Погода обманчивая: светит яркое солнце среди облаков, но сама она холодная. При быстром полёте на драконе, ветер свищет в уши и ударяет холодным потоком воздуха в лицо. Иккинг сделал себе шлем именно для удобного использования во время вылазок. За пять лет, в ходе которых не только Хэддок и Беззубик, но и другие драконьи всадники с их любимцами сблизились до такой степени, что не представляли жизнь без крылатых. От драконов действительно зависела их жизнь.

       Около часа назад он сбежал от отца, когда тот опять завёл свою шарманку про восшествие на престол вождя. Сколько бы парень не повторял и не пытался объяснить Стоику через Плеваку, что эта должность не для него, тот его всё равно не слушал. Он до сих пор чувствует себя мальчишкой и не понимает, чего хочет сейчас, чего хочет в будущем. Иккинг пробовал себя во многом и занимается этим по сей день, но ничего не получается.

       Пока его друзья уже занимают определённые должности и пропадают днями, а иногда и ночами на каких-то работах, шатен то и делает, что летает по новым островам со своим другом и исчезает из Олуха на срок от пару дней до двух недель. Это совсем не нравится вождю и, замечая пропажу в виде своего единственного сына, он снова тяжело вздыхает и прячет лицо в широкой и шершавой ладони. Мягко и медленно опускается на стул напротив камина и неотрывно смотрит на полыхающий огонь. Помешивает уголь кочергой и снова задумывается, как можно всунуть зеленоглазому, что всё это важно и нужно ко всему относится с серьёзностью. Он давно не тот мальчишка, который снова в лесу ищет троллей, полностью игнорируя слова Стоика. Прямо как сейчас, к сожалению.

○○○○○○ ۝ ○○○○○○

      На данный момент Иккинг всё ещё ощущает адреналин в крови и немного подёргивается, лежа на драконе. Из-за большой скорости и потока ветра он немного взлетает над спиной Ночной Фурии и сильнее хватается за ручки седла. Беззубик немного наклоняется вправо, и всадник чуть не слетает с седла. Решает, что пора бы уже принять нормальную позу и садится, поудобнее устроившись. Скоро начнётся то, что так сильно любит угольно-чёрный дракон — трюки.

       Выплывают массивные киты, и юноша переключает механизм хвоста, фурия ныряет под плавником морского громилы, на секунду складывая крылья. После этого всадник с крылатым взлетают над ними и устремляются к голубому облачному небу, где солнце греет своими лучиками.

       Парень максимально прижимается к седлу, пока фурия делают мёртвую петлю наверх в воздухе. Дракон расправляет крылья и будто бы падает на спину в облаках, а зеленоглазый ощущает, как его органы словно перемещаются, от такого количества вращений и адреналина, теперь вызванного другим.

       Расправляет руки, как дракон свои крылья в полёте, ощущает как под ними образуется особая материя, сквозь которую можно ощутить поток утреннего воздуха.

       Беззубик с Иккингом встревают в ряды пролетающей стае Древорубов. Их крылья столь огромные, что они сами напоминают больших бабочек. Сейчас как раз время миграция этих драконов и ещё нескольких других десятков видов. Драконов нужно сопроводить, чтобы они не попали в капканы илли же сами руки охотников. Ими должны заняться отряд асов, который изрядно пополнился новичками и начал подразделятся на группы. Старшие всегда проходят практику, обучая младших каким-либо искусствам, навыкам, пригождающихся в бою.

       Не так давно, Астрид предложила Эллен — двоюродной сестричке Рыбьенога — ввести экзамены, как вступительные, промежуточные, так и выпускные. Ой как Хэддок был против данной затеи и долго ссорился насчёт этого с златовлаской, ведь это только усложнит жизнь обучающихся, но та была неоспорима и твёрдо отстаивала свою точку зрения.

       Сегодня же все викинги отдыхают, потому что наступил праздник: Драконьи гонки. Они должны закончится ближе к полудню, а потом уже начнутся гулянки да пиры, посвящённые выигрышу победителя. Скорее всего, именно после гонок стоит созвать отряд и сказать, чтобы они проконтролировали полёт драконов, в этом году он начался немного пораньше.

       Быстро вернувшись из раздумий в реальность, юноша складывает ручки седла и, похлопывая, говорит Ночной Фурии:

       — Ну, что, братец, осилим ещё разок? — крылатый уж по интонации друга понимает, что ожидает его самого и его всадника в следующие минуты. Строит недовольную и уставшую мордочку, попутно утробно порыкивая.

