Задумчиво перебирая свои волосы, Левикарпия недовольно щурилась на вид из окна. Розовый свет солярита раздражал с каждым днём всё сильнее. Точнее с каждым её пробуждением. Местные сутки длились тридцать один час, и привыкать к этому серверка не собиралась, ложась спать и просыпаясь по своим ощущениям.

Императрица на её недовольство лишь снисходительно улыбалась, никак не вмешиваясь в попытки сохранить режим дня. Да и в целом её слишком занимала подготовка к конференции. Левикарпии за это время перепало лишь одно поручение: синхронизировать их с Селеной адъюторы, предварительно установив пакет переводческих программ.

Запись предстоящей встречи должна была быть максимально подробной. На осторожный вопрос о том странном кристалле у Лу, записывающем всё происходящее, Императрица пояснила, что визуально-звуковой образ, который можно внушить другому разуму, совсем не подходит для её желания задокументировать каждое слово. И в остальном на любые вопросы и предложения Селена реагировала холодно, с изредка проявляющимся раздражением. С учётом того, что Левикарпия неоднократно замечала, как она напряжённо массирует голову, наверняка проблема крылась в мигрени. Не хватало ещё, чтобы в день конференции у Императрицы случился приступ.

Из-за тихо разъехавшихся дверей показалась Селена. Её хмурое лицо остановило серверку в желании что-либо сказать. Клэр наконец добралась до многострадальных волос Императрицы, убрав наращённые пряди и прореженную болезнью длину. Новая и на удивление короткая стрижка едва прикрывала уши, аккуратно обрамляя лицо. Селене шло, и серверка не упустила бы возможности об этом сказать. Но сейчас совершенно не хотелось попадать под раздражительное недовольство опекунши. Проводив её взглядом, Левикарпия встретилась глазами с выглянувшей Паргути и беспокойно вздохнула.

— Ну как? Ты что-нибудь надумала?

Скрутив перекинутые на плечо волосы в подобие каната, серверка покачала головой.

— Пожалуй, я всё же оставлю всё как есть. Спасибо.

Клэр выглядела разочарованной. Оно и понятно, Левикарпия за время своей службы лишь изредка позволяла остричь кончики и скрутить свою копну в строгую причёску. Но в остальном ревностно охраняла свои спускающиеся до поясницы волосы от любых красок и выпрямителей.

— Ну ладно. Тогда мои полномочия тут заканчиваются. Как ты здесь? Я думала, что вы скоро присоединитесь к нам в Маро…

Пожав плечами, серверка постаралась выглядеть непринуждённо.

— Госпоже комфортнее готовиться к конференции здесь. Тут довольно странно, но интересно. Я успела узнать, как дарарские теплицы влияют на многие земные культуры растений, и насколько это помогает нашей экологии.

Перекинувшись ещё парой фраз с явно жаждущей общения Клэр, серверка выпроводила её из домика и осталась наедине с полумраком. Настроения с кем-либо общаться не было. Да и скоро ожидалось прибытие той дарарки, Ниары кажется, для разговора об андроиде. Левикарпия хотела протестировать синхронизацию и перевод на этой беседе, но никак не могла словить момент, чтобы сказать об этом опекунше. Возможно, сейчас последний шанс.

Тихонько постучавшись в дверь собственной спальни, серверка вскользнула внутрь, настороженно смотря на хозяйку. Та сидела на кровати спиной к ней, опустив голову и едва слышно постукивая искусственными пальцами. Не решаясь её окликнуть, Левикарпия предпочла молча присесть рядом. Но приблизившись, увидела в металлической ладони пузырёк. Даже в розоватом свете солярита серверка узнала густо-золотистую жидкость. Опустившись на край постели, она нерешительно спросила:

— Неужели всё так плохо?

Никак не отреагировав на вторжение в личное пространство, Селена продолжила перебирать пальцами по стеклянному боку пузырька. И лишь когда Левикарпия уже намерилась подняться и оставить её в одиночестве, негромко выдала:

— Обезболы мне в таких случаях не помогают.

— Я это уже поняла. Сомневаюсь, что в ином случае вы предпочли бы запираться в комнате и завывать от страданий. Но неужели эта наркота чем-то поможет?

Дёрнув уголком губ, Селена зажала пузырёк между большим и указательным пальцами, поднимая его на свет.

— Альроа не приглушает каких-либо ощущений. Скорее наоборот, выделяет и обостряет самые сильные. Но оно заставляет мозг воспринимать боль как удовольствие. В такие моменты возможность заменить агонию на эйфорию слишком соблазняет.

Смотря на пузырёк, будто именно он являлся источником всех бед, Левикарпия неуверенно положила руку на чужое плечо. Ей бы хотелось помочь, утешить и избавить от боли. Но так уж получилось, что в этом наиболее преуспела уродливая полукровка с далёкой станции.

