Мерриль: Наверно, ты раньше не встречал долийцев, да?

Фенрис: Если и встречал, то не помню.

Мерриль: Ты бы наверняка запомнил. Долийцы - они не такие, как городские эльфы.

Фенрис: Да, чувство превосходства выдаёт вас с головой.

- Будьте благословлены милостью Создателя и Андрасте все разбойники! – пропела Хоук, обчищающая карманы нерадивых самоубийц, которые именовали себя бандитами (а заодно решили, что если женщина идет по дороге одна, то она – легкая добыча). – От голодной смерти бережете меня, родимые! 

Сказал бы Мариан кто- то два года назад, что она будет радоваться разбойникам точно давно потерянным родственникам (и дядя Гамлен не в счет), сама бы хохотала до колик в животе: это же нужно так отчебучить! Больше всего в Киркволле её раздражали всякие криминальные элементы, которые явно не дружили с головой и не понимали, что если в их клоаке прогуливаются четыре хорошо вооруженных человека (и у кого- то из них за плечами посох), то они явно имеют представление, с кем могут столкнуться. 

Вот и сейчас, Хоук, окажись на месте этих бравых ребят, трижды бы подумала, стоит ли кидаться на одиноко бредущего путника, у которого с собой пара сумок и странная палка – за спиной. Но если бы все были такими умными, вряд ли бы женщине удалось протянуть эти два года.

А уж чуждый мир за всё это время не раз пытался придавить свою незваную гостью: чего здесь только не водилось! Хоук грешным делом думала, что после всех своих приключений вряд ли чему- то удивится после своей бурной жизни в Киркволле, но, как оказалось, здешний мир попридержал часть козырей в рукаве – и только- только собирался их вынимать. 

Такое количество чудищ и монстров, которые встречались здесь Мариан, не шли ни в какое сравнение с её родным миром. Разве что пугали гораздо меньше – особенно, после толпы Порождений Тьмы на Глубинных Тропах и светопреставления Мередит, когда проклятая храмовница с помощью красного лириума умудрялась оживлять статуи в Казематах. 

Защитница Киркволла не относилась к пугливым людям, а если что- то шло не по плану, то в ход шло неизменное чувство юмора: в конце концов, когда у Мариан Хоук хоть что- то получалось так, как было задумано? 

«А всё из- за того, что кто- то слишком часто доверяет магам!» - присыпал соли внутренний скептик с характерными интонациями одного беловолосого эльфа. И, вот ведь ирония, она не видела Фенриса уже три года, но до сих пор отчетливо помнила его голос, выражение лица, когда он закатывал глаза (после какой- нибудь глупости Хоук) – и вновь у женщины болезненно сжало горло от перехватившего дыхания. 

У них были не самые идеальные отношения – и Мариан до сих пор гадала, какая нелегкая свела бывшего тевинтерского раба и магоненавистника с волшебницей и авантюристкой в одном лице? – и, тем не менее, их отчего- то тянуло друг к другу, что, увы, чаще всего приводило к новым обидам и упрекам. И снова сводило, чтобы отшвырнуть в разные стороны ради очередного витка порядком опостылевшего сценария. 

И какой дурак решил, что противоположности могут друг с другом долгое время уживаться? 

«Так, опять хандрю, непорядок,» - встряхнулась Хоук, отбрасывая свои воспоминания в сторону: Фенрис не был сейчас проблемой. А вот голод, холод и местные аборигены – ещё как! Почему- то горячей «любовью» к чужачке пылали что монстры, что простые люди (особенно после того, как замечали пару искр, сорвавшихся с её пальцев). Пока Мариан везло, и она успевала «делать ноги» до того, как её замечал серьезный противник, а с мелкой шушерой она справлялась сама, и нередко зарабатывала этим себе на жизнь. 

Вот и сейчас нерадивые охотники за чужим добром попались ей под руку по дороге к очередному заказу. В этот раз – нестандартному: обычно её просили поджарить хвост местному зверинцу, если он совсем обнаглел и лез за деревенскую ограду (и не с просьбой угостить парным молочком), но сейчас к ней обратились с просьбой найти заплутавшую в лесу девицу. 

Когда Хоук это впервые услышала, то пару раз моргнула, а потом попросила повторить сказанное ещё раз, после чего (убедившись, что это не её больная фантазия) выдала:

- Оригинальные развлечения у вашей молодежи, я скажу! Чесать медведя не пробовали? – правда, её сарказма не оценили, и сказали, что потерявшаяся девушка пошла за грибами, но, видимо, что- то случилось. И к медведю не лезла. 