       — Беззубик, всё будет хорошо, — успокаивающе и весьма бодро говорит парень.

       После этого Иккинг меняет положение своего протеза в стремени, автоматически изменяется положение хвоста дракона. Перед стременем находится рычажок, за который он тянет и отцепляет с крючка седла крепление, позволяющее ему не падать с дракона во время экстремальных полётов, как сейчас.

       — Готов? — бессмысленный вопрос, скорее похожий на предупреждение. Всадник выпрямляет спину и разминает левое плечо. — Ааа, — с этим криком он начинает свой свободный полёт.

       Беззубик, как будто прыгая по облакам, устремляется вниз за своим собратом, стараясь нагнать его.

       — Даа! — разрезая воздух и жмуря глаза из-за того, что он проникает через щели в шлеме, Хэддок получает настоящий кайф. — Ууху! — Ночная Фурия догоняет парня и они вместе кружатся вокруг друг друга. — Да!

       Через пару секунд, когда в поле зрения показывается море, Иккинг сгибается и руками тянется к кольцам на ногах. Просовывает туда свои ладони и расправляет ткань, таким ходом у него образовываются свои крылья.

       — Ооао! — И он отправляется наверх вместе с драконом, который тоже расправляет крылья.

       Поначалу немного шатается в связи с тем, что не сразу находит баланс тела. Затем быстро рукой нажимает на катушку, и на спине разворачивается подпружинный гребень для стабилизации полёта.

       Иккинг смотрит назад, где парит дракон. Тот издаёт удивлённый рык и всё ещё неверящий в происходящее взгляд. Затем Беззубик смотрит куда-то вперед парня, снова из его пасти слышится удивлённый рык, только направленный не на него, на его лице появляется негодование. Парень тоже поворачивает голову вперёд и сначала не может понять, что же там увидел его друг. Чуть прищуривается, напрягая зрение, и от увиденного забывает на секунду, что за свой полёт он ответственен сам — опускает руки. Но фурия уже к этому приучен, поэтому шустро ныряет под Хэддока, махая крыльями. Иккинг не совсем понимает, что сейчас происходит и почти соскальзывает с седла, но Беззубик снова клокочет и зеленоглазый встряхивает головой и хватается за ручки.

      Поднимает забрало своего шлема, одновременно надевая ногу и протез в стремена и фиксируя положение элерона. Как она могла здесь оказаться? Она ведь должна быть на Драконьих гонках, разве нет?

       — Астрид? — полушёпотом проговаривает имя своей подруги. — Астрид! — уже более громко, но на возглас парня девушка не откликается.

       Нет, это определённо она — одежда, в которой он её смог сегодня ранним утром увидеть. Это ведь её Злобный Змеевик голубого оттенка с жёлтыми узорами, Иккинг знает и помнит, как он сам лично проектировал и измерял это седло, подгонял под размер и удобство их обеих: Астрид и Громгильды.

       Если бы парень пригляделся внимательнее, то заметил бы, что девушка неустойчиво сидит на драконе, сам крылатый летел неровно, чуть метаясь из стороны в сторону. Она словно не могла совладать огнедышащей, стараясь держать равновесия тела. А это требовало много усилий.

       — Астрид! Астрид, подожди! — уже кричит Хэддок и невольно поднимает руку и машет ею. Он действительно не понимает, что происходит, ведь расстояние между ними около семи-восьми локтей, голубоглазая обязательно должна его услышать.

       Она совершает какие-то непонятные телодвижения и её дракон начинает набирать скорость, улетая вперёд. До этого девушка чуть поворачивает голову в сторону, будто собирается обернуться, но резко одёргивает её обратно и устремляется вдаль, в плотный слой облаков.

       Всадник наклоняется и шепчет:

       — Беззубик, давай за ней. — И они ускоряются, улетая за девушкой. Но уже через минуту понимают, что потеряли её из виду, когда начинают просто парить на одном и том же месте, глупо озираясь.

○○○○○○ ۝ ○○○○○○

      — Может, она просто настолько глубоко ушла в раздумья, что не услышала меня? Только я же кричал и был не так далеко от неё… — вслух рассуждая шёл Иккинг после того, как вернулся с полёта. Направляясь в Медовый Холл, он пытался придумать оправдания той сложившейся ситуации и алиби для юной валькирии. Ночная Фурия устало следовал за ним мурлыкал что-то, якобы отвечая названному брату.