— Ты бы отправилась к Клэр в Маро. Давно уже хочешь убраться от теплиц.

— Вы… меня отсылаете?

Сжав пальцами переносицу, Селена медленно покачала головой.

— Что головная боль, что Альроа делают меня… нестабильной. Самоконтроль никогда не был моей сильной стороной, Левикарпия. И мне было бы спокойней, останься я одна, пока в голове такой беспорядок.

— У вас сегодня встреча, госпожа. Отмените и её. Было бы неплохо вам просто отдохнуть и поспать. — Серверка с сомнением покосилась на злосчастный пузырёк. — Возможно, с этим ваши сны будут слаще.

Решив, что лучше и впрямь оставить Императрицу в покое, Левикарпия встала с кровати. Селена, подняв голову, выдавила кривую болезненную улыбку.

— Мне не снятся сны. Но возможно ты права и мне стоит поспать. Ступай. Я приеду в Маро перед конференцией, а до этого постараюсь не творить глупостей.

Шумно выдохнув, Левикарпия склонилась и крепко прижалась к горячим губам. На самом деле ей меньше всего хотелось покидать Императрицу в таком состоянии. Долгожданная поездка в Маро теперь казалась блёклой. Но сидеть здесь, осознавая свою беспомощность, ещё хуже.

Лишь сидя в заказанном транспорте в половине пути от солярита, серверка осознала, что так и не сообщила о готовности переводчиков и синхронизированности адъюторов.

***

Туман неясных многослойных ощущений клубился в голове, густо оседая в затылке. Лучше боли, но куда хуже ясного сознания. Селене просто хотелось проспать часов пятнадцать-двадцать, пережидая приступ и действие наркотика. Но откладывать конференцию никто не будет. А Ниара… Ниара поможет понять насколько она в состоянии держать лицо.

Лгать серверке, проявляющей такую хрупкую боязливую заботу, не хотелось. Но их сближение отключало все тормоза для опьянённого Альроа мозга, навредить Левикарпии не входило в её планы.

Хорошенько умывшись холодной водой и одевшись, Селена терпеливо ждала оповещения от дарарки, лёжа на кровати. То, что в Маро знают об андроиде, конечно, не удивительно, но всё же вселяет некоторые подозрения. Что тут изменилось за девятнадцать лет её отсутствия? Внизу ей ненавязчиво намекнули о связи Маро и молодого ВСО, но она не имела никаких представлений о том, что могло быть в сфере их общих интересов. Обе фракции отличались обострённой ксенофобией и замкнутостью обществ. Дарарцы считали землян недоразвитыми с тех пор, как она приволокла к ним совсем юного, отравленного религиозными заблуждениями Амундсена. А в едва оформившемся ВСО быстро нашли козлов отпущения в виде инопланетян, чьи политические убеждения уж больно походили на риторику ЮСА. Какое между ними может быть сотрудничество?

Тяжёлые думы пытались угнездиться в плывущем рассудке, но всё равно ускользали, стоило отвлечься. Альроа отупляло, несмотря на совсем небольшую дозу. Или же отупляла боль, никуда не ушедшая, а лишь замаскированная?

Серверка права: по-хорошему все переговоры стоило бы перенести. Но времени на отдых не оставалось. И это подтвердило оповещение о стоящей на пороге гостье.

Тяжко выдохнув в потолок и постаравшись собрать мысли в кучку, Селена поднялась с кровати. Конечно же, за дверью стояла именно Ниара, более степенная, изменившаяся за те годы, что Селене пришлось сидеть в блокаде. Но говорить об этом не стоило. Это для неё разлука исчислялась годами, Ниара же уверена, что их встреча прошла пару дней назад.

— Не будешь против прокатиться со мной?

Двинув плечами, Селена прикрыла за собой дверь, от смены локации их разговор не станет более приятным. Она уже было отправилась к машине, но заметила, что Ниара осталась на месте.

— В чём дело?

— Где андроид?

Выгнув брови, Императрица едко спросила:

— Ты думаешь, я стала бы хранить его здесь? Серьёзно?

Дарарка поджала губы и наконец двинула к транспорту. А у Селены внезапно появилось подозрение, что такое явное желание заполучить злополучного робота может быть вызвано не только потребностью прикрыть тёмные дела колонии. Что за игра ведётся между Маро и ВСО?

Ниара подала голос только когда транспорт тронулся с места:

— Врать не буду, твоё прошение о проведении конференции вызвало не самый положительный отклик в анклаве.

— В самом деле? Считаешь, мне нужно было спокойно проглотить то, что вместо нормальной делегации ко мне прислали андроида, способного только хамить и угрожать?

Хмыкнув, дарарка закинула руку на кресло, расслабляя позу.

— С каких пор ты стала такой чувствительной к грубому общению?

— С тех пор, как меня заперли на планете без возможности объясниться.

— Ты использовала ядерное оружие. Какое тут возможно объяснение?

