобы заглянуть в её глаза.

   — Левикарпия, что изменилось за время моего отсутствия?

   — Вы просто дали мне достаточно времени для обдумывания, госпожа.

   Сказав это, серверка вновь прижалась к губам Императрицы, уже более нетерпеливо скользнув языком меж зубов. Она знала, что больше вопросов не будет, и их и в самом деле не было. В этот раз Селена не стала давить инициативой, позволяя помощнице вести, лишь изредка толкаясь языком и прикусывая губы.

   Левикарпия ничуть не лукавила: раздумий и рефлексии за эти два месяца было огромное множество. Тот вечер после встречи с Кристианой Дин будто содрал ширму с запрятанного вглуби разума вороха мыслей. Туда Левикарпия прятала всё, что не вписывалось в понятие «нормальных» отношений с опекуншей. Лёгкое принятие тактильности Селены, выискивание её среди малознакомцев в Моксене, раздражение сначала на Моррисона, потом на Моэд, а следом на Хусама с Дин. То, как без устали серверка могла наблюдать за хозяйкой, ловить любое изменение в мимике, движение пальцев и изгиб ярко накрашенных губ. Всё это обрушилось на Левикарпию гигантской волной вперемешку со страхом близости.

   Отголоски этого страха и растерянности всплыли в голове и сейчас. Левикарпия разочарованно застонала, чувствуя, как Императрица отклоняется, разрывая поцелуй.

   — Нет, госпожа, пожалуйста!

   — Тсссс…

   Селена прижала палец к её губам и кривовато улыбнулась. Даже в розовато-фиолетовом освещении солярита был виден неровный румянец, расползшийся по её лицу и ушам.

   — Нам ведь необязательно торопиться, Левикарпия.

   С негодующим стоном серверка вцепилась в кончик перчатки на руке опекунши, и немного повозившись, стащила её. Обхватив бледную ладонь своей, Левикарпия сунула её себе между ног и шумно выдохнула, ощущая чужие пальцы на вульве. От долгого поцелуя там всё горело и пульсировало, и это значило куда больше, чем сиюминутно мелькнувшие страхи.

   — Красноречиво.

   — У вас хоть когда-нибудь сарказм в голосе выключается?

   — Не задумывалась об этом…

   Последние слова Селена промурлыкала куда-то в шею серверки, легко касаясь губами, и широко мазнула языком по ключице, вызывая волну мурашек. Склоняясь ниже, Императрица горячо дышала на кожу, неприкрытую ничем кроме совсем тонкого спального комплекта. Пройдясь кончиком носа меж грудей, она плавно опустилась на колени.

   — Госпожа?

   Непонимающе обхватив лицо Императрицы ладонями, Левикарпия не давала ей опуститься ниже. Селена ничего не говорила, глядя на неё снизу-вверх шалыми почерневшими глазами, в которых светились пурпурные отблески. Её руки успокаивающе-медленно оглаживали ноги серверки от щиколоток до бёдер, проскальзывая пальцами под ткань коротких шорт, гася беспокойство и робость. Поцеловав ослабевшие ладони помощницы, Императрица мотнула головой, избавляясь от них. Прильнув ближе, она вжалась лицом в низ живота, шумно втягивая носом воздух. И от этого Левикарпию окончательно повело. Застонав, серверка упёрлась в стекло ладонями, не видя ничего перед собой кроме розового мельтешения за окном.

   К жаркому влажному дыханию, опаляющему вульву, прибавились вибрирующие металлические пальцы, без нажима оглаживающие прилипшие шорты. Ничего больше, лишь мерные прикосновения, дурманящие голову и заставляющие тело тяжелеть. И лишь когда искусственная рука попыталась поддеть влажную ткань, Левикарпия опомнилась.

   — П-погодите, госпожа!

   От попытки сделать шаг назад серверка пошатнулась, но успевшая подняться Селена удержала её.

