Хоук: «Извини. Я ожидала сокровищ, а не пауков. Поправляйся скорей. С любовью, Изабела». И почему я позволяю ей втягивать меня в такое?

«Итак, подведем итоги сегодняшнего утра: дождя на горизонте не намечается, я ни с кем ещё не успела поссориться, мне составляет компанию симпатичный мужчина… - принялась мысленно перечислять Мариан, пока они с Йорветом ехали по тракту, - так какого черта у меня такое чувство, что главная подлость ещё впереди?» 

- Слушай, а ты разбойников нигде не видишь? – спросила Хоук на всякий случай у своего спутника. – Или кучку монстров? 

- Beanna, тебе что, острых ощущений не хватает? 

- Не переживай, их- то у меня по жизни в избытке, - усмехнулась волшебница, продолжая крутить головой по сторонам. – Просто тебе не кажется подозрительным, что нет ни мерзкой погоды, ни мошек каких- нибудь, ни пары- тройки бандитов, которые отчаялись настолько, чтобы нападать на двух хорошо вооруженных путников? Не иначе назревает что- то. 

- Вчера – тебя едва не прирезали. 

- В том- то и дело, что это было вчера, - мрачно отозвалась Мариан, полная недобрых предчувствий. – Помню я одно такое утро – в тот день я встретила дракона. 

- Хочешь, я тебя пристрелю? Чтобы ты не мучилась. 

- Какой ты добрый сегодня… может ещё на моих похоронах спляшешь? 

- И спою, и спляшу, а из костей сделаю флейту и сыграю на ней. 

Хоук, против воли, присвистнула: нет, Йорвет никогда не был Андрасте во плоти, но сейчас женщин невооруженным глазом видела, насколько отвратительным было настроение эльфа. В его обычном состоянии у него не встречалось такого кровожадного настроя. 

- Я бы спросила, что это за личность такая, раз ты за неё так переживаешь, но ты же меня пошлешь. 

- Пошлю, - даже не стал язвить лидер скоя’таэлей, медленно кивая. – Далеко и надолго. 

- Вот именно. И по этой же причине я не буду тебя подбадривать – ты ещё и пошипишь на меня от души. 

Мужчина поморщился, но не стал спорить, только скосил на Мариан подозрительный взгляд: 

- Это твой опыт общения с этим подсказывает? 

- Ещё немного и я решу, что ты ревнуешь, - фыркнула волшебница, почти с удовольствием наблюдая за дернувшейся щекой Йорвета. – А если серьезно, то ты напоминаешь меня шестилетней давности. Мне тоже хотелось всех послать с их сочувствием. 

- Тогда сочти за добро промолчать, - эльф явно не был настроен на продолжительные беседы, да и они уже подъезжали к городу – не время и не место для разговоров, особенно на такие темы. 

В первые два дня Хоук не обратила на это внимания, но сейчас, удивительно быстро привыкая к городской суете и совершенно отвратным изворотам улиц, женщина заметила, насколько угрюмо местные посматривают в их с Йорветом сторону. Пару раз магесса слышала тихое шипение и плевки: «Приблуды» - и не удивлялась: в Киркволле ей тоже первое время не розы вслед бросали (под конец - тоже). Первые три года «ферелденец» звучало равносильно «ублюдку» и «нахлебнику», вслед за чем чаще всего шло пожелание возвращаться обратно в свою «собачью конуру». 

«Какое прелестное гостеприимство!» - хмыкала про себя Мариан. Уже к пятой минуте чужое ворчание превратилось в простой гул, и лишь редкие восклицания, выбивавшиеся из общей массы, заставляли женщину почти как собаку – вести носом. Хочешь кушать – умей добывать пропитание. 

Про себя Хоук составляла список дел, которыми можно заняться после помощи Мартину («Вилохвост, итить коротить! Опять мою овцу утащил, курва!», «Ох, и на погост- то не сходить! Всё эти трупоеды треклятые!») – за небольшую плату Мариан готова на время примерить на себя амплуа Геральта и побыть ведьмачкой. 