Опустив веки, Селена посчитала до пяти. Разговор длился всего пару минут, а ей уже хотелось выдавить собеседнице глаза.

— Мне лично очень любопытно, как ты допустила такую катастрофу, а главное, даже не попыталась утаить своё участие. В Конфедерации с подобной… деятельностью особо не церемонятся.

Навалившееся чувство усталости было таким всеобъемлющим, что на пару мгновений стало трудно дышать. Селена искренне ненавидела своё решение взять вину за детонацию ишинбары на себя. В первую очередь из-за того, что теперь любая языкастая дрянь считает своим долгом что-нибудь сказать по этому поводу.

— Для человека, который хочет обсудить покрывательство своей колонии, ты со мной слишком нелюбезна.

Ниара на это лишь улыбнулась.

— Всё зависит от того, чья позиция выгоднее, Номини.

— Ты меня заинтриговала.

До конца поездки дарарка лишь загадочно ухмылялась и смотрела взглядом победительницы. Совсем не так, как при разговоре с Лу. И это настораживало сильнее всего. Что такого могло произойти за три дня, отчего её настрой так изменился?

Когда наконец транспорт остановился, Селена обнаружила, что они прибыли в научно-исследовательский комплекс на окраине Маро. Странное место для беседы. Выйдя из машины и следуя за Ниарой, Императрица напряжённо массировала лоб, прикрывая рукой гримасу боли. Слабенький раствор Альроа, прикарманенный ещё во время облавы на торгашей детьми, едва ли мог надолго избавить от страданий. Но она всё же надеялась, что полного пузырька хватит на короткую поездку. Возможно, стоило колоть его прямо перед тем, как открыть Ниаре дверь.

Пытаясь справиться с накатывающим приступом, Селена не сразу поняла, что они уже на месте. Лишь отняв руку от лица и осмотревшись, всё осознала. И зарычала от вспыхнувшей ярости.

— Это, блядь, какая-то шутка?!

Она наверняка потеряла контроль над мимикой, потому что победная улыбка Ниары сильно поблекла.

— Если ты как-то навредишь мне…

Толкнув дарарку в живот, Селена вжала её в ближайшую стену.

— Об этом стоило подумать перед тем, как везти меня сюда. Что за игры, Ниара?

Вцепившись в её плечи, дарарка тщетно пыталась освободиться.

— О нашей встрече знают в Маро, если со мной что-то случится, тебя точно не допустят к конференции.

— С тобой точно что-то случится, если не станешь отвечать на вопросы, — прошипела Селена, ещё сильнее вдавливая кулак в чужую плоть. — Говори.

— В Маро подготовили политическое предложение к твоему прибытию, — хрипела Ниара, продолжая бесплодные попытки отпихнуть Императрицу. — Из-за твоего долгого нахождения на Земле и того, что итогом стала Тегесская трагедия, тебя хотят отозвать на Дарар.

— Отозвать? Зачем я тут…

Умолкнув, Селена вновь оглянулась. Дарарка приволокла её в точную реплику лаборатории. Первого места на этой планете, в котором ей пришлось жить. Просторное герметичное помещение, где её сначала исследовали, чтобы понять кто она такая, если не человек. А после…

Вскинув голову, Селена подняла вторую руку, медленно выпуская лезвие из протеза прямо в лицо Ниары.

— Решили воспользоваться ситуацией, чтобы снова запереть меня в лаборатории? Кишка тонка, да и нет у вашего анклава прав на меня.

Следя за подрагивающим кончиком золотистого клинка, Ниара всё равно пыталась выдавить улыбку.

— Только пока ты находишься на Земле. Стоит Маро убедить Конфедерацию в твоей несостоятельности, и мы сможем тебя как свинью разделать.

Отшатнувшись и спрятав клинок, Селена заозиралась. Вновь оказаться в лапах учёных? Вот уж нет.

— Я ведь правильно понимаю, что ты мне не просто так хотела продемонстрировать свои планы?

Заметно расслабившись и приободрившись от этого вопроса, Ниара отлипла от стены.

— Ты невероятно догадлива, мамочка.

От ответного взгляда и снова показавшегося клинка дарарка примирительно вскинула руки.

— Перебор. Мне тут просто нашептали, что ты бесишься, если тебя так назвать. Вчера проект по твоему возвращению на Дарар наконец вышел на обсуждение. Но к Совету мы ещё не обращались. И не обратимся, если ты не будешь говорить о том, что произошло во время приезда посла. Статус колонии в обмен на твою сытую жизнь на Земле, Номини. О, ну и ещё передача андроида в Маро, конечно. Что скажешь?

От боли хотелось выть, а не слушать дешёвый шантаж. Селена желала просто оказаться подальше от белых стен, яркого освещения и кучи лабораторного оборудования.

— С чего ты взяла, что Маро удастся убедить Конфедерацию в моём провале?