«Не похоже это на грибные места…» - хмыкала себе под нос Мариан, оглядываясь по сторонам: ни намека ни на грибы, ни на пропавшую девчонку – хоть «ау» кричи. 

С другой стороны, нарвалась милочка на волков или – упаси, конечно, Создатель! – на медведя – и дала стрекоча на какую- нибудь сосенку и кукует там, дожидаясь помощи или когда зверье решит, что караулить суповой набор костей – слишком хлопотно и проще выловить зайца, на котором мяса и то больше. 

А что? В Лотеринге такой случай был: волки загнали их соседку чуть ли ни на верхушку ели, а потом, покрутившись рядом где- то с час, пофыркали – и побежали за промчавшейся рядом косулей, которая выглядела куда аппетитнее голосившей сверху женщины. Соседка потом не раз и не два говорила, что спаслась только милостью Создателя, а реалистичная Мариан думала, что дело было как раз в чуть ли ни бренчавших костях женщины. 

Сама Хоук зверей не боялась, хотя и по самой чаще не прогуливалась: будучи магом, пусть и самоучкой- отступницей, она могла отбиться от противника, чтобы унести ноги домой (а там будет отец или Карв, которые придут на помощь), но и дергать долийцев за уши не хотелось. До встречи с Мерриль и её кланом, Мариан никогда не общалась с эльфами, а после недолгого общения в течение семи лет жизни в Киркволле женщина не раз и не два убеждалась, что интуиция её не обманывала. 

Долийцы, за редким исключением, были той ещё занозой в заднице. И редко говорили «спасибо». И даже после нескольких случаев, когда Хоук помогала им, лишь немногие приветливо ей улыбались при встрече, а не воротили нос. 

К слову о «долийцах» - здесь они тоже были. Правда, другие, более воинственные и отчаянные. И не упускали случая, чтобы вырезать пару- тройку деревень под прикрытием спасения своего народа. Назывались «скоя’таэлями», или как- то похоже. Пару- тройку раз с отдельными представителями Мариан даже пересекалась, но встречи были недолгими и заканчивались, чаще всего, приготовлением жаркого из эльфятины, если среди лесных партизан не находился умник, который удерживал товарищей от попыток напасть на «одну жалкую дхойнэ» (кажется, это был местный вариант «шемленов»). 

Сталкиваться с ними лишний раз не хотелось: Хоук не любила бессмысленное кровопролитие (что звучало, как минимум, забавно из уст практикующего мага крови), да и здешние леса были довольно тихими, если не считать диких зверей и нежить, но это уже ерунда. Да и волновало её другое.

Вот уже с час Мариан лазила по здешним буеракам, шарила в кустах и всматривалась в стройные ряды сосен и елей, но нигде не находила ни единого следа пропавшей селянки. Все следы, какие только могли быть, уже давно остались за спиной волшебницы, а новых все не было и не было: ни брошенного лукошка или корзины, ни рассыпанных грибов, ни, демон побери, лоскута от одежды! 

Будто девица в один момент взялась – и испарилась! 

А люди просто так не исчезают. Особенно в лесу. 

«Были бы звери или монстры, была бы кровь и следы борьбы, - размышляла Хоук, оглядываясь по сторонам: любая, даже самая небольшая деталь могла сыграть ей на руку. Она не была следопытом, но тесное общение с Фенрисом и Мерриль давало о себе знать, и кое- что она все- таки заметила. 

Одна ветка была отломана, и если бы женщина специально не вглядывалась, она бы и не заметила светлеющий кончик. Кто- то проходил здесь и случайно задел дерево – и надломил ветку, а потом, когда заметил, оторвал оставшуюся часть, чтобы это меньше бросалось в глаза. 

Это раз. 

Земля, покрытая мхом, почти везде была целой, кроме одного места, где чернела небольшая пробоина с немного выбившейся землей. Словно сюда что- то вонзили, а потом резко вытащили. Даже попытались притоптать. 

Это два. 

На смолистый ствол сосны налипло несколько длинных рыжих волос, принадлежавших исчезнувшей девице. Она здесь явно была, прислонялась или проходила мимо дерева – а потом что- то произошло, и девушка исчезла. 