- Что- то мне не нравится твоя улыбка, - вернул её с небес на землю Йорвет. – Что ты опять задумала? 

- Ничего непристойного, - усмехнулась женщина. - И ты сам сказал мне помалкивать. 

Эльф усмехнулся: 

- Чародейки всегда вывернут твои слова так, что ты сам окажешься виноватым. 

- Как и все другие женщины, - Мариан старалась улыбаться (и не обращать внимания на очередной укол в сторону её магического дара). В конце концов, не стоило забывать, что её спутник воистину долгие годы оттачивал свою нелюбовь к людям. - А если серьезно, думаю о хлебе насущном и тех способах, которыми его можно добыть. 

- Что- то мне подсказывает, ты не гламарию в котелке будешь варить, - судя по тону, он явно вспоминал их первую встречу (и те обстоятельства, которые её вызвали). - Почему ты просто не осядешь где- нибудь в городе, как обычная чародейка, и не начнешь раздавать всем страждущим нужные зелья, заклинания и другое колдовское барахло? 

На минуту женщина честно попыталась представить себя в роли почтенной магессы, которая ворожит, допустим, с кунжутом и давно измучила свой хрустальный шар попытками увидеть в нем истину, а не собственное отражение, - и расхохоталась. 

Парочка прохожих, стоявших достаточно близко, отшатнулись в сторону, а когда смеющаяся Хоук удалилась достаточно далеко, сплюнули ей вслед: «Ненормальная!» - для чародейки это прозвучало как комплимент. 

Йорвет, закатил глаза (пользуясь своей иллюзией), а потом покачал головой. 

- Foilе beanna, - и хоть Мариан и не объяснила ему причину своего веселья, эльф всё понял и без её слов. - Ладно, показывай уже, где здесь... держат нелюдей. Мы не на увеселительной прогулке. 

С этим трудно было поспорить. Да и самой Хоук стоило поторапливаться в сторону жилища Мартина: слишком много вопросов возникало относительно этого человека, слишком много. Не зря Геральт перед отбытием предупреждал на его счет, и по- хорошему Мариан бы бежать прочь от Велена, не оглядываясь за спину. 

«Вот только не получилась из меня хорошая девочка», - край губ дернулся, хотя и не от веселья. 

Она проводила Йорвета до лечебницы, где держали заразившихся эльфов и краснолюдов, и у входа они распрощались. Эльфа ждали поиски сотоварища (и Мариан искренне надеялась, что он не пополнил ряды заболевших и уж тем более умерших), а её - очередное расследование. 

«Главное, не найти очередного дракона в спячке; хорошо прирытого магистра Древнего Тевинтера, который самую малость тот самый, из- за которого в Тедасе регулярные вспышки Мора, или лириум неправильного цвета, от которого окружающие сходят с ума и сами становятся чертовыми статуями из этого самого лириума!» - немаловажное замечание относительно её везения. 

И хорошо, что Йорвет не догадывался даже о десятой доле подвигов ведьмы, а то, кто знает, как бы он тогда относился к её участию в разрешении своих проблем. Особенно, зная его отношение к чародейкам и иже с ними. 

«Даже интересно, что так повлияло на его мировоззрение?» - а главное, не была ли та самая Саския ещё и магом. – «Так, кыш из головы!» 

И ускорила шаг. 

*** 

Лечебница, где находилась большая часть аen seidhe и аen sell, представляла собой ровно то, что Йорвет и ожидал увидеть в человеческом городе: теснота, духота, грязь и спертый воздух. А заодно - про себя - поблагодарил Хоук за ещё одно наложенное перед самым входом заклинанием («Барьер, конечно, не самое подходящее решение... но кое- что он должен сдержать»). 

«А если вспомнить, что у болезни явно магическое происхождение...» - лидер скоя’таэлей поджал губы: перед глазами почти воочию появилась Филиппа Эйльхарт с её презрительными взглядами на любого, кто не был ею самой (к счастью, исключительно до того момента, когда Радовид приказал их выколоть). 

