Приёмные родители увезли Элизабет из родного Нью-Йорка в Миннеаполис через год после удочерения. Она тогда возненавидела их с такой силой, на которую только была способна двенадцатилетняя девочка. И только спустя много лет она поняла, почему они это сделали.

Элизабет провела в детдоме восемь долгих и ужасных месяцев. И как бы она не противилась этой мысли будучи подростком, у семьи Линкольн ей было намного лучше. Дэвид и Аманда взяли её к себе за месяц до одиннадцатого дня рождения и старались из-за всех сил, чтобы сделать её жизнь лучше. А она всё это время продолжала ждать, когда же её любимый старший брат Сэм придёт и заберёт её.

Он так ни разу и не навестил её после смерти мамы. Она до сих пор не знает почему.

Она продолжала ждать в детском доме. Она продолжала ждать весь тот год, что жила с Линкольнами. Но Сэм не появлялся. А потом её забрали в казавшийся очень далеким Миннеаполис. Просто, чтобы Элизабет перестала ждать и надеяться. Мама — Аманда — рассказала ей об этом только спустя четырнадцать лет, когда отношения с родным братом снова начали катиться в бездну.

Сэм появился в её жизни неожиданно. Элизабет жила счастливой жизнью со своей семьёй. Она действительно считала их семьёй и полюбила Дэвида и Аманду, как настоящих родителей. Они и стали для неё прекрасными родителями и продолжали всё также сильно любить, даже когда родился Аарон. Их первый ребёнок, которого они так сильно хотели, но у них ничего не получалось на протяжении девяти лет.

Она никогда не забудет, как Сэм появился на пороге дома её родителей хмурым майским утром в её двадцать первый день рождения. Спустя одиннадцать лет после их последней встречи. Он пришёл, чтобы поздравить её, а Элизабет ещё долго не могла понять, она тогда радовалась или злилась. Но она не могла не впустить его в свою новую жизнь. Поэтому они начали общаться и снова налаживать отношения. До тех пор, пока через пять лет Сэм не присоединился к Мстителям.

Они уже почти не общались в тот момент, когда брат пришёл к ней посреди ночи с раненым Капитаном Америка и попросил о помощи. Элизабет согласилась без раздумий тогда. Но в этот раз, когда брат снова появляется в её жизни только потому что ему нужна помощь, а за спиной у него стоит убийца, она уже не может бегать вокруг них наивной собачонкой.

Элизабет сомневается. Она не соглашается, забыв о здравом смысле. Просто говорит Сэму, что встретится один раз с этим Зимним Солдатом, чтобы понять, о чём её просят, и на что она подпишется в случае, если согласится помочь.

Они встречаются в кафе на другом конце города от её квартиры, потому что Элизабет не хочет приглашать к себе в гости машину для убийств. Она даёт добро только на людное место в присутствии Сэма, но он настаивает на тихом районе с минимумом людей, потому что «нужно не светиться». Спорить бессмысленно.

Баки Барнс похож на обычного человека, правда потрепанного жизнью и с множеством проблем. Он сидит напротив Элизабет и вообще на неё не смотрит. Она замечает, что он внимательно, но совсем незаметно следит за обстановкой и людьми в кафе, ни на секунду не отключая бдительность. Ей бы стоило делать то же самое.

Сэм разваливается на диванчике слева от Баки, попивая молочный коктейль. Он что, серьёзно?

— Так и будем молчать? — спрашивает брат, когда она кидает на него вопросительный взгляд. — Давай, Бетти, нам нужно решить проблему.

Баки косится на него, хмуро сведя брови, на что Сэм лишь невинно пожимает плечами.

— Думаешь, это так просто? — возмущается Элизабет, игнорируя переглядывания этих двух мужчин, и замечает, что Баки впервые бросает взгляд в её сторону.

