«Школа подверглась нападению мутантов. Требуется срочная помощь. Повторяю: требуется помощь!», - голос Ксавьера в голове звучал холодно и безличностно, словно бы на тон выше его настоящего - так бывало всякий раз, когда он обращался с мысленным сообщением сразу к нескольким людям. «Эрик, пожалуйста, тут же дети, мы не справимся», - шепнул горячный голос уже лично ему. «Сколько нападающих, какие способности?», - спросил Эрик, но ответа не получил, а ощущение подводного пространства исчезло – Чарльз отключился от связи или же его сумели заставить.

В бешенстве Эрик погнул кованое изголовье кровати, даже не взглянув на него. Что за прогнивший мир, где маленьким мутантышам угрожают не только люди, но и сами мутанты? Кем надо быть, чтобы вредить им? Он прошел огонь, воду и медные трубы, приобрел славу последнего ублюдка и потерял семью, он вытерпел столько ради ни в чем не повинных одаренных малышей – и теперь ему сообщают, что они в опасности в самом безопасном для мутантов месте на Земле? Металлический будильник врезался в потолок и рассыпался на погнутые детальки, стрелы каминной решетки перекрутились в жгуты, медные ручки комода как пули вылетели из ящиков. Эрик подхватил рубашку со стула и, на ходу одеваясь, вышел из спальни.

Из транспорта был только старенький и медленный, но надежный автомобиль. В данной ситуации не помешал бы вертолет, но не будь он Магнето, если не сможет заставить эту консервную банку домчать до школы Ксавьера в кратчайшие сроки! Эрик сел в машину, поднял ее в воздух и, не экономя силы, запустил в стремительный полет. Да и о каком бережливом отношении к своим силам могла идти речь, если он рисковал опоздать?

Уже через пару минут Эрик опустил автомобиль перед воротами в поместье Ксавьера. Навстречу выскочила группка детей, но затормозила перед внезапным препятствием. Всего их было шестеро: девочка-тинейджер с малышом на руках, другая девочка лет десяти на вид и трое мальчишек еще младше. Старшая из девочек побледнела, увидев его, крепче прижала к себе малыша и попятилась назад.

- Стой на месте! – рыкнул Эрик, у которого в воинственном настроении напрочь отрубало способность внушать доверие.

Дети застыли как вкопанные и мелко затряслись от страха.

- Да не трону я вас! – еще злее выкрикнул он и обратился к старшей: - Водить умеешь?

Та кивнула.

- Забирай малышей и уезжай вниз по дороге в город. Переждете там.

Он взмахнул рукой и двери автомобиля приглашающе открылись. Девочка чуть не расплакалась, не зная, как поступить, но потом все же взяла себя в руки и воспользовалась предложением. За ней поспешили и остальные дети. Мальчишки набились на заднее сидение и прижались носами к окнам.

- Эй, что там происходит? – уже тише и мягче спросил Эрик, наклоняясь к приоткрытому окну с водительской стороны.

- Я не знаю! Посреди занятий ворвались какие-то мутанты… Они что-то требовали от профессора Ксавьера, сказали, что будут убивать нас одного за другим, если он не сделает. И… они собирались взорвать школу.

- Сколько их? Какие способности?

Девочка жалобно посмотрела на него.

- Я никого не видела, не знаю! Когда все это случилось, я возилась с детьми в парке. Джин связалась со мной телепатически, рассказала о происходящем и велела бежать.

Эрик задавил желание смять со злости крышу автомобиля. Он кивнул девочке, разрешая ей ехать, и направился к зданию. Подводящая аллея тянулась бесконечно, самому себе Эрик казался безумно медленным и только глубокий опыт военных действий не позволял броситься со всех ног и заработать одышку еще до начала битвы. Наконец в просвете показались темнокирпичные своды, а дорожка вывела на открытую лужайку. Было тихо и спокойно, никаких следов присутствия чужаков не наблюдалось. Поместье казалось землей обетованной.