Кто знает, кто стоял за этой вспышкой не- Катрионы, а главное - какие цели он преследовал. Эйльхарт вполне могла такое допустить: если для неё и жизни её en dh'oine королей ничего не стоили, когда они оказывались на пути к цели, то чего стоит пара- тройка городов с простонародьем и кучей нелюдей? 

«Ne'ss», - а ведь Филиппа всё ещё жива и вполне может строить козни Северу с Нильфгаардом. Конечно, Мартин на чародейку походил ровно столько же, сколько сам Йорвет на эльфку, но несостоявшаяся советница королевы Вергена могла манипулировать магом и на расстоянии. – «Аргх, Bloede dh'oine, из- за них я чувствую себя параноиком...» 

Впрочем, именно умелое сочетание авантюризма с недоверчивостью и позволило командиру скоя’таэлей дожить до своих лет и не стать ежом (насильственно). 

«Может ли и Хоук быть частью какого- то чародейского плана?» - и подозрительности Йорвета здесь бы взвыть нехорошим голосом: «Я всегда говорил тебе! Предупреждал тебя!» - но стоило эльфу попытаться представить хотя бы одну встречу Мариан с Филиппой, и ему приходилось прикрывать рот ладонью, чтобы не было видно его улыбки. – «Эйльхарт бы замучилась каждый раз придумывать новый после бурной деятельности Хоук». 

Смех смехом, но пришлось признать и другое: как бы он с Геральтом ни попортил карты чародейке из Третогора, пока жив Радовид, Филиппа вряд ли будет думать о сведении счетов с ними. 

«Пока жив этот реданский foliе, она будет сидеть тихо», - Эйльхарт могла вести себя опрометчиво, но не настолько, чтобы оставлять за спиной такого опасного для себя противника. – «Что ж, уже спокойнее». 

Правда, всё равно оставалось не понятным, кому могла понадобиться Катриона в Велене. 

Лестница под ногами Йорвета кончилась, и он вынырнул из своих размышлений. Оглядевшись по сторонам, эльф обнаружил небольшой коридор с несколькими дверьми, и оставалось догадываться, за какой из них ему искать этого «Винна», про которого рассказывала ведьма. 

От перспективы общения с городским «эльфом», который от seidhe имел лишь, собственно, острые уши и не более, командир скоя’таэлей поморщился, но напомнил себе: всё, что пойдет на благо его народу, следует ценить. В конце концов, он не чурался использовать dh'oine против dh'oine. 

«Хотя трудно было найти во Флотзаме человека, которому бы нравился Лоредо», - не будь у коменданта столько денег, сколько было, его бы давно выпнули за ворота собственные стражники. Но Йорвет отвлекся. 

Окинув двери пристальным взглядом, эльф плюнул и решил заглянуть в ближайшую: скорее начнет искать здешнего «лекаря», быстрее узнает о Яевинне. 

Петли неприятно заскрипели – «И зачем бесшумный шаг seidhe, если допотопные двери dh'oine всё равно выдадут твое появление?» - и, когда Йорвет зашел в комнату, здешний врачеватель обернулся. 

Пол- лица ему скрывала тканевая маска, из- за которой виднелись только глаза, но даже беглый взгляд городского эльфа выражал крайнюю степень неприязни и презрения. 

Лидер скоя’таэлей уже хотел ухватить наглого «сородича» за воротник и хорошенько встряхнуть («Conas seo anad`enel caen?!»), но, сжав на поясе не привычную рукоять своего ножа, а меч (причем принадлежавший Геральту), Йорвет вспомнил о своей конспирации - и облике dh'oine. 

И грудь, точно стиснутая тугим обручем, вновь на удивление легко втянула воздух. Эльф если и заметил странную заминку незваного гостя, то не придал ей особого значения. 

- Посетители, - протянул высокомерный голос, который показался лидеру скоя’таэлей на удивление знакомым. - Или ты скажешь, что тоже «целитель»?