       — Как думаешь, братец? А может, не нужно теряться в догадках, спрошу у неё самой, так будет гораздо лучше. Ну, как считаешь? — шатен похлопывает по крепкой спинке дракона, с которой уж успел снять седло. Беззубик на это лишь смахивает его ладонь, недовольно бурча. Не так он хотел провести свой сегодняшний день. Не в дополнительных двухчасовых поисках Астрид, после которых они прилетели на один островок, который, оказывается, когда-то давно открыл Иккинг, во время спасательной операции. На того нахлынули воспоминания четырёхлетней давности и он решил устроить дракону экскурсию и самому поностальгировать по тем былым временам.

       Проследив взглядом за тем, как Беззубик радостно убегает к своей приятельнице — Громгильде — рядом с которой стоит большая широкая бочка с наполненной по краям рыбой, оглядывает окрестность, может его подруга детства ещё не успела пойти на ужин в Медовый Холл. Но, никого не увидев, заходит внутрь, иногда расталкивая других викингов, но чаще это его ударяют невзначай то в бок, то под дых, то в голову что-то попадёт.

       Накладывает в тарелку две варёные картошки и маленький кусочек овчины. Кружкой зачёрпывает водичку из бочки и пытается подняться на скамейку, чтобы снова оглядеться. Слышит, как кто-то кричит его имя, но не может понять откуда доносится возглас.       — Иккинг! Святые подштанники, где тебя носит? Иди сюда! — зовёт Хэддока Плевака, и тот спускается со скамьи и чуть не проливает воду.

       Приближается к кузнецу, немного ссутуливаясь, и уже чувствует, как отгребёт от него за утренний побег.

       — Абалдуй, ты куда подевался?! — да, парень не ошибся, и блондин ударяет крюком по голове, от боли в ушах слышится звон. — Ладно от этого барана свинтил, — вероятно, имеет в виду Стоика, — так хотя бы с победой своей спутницы поздравил бы! — юноша быстро кладёт свой ужин на близлежащий стол и тут же получает ещё один лёгкий удар по рёбрам.

       — Ай-ай, Плевака! — шатен недовольно хмурит брови и потирает руками место удара — действительно больно, ничего, синяками только отделается. — Я видел её сегодня, примерно во время окончания Драконьих игр, когда летал, но не успел её догнать.

       — Что за чушь ты мелишь, малой? — Иккинг встречается с парой удивлённых голубых глаз, затем блондин усмехается. — Когда твоя Астрид выиграла, она никуда не вылетала. Поухаживала за дракончиком и мне помогала в кузне, ну, а потом, её родители позвали, что-то там перетаскивать.

       — Чего? — зеленоглазый ещё больше удивляется и не понимает. — Нет-нет, я её точно видел, это была она, — пытается приводить доказательства парень, но Плевака лишь накручивает на два пальца свои длинные усы и ворчит что-то на подобии: «Ну не знаю, не знаю… твои проблемы, сам разбирайся, нашла девчонка ведь, на свою буйную голову…», уходит в гущу толпы.

       Иккинг непонимающе смотрит тому вслед ещё несколько секунд, но потом садится за стол к каким-то шустрым и шумным детям, не заметивших его присутствия, среди которых он чудом смог нормально поесть. После этого он складывает посуду на середину стола, где некоторые дети уже успели положить свои. Выходит на улицу и снова видит Громгильду — значит, где-то недалеко есть сама Астрид. Спускается по лестнице, немного жмурясь от ярко оранжевого оттенка заходящего солнца.

○○○○○○ ۝ ○○○○○○

      Хэддок гуляет уже около получаса вокруг округи деревни, как замечает Хофферсон с вёдрами наполненными водой. Решает, что звать её не лучший вариант — может пролить содержимое, потом ещё обозлиться на него. Подбегает к ней, и звать не приходится — девушка сама слышит звук протеза ударяющегося о землю и громкий выдох, оборачивается и злобно хмурит тонкие бровки.

       — А-астрид, п-привет, фух, — он держится руками о свои колени, но, выдохнув, поднимает голову и встречается с парой обозлённых глаз. А та ему ничего не отвечает, только опирается о правую ногу, перенеся весь вес туда. Выжидательно смотрит.