— Я в тебя верю, — брат салютует ей бокалом с безалкогольным коктейлем и принимается пить через цветную трубочку. Элизабет зло смотрит на него хмурым взглядом, не видя в этой ситуации ничего смешного или забавного.

Разрядить обстановку у Сэма не получается. Когда он понимает это, лишь закатывает глаза и встаёт с места, говоря, что ему нужен ещё один коктейль. Он удаляется к барной стойке так быстро, что Элизабет не успевает и слова сказать. Ей остаётся только потерянно смотреть ему вслед и мысленно проклинать, потому что просила не оставлять наедине со своим другом, перевести взгляд на которого она не решается.

— Ты могла просто отказаться, — голос Баки внезапно разрезает неловкую тишину, заставляя её отвлечься от метания молний в фигуру брата у стойки. — Зачем согласилась, если сейчас смотришь на меня, как на врага?

Элизабет прошибает лёгкий шок от услышанного. Она удивлённо смотрит на мужчину, с которым впервые встречается взглядом. Открывает и закрывает рот, собираясь ответить, но не знает, что должна сказать. Она ведь и собиралась отказаться.

— Я не знаю, чем могу тебе помочь, — выдавливает Элизабет из себя, пожимая плечами. Сэм все ещё не собирается возвращаться, флиртуя с официанткой, которая смеется над его шутками.

— Я тоже думаю, что ты не поможешь, — согласно кивает Баки. Он смотрит на неё холодным невеселым взглядом, будто так пытаясь придать своим словам ещё больше серьёзности. Будто она и без этого не понимает, что он сомневается в её профессионализме.

Элизабет задерживает дыхание на несколько секунд из-за его прямоты и бестактности, стараясь держать себя в руках. У неё были пациенты и похуже наёмного убийцы из сороковых, и она со всеми успешно работала. Хотя... кого она обманывает. Даже Роберт — её самый сложный случай в практике — не хуже Зимнего Солдата. Кто вообще может быть хуже?

— Твой случай не самый обычный, — Лиз старается подбирать правильные слова, но когда произносит это, понимает, что звучит так, будто оправдывается. Замечает, как Баки внимательней присматривается к ней. Она устало вздыхает, на секунду прикрывая глаза, а потом говорит: — Я просто не хочу оставаться наедине с...

И сразу замолкает, когда осознаёт, что собирается сказать, испуганно глядя на Баки. Его взгляд не меняется.

— С убийцей? — тут же уточняет он, не давая ей даже секунды, чтобы исправить ошибку. — Договаривай.

— Я не... Я хотела не это... — у неё нет слов, чтобы объясниться.

Элизабет только понимает, что Баки правильно думает, что от неё ему помощи не дождаться. Насколько плохим психотерапевтом без чувства такта нужно являться, чтобы сказать такое. Ей даже в голову не приходило, что она может когда-нибудь так облажаться.

— Я профессионал, — внезапно выпаливает она под его скептическим взглядом. — Слушай, я хорошо делаю свою работу, но я тоже сейчас не в порядке. Я исчезла на пять лет, а когда вернулась, узнала, что моя мама умерла. Сэм вспоминает обо мне только когда ему что-то нужно. И сейчас он снова врывается в мой дом с очередным своим другом, которому нужна помощь. С человеком, о котором я слышала только плохое.

Элизабет тяжело выдыхает, словно только что произнесла какую-то тираду, а потом до неё доходит, что так оно и есть. Она прикусывает язык от осознания того, что высказала чужому человеку, что её волнует и беспокоит больше всего сейчас. Баки внимательно смотрит на неё, но ей не удаётся разглядеть в этом взгляде ничего. Она хмурится; привыкает, что прочитать людей обычно очень легко, но не в случае с этим мужчиной.

— Скажу Сэму, что нам лучше уехать, — лишь тихо сообщает он после недолгого молчания и встаёт со своего места.