Внезапно перед глазами зарябило, Эрик протер глаза, но это не помогло, и тогда он успел было возомнить, будто на нем испытывают какую-то сверхспособность, как вдруг мельтешение прекратилось, на поляне разом оказалось полсотни разновозрастных мутантышей, а в следующий момент здание школы скрылось в огненных клубах. Всех, включая Эрика, опрокинуло взрывной волной и присыпало кирпичной крошкой. Упавшая рядом девочка закашлялась, кто-то закричал. Прошла пара чудовищных мгновений, и перепуганные дети начали вопить во все глотки, разыскивая друзей и делясь переживаниями. Но всю эту вакханалию сумел перекрыть отчаянный крик высокого парня в очках с красными линзами.

- Алекс, где Алекс? Где мой брат?

Во взметнувшей ветер серебряной полосе обрисовалась человеческая фигура – в десятке метров от Эрика возник Ртуть. Он тяжело и с хрипами дышал, согнувшись и опершись ладонями о колени, с висков из-под резинки очков текла вода. Ртуть на вдохе распрямился, одной рукой сгреб в кулак футболку на груди, словно удерживая сердце внутри плоти, второй поднял очки и утер пот.

- Я... вроде… всех вынес.

Высокий парень в несколько огромных, стремительных шагов подлетел к нему, сгреб за грудки и заорал прямо в лицо:

- Вроде?! Он был в школе! Питер, где он?

Карие глаза закатились, ослабшая рука выпустила ткань и безвольно упала – Ртуть был на грани обморока, но высокий продолжал орать на него. И все же усилием воли Ртуть сконцентрировался, вернул взгляду осознанность и уже ровнее, без захлебываний воздухом, ответил:

- Я не видел его, Скотт! Даю слово, я всюду свой нос сунул, в каждую дверь, в каждую щель. Я вытащил всех, кого нашел, даже рыбок профессора и крысу из подвала, но его не видел. Не-ви-дел, отпусти меня, Скотт!

С вернувшейся силой Ртуть оттолкнул парня на пару метров. Эрик наблюдал за этой сценой, испытывая темное удовлетворение от того, что жизнь преподносит мальчонке – кем бы он ни был, сыном или нет, - те же уроки, что и ему. «Запоминай на будущее, парень, - мрачно и со знанием дела думал Эрик, - скольких бы ты ни спас, всегда найдется тот, кому не сумел помочь, и кто обвинит тебя во всех грехах. Благодарности не будет. Жди травлю». Меж тем назревала драка. Пребывающий в состоянии аффекта подросток кидался на Ртуть, а тот, как мог, оборонялся, однако по замедленным и неточным движениям очень уж видна была его усталость. Эрик даже не думал вмешиваться, но это и не понадобилось: между парнями, выпростав чешуйчатые руки, вклинилась Мистик.

- В поместье враг, а вы между собой грызетесь! – громогласно пристыдила она. – Скотт, мне больно это сообщать, как и будет больно тебе слышать, но это надо стойко пережить. Алекс был со мной и Зверем, он стоял ближе всех к эпицентру взрыва. Питер не смог бы его спасти.

Высокий подросток разом обмяк и сгорбился, уткнул лицо в ладони и осел на землю. Ртуть изменился в лице, море чувств читалось в пронзительных глазах и скривленных губах: ужас, сожаление, вина, гнев, бессилие и просьба о прощении.

- Я… прости, Скотт, - хрипло выдавил он из себя, зарываясь пальцами в седые пряди на затылке, - Алекс, прости. Простите меня все. Я быстрый, но я не успел, я…

Эрик на мгновение прикрыл глаза в отказе видеть безвинное покаяние Ртути и напомнил себе о главной цели. Где-то на территории затесалась банда опасных ублюдков, они обязательно явятся на голоса детей, и к их приходу надо быть готовыми. И где Чарльз? Ртуть сказал, что вынес всех, кто был в здании, следовательно, Ксавьера там уже не было. А где Ксавьер, там и предводитель ублюдков. Так где же они, главный ублюдок и главный святоша?

- Эрик! – окликнула Мистик.

- Па-а? – удивленно и радостно воскликнул Ртуть.

- Где они? Сколько их? Какие способности? – в который раз повторил свои вопросы по существу Эрик, едва мазнув взглядом по парнишке и сразу же концентрируясь на опытной в боях Мистик. Вместо нее ответил подоспевший Зверь:

- Трое сильнейших забрали Ксавьера, среди них телепортатор, и мы не знаем, куда он всех перенаправил. Еще четверо удерживали школу: штормовая девчонка, пернатый придурок, бешеная дрянь с лазерными мечами и кто-то, управляющий почвой и камнем. Они оцепили школу и запустили взрывное устройство.