— У нас есть… достаточно данных с Земли обо всём, что ты хотела бы скрыть от Совета.

Поморщившись, Селена удержала себя от попытки сдавить голову руками.

— ВСО?

— О, нет. Не только.

От загадочной улыбки Ниары тянуло блевать. Развернувшись и направившись к выходу, Императрица буркнула:

— Я подумаю.

Уже снаружи её нагнал окрик:

— Тебе стоит поторопиться! Конференция уже завтра, и на ней решится, чья судьба будет разрушена: целого анклава? Или твоя!

***

В отличие от землистых гротов соляритов, освещённых лишь имитирующей солнечное излучение флуоресценцией, Маро круглосуточно горел лампами и светодиодами. Было ли это отголоском первобытного страха перед тёмной чащей, покрывавшей большую часть планеты, или нежеланием сливаться и растворяться в местности, но поселение людей давно уже сияло одним из ярчайших пятен на поверхности Дарара.

Весь этот ослепляющий блеск пополнял перечень из множества причин нелюбви Селены к Маро. Недовольно щуря глаза, она смотрела на снующих по улицам людей. Землян от дарарцев отличить легче простого, но вот понять, кто из них живёт под звёздами или солнцем — уже задачка посложнее.

Посреди толпы она выцепила знакомую фигуру, юркнувшую к машине. Хлопок двери, и напротив устроилась бледная серьёзная серверка. От протянутой руки она ловко увернулась, теребя пальцами хитросплетённую косу. Императрица подозрительно нахмурилась.

— Что-то не так?

Взгляд серо-голубых глаз суетливо метался по салону, избегая собеседницу.

— Я… повздорила немного с Клэр. Не хочу нагружать вас лишним негативом, госпожа. Вам предстоит более важное дело.

Даже без прикосновения Селена понимала, что она лжёт. Но и крупица истины в словах серверки была — сейчас стоило сосредоточиться на предстоящей конференции.

— Как ваше самочувствие?

Левикарпия наконец посмотрела ей в глаза, бесхитростно демонстрируя искренность этого вопроса. Задумчиво почесав всё ещё ноющий затылок, Императрица позволила себе улыбнуться.

— Я почти в норме. Решила прислушаться к твоему совету и весь день беззаботно продрыхла. Боль уже не беспокоит.

Её слова должны были успокоить и обрадовать серверку, но та лишь сильнее нахмурилась, будто чувствовала, что ей врут.

Разговор с Ниарой ворочался, что в кипящей от боли черепушке, что уже после сна в остывшем разуме. О желании дарарцев прибрать к рукам её нескромную персону Селена хорошо знала. В разные периоды это варьировалось от осторожных просьб пожертвовать науке пару десятков миллилитров крови до совершенно беззаконных попыток выкрасть любой материал с её ДНК. Прямой запрет от дарарийцев на подобные махинации лишь вынуждал проявлять смекалку. Из-за этого Селена предпочитала жить в соляритах, которые контролировались аборигенами куда ревностнее, чем территория города.

Но вот чтобы дело доходило до прямого шантажа… такого никогда раньше не случалось. Последствие ли это длительной блокады ЮСА и смены настроений в Маро, или они, в самом деле, смогли скопить достаточно компромата, чтобы Конфедеративный Совет отозвал её после стольких десятилетий работы? Не будь этого проклятого перерыва в девятнадцать лет, сомнений было бы меньше…

За тяжёлыми раздумьями Селена так и не заметила тревожно-взволнованных взглядов помощницы.

Выходя из машины и направляясь в коммуникационный центр, Императрица размышляла о том, что даже если Совет внезапно поведётся на россказни людей, то остаётся как минимум одно существо, знающее какую катастрофу сулит её отзыв с Земли.

***

Торопливо семеня за нервно вышагивающей по каменному полу Императрицей, Левикарпия успевала только головой крутить в попытках рассмотреть окружение. Здание коммуникационного центра поистине поражало размерами. И дело было не только в дарарцах, чей рост в среднем превышал два метра, но и в каком-то просто невероятном просторе высоченных потолков. Привыкнув к приземистой практичной архитектуре ЮСА, серверка в подобном месте ощущала призрачный приступ мегалофобии.

Это отвлекало от тревожных мыслей о хозяйке, выглядевшей сегодня на редкость необычно. Никакой военной формы, никакой наглухо застёгнутой одежды, никакого яркого грима. Лишь облегающий бледно-голубой комбинезон, подобный тем, которые носили дарарцы, и чёрная тяжёлая накидка, под которой удобно спрятать и респиратор, и планшет с заготовленной речью, и много чего ещё.

Если бы не её рост, можно было бы предположить попытку раствориться среди местных. Ещё вчера Левикарпия поверила бы в это. Но вот сейчас она сильно сомневалась, что её опекунша хочет иметь хоть что-то общее с жителями Маро.