— Стой, — просьба у неё выходит какой-то обреченной. Баки останавливается, но не торопится повернуться к ней, успев сделать уже два шага в сторону Сэма, который теперь внимательно за ними наблюдает. Элизабет отводит взгляд от брата как раз, когда Баки смотрит на неё через плечо. — Тебе действительно нужна помощь?

Она спрашивает, потому что хочет услышать это от него, а не Сэма. Элизабет видит перед собой всего лишь уставшего мужчину; если бы не знала, кто он, и вообразить бы не смогла себе все ужасы, которые произошли в его жизни. Но она не может понять, какая помощь ему нужна. Она не видит абсолютно ничего, с чем бы могла работать. Даже учитывая тот факт, что он слишком скрытен и почти не показывает никаких эмоций. Даже учитывая то, что с первого взгляда не всегда удаётся понять, нуждается человек в лечении или нет.

— Твой брат притащил меня сюда, — лишь говорит Баки, игнорируя её вопрос.

— Он бы не смог, если бы ты не хотел. Почему ты здесь?

Она не знает, зачем делает это. Возможно, дело в уязвленной гордости из-за того, что Баки считает её бесполезной. Возможно, Элизабет просто понимает, что действительно никому не помогает. Она задаётся вопросом, для чего тогда вообще так рвалась Миннесотский университет и грезила о докторской степени.

— Я доверяю ему, — мужчине не нужно даже время на раздумья, он отвечает моментально. — А он доверяет тебе.

Элизабет поджимает губы и переводит взгляд на брата. Он вопросительно приподнимает брови, как бы спрашивая всё ли в порядке. Она кивает ему и всё так же смотря на него, говорит:

— Я тоже ему доверяю, — улыбается уголками губ и за секунду принимает решение, думая, что, скорее всего, будет об этом жалеть. Возвращает внимание к Баки, который всё ещё стоит в двух шагах от столика. — Два раза в неделю. Среда и суббота, восемь вечера, но только на нейтральной территории.

Ей кажется, она впервые замечает проблески каких-то эмоций на его лице. Она готова поклясться — он удивлён. Элизабет и сама ещё слабо верит в то, что действительно соглашается на эту авантюру, но она думает, это нужно им обоим. Сэм верит в неё, если приехал в Миннеаполис только из-за того, что Элизабет квалифицированный психотерапевт. А ей следует уже наконец начать делать то, что должна — помогать людям. Даже если этот человек — Зимний Солдат.

В Элизабет теплится надежда, что брат никогда бы не подверг её опасности. Как она и сказала, она ему действительно доверяет.

Сэм возвращается к ним ровно через минуту после её согласия, словно специально поджидал подходящего момента. Он с улыбкой хочет начать расспрашивать их о произошедшем разговоре, как сестра прерывает его, не давая сказать и слова:

— Да, я помогу, — отвечает она, опережая все его мысли, чем вызывает ещё более широкую улыбку. Сэм искренне радуется, пока Баки продолжает сидеть всё такой же хмурой тучей. Пожалуй, она знает, с чем тут следует поработать. Со способностью выражения эмоций. Определенно.

— Так это нужно отметить. Куда ты собралась? — удивлённо наблюдая за тем, как Элизабет начала собираться, уточняет брат.

— Семейный ужин. Прости, мне нельзя опаздывать, — бросает она, натягивая пальто и уже собираясь к выходу, когда Сэм спрашивает:

— Присоединиться можно? Я тоже часть семьи, как никак.

Элизабет мысленно усмехается. Неужто он вспомнил об этом. Она переводит на него извиняющийся взгляд, но при этом замечает, как непонятливо Баки смотрит то на неё, то на Сэма. Ей кажется, он не знает всю историю их семьи.

— Аарон собирается знакомить папу с родителями своей девушки. Сэм, ты там не к месту. Созвонимся позже, — она спешно убегает из полупустого кафе и всё же слышит, как брат бубнит ей вслед: «Конечно я не обижаюсь, ты что». Элизабет закатывает глаза и даже не оборачивается.