- Значит, они где-то рядом, продумывают сейчас дальнейший план, - жестко подытожил Эрик. – Мы можем как-то вывести отсюда детей?

Мистик кивнула и поманила к себе синего хвостатого мутанта. Подросток неуверенно сморгнул, ударил хвостом по земле, выбивая клок травы, и медленно подобрался ближе.

- Курт сможет телепортировать их в безопасное место, но лишь по двое.

Эрик остановил пристальный взгляд на стремительно теряющемся мутанте и подытожил:

- На это уйдет время, тут целая неорганизованная орава. Придется задержаться, пока все не окажутся в безопа… - Эрик машинально обернулся туда, где находилась большая часть школьников, и проглотил слова от изумления: дети уже стояли по парам в линии и недоуменно озирались, будто сами не понимали, как так получилось. Около первой двойки переминался с ноги на ногу Ртуть.

- Я чутка убыстрил дело, - бодрящимся тоном сообщил он, - расставил всех по возрасту, младшие вперед. Ну же, Курт, не тормози, дело за тобой!

Синий мутант боязливо обошел Ртуть по длинной дуге, словно опасаясь его проказ, взял за руки двух девочек и, кинув на мать растерянный взгляд, испарился с ними в клубах синего дыма. Ртуть с удовлетворенным видом подпрыгнул, опустил очки и предложил:

- Я тоже мог бы помочь убрать отсюда мелких.

- Питер, нет, останься! – резко отказала Мистик. – Тут всего трое взрослых на полсотни детей и четверо сильных противников. Ты нужен здесь. Если на нас нападут, мы с Эриком попробуем увести врагов с территории школы, а вы со Зверем проследите, чтобы Курту не помешали. Скотт, соберись, оплакивать будешь потом! Твоя помощь тоже потребуется.

Мистик продолжала озвучивать план, но ее слова уже проходили мимо Эрика, чье внимание захватило сосредоточенное и готовное выражение лица Ртути. Оказывается, этот подросток умел быть и взрослым, и серьезным, и ответственным, а его храбрость не являлась следствием наивности. Полное, без успокаивающего самообмана, понимание мерцало на самом дне глубоких глаз. Прямо напротив себя в подростке, в котором, как он думал, не было ни капли него, Эрик, как через зеркало, прочитал собственную решимость, неочевидное самопожертвование и упрямство поступить как должно. Все это было не так уж заметно, искусно запрятано под всамделишным дурачеством и беспечной юностью, но было. Эрик распознал только потому, что знал это в себе.

Видимо, он слишком пристально и выразительно смотрел на Ртуть, потому что тот застенчиво замялся и вопросительно мяукнул:

- Пап?

Эрик не мог сбросить с себя оцепенение. Некое озарение пыталось пробиться наверх из-под тонны знакомых и привычных тезисов. Ртуть робко улыбнулся ему, но тут же помрачнел, и Эрик решил, будто стал причиной этого ожесточения, поскольку в следующий момент увидел бездонные глаза совсем близко, взметнувшиеся серебряные волосы чиркнули по щекам и губам, а в грудь прилетел мощный толчок, поваливший на спину. Но дело было не в сыновней обиде. Там, где он только что стоял, с холодным жужжанием рассек воздух фиолетовый лазер. Ртуть за пару секунд отбросил вражескую мутантку подальше, вздернул Эрика вертикально и метнулся к Зверю, который даже не заметил, что его ноги увязают в почве. В десятке метров удивленно вскрикнула Мистик, которую невидимая сила оттащила в сторону за мгновение до прицельного удара молнии. Эрик не успел еще обрести твердое равновесие, как оказался спасен второй раз. Ртуть носился между ними троими, сдвигая с линии атак, спасая раз за разом, а они ничего не могли поделать, потому что среди противников затесался скрывающий их иллюзионист и попросту невозможно было визуально отследить местоположение мутантов до атаки. Эрик попытался ощутить пространство, отыскать в нем металл, увидеть внутренним взором врага, услышать пульсацию циркулирующего в крови железа. Он сумел бы, но атаки и непрекращающиеся перемещения сильно сбивали с толку.