Подойдя к монументальных масштабов дверям, Селена что-то требовательно сказала сидящему за стойкой мужчине. Тот окинул её абсолютно премерзким оценивающим взглядом и будто специально начал возиться в технике. И лишь когда протез Императрицы жалобно скрипнул, сжимаясь в кулак, открыл им проход. Следующее помещение оказалось таким же светлым и пугающе-огромным. Нервная походка Селены отдавалась по стенам громовыми раскатами.

— Где мы, госпожа?

— Зал заседаний.

Немногословность Селены в очередной раз указывала на кипящую внутри неё бурю. Обычно она хорошо держала лицо, но вот это каменное выражение и будто через силу выплёвываемые слова говорили больше любой гримасы.

Огромный круглый зал пустовал в центре, у стен разделяясь на секторы. Совсем небольшие, но многочисленные, отделённые стеклом и затемнённые. Но даже так Левикарпия заметила движение в некоторых из них.

Селена, тем временем, уселась за один из двух столов, копаясь во внутренних карманах накидки. Поняв, что её помощь пока ни к чему, серверка продолжила осматриваться. Но помимо солидных размеров тут и взглянуть было особо не на что. Яркое освещение, серый фрактальный пол, копошение за стёклами. Когда в одной из секций стало светлее, Левикарпия с интересом разглядела шестерых инопланетян, суетливо перебирающих технику. Их красноватая голая кожа сильно контрастировала с белыми одеждами. Она читала о них когда-то, но сейчас не могла вспомнить даже названия.

Краем глаза серверка заметила ещё одну посветлевшую зону. Там расположились уже встреченные ранее алосы. Тоже шестеро за двумя столами. Чем больше зон освещалось, позволяя увидеть происходящее, тем больше Левикарпию пугала предстоящая конференция. Двадцать три представительства инопланетян переговаривались, перемигивались, перестукивались между собой. Двадцать три. Именно столько планет имели статус членов Конфедерации в секторе Дарара. И как раз таки делегации этих планет обладали правом голоса в экономических и политических вопросах межпланетного масштаба.

— Левикарпия.

Обернувшись, серверка увидела, что её опекунша уже явно подготовилась к предстоящему мероприятию. На лбу и шее плотно сидели золотистые обручи с индикаторами, а из правого уха выглядывал наушник. Система коммуникации, позволяющая понимать друг друга даже совсем далёким по анатомии видам.

— Если тебе неуютно, то можешь подождать снаружи. Ты ведь настроила синхронизацию наших адъюторов?

О, она даже успела проверить её в деле, на свою голову.

— Да, госпожа, вся конференция будет записываться, как в оригинальном звучании, так и с адаптивным переводом.

— Тогда твоё присутствие необязательно. Я знаю, ты не любишь такие сборища.

Окинув взглядом все делегации, по шесть или минимум пять представителей в каждой, Левикарпия вновь обернулась к Селене. Совсем маленькой, болезненно бледной без привычного грима. Жёстко выпрямившейся у пустых столов, стойко выдерживающей предстоящее одиночество.

— Я останусь, госпожа. Когда ещё повезёт попасть на закрытое заседание Конфедеративного Совета?

Дёрнув уголком губ, Селена прошла между столами к стеклу, мимоходом проведя пальцами по одной из панелей, повысив яркость освещения в ячейке. Остальные делегации тут же посмирнели, будто ожидая её выхода. Возможно, так оно и было. Прикоснувшись к обручу на шее, Императрица громко заговорила:

— Я хочу поприветствовать всех участников конференции и поблагодарить за возможность прибыть сюда, несмотря на ранее выставленные ограничения. И я здесь не только для того, чтобы решить вопрос с экономической блокадой, но и поднять проблему внешнего вмешательства в политику Земли.

Левикарпия не слышала, но видела бурное обсуждение слов Императрицы. На записи некоторое время продолжалась тишина, так как никто не подключал обратную связь.

— В твоём обращении указывалось, что прошение было подано после визита посла Совета, — серверка, услышав монотонный бесполый голос переводчика, не сразу нашла говорившего, точнее хаотично мигающего светящимися пятнами на голове. — Но мы должны уведомить о том, что в ближайшее время никаких дипломатических визитов на Землю не планировалось.

— В самом деле? Если бы не моё прошение, сколько ещё мне пришлось бы ждать от Совета вестей?

И вновь прошла достаточная пауза, перед тем, как ответила делегация дарарийцев:

— В наших планах было изучить дипломатический потенциал землян без влияния кураторши. Произошедшее на Тегесском плато — очень серьёзное преступление, и необходимо было убедиться, что трагедия не повлияет на дальнейшее развитие общества.

— Кроме того, — вмешалась другая делегация, — это повлияло на связи Земли и анклава Маро. Есть весомые предположения, что именно ты не позволяла раньше проводить коммуникацию между землянами и местными. И не только это предъявляют в вину представители Маро.