Взгляд эльфа скользнул в сторону пояса Йорвета, где висел меч. Лидер скоя’таэлей прищурился: из- за повязки на лице большая часть черт скрадывалась, и пускай в темноте seidhe видели лучше людей, но полумрак с рваными отблесками свечей скрадывал все видимые черты. 

Если бы не ощущение чего- то знакомого в тоне эльфа, Йорвету в голову не пришло утруждать себя лишними расспросами (с той поправкой, что нужно сохранять свое инкогнито), но бывший офицер Врихедд не мог списать все эти совпадения на простую случайность. 

- Что ты так старательно высматриваешь на моем лице? - и только многолетний опыт позволил скоя’таэлю уловить напряжение в голосе лекаря. - На твоем месте я бы не стал задерживаться в рассаднике болезней ради праздных разговоров. 

С чего бы городскому эльфу переживать из- за излишне любопытного en dh'oine, который заглянул на огонек? Брось ему кость - и сам отстанет! Конечно, стычки между людьми и нелюдьми в городах сейчас вновь нарастали, но это не объясняло ни нервозность лекаря, ни чувство Йорвета, будто он где- то уже встречался с этим эльфом. 

«Вот только в каком случае?» - единственный город, в котором одиозный лидер скоя’таэлей успел задержаться надолго, был Верген, да и то, если там и были seidhe, в основном из его Aen hanse, а отряд его подопечные покидали чаще одним способом - вперед ногами. Но тогда какие ещё оставались варианты? – «Врихедд?»

Это объясняло бы нервозность: бывших скоя’таэлей не бывает, а сюда собиралось несколько отрядов. Кое- кого из аen seidhe могли сюда отправить на разведку под видом оседлого эльфа. В конце концов, не всем так везло с beann'shie, способной наложить иллюзию. 

А может просто лекарь нервный - такое тоже не стоило исключать. Но когда Йорвет поступал осторожно? 

- N`tearth, elder. Мe eram сáemm gan bagair. Еll'ea h`han dice, - лидер скоя’таэлей поднял пустые ладони, показывая, что не собирается хвататься за оружие. - Те eras inne Vrihedd? 

Хоть и не в полной мере, но Йорвет насладился ошарашенным лицом лекаря, услышавшего чистую Старшую Речь без акцента, свойственного aef dh'oine, даже если они изучали её достаточно долго. 

Но удивление прошло быстро - и эльф тут же схватил нож, лежавший на его столе. Йорвет еле- еле успел увернуться - и не лишиться второго глаза - зато теперь он знал наверняка: этот лекарь точно из Врихедд.  

Лидер скоя’таэлей перехватил руки аen seidhe, пока лекарь не нанес новый удар. Теперь нужно было действовать быстро. 

- Enid an Gleannaest minteoir ar a`gwaim, achsinn aebrecad vа аen deireadh.

Эльф замер, его внимательный взгляд смотрел прямо в лицо Йорвета, а потом - соскользнул в сторону уха. 

- Не припомню, чтобы в скоя’таэли принимали en dh'oine, - и, хотя ухмылку за маской не было видно, она слышалась в голосе. - Или ты будешь доказывать, что ты квартерон? 

- Аen seidhe чистых кровей, - в том же духе вернул ему усмешку Йорвет. - Ты на уши не смотри - ты их лучше потрогай. 

Лекарь нахмурился, а потом медленно протянул пальцы к ушам «en dh'oine» - и брови эльфа поползли наверх. 

- Что за...? - но почти сразу умолк, мотая головой. - И кто же ты?  

- Старый Лис. И прежде, чем ты станешь удивляться, мне пришлось договориться с одной чародейкой. Ты её знаешь. 

- Случайно не та, что тут позавчера едва не убилась? 

Да, характеристика, подходящая только одной известной ему волшебнице. 

- Хоук, - кивнул Йорвет, - она со мной и ten Gwynbleidd. 

- Так вот каким почином чародейку потянуло заниматься проблемами нелюдей, - эльф покачал головой. - Хотя мне интересно, что ей от нас понадобилось. 