Ртуть выдыхался. Он сбросил скорость до той, на которой его уже можно было разглядеть. Всего на пару секунд он застыл на месте, оглядываясь по сторонам, и этого небольшого преимущества противнику хватило. Ртуть наклонился корпусом перед стартом, сделал разгоночный шаг, прянул вперед – и с жутким криком рухнул в траву, успев только подставить под лицо скрещенные руки. Голень, как цементом, обхватывала вздыбленная почва, сломанная нога неестественно вывернулась. Ртуть выл от боли, перепахивая пальцами почву под головой. Эрик мигом пришел в себя и четко, прострелом, ощутил пятерых, пульсация торжествующих сердец отбивала по магнитному полю громкую песнь. Один из нападающих фонил металлом – какая удача - не хуже цистерны, Эрик практически слышал электричество, бегущее сквозь отличный проводник, и видел иным своим взором завихрения токов Фуко. Этот мутант был легкой добычей.

Но все же он опоздал с расправой. По его ощущениям, от металлического мутанта что-то отделилось, сбитый этим с толку Эрик ничего не предпринял, позволив беде усугубиться. Мимо стремительно просвистело нечто вытянутое, блестящее, и Ртуть душераздирающе закричал: словно в насмешку над его положением, здоровую ногу насквозь пробило металлическим пером, пришпилив к земле, как бабочку к подушечке. Практически одномоментно с этим второе перо вошло между ребрами, и если бы Ртуть не дернулся, доверяя своим инстинктам, оно бы попало точно в сердце. Восприятие Эрика обострилось еще сильнее. Словно переняв от Питера его способность к ускорению, он в замедленном варианте ощутил, как происходят подвижки в магнитном поле мутанта, как медленно выдвигаются в боевую позицию перья. Эрик не видел стальную птичку, но чувствовал его так же ясно, как себя самого, если не острее. Он среагировал быстро и естественно, будто ему не стоило ни малейшего труда управлять металлом на таких скоростях. Готовящиеся к смертоносному полету перья обратились против хозяина, на полном обратном ходу вогнавшись в тело в тех же точках, куда был ранен Ртуть. Раздался оглушающий визг по-животному испуганного и болезненно травмированного мутанта. Эрик всколыхнул магнитное поле, отчего иллюзионист потерял над собой контроль, морок спал и пятеро вражеских мутантов оказались как на ладони. Трое сидели на деревьях, еще один, уверенный в своей безнаказанности, нагло стоял прямо между Мистик и Зверем. Но Эрика в первую очередь интересовал парящий на стальных крыльях паршивец, нависший над поверженным Ртутью. Едва ли отдавая себе отчет в том, что делает, Эрик заставил металлические крылья схлопнуться, подобно створкам мухоловки. Зажатый в ловушке собственной сверхспособности, мутант грузным коконом рухнул на землю. Стальная птичка завопила еще хлеще, когда Эрик со злости сжал кулак и крылья сомкнулись плотнее, впиваясь в чуть более сильное, чем простое, но все же человеческое тело. Кто знает, возможно, ослепленный яростью Эрик зашел бы еще дальше, но его вернуло в чувство надсадное:

- Пап, пап, пап!

Ртуть скребся по земле, стучал лбом по рукам и продолжал звать.

- Пап, пап! Мистик, Зверь! Па-ап!

Эрик быстро огляделся. Его помощь не требовалась: всех школьников уже телепортировали, иллюзионист лежал в обмороке после тяжелого нокаута, отрубивший его Зверь боролся с мужчиной, управляющим почвой, Мистик успешно сражалась врукопашную с барышней, владеющей лазерным мечом, девчонка-шторм и вовсе спряталась от страха за деревом. Без иллюзиониста команда стала на порядок слабее. На всякий случай Эрик распял девчонку за металлические наручи по стволу и направился к Ртути. Он ожидал, что тот попросит забрать его, и это было бы понятно и отнюдь не позорно, но вместо этого мальчишка горячо и прерывисто, периодически теряя голос, зашептал:

- Джин… Она зовет меня. Профессор… там... нужно срочно. Это… очень плохо.