— Удивительно, что они сюда не просочились, — пробурчала Селена, не включая связь. И выдохнув, обратилась к остальным: — Я знаю о том, что Маро хочет поспособствовать отзыву меня с Земли. Предполагаю, что они собрали достаточно компрометирующей информации, чтобы обратиться с этим в Совет. А также я знаю, какие цели они преследуют. Многим членам Совета, особенно новоприбывшим, неизвестно, что в Маро трансгуманистические идеи процветают не просто так. Их одержимость желанием усовершенствовать свой геном, достичь и превзойти уровень развития членов Конфедерации, не знает границ. Достаточно просто сравнить среднестатистического землянина и жителя Маро, чтобы увидеть, как сильно их стремление не дать людям догнать себя. И для этого им нужна я. Они достигли таких успехов только из-за начального попустительства дарарийцев в изучении моего организма.

В этот раз делегация аборигенов вмешалась быстро:

— Все подобные изыскания были запрещены задолго до твоего кураторского назначения.

— Это не мешает им шантажировать меня тем, что они поспособствуют отзыву с Земли. Вы не хуже меня знаете, что прекращение кураторской деятельности лишит меня немногих оставшихся привилегий.

— Обвинения в шантаже довольно серьёзны. Таковыми должны быть и доказательства.

Протез тихо и угрожающе захрустел от силы сжатия кулаков. Видя, как Селену трясёт от беспомощного гнева, Левикарпия опасливо подала голос:

— Доказательства есть…

Обернувшись, Императрица вопросительно выгнула брови. И немного помявшись в нерешительности, серверка выдохнула:

— Я знаю, что вы солгали насчёт беззаботного сна, вчера вы встречались с Ниарой.

— Откуда?

— Синхронизация наших адъюторов произошла ещё до моего отъезда. Из-за вашего плохого самочувствия я не успела об этом предупредить. Точнее… забыла, — тряхнув головой, Левикарпия позволила себе прямой взгляд на опекуншу. — У меня есть запись вашего с Ниарой разговора.

Несколько мучительных мгновений сверля помощницу хмурым взглядом, Селена отвернулась к остальным.

— В качестве доказательства могу предоставить совсем недавний разговор с Ниарой Илокарой, политической и научной деятельницей Маро.

Увидев, как Императрица нетерпеливо машет ей протезом, Левикарпия быстро нашла файл с записью и перемотала на момент их диалога в лаборатории. После прослушивания молчание делегаций длилось особенно долго. Настолько, что в какой-то момент Селена не выдержала и заговорила первой:

— Когда-то я обратилась к Конфедеративному Совету в поисках защиты. Я была рождена в лаборатории. Первые десятилетия моей жизни сопровождались исследованиями и опытами, и, если бы от них оставались следы, на мне не было бы живого места. Я просила у Совета защиты от посягательств на целостность моего тела, медицинскую неприкосновенность, и платила верной службой идеям Конфедерации. В конце концов, именно я смогла найти людей на якобы вымершей планете, и добровольно вызвалась курировать такой сложный и дикий объект как Земля. И до нынешней поездки сюда не припомню, чтобы мне ставили жёсткие временные рамки. Взамен я просила только об одном: сохранить тайну моей личности от вверенного мне человечества. Не допустить того, чтобы мои же подопечные повторили опыт Маро и попытались растащить меня на препараты. Но что же я обнаружила при встрече с якобы послом Совета? Что это робот — образец технологий пока вражеского для меня государства. Открыто называющий меня Номини и говорящий про моё место в лаборатории. Ровно так же, как и Ниара Илокара. Это может означать один из двух вариантов. Либо Маро совершенно беззастенчиво решили вмешаться во внутреннюю политику Земли, пользуясь наложенными на меня санкциями. Либо злостно нарушили единственное условие, обеспечивающее мою безопасность, передав тайну моей личности землянам. Я не знаю, что из этого ближе к истине, но абсолютно уверена, что оба варианта равносильны саботажу моей деятельности в интересах Конфедерации. — Взяв короткую передышку, чтобы хлебнуть воды, Императрица продолжила: — Тегесская трагедия, несомненно, катастрофическая ошибка с моей стороны. Я в полной мере осознавала это и поэтому не сопротивлялась решению Совета о блокаде. Хотя это существенно замедлило прогресс моей работы. Но всё это не повод отзывать меня с Земли. И уж тем более позволить Маро присвоить моё тело как трофей. Я прошу справедливого и беспристрастного рассмотрения этой ситуации. Андроид, представленный как посол Анура Илокара, сейчас в распоряжении Дарара. Вы можете получить информацию о нём в любой момент, это я тоже предоставляю в качестве доказательства.

Высказавшись, Селена будто лишилась всех сил. Устало опустив плечи, она грузно рухнула в кресло, косясь на другие секции. Там явно шло бурное обсуждение. С сомнением оглядев их, Левикарпия неуверенно продвинулась к хозяйке, касаясь обтянутой тканью коленки.