Это три.

«И во что же эта дуреха вляпалась?» - хмыкала про себя Хоук, выуживая из смолы волосы своей цели, надеясь, что с девчонкой всё в порядке. Хотя бы относительно. Пока что у Мариан складывалось такое впечатление, что пропавшая селянка с кем- то столкнулась – и этот кто- то уволок её подальше. 

Это несколько успокаивало: крови не было, а если не убили девушку сразу, значит, она пока жива. Не факт, что цела, но это уже детали. 

Да и волосы девицы были очень хорошим уловом: пускай это и не кровь, но теперь можно было использовать поисковое заклинание, чтобы быстрее найти эту «везучую» особу, а заодно узнать, кому и зачем она понадобилась. 

Накрутив волосы на пальцы, Хоук уколола ладонь кончиком ножа, чтобы кровь стекла на получившееся колечко – и потянулась магией к девушке. В сознании натянулась невидимая пульсирующая нить, и волшебница последовала за ней. Путь вел всё глубже в чащу, и чем темнее и гуще становились кроны над головой, тем сильнее нарастало нехорошее предчувствие. 

Затылок пульсировал так, будто женщину огрели толстой палкой, а кожу на спине покалывало как от впивающихся иголок. Похожие ощущения были у Мариан во время Экспедиции на Глубинных Тропах, когда приходилось ждать с любой стороны, из- за любого поворота прорву Порождений Тьмы. 

«Плохое сравнение, очень плохое,» - она продолжала идти за нитью, но время от времени осторожно оглядывалась по сторонам, пытаясь обнаружить потенциальную угрозу. Да и места были достаточно глухими, чтобы здесь водилось «всякое». 

Тем не менее, за последний час на Хоук покусился только один комар, которого волшебница безжалостно прихлопнула – и нахмурилась: итак, какие карты у неё на руках? 

Пропавшая из деревни девица – один. 

Заметанные следы – два.

Отсутствие зверей и чудищ на пути – три. 

Сложив это вместе, женщина прикусила губу: нехорошее сочетание. Что бы ни утащило девчонку, оно было разумным и достаточно опасными или пугающим (а может – и тем и другим вместе), чтобы распугать здешних лесных обитателей.

«И вооруженным,» - напомнила себе Мариан, призывая из памяти тот след на мху: по размерам это очень походило на стрелу, да и вонзись туда меч или копье, землю взрыхлило бы куда сильнее, да и выстрел был только один – предупреждающий выстрел? Скорее всего: иначе бы нашлись отметки и на земле, и на деревьях. 

«Значит, монстров отметаем сразу,» - а вот бандитов, наоборот, берем на заметку: по пути Хоук уже столкнулась с одним небольшим отрядом, а дальше могло быть их логово или стоянка. Сюда укладывалось идеально почти всё, что женщина обнаружила и увидела по дороге. 

Но ключевым словом было «почти» - какая- то несостыковка упрямо царапала подсознание волшебницы, пытаясь обратить на себя её внимание, но Мариан не могла понять, к чему это хотя бы приблизительно относится. 

Ответ пришел сам: перед ногой Хоук просвистела стрела, вгрызаясь в землю, и волшебница благоразумно остановилась. 

- Как недружелюбно, господа хорошие! – нарочито громко крикнула Мариан, осторожно оглядываясь по сторонам в поисках «смельчаков». Пальцы покалывало от заклинания барьера, готового в любой момент с них сорваться. – Гостей так не встречают! 

Наверху послышался шорох – и Хоук тут же вскинула голову: из- за ствола дерева на ветку выступил эльф, и, хоть женщина и не могла толком разглядеть его лица из- за тени от листвы и расстояния, но ей казалось, что он смотрит на «свысока» её во всех смыслах этого слова. 

«Итак, что мы имеем? Непроходимая чаща плюс исчезнувшая девица плюс высокомерный эльф с явно недружелюбными намерениями, что равняется долийцам. То есть скоя’таэлям. – и, несмотря на всю серьезность ситуации, женщину начинал пробивать нервный смешок. - Ну, и название… Без Самогона Альварадо П. пенного не выговоришь». 

Кто же виноват, что в таких ситуациях у неё язык сам собой развязывается? Или это семейное? Вон, про отца тоже говорили, что большая часть его проблем шла у него отнюдь не из- за магии и отступничества. 