- Не от нас, от аen Gwynbleidd, - ненадолго лидер скоя’таэлей умолк. - И ты так не представился сам. 

- О, - хохотнул лекарь, оттягивая маску, - буду считать неузнавание комплиментом моей маскировке. 

Теперь пришел черед бровям Йорвета приподниматься: его поиски завершились на удивление быстро, а главное - успешно. 

- Не думал, что ты примеришь на себя амплуа целителя, Яевинн, - и, подумав, добавил: - Зато теперь понятно, почему твои Aen hanse ничего не говорили о твоем местоположении. 

- Такую информацию мало кому можно доверить, - кивнул эльф, а потом перевел взгляд снова на Йорвета. - Так зачем ты меня искал? 

- Помимо того, чтобы убедиться, что ты жив? - край рта дернулся, но эльф сдержал смех. Повод для встречи не вызывал веселья. - Думаю, ты уже знаешь, что командиры других отрядов скоя’таэлей собираются встретиться здесь и обсудить ситуацию с... Катрионой. 

Яевинн склонил голову к плечу, выгнув бровь: 

- Слышу сомнения в твоем голосе. Хоук поделилась своими «предположениями», что это может быть не Красной Смертью, не так ли? 

- И я ей верю. По крайней мере, в этом вопросе. 

- Она чародейка, не забывай. 

- Про это сложно забыть, - пожал плечами Йорвет. - Но она здесь не единственный маг в округе. 

- О, этот mannas Мартин! - язвительно протянул Яевинн. - Скользкий тип. Breoga. То улыбка от уха до уха, то слизь от макушки до пяток. 

Уши Старого Лиса, если бы могли, встали торчком. Хоть ему и не нравились эти «поэтические» излишества со стороны сотоварища, характеристика крайне любопытная, и не только потому, что совпадает с ощущением самого seidhe.

- Приходилось сталкиваться с ним? 

- Тот ещё любитель трупов, - поморщился Яевинн. - Дай ему волю, он бы вскрывал каждого мертвеца в городе. Я редко бываю благодарен aef dh'oine и нильфам - особенно, но этот комендант, Иоганн, хотя бы держит это в ежовых рукавицах. 

- И все- таки он отправил Геральта за образцами крови. 

- Что ж, - вздохнул эльф, - он ещё не просит вырезать у кого- нибудь селезенку. 

- Он потребовал Хоук себе в ассистенты. 

Вот теперь собеседник Йорвета нахмурился, а потом, отойдя к столу, присел на табурет. Вид у него был крайне серьезный. 

- С этого места подробнее. 

И эльф, облокотившись о дверной косяк, стал пересказывать подробности вчерашнего похода к магу. Одна голова хорошо, а две - лучше, да и Яевинн не первый и даже не второй день в городе, мог и подсказать чего. 

С каждым новым словом Йорвета эльф хмурился сильнее, а когда рассказ о вчерашних событиях окончился, он покачал головой: 

- Не нравится мне эти addan аen mannasanna. То, что сейчас происходит в городе, само по себе ничего хорошего нам не несет, а если это и в самом деле проделки чародеев... - скоя’таэль оборвал себя на полуслове, прикрыв глаза, и Йорвет догадывался, что сейчас видел Яевинн: пылающую Вызиму, полную en dh'oine из Ордена Пылающей розы и мутантов. - Последствия могут быть печальными. 

Командир скоя’таэлей кивнул: не хотелось даже думать, что могло случиться, получи Филиппа в свое полное подчинение целого дракона. Диктатура магов - меньшее из зол, которое в этом случае представлял бывший герой Вергена, и неизвестно, до чего бы довластвовались бы чародеи. 

- Ограбление Каэр Морхена, мальчики- Истоки, убийства королей, секретные ложи и прочая- прочая, - по привычке он поправил край платка на лице. 

Яевинн заметил его задумчивый взгляд и, вскинув брови, спросил: 

- И ты считаешь, что это не случайно? - и, рассмеявшись, добавил: - Иногда ты слишком усложняешь. 