— Госпожа? Вы устали?

Селена тут же накрыла её ладонь своей, с шумным вдохом обмякая в кресле.

— Не представляешь как. Но обсуждения явно займут какое-то время, так что каждая секунда отдыха хороша. И, Левикарпия, — она крепко сжала пальцы серверки, — невнимательность и забывчивость тебя не красят, но, если бы ты предупредила о синхронизации, я отключила бы её на время беседы с Ниарой. Ты умница.

Чувствуя, как лицо начинает гореть от смущения, серверка не смела поднять взгляда на Императрицу, довольствуясь видом их сплетённых пальцев. Нужно ещё долго работать и учиться, чтобы опекунша полностью доверяла ей. Но из конкретно этой ситуации получилось выбраться безболезненно. Вспомнив какой ужас она испытала, когда прочитала расшифровку вчерашнего разговора, Левикарпия усмехнулась. Ну, почти безболезненно. Шок от того, что её хозяйку, женщину с поистине железным характером, пытались шантажировать, до сих пор не прошёл. Как и опасения. Тревожно глянув на отодвинувшуюся императрицу, серверка увидела, что всё не так гладко. Селена не поддалась на провокации, не стала покрывать Маро и отдавать андроида. Но её явно пожирали сомнения, серые глаза почти испуганно метались в разные стороны в поисках то ли угрозы, то ли защиты, одна нога нервно тряслась под столом, а металлические пальцы слишком уж опасно хрустели в сцепке с настоящими.

— Надеюсь, вы не боитесь Маро, госпожа? — осторожно поинтересовалась Левикарпия. Императрица лишь мимолётно окинула её взглядом, не прекращая дёргать ногой.

— Даже если меня попытаются сейчас снять с назначения, это решение не реализуется. Не Совет дал мне эту миссию. И не ему её прекращать.

Серверка перестала что-либо понимать.

— В каком смысле не Совет? А кто?

Взгляд Селены задержался на серых фрактальных плитах в центре зала.

— Я прибыла сюда для снятия блокады. И если этого не произойдёт, в ЮСА начнутся серьёзные волнения. А если в ВСО реально знают кто я…

— Но ведь Адам знает.

— Только он один. И то, лишь то, что я из Конфедерации. Он не осознаёт, что представляю куда большую ценность не как политик, а как ходячее биологическое чудо.

Вновь почувствовав, как тревога холодит внутренности, Левикарпия решилась спросить о том, что мучило её с подслушанного разговора с Ниарой:

— Вчера вас назвали… — она никак не могла найти подходящего слова. — Точнее… вы говорили, что бесплодны…

От перекосившегося яростью лица Императрицы серверка смолкла.

— У меня нет и не было детей, Левикарпия. Ни у кого из дарарцев нет ни клочка моей ДНК, только данные от дарарийцев. Они сильно превзошли землян благодаря исследованиям моего организма, но достигнут куда большего, если получат реальные образцы. А я предпочту скорее направить Ноэралана на таран ближайшей звезды, чем позволю кромсать моё тело для их интересов. Для чьих-либо интересов...

Заметив движение, Селена поднялась с кресла и вышла вперёд. И через несколько мгновений дарарийская делегация подала голос:

— Предоставленные тобой доказательства и в самом деле тревожные. Маро запрещено влиять на внутреннюю политику Земли, но они нарушили запрет. Это требует разбирательства, но они пройдут позже. Ты ведь позволишь использовать твои доказательства для этого?

— Я оставлю вам андроида и записи разговоров. Хотя хотелось бы попросить выдачу мне Ануры Илокары. Для допроса и разбирательства.

— Анура сейчас находится в другой системе. Но даже будь он здесь, твоя просьба не была бы удовлетворена. Никто из землян не имеет права требовать выдачи дарарцев, а ты сейчас жительница Земли. — Селена лишь пожала плечами, она явно ожидала такого ответа. — А сейчас мы вернёмся к более важному для тебя вопросу. Блокада ЮСА. Несмотря на отсутствие разбирательств, ты приняла решение Совета о приостановке путей сообщения для своего государства и ограничении в зертесе. Но судя по полученным нами пару дней назад данным, ты не причастна к взрыву на Тегесском плато.

Левикарпия тут же уставилась на опекуншу. Та уверяла, что об ишинбарах никто не знает. И Селена выглядела ошарашенной. Осмотрев остальные делегации, она вдруг опустила голову, не впервые сверля взглядом абсолютно пустой пол центра зала, будто пытаясь что-то вызнать у бездушных фрактальных плит.

— Какого хера всё это значит? — тихо прошипела она.

А тем временем дарарийская делегация, не дожидаясь отклика, продолжила:

— Старый подземный склад, в котором каким-то чудом сохранилось достаточно вещества, чтобы устроить такую ужасную трагедию. Но зачем ты взяла вину на себя?