       — И-извини, что не поздравил с победой, ты, наверное, знаешь… Я… летал, — неуверенно поднимает прежде опущенные глаза лесной травы и будто просит прощения взглядом.

     — Из-за отца? — скорее утверждение, но задаёт светловолосая его с вопросительной интонацией. — Иккинг, — она осторожно опускает железные вёдра на протоптанную тропинку, продолжает: — тебе пора бы вырасти уже. — На эти слова всаднику хочется закатить глаза, но сдерживается. — Нет, правда, ты всё время где угодно, но только не на Олухе. Ты единственная надежда нашего племени, и не надо отговариваться. Ты будущий преемник престола, без твоих капризов, пожалуйста. — Голубоглазая жестом руки просит его закрыть рот, когда тот собирается что-то сказать. — Тем более, это же так престижно! Неужели ты этого не понимаешь?       Иккинг переминается с ноги на ногу, но отвечает:

       — Астрид, это не для меня, я не вижу в будущем себя в делах отца. Просто не представляю.

       Блондинка на эти слова глубоко вздыхает и старается унять пыл.

       — Хорошо, но только пообещай, что обязательно подумаешь об этом. Иккинг, игры кончились, теперь мы взрослые, и делать то, что мы хотим, уже не в нашей компетентности. Не нужно строить из себя мальчика, у которого кое-что кое-где застряло. — На этой секунде у обоих появляется мимолётная улыбка. — Пора принимать взвешенные решения и брать на себя ответственность, — девушка кладёт ладонь ему на плечо и легонько поглаживает большим пальцем.

       — Хорошо, я подумаю на досуге, наверное, — и его взгляд устремляется в закат. Хофферсон тоже поворачивается туда и на пару минут между ними создается молчание. Каждый далеко ушёл в свои мысли и раздумывает о своём, но в компании друг друга это делается легче, причём, неловкого молчания тоже нет. Первой опоминается Астрид и, всё ещё смотря на покидающее алый небосвод солнце, говорит:

       — Кажется, ты не затем меня искал, чтобы послушать от меня лекцию.

       — Ах да, — он поворачивается к ней и пытается поймать её взгляд, потом продолжает: — Я сегодня, когда у меня был полёт, увидел тебя, звал, но ты не откликнулась.

       — Подожди, ты меня видел прям во время полёта? — блондинка удивляется, также, как и Плевака. Это Иккингу не нравится.

       — Ну да, я уверен, это была ты, ты летела прямо передо нами с Беззубиком, на небольшом расстоянии. Ты не слышала меня?

       — Иккинг, единственное время, когда я летала, это Драконьи гонки. После этого я решила дать отдых моей девочке, потому что к этим соревнованиям мы готовились не одну неделю. Так что, ты не мог меня видеть на драконе, кроме как на самом празднике, но тебя там не было, следовательно, ты вообще никак не мог нас увидеть. Ведь так?

       Шатен был в огромном недоумении и ногтём большого пальца постукивал по ряду зубов, думая, что же это могло быть.

       — Да, видимо, так, — единственный ответ, который он может дать.

       — Тебе, наверное, привиделось. Ладно, меня уже родители заждались, я пойду. Пока, Иккинг, — Астрид берёт в руки вёдра и жалеет, что не взяла коромысло, с ними было бы гораздо проще и удобнее.

       Хэддок даже не прощается, лишь кидает краткое «угу», и продолжает постукивать по верхней челюсти. Ему точно не привиделось тогда, утром, и Беззубик тому доказательство. Астрид… зачем ей врать? Плевака в данной ситуации тоже вряд ли бы солгал. Но кто может быть так похож на её подругу? Так детально похож. И ещё дракон — Злобный Змеевик, того же окраса, да, таких Змеевиков много, но нам было то же седло. А девушка так сильно была похожа на неё, одежда, волосы, даже фигура в какой-то степени являлась точной копией Хофферсон. Жаль лица он не увидел… это бы мы многое дало.

       К нему подходит Беззубик и тёплым носом утыкается в широкую ладонь парня. Иккинг поглаживает по чёрному чешуйчатому носу и легонько улыбается, вспоминает, что, скорее всего, дома его ждут и направляется в сторону хижины. Размышляет о том, что либо Астрид что-то не договаривает, либо начинает происходить что-то странное.