Вот и в этот раз воцарилась томительная тишина, которая чаще всего заканчивалась очередным бессмысленным боем. 

Но эльф смог её удивить.

- Ты не Геральт, - кажется, её собеседник даже не услышал её слов. Это и радовало… и выводило из себя. 

- Правда? Спасибо, я узнала о себе немного больше, чем до этого! – и нет, что б промолчать, как положено приличным дамам, нет! Нужно обязательно что- то сказать.

Вот и сейчас, когда взгляд незнакомца стал более осмысленным, он натянул тетиву, и тут Мариан пришлось быстро включать мозги и думать: видела- то она пока только одного скоя’таэля, но их могло быть гораздо больше, и прорываться через них боем – верный способ спровоцировать местный вариант долийцев на какую- нибудь глупость. Например, убийство девушки. 

- Стоп- стоп- стоп, давай- ка пока не будем хвататься за оружие и всё мирно обсудим! – «или хотя бы попытаемся» - Мне нет дела до твоих секретов, а вот до девушки, которую уволокли – есть. Предлагаю бартер: ты мне девицу, я – молчание.

Стрела по- прежнему смотрела в район горла Хоук, что не могло не напрягать. Да и смешок, который раздался с ветки – тоже. 

- И ты думаешь, я поверю Dh’oine? 

Мариан закатила глаза, стараясь не застонать сквозь зубы: и почему у неё нет внушительного оскала, горы мышц или хотя бы Карвера за спиной? Если он не открывает рот, то у него получается вполне себе суровый взгляд, способный внушить трепет многим людям – и нелюдям. 

«Всё приходится делать самой,» - впрочем, как и всегда. 

- Деловое предложение с твоей стороны? – в конце концов, если она будет знать, чего хочет этот эльф, ей будет проще достигнуть с ним хоть какого- то консенсуса. 

- Как это похоже на вашу расу: тут же начинаете торг! – «плюнули» ядом, и вот теперь Хоук тяжело вздохнула:

- Идеолог? Серьезно? В густой чаще? – и снова не удержала язык. – Парень, с такими речами нужно выступать на публике, а не вещать моей скромной персоне. 

- На публике – это с эшафота? – съязвил скоя’таэль, и Мариан невольно про себя присвистнула: нет, определенно, этот тип умеет держать словесный удар. – Спасибо, воздержусь. 

- Тоже правильно. Нужно уметь выбирать момент, когда говорит, а когда – молчать. 

- Кажется, кому- то следовало поучиться тому же. 

- Увы, в чем не сильна, в том не сильна! – Хоук развела руки в стороны, и лук в руках эльфа натянулся сильнее. – А вот смертоубийств не надо, я не выношу вида крови. И направленных в мою сторону острых предметов. И вообще по натуре я – пацифист. 

Её собеседник презрительно фыркнул:

- И как тебя с твоим «пацифизмом» ещё не прибили? 

Мариан пожала плечами, словно каждый день оказывалась под прицелом эльфийских стрел (что было недалеко от истины). 

- В их оправдание могу сказать, что они старались. 

- Плохо старались, как я вижу. 

- У меня богатый опыт по выживанию, - усмехнулась она, но в голове все- таки тихо щелкала пальцами, прикидывая, нельзя ли ускорить эти… переговоры. Несмотря на сопротивление другой стороны. 

«Что за желчный тип…» - не будь сама женщина такой же язвой, она бы, пожалуй, расплакалась, а так – признавала, что имеет дело с достойным оппонентом. 

И всё же кое- чего она не понимала: насколько Хоук приходилось слышать о скоя’таэлях, они не были образцами дружелюбия, да и людей предпочитали убивать. Зачем же эльфам какая- то простая селянка? И зачем этот парень её так нарочито задевает? Неужели ждет, что она сорвется? Зачем? 

«Хм, подозрительно, очень подозрительно…» - и тут вспомнила, как удивился её собеседник, когда увидел её, а не некого «Геральта». И эльф был уверен, что явится именно этот тип, а не некая волшебница, у которой шило в одном месте с самого рождения. 

- К слову, кого ты таким оригинальным образом пригласил в гости? И не надо так злобно пыхтеть! Ты не первый, кто додумался до подобного! – в голове вновь возник выразительный профиль Фенриса и его кривая улыбка «А- ведь- я- говорил- Хоук!». – И вообще, я могу и помочь в этом бравом деле. 

