Молчание — самое совершенное выражение презрения. 

(Джордж Бернард Шоу)

Первые лучи солнца неуверенно скользнули по лицу, он поморщился и перевернулся, натягивая одеяло на голову, прячась в подушку от вездесущего света. Вроде и проснулся уже, но вставать не хочется. Скай осторожно приоткрыл один глаз: все было залито солнцем, вторая койка пустовала и только на стуле посреди комнаты — там, где он ее вчера и бросил — висела куртка со свежепришитыми новенькими погонами, создавая иллюзию присутствия другого человека. Он застонал, потягиваясь всем телом, и все-таки поднялся, пошатываясь и морщась от ноющей боли в висках. Похоже, переспал. Бля, времени-то сейчас сколько?

Часы показывали полдень, но по личному мироощущению проспал он много больше восьми часов. Скай умылся, принял душ и, наскоро одевшись, побежал в столовую выпрашивать хоть что-нибудь съедобное. Повариха смилостивилась — святая женщина! — так что спустя полчаса он был уже вполне сыт и доволен жизнью. Стоило бы объявить своим бойцам учения, но Скай нашел их в тренажерке, впахивающими до седьмого пота, и махнул рукой на собственные идеи, присоединяясь. Физические нагрузки, как всегда, вышибли из тупой башки все лишние и ненужные мысли. Когда за ним пришел полковник, Скай стоял под тугими прохладными струями и чувствовал себя абсолютно счастливым. Внеочередное совещание сделало его еще счастливее: вылет, настоящий боевой вылет! Наконец-то!

Базу противника обнаружили неподалеку от них, остальные дивизии подтянулись, а вот авиацию тащить с других фронтов не стали — благо, их машины позволяли оказывать почти любые виды воздушной поддержки. Замполит добродушно усмехнулся радостно улыбающемуся Скаю и усталому, но тоже довольному Алеку.

— Монетку, кто за истребителей, а кто за бомбардировщики — кидать будете? — спросил он.

— Мне все равно, — откликнулся Скай.

— Аналогично, — Алек закрыл ладонями глаза. — Я вообще сплю.

Полковник и замполит заржали и отправили их собирать бойцов. Они пошли, разумеется. По дороге и договорились действовать по обстоятельствам: лишние боеприпасы сильно понизить предельную рабочую высоту не должны. Во всяком случае, так считал Алек, а Скай предпочел поверить ему на слово: пытаться рассчитать это так до конца и не проснувшимся мозгом было так лениво. Алый смерил его задумчивым взглядом и возмутился, жестом подзывая к себе мечущихся по казарме бойцов:

— Вроде, это я не спал всю ночь!

— Ты не спал — я не выспался, — улыбнулся Скай, и Алек тихо засмеялся.

— Нашли что-нибудь, кстати?

— Можно сказать, нашли. Я не до конца уверен, мы отправили в центральную исследовательскую, подождем их мнения.

— А предварительное заключение для тупых вояк?

Алек улыбнулся, на пару минут отвлекся, чтобы отправить своих ребят на поле, потом снова развернулся к нему.

— Принцип работы модификации знаешь? 

— В сильно общих чертах, но да.

— Если я прав, — он вздохнул. — Подчеркиваю, если! Вся эта стройная схема сбоит.

— Ни хера не понял, извини.

— Скай... — Алек потер виски и устало улыбнулся. — Я, правда, не готов сейчас читать лекции, адаптированные для неподготовленного слушателя. Давай после боя, а?

Взгляд был таким страдальческим, что Скай устыдился и кивнул, обхватывая его за плечи и таща за собой к полю. В конце концов, действительно, не спал всю ночь, работал, разбирался, а тут он со своими тупыми вопросами. Еще и разжевывать надо, едва ли не так ребенку. Потерпит, перебьется.

Бой был коротким до неприличия, диспетчера и командир травили в эфире анекдоты, противник выпускал авиацию малыми группами, похоже, ни на что особо не надеясь. Ну, или, напротив — надеясь на внезапность ударов, но они успевали раньше. «Чистое небо» — сегодня это словосочетание приобрело новый смысл, вернее, дополнилось двусмысленной шуткой Блэка про небо, которое они почистили. Алые помогали, наземные цели у них вообще кончились за какие-то полчаса, единственную ракету земля-воздух, выпущенную противником, подорвал в воздухе прицельным выстрелом Арк. Сделал то, что считалось нереальным, но на модификантов старые правила, похоже, не распространялись.