Эрик опустился на колено и спросил хладнокровно:

- Она знает, где Ксавьер?

По щекам Ртути потекли неконтролируемые слезы, он глубоко задышал, как при гипервентиляции, ему требовалась помощь, но Эрик не умел облегчать боль.

- Держись, Питер, сейчас мы найдем способ перенести тебя в больницу, - тихо пообещал он, наклоняясь вперед, но отчего-то не решаясь протянуть руку и убрать налипшую на вспотевший лоб серебряную прядь. Будто не имел на это права.

- Дай сюда руку, - сквозь сжатые зубы процедил парнишка и сцапал его ладонь в свою, перепачканную землей и потом.

Словно настроили радиоприемник. Через Питера, выступившего ретранслятором, Эрик услышал далекий девичий голосок. На ум тут же пришла полупрозрачная рыжая девчонка из спортзала. «Питер, скорее, приведи помощь, профессор на грани. Я укажу путь. Иди на мой голос». Слова звучали бесплотно и с трудом цепляли сознание, Эрику пришлось приложить немало усилий, чтобы сконцентрироваться на послании. «Я не Питер, я – Магнето, - мысленно ответил он, - покажи мне, где вы, я приду с Мистик и Зверем». На несколько томительных мгновений инфернальный голосок умолк, но потом вернулся, обретя мощь и яркость: «Я знаю, ты не навредишь, а поможешь, я прочла это в тебе. Иди на мой голос. Я укажу путь». Белая вспышка ослепила Эрика, но в то же время внутри зародилось зудящее чувство направления, словно он стал живым компасом, настроенным на одну цель.

- Мистик, Зверь! – окрикнул Эрик, промаргиваясь после вспышки. – Я знаю, где Чарльз. Стоит поспешить.

«Но сперва нужно передать мальчонку хирургам, пока не умер от кровопотери и болевого шока», - подумал он отстраненно, без личных эмоций.

Ртуть и Эрика обволокло синими клубами, мельчайшие волоски наэлектризовались и встали дыбом. Хвостатый проявился рядом с Эриком, едва не наступив ему на ногу, и от неожиданности отшатнулся подальше.

- Какая удача. Перенеси Питера в лояльную мутантам клинику. Знаешь такую?

Змееныш кивнул, взволнованно прошелестел что-то на немецком и потянул дрожащие лапы к перу, торчащему из спины Ртути.

- Ты убить его хочешь?! – прорычал Эрик, увесистым шлепком отводя лапы в сторону. – Вынешь – откроется рана, и он истечет кровью.

Мутантыш посерел то ли от ужасных перспектив Ртути, то ли от страха перед волевым голосом Магнето. Бедный нежный подросток смотрел на распластанного в лужице крови друга, ловил его тяжелое болезненное дыхание и едва не терял сознание.

- Перенеси его в клинику, - с расстановкой напомнил Эрик.

Хвостатый очнулся, бережно подхватил Ртуть под мышками и попробовал приподнять.

- Это тоже нельзя убрать? – спросил он, указывая стрелкой хвоста на перо в бедре. – Питер приколот к земле. Боюсь порвать ему мышцы при телепортации.

Эрик осмотрел обе ноги. Правая была сломана, но удерживающие колодки из почвы исчезли – Зверь победил противника, и земля осыпалась мягкой кучкой. Левое же бедро прошило насквозь перо, но, судя по всему, артерию не задело. Подчинив металл, Эрик заставил перо аккуратно выскользнуть, переместил его выше раны и загнул обручем вместо жгута для остановки крови. Хвостатого замутило от такого зрелища, но он сглотнул, плотнее прижал к себе Ртуть – и оба парня исчезли, оставив после себя сизую дымку.

Эрик выдохнул, утер покрытый испариной лоб и, наконец, обернулся к товарищам. Мистик и Зверь уже расправились с неприятелями и напряженно ждали.

- Чарльз не так далеко. Идем, - скомандовал Эрик, поднимаясь на ноги.

Страха и волнения за судьбу сына он не ощущал: то ли потому, что так и не осознал до конца тесную близость с мальчишкой, то ли оттого, что верил, Ртуть силен и выкарабкается. Однако беспощадной ярости в нем плескалось через край, и он намеревался всю ее выпустить.