Задумчиво пожевав губы, Селена коротко кивнула, будто найдя согласие в собственных мыслях и наконец ответила:

— Знаете, какое самое важное последствие Тегесской трагедии можно выделить сейчас? Создание крупнейшего политического блока. Великое Северное Объединение занимает пятьдесят шесть процентов всей суши. Ранее там находилось целых восемь региональных союзов, в каждом из которых с десяток, если не больше государств. Общий враг и беда, им сотворённая, сделали то, к чему мне пришлось бы идти десятилетиями.

— Ты не могла знать наверняка, чем обернётся признание в вине за подобное преступление.

— Я живу на Земле достаточно, чтобы позволить себе такой риск. Человечество ещё не готово к вступлению в Конфедерацию, но я делаю всё, чтобы этот момент настал как можно скорее.

Как до этого во всём облике Императрицы чувствовались гнев и обречённость, так сейчас Левикарпия почти осязала уверенность хозяйки. Неужели терзающая её Тегесская трагедия уходит в прошлое?

— Ввиду того, что вины за тот взрыв нет, блокада с ЮСА снимается. Кроме того, в течение земного года будет выделено и направлено необходимое для восстановления экономики количество зертеса. Просим тебя прислать необходимые расчёты. Присутствие на разбирательстве с Маро не требуется, но возможно, будут пересмотрены меры твоего пребывания здесь. В конце концов, у жителей анклава появилось ещё больше поводов для антипатии к тебе, Номини. Заседание окончено.

***

Убедившись, что на взлётной площадке никого нет, Анура Илокара крадучись прошагал к грузовому отсеку корабля. Улетать сейчас с Дарара, особенно в контейнере для перевозки растений, совершенно не хотелось. Но многократно проклятая Номини, натравившая Совет на Маро, разрушила все его планы на дальнейшую перспективу. Анклав смог договориться о приемлемых условиях, почти не влияющих на положение граждан. Но Совет потребовал отправить его вниз. Анура лишь понаслышке знал о подземном гигантском то ли компьютере, то ли альтернативной форме разумной жизни. И меньше всего желал попасть туда, где из его мозгов вытащат все тёмные делишки колонистов.

Главы анклава смогли устроить ему все условия для исчезновения с Дарара и даже обеспечили неплохое жильё в другом секторе Конфедерации, где есть небольшое научное поселение людей. Но как же претила ему необходимость бросить всё из-за мелкой твари.

Приблизившись и найдя нужный контейнер, Анура оглянулся. Его предупредили, чем меньше свидетелей, тем сложнее будет тем, кто пойдёт по его следу. Никто не узнает, на каком корабле он улетит. Никто не узнает куда.

«Лучше бы так избавились от Номини», — раздосадовано думал Анура. Эта тварь отбыла ещё неделю назад, но его до сих пор злила любая мысль о ней. Надо же, требовала его выдать. Обойдётся! Да если бы она оказалась бы рядом, он просто порвал бы её на куски, сволочь эдакую!

Набирая сообщённую ранее комбинацию, дарарец в последний раз оглянулся и открыл створки. Внутри всё было подготовлено в достаточной степени, чтобы он мог спокойно добраться до ближайшей станции и улететь из сектора. Но не успел Илокара закрыться изнутри, как люк силой вырвало из рук. Ошарашенно воззрившись на странный, явно не дарарского происхождения, экзоскелет, Анура не успел ничего спросить, как броня раскрылась, явив отсутствие оператора, и набросилась на него, оглушив сильным ударом по шее.

Неприятная гулкая боль в голове вывела его в сознание. Попытавшись осмотреться, Анура понял, что не может двигаться. Всё его тело стянуло сегментами экзоскелета. Что происходит?..

— Сбежать пытался? Да и ещё при помощи глав анклава. Много же ты, наверное, знаешь…

— Кто здесь?

Давящая на затылок броня не давала поднять лицо. Он решительно не понимал, что происходит. Пока экзоскелет насильно не поменял позицию его головы. И Анура не смог разглядеть зависшую в невесомости фигуру перед ним.

— Номини. Ты же отправилась на Землю ещё неделю назад? Твой отлёт отслеживали особенно внимательно.

— Недостаточно внимательно, судя по всему. Досадно получилось, что вместо тебя у меня в гостях побывал андроид. Я подумала и решила, что это стоит исправить. Как тебе идея? Жаль, что придётся ждать до прибытия на Землю, — она досадливо стиснула руками голову. — Пока засуну тебя в стазис, а потом сделаю небольшую экскурсию. Тебе понравится.

Кроме глав анклава никто не знал где он сейчас. И только когда в том далёком поселении поймут, что обещанный новый жилец не прилетел, кто-то начнёт подозревать неладное. И это будет намного позже момента, когда его личность будет разрушена.

— Сомневаюсь, — Анура прикрыл глаза, — что твоё гостеприимство придётся мне по вкусу.