— Может, поможете, красавцы? — беззлобно пробурчал в командный канал тот полковник-десантник, ассистировавший Алому на допросе, и Скай на миг заколебался.

Кровь кипела от переизбытка адреналина. Драка, пусть и на расстоянии, пусть и с оружием в руках, пусть и больше похожая на избиение — была бы совершеннейшим, идеальным завершением этого дня. Но, черт, бред же?

— Сами разбирайтесь, девочки, — Алек коротко рассмеялся. — Дэн, что у вас, кстати?

Точно, Дэн! Вот как его звали. 

— Да, все у нас, закругляемся.

— База? — то ли вызвал, то ли спросил алый лидер.

— Возвращайтесь, — ответил командир.

— База, — приказал своим Скай, разворачивая машину.

Садились, как в учебке. Идеальный клин, идеальное время, идеальный угол. Хоть на видео снимай и показывай, как образец, к которому надо стремиться. Скай, довольно улыбаясь, вылез из кабины и догнал Алека, лениво бредущего к корпусу.

— Без потерь, — в один голос бросили они, проходя мимо командира и замполита.

За спиной раздался взрыв хохота. Ни одергивать, ни останавливать их не стали. Ну, да, заслужили. Хороший день, хороший вылет. И жизнь прекрасна. Скай поймал себя на том, что насвистывает себе под нос какую-то веселую песенку, Алый, идущий рядом, тихо посмеивался.

— Настроение хорошее, — почти смущенно улыбнулся Скай.

— Я заметил, — Алек остановился у входа в корпус, стрельнул у какого-то мимопробегающего сержанта пару сигарет и спички, поделился по-братски со Скаем, прикурил и потянулся всем телом, выпуская дым через ноздри. — Бля, спать хочу.

— Ну, и иди.

— Ответ из центра, — скривился он, опускаясь на траву и ложась на спину. — Хотя, не дождемся мы сегодня ни хуя.

Мимо промаршировала толпа новобранцев, таращась на растянувшегося на земле генерал-майора, как на величайшую достопримечательность или диковинного зверька. Скай засмеялся и наклонился, за шкирку вздергивая алого лидера, тот протестующе замычал, не выпуская сигарету изо рта.

Лейтенант, сопровождающий новичков, покачал головой и прижал руку к лицу. Скай уже хотел высказаться, но увидел на его лице и на лице Алого одинаковые хитрые улыбки. То ли знакомы, то ли развлекаются за счет мальчишек. Оба, причем, засранцы.

— На что уставились? — протянул Скай, вздергивая бровь.

В ответ послышался нестройный хор голосов, лейтенант четко — по уставу — извинился и погнал толпу в корпус. Когда топот ног стих, Алек согнулся от хохота, и, глядя на него, Скай тоже не смог остаться спокойным.

— Безудержное веселье.

— Да, ладно, они прикольные, — Алек мечтательно улыбнулся, глядя в небо. — Где мои восемнадцать лет, эх...

Улыбка была настолько светлой, что он не удержался, потрепал его по голове и сбежал, пока алый лидер, фыркая, как рассерженный кот, пытался поправить еще до того безнадежно испорченную прическу. В его волосах запутались травинки, несколько прилипло к пальцам, и Скай рассеянно снимал их по дороге, разрывая каждую на десяток мелких кусочков. Они побеждали: сегодняшний бой показал это на диво ясно. Война заканчивалась. Ну, наверное, заканчивалась. А что будет дальше? С ними, со всеми.

Столько лет... Черт, он не праздновал ни одного дня рождения, ни одного нового года, и казалось, будто меньше, чем неделю назад он вышел из того автобуса, а в лицо ударил порыв теплого ветра, пахнущего дождем и свежей зеленью. Казалось, еще вчера — а сколько всего с тех пор произошло, сколько боев, сколько смертей, сколько слез отделяли его от тогдашнего Влада, оргазмирующего от настоящего кофе в ресторане на крыше. Так много боли. Он печально улыбнулся и быстрым шагом пошел к кабинету командира. Полковник и замполит встретили его удивленными взглядами, а когда он потребовал обратно свой браслет-коммуникатор с доступом к сети, синхронно поморщились.

— Оно тебе надо? — устало спросил замполит, и Скай решительно кивнул.

Командир залез в сейф, достал пластиковую коробку, подписанную его именем, и бросил Скаю вместе с ведомостью.

— Распишись.