   — Нам нужно… погодите…

   Бормоча себе под нос, Левикарпия полезла в сумку с вещами. Прояснившийся разум судорожно пытался вспомнить, куда она сунула искомое. И вскоре она, хрустнув упаковкой, обернулась к сидящей на кровати Императрице. Та, рассмотрев что помощница держит в руках, вопросительно выгнула брови.

   — Это же?..

   — Вы прибыли с Глэссии, и я не хочу на себе проверять, чем вы с Моэд или кем-либо ещё обменивались.

   Судя по подрагивающим губам Селены, та с трудом сдерживала смех.

   — Ваше веселье безответственно, — обиженно пробурчала Левикарпия.

   — Нет-нет, я восхищена твоей предусмотрительностью, но мне казалось, что твоё «приветствие» было спонтанным… когда и где ты это взяла?

   Серверка внезапно смутилась.

   — На… на Земле, незадолго до отлёта.

   Теперь Селена даже не пыталась скрыть улыбку, но вместо попыток ещё более вогнать в краску запасливую серверку, приглашающе раскрыла руки:

   — Иди ко мне.

   Такие простые и незамысловатые слова, но они сразу же сбили едва выровнявшееся дыхание. На мгновение все волнения и страхи вновь завладели серверкой, но она, упрямо мотнув головой, сделала шаг вперёд. В конце концов это просто секс, ничего противоестественного, нужно ещё несколько шагов и горячие объятия Селены развеют все тревоги.

   Подойдя к кровати, Левикарпия мягко улыбнулась, видя как выжидательно Императрица тянет к ней руки. Соединив их ладони, серверка забралась к ней на колени. Она никогда раньше не думала, что ей так сильно понравятся поцелуи. Ощущение мягкости чужих губ, жара чужого рта. Селена совсем неромантично обсасывала её язык, но от этого становилось ещё приятнее.

   Беспокойные руки никак не могли проникнуть под многочисленные слои одежды. И на мгновение отвлекшись от рта Императрицы, Левикарпия нетерпеливо задрала серую вязанную жилетку. Селена, охотно подняв руки, дала себя раздевать. Вслед за жилеткой полетели свитер, нательная майка, и серверка, шумно дыша, приложила ладони к бледной груди.

   Левикарпия видела свою хозяйку обнажённой так часто, что наверняка бы запомнила любые неровности и отметины, будь они на самом деле помимо двух шрамов. Она часто массировала спину или ноги Селены, но никогда не касалась её спереди. И сейчас это оказалось куда приятнее, чем представлялось. Небольшая упругая грудь проминалась под пальцами бархатистым жаром, ещё сильнее возбуждая и так разгорячённую серверку. Мягко и тягуче прижавшись к губам хозяйки, Левикарпия прильнула ртом к её шее, а после спустилась вниз. Селена покорно легла на кровать, гортанно мурлыкая от гуляющего по её груди языка серверки. И эта податливость будоражила Левикарпию в особенности. Ей нравилось чувствовать контроль, ощущать, как обычно жёсткая Императрица изгибается под её руками, проминается как сладкое суфле. Радовало, что под плотными утеплёнными брюками оказалось только бельё и толстые гольфы. Поцеловав отпечатавшийся розовый след на голени, серверка заметила, как Селена подобралась и подняла голову, будто выжидая, что будет дальше.

   — Я бы хотела кое в чём признаться, госпожа…

   Императрица села, явно ожидая, что она скажет дальше. И Левикарпия, медленно обведя пальцами выступающую косточку, продолжила:

   — Последние две недели компанию мне составляли только Клэр Паргути и Лу. Если с первой мы могли обсудить что угодно, от страха перед космосом до любимых прочитанных книг, то с подставной Императрицей темы были только две, — дойдя до колена, пальцы обрисовали его контур и поползли выше. — Предстоящая встреча с дарарцами. И вы.

   Выдохнув от замерших на бедре прикосновений, Селена усмехнулась:

   — Выведывала мои грязные секретики?

   — И вполне успешно, прошу заметить.

   — Жаль. Я бы хотела посмотреть на твою удивлённую мордашку.