Теперь с ветки послышался саркастический смешок – и Мариан, пожалуй, впервые поняла, почему большая часть знакомых при первой встрече хотела придушить женщину. И не только её. 

- И я должен верить bloede dh’oineanna beanna? 

«Я не знаю, что он сказал, но прозвучало это крайне оскорбительно,» - ладно, пока что Хоук это молча проглотит, но потом обязательно припомнит и «блёдэ», и «дхойнеана», и «беана». Или это не она победила самого Аришока, а он был куда крупнее и опаснее одного долийца. То есть скоя’таэля.

- Да мне какое дело, веришь ты или не веришь? – фыркнула в ответ Мариан, пожав плечами. – Как по мне, сиди на этом дереве хоть до Шестого Мора, но, как мне кажется, ждать тебе этого «Геральта» придется ой, как долго… и не факт, что дождешься. 

- Что ты этим хочешь сказать? – почти с угрозой спросил эльф, а Хоук, вместо того, чтобы испугаться, почему- то подивилась, как у него ещё рука не устала держать её всё время на прицеле. Право слово, даже её кровные враги не проявляли подобной выдержки. Но об этом – потом.

- О, всего ничего! Например, то, что дела твои не просто плохи, а охрененно плохи, иначе бы ты не стал использовать такую «голубиную» почту, - при этом Мариан изобразила воздушные кавычки, почти с наслаждением слушая скрежет зубов своего таинственного незнакомца. – К тому же, мы сейчас находимся, прости мне мой хасиндский, в жопе мира, куда нужно ехать или целенаправленно, или по особому приглашению. Да и, насколько я слышала, скоя’таэли обычно пленных не берут. Да и устраивают настоящие набеги на деревни, если появляется возможность. Но пока ваша братия сидит тихо… и знаешь, что я думаю? 

- Что же? – прорычал эльф. 

- Что ты тут – единственный скоя’таэль на весь этот лес. 

 - Bloede dh’oine… - выругался он, и Хоук поняла, что попала, как говорится, прямо в глаз огру. А заодно почувствовала, что нужно ковать железо, пока оно горячо. И пока эльф не решил, что убить её проще, чем договориться. Пока что, несмотря на свой мерзкий характер, он вполне походил на относительно вменяемого человека. То есть эльфа. 

- Так что давай вернем бедную девочку обратно родителям, а сами займемся поисками твоего Геральта. 

- Он не мой. 

- Да хоть общественный, - фыркнула женщина. – Мне на такие детали плевать. Я просто решаю чужие проблемы и этим живу.

- Тебе своих не хватает? – снова съязвил этот остроухий, и Хоук в ответ рассмеялась:

- У меня их даже слишком много. Приходится решать по мере возможности. А пока ничего не подворачивается, занимаюсь своим любимым хобби – лезу в чужие дела. Так что пользуйся шансом, пока я предлагаю свою помощь бесплатно. 

Скоя’таэль молчал, не опуская оружия, и ему явно не нравилась идея, что придется положиться на помощь незнакомой особы, которая, к тому же, ещё и человек (и это он пока не знает, что она – маг), но, видимо, его положение было даже хуже, чем предполагала Мариан. Она- то планировала ещё минут пятнадцать его убеждать в разумности своего предложения, а заодно – в том, что это не коварный план, не ловушка и не что- либо похожее на вышеперечисленное. 

Но эльф со вздохом убрал лук – и ловко спрыгнул с ветки на ветку, пока не оказался прямо перед Хоук. И женщине хватило только одного взгляда, чтобы понять – у неё от этого парня будут одни только неприятности. 

Потому что он слишком сильно напоминал Фенриса – её главную головную боль на протяжении последних восьми лет жизни в Тедасе. 

- Йорвет, - мрачно бросил ей эльф, пытливо всматриваясь в лицо Мариан. Видимо, это имя должно было ей что- то сказать, но, увы, Хоук и тут его надежд не оправдала: она- то и во многих здешних обычаях до конца не разобралась, не то, что знала по именам всех местных знаменитостей. 

- Мариан Хоук, - с усмешкой отозвалась она, протягивая ладонь для рукопожатия (которую эльф, разумеется, проигнорировал). – Надеюсь на плодотворное сотрудничество. 

- В этом я сильно сомневаюсь, - хмыкнул Йорвет, и Хоук не стала ему говорить, что у неё самой возникли точно такие же сомнения.