Пока он ставил автограф на указанном замполитом месте, полковник хмурился и бурчал себе под нос. Скай решительно дописал фамилию и инициалы, выпрямился и попытался сбежать, чтобы избежать нравоучений, но замер, услышав:

— Медом вам, что ли, намазано... — А кто еще забрал?

— Алек, Кирилл, — командир вздохнул. — Вас разве всех упомнишь. Влад, я надеюсь, напоминать про то, что рассказывать бойцам последние новости не стоит, не надо?

Он отрицательно помотал головой. 

— Я письмо хотел...

— На бумаге не пишется? — язвительно уточнил замполит, но махнул рукой, увидев его растерянный взгляд. — Иди уже. Мальчишки...

В его тоне было что-то от Алого получасом раньше, так что из кабинета Скай выходил, широко улыбаясь. Новости увлекли его до поздней ночи, даже до санчасти, где продолжал пропадать Блэк, не дошел. Так и сидел на кровати, уткнувшись носом в дисплей, и читал, смотрел, слушал, то смеясь, то едва сдерживая горестные стоны. Ядерные удары пришлись на Урал, оба. Ни друзей, ни родственников там у Ская не было, чему он теперь втайне радовался, но откуда-то из тех краев был Мыш, Ленька. Всех и не вспомнишь. Писали о погибших, которые исчислялись уже миллионами, если не миллиардами. Даже представлять такое было страшно, но он продолжал читать, холодея, когда встречал названия своего родного города. Пока везло. Под серьезные бомбардировки родные, похоже, не попадали, а мелкие нападения Скай всерьез не воспринимал, предпочитал верить и в свое, и в их везение.

Матери он писал уже под утро, широко ухмыляясь и думая, что вот такие предрассветные творческие метания плавно переходят в традицию. Но, на этот раз, когда солнце взошло, он уже спал, а письмо, запечатанное, лежало на подоконнике. Отправил его Скай на следующий день, ближе к вечеру, маясь от безделья. Из санчасти Блэк с Аллой его выперли, Алек пропадал в ангарах с техниками, а бойцы традиционно бухали, где только водку берут?

Устроить расследование и поиски самогонного аппарата было идеей соблазнительной, он бы, наверное, даже поддался этому соблазну, но коммуникатор, надежно спрятанный в тумбочке, звал и манил. «Информационная зависимость — страшная штука», — подумал Скай, падая на койку с браслетом в руке и открывая хорошо знакомую начальную страницу поисковика. Следующие несколько дней так и прошли: Скай что-то читал, что-то смотрел, лишь изредка выбираясь из комнаты на перекусить. Короткие разговоры с кем- то из ребят или с Алеком и Блэком, которых он видел только в столовой, можно было даже в расчет не брать — без смысла и без цели. Их основная суть сводилась к выяснению «важнейшего вопроса»: как дела?

Но все хорошее имеет свойство быстро кончаться. Эти счастливые дни без вылетов, учений и совещаний завершились с приездом целой делегации из исследовательского центра, в который Алый с Блэком и Аллой отправляли результаты своих изысканий. С десяток ученых и добрая сотня солдат в сопровождении, как потом рассказывали ему Ленька со Стасом. Сам Скай приезда делегации не видел, как раз в тот день он дополз до тренажерного зала, решив замучить самого себя до изнеможения. Норму он выполнил и перевыполнил не единожды, но телу, казалось, все его старания были глубоко безразличны: оно радостно принимало нагрузки, а вот реагировать на них привычной ноющей болью не спешило. Кажется, это был первый раз, когда из зала он выходил, не чувствуя, ровным счетом, никакой усталости. Как будто он там на матах спал, а не тренировался.

Про ученых ему рассказали за завтраком, на следующее утро, а спустя пару часов после разговора Ская, вместе с толпой других командиров, вызвали в штаб. Переговорная рядом с командирским кабинетом напоминала филиал санчасти: койки в количестве, столы, заставленные колбами, какими-то приборами, напоминавшими пыточные устройства и таблетками. Сбежать захотелось при первом взгляде на все это безобразие, но Скай мужественно поборол недостойное стремление. Дэн, оказавшийся рядом, только хмыкнул, но на вопросительный взгляд Ская покачал головой и ничего не сказал.

— Больно не будет.

Скай вздрогнул, услышав этот голос, резко обернулся. Сзади стоял Алек, насмешливо улыбался, но периодически эта улыбка превращалась в оскал. Жутковато выглядело.

— Мы тут зачем?