   Покачав головой, серверка зарылась в чёрные волосы на лобке Императрицы. Она знала, что ничего особенного не добьётся, если попытается полезть дальше. Никакого удовольствия от внешней стимуляции. Нечего было стимулировать. Лу рассказала об этом с ироничным смехом, явно так же, как могла посмеяться сама Селена. Это ведь так забавно, наблюдать за любовниками, жаждущими доставить удовольствие и постепенно теряющимися от того, что не могут найти клитор. Как истома на лице преображается в растерянность и озадаченность. Левикарпии лично всё это забавным не казалось, и она была крайне благодарна словоохотливой Лу.

   — Ты меня раскусила. А значит, стоит переиграть.

   Не успела Левикарпия понять, что Селена имеет в виду, как контроль стремительно ускользнул от неё с требовательным и жадным поцелуем. Опрокинув её на кровать и без промедления избавив от ночнушки, Селена с урчанием принялась прикусывать кожу. Игриво, без какого-либо намерения сжать зубы сильнее нужного. Хихикая от странного щекотного чувства, Левикарпия в какой-то момент начала постепенно терять дыхание. Хаотичные касания губ и мнущие всё подряд пальцы вскоре стали всё прицельнее проходиться по особенно чувствительным местам. Потерявшись в этом ворохе ощущений, серверка не сразу поняла, что за шелест донёсся до её ушей. С неохотой разлепив веки, она увидела устроившуюся меж её ног Императрицу, ворчливо распаковывающую полиизопреновую салфетку. Прижав один из липких краёв к внутренней стороне бедра любовницы, Селена заметила:

   — Чтобы ты знала, это имело бы больше смысла при другом раскладе или если бы у меня были раны во рту. Но я предпочту пройти обследование и обойтись в дальнейшем без них вовсе.

   Выровняв и слегка натянув салфетку, она пригладила вторую липкую полосу на другом бедре серверки, и удовлетворённая результатом, сползла вниз. Вскрикнув от неожиданности, Левикарпия сжала ногами голову Императрицы. Ощущения от горячего языка оказались слишком острыми, почти болезненными, тоненький контрацептив совершенно не чувствовался, будто растворившись от жара и напора. Практически сразу надавив на клитор языком, Селена будто специально спустилась ниже, неторопливо с нажимом проходясь по губам. Раз, второй… нетерпеливо мотнув головой, серверка зарылась в чёрные волосы в слепой попытке направить куда нужно, но тщетно. К языку прибавились мелковибрирующие пальцы, дразняще надавливающие на вход во влагалище. Размеренно-издевательски заставляя Левикарпию метаться от удовольствия и давящего ожидания. Ну же! Лихорадочно горело в её голове. Ну же!

   — Госпожа!

   Селена будто только и ждала этого окрика. Втянув набухший клитор в рот, она принялась быстро и часто толкаться языком. Металлические пальцы вошли на фалангу вглубь тела, массируя верхнюю стенку влагалища. Левикарпия взвыла, пытаясь сдержать непроизвольную дрожь в ногах. Но чем жёстче Селена проходилась языком, тем судорожнее тряслись колени. Всё тело напряглось и сжалось, будто перед рывком, и с шумным выдохом обмякло от разлившегося удовольствия.

   Переведя дыхание и дождавшись, пока горячая пульсация между ног затихнет, Левикарпия решилась взглянуть на Императрицу. Та, раскрасневшаяся и шумно дышащая, вжималась щекой в бедро серверки, и, почуяв чужой взгляд, приоткрыла глаза, осоловело смотря в ответ.

   — Это… оказалось не так, как я читала, госпожа. Так ярко… и очень быстро.

   — Ты бы меньше верила своим книжкам.

   — Вы просто не понимаете удовольствия от хорошего сюжета.

   Селена хмыкнула.

   — Возможно и так, но понимаю в другом виде удовольствия.

   — Это в каком же?

   Подмигнув, Императрица вновь склонила голову, вызывая у Левикарпии новый изумлённый стон.