— Слушай, — коротко бросил алый лидер и замолчал, глядя вперед.

Перед столами действительно наблюдалось какое-то движение: человек пять в белых халатах торопливо «вооружались» приборами непонятного назначения, шестой стоял и ждал. Когда пятеро разошлись по толпе, прося каждого протянуть руку и, похоже, собирая какие-то пробы, тот — ждущий — откашлялся и заговорил.

— Господа, мы собрали вас здесь, так как сделанное нами — не без помощи ваших друзей и сослуживцев — открытие не терпит отлагательств. В существующих устройствах для проведения модификации обнаружена ошибка, — люди вокруг него зашумели, Скай и сам вздрогнул, не до конца понимая, к чему ведет этот мужик. — Репликаторы будут изъяты и заменены, как только мы найдем пути решения проблемы.

— Изъяты?! — громкий голос Дэна с легкостью перекрыл шум толпы.

Вот, что значит десантура. Скай усмехнулся, но тут же посерьезнел, увидев сощуренные глаза Алого, в которых не было ни капли веселья.

— Да, мы вынуждены пойти на этот шаг! — возмущенный шепот стал громче, ученый поморщился, поднимая руку, призывая всех к тишине. — Мы понимаем, к чему это приведет, однако, текущая версия прибора производит модификацию, которая продолжает активно развиваться в организме человека! Происходит постоянная замена тканей, велик шанс, что в один прекрасный день вы проснетесь в полностью искусственном теле!

Он выдержал драматическую паузу, но воплей ужаса не последовало. Только смех. А чего этот мужик ждал-то, собственно?

— И что? — спросил все тот же Дэн.

Алек негромко рассмеялся, но глаза его остались серьезными. Скай тоже не смог сдержать улыбку.

— К сожалению, мы не можем прогнозировать изменений психики, которые это за собой повлечет, — неуверенно выдал ученый, потом глубоко вздохнул и продолжил прежним, спокойным голосом. — Для искусственного завершения цикла модификации нами было разработано специальное средство. Мы выдадим его вам, вы, в свою очередь, должны принять его сами и передать своим... — он запнулся. — Подчиненным? Необходимо принять три таблетки с интервалом в два дня после каждой. У вас имеются вопросы?

— Да, — Дэн был неугомонен. — А что, если...

Он резко замолчал. Скай кинул быстрый взгляд и увидел Алого вцепившегося в руку десантного командира. Это призыв замолчать? Или что? Что происходит вообще?

— Да? — поторопил его ученый.

— Нет вопросов, — медленно произнес Дэн. — Готовы исполнять.

Ученый улыбнулся. Его товарищи — или ассистенты? — пошли по рядам, раздавая флаконы темного стекла. Один — в руки, остальные в коробке, уложенные и надписанные поименно. Алек взял свою и своего звена порцию с вежливой улыбкой, сдержанно поблагодарил и развернулся, направляясь к выходу, Скай повторил его маневр, краем глаза отмечая, что Дэн делает ровно то же самое. Ближе к выходу из корпуса Алек ускорился, почти побежал, Скай метнулся за ним, но не догнал, успел лишь заметить, как что-то приземлилось в густые заросли кустарника у стены. Он раздвинул ветви: флакон с таблетками валялся у самых корней, в изодранной ногтями надписи на этикетке, скорее угадывалось, нежели читалось — «Александр Литвинов».

Сбоку раздался тихий свист, Скай вздрогнул, оборачиваясь. Рядом стоял командир десанта, задумчиво глядя на лежащий на земле флакон.

— Влад...

— Скай.

— Ок, — Дэн легко улыбнулся. — Скай, как ты думаешь, он знает, что делает?

Короткий кивок в сторону выброшенных таблеток. Влад прикрыл глаза, судорожно гадая, как лучше ответить, но правда сорвалась с языка раньше, чем он успел принять решение:

— Да.

— Хорошо.

Дэн снова улыбнулся, потом резким движением сорвал этикетку со своего флакона и швырнул его к первому. Раздался негромкий звон — хрупкое стекло раскололось от удара. Скай посмотрел на десантного командира, тот, поймав его взгляд, оскалился еще шире, подмигнул и ушел, что-то напевая себе под нос. Зажатая у него под мышкой коробка с таблетками для бойцов звякала в такт каждому шагу.

Скай вздохнул и отпустил колючие ветви, позволяя листве скрыть осколки и крошечные, похожие на белые ягоды таблетки, рассыпанные по земле.