- Я и не говорю, что всё это взаимосвязано, - поморщился эльф. - Но, согласись, что везде торчит хвост того или иного мага. 

- Или чародейки, - с намеком протянул Яевинн, и Йорвет даже не стал спорить: он ничего не мог сделать против антипатий собрата, тут проще сдвинуть гору, чем переубедить. 

- Или чародейки, - кивнул эльф. - Но ты говорил, что- то про странности в городе. 

- Говорил, - Яевинн дернул краем рта. - Нильфы не просто так запретили вскрытие трупов. Не только из- за мага. 

Бровь на лице Йорвета сама изогнулась в немом удивлении. 

- Хочешь сказать, это не только попытка контролировать здешнего «экспериментатора»? 

- Именно, - эльф отвернулся к столу и зарылся в бумаги. Несколько минут он что- то ожесточенно искал, а когда нашел, вручил Йорвету. 

Это была потрепанная тетрадь, где в столбцы были выписаны имена, расы и продолжительность болезни с днем смерти. Пролистав несколько страниц, эльф ощутил - и он не постыдился бы в этом признаться - пугающий холодок в груди. 

Количество умерших зашкаливало. И, хоть он это и так знал из слухов, вереница имен заставляла почувствовать это всей кожей. 

- A d'yeabl aep arse... - выдохнул Йорвет, зажмурившись, а когда вновь открыл глаз, то Яевинн с мрачным видом кивал. 

- Сложно сжечь такое количество трупов, не находишь? - едкий сарказм сочился в голосе сотоварища ядом. - Даже черные не успевают. Как ты думаешь, куда отвозят тела? 

Seidhe с пониманием кивнул. 

- Местное кладбище... - он нахмурился: кажется, когда они с Хоук шли по городу, то кто- то из здешних жаловался на вконец обнаглевших на погосте трупоедов. Работка, конечно, для ведьмака, но и у эльфа особых трудностей гули, накеры или гнильцы не должны вызвать. Особенно, если будет поддержка чародейки. - Да и недаром туда этот Мартин так рвется. Жаль, конечно, что Gwynbleidd уже уехал по поручению этого... колдуна. Но можно попробовать туда пробраться. 

Яевинн замотал головой, отвлекая Йорвета от уже почти сложившегося плана. 

- Что такое? 

- Не так быстро, вспомни, кто сейчас сидит в городе? 

Эльф скрипнул зубами и поморщился. 

- Черные, - и если он хоть что- то понимал в нильфгаардцах, так это то, что живут они по тысяче и одному предписанию, к которым прилагалась опись допустимых исключений, а значит так просто на кладбище их никто не пустит. - И где достать нужную бумагу? 

- У кого, - поправил его Яевинн. - У Иоганна, здешнего коменданта. 

- И Геральт, как назло, уехал... - дернул краем рта Йорвет: vatt’ghern вполне мог явиться к нильфу за бумагой, чтобы очистить погост - и попробовал бы ему кто не поверить. А вот чародейке или даже заезжему наемнику вряд ли кто окажет такую «честь». 

- Что ж, - его собеседник пожал плечами, - тогда тебе остается только ждать, когда он вернется. Самому я бы тебе не советовал туда соваться. D'yeabl ifit что там происходит. Там то ещё пекло может быть. 

Командир скоя’таэлей кивнул - и замер. «Пекло» - и почему- то в голове сразу возникла Мариан, которая играючи держит шар пламени в руке. И ведь Хоук крайне сильная чародейка, которую, если вспомнить, Йорвет ни разу ещё не видел истощенной (в отличие от той же Трисс). 

«Огневая поддержка из неё вышла бы знатная», - а учитывая характер женщины, можно даже не сомневаться, что в этой авантюре она захочет принять самое активное участие. Для обычной чародейки - дурь редкостная, но Хоук, кажется, даже получала от этого удовольствие. 

- Ничего, я знаю, кто мне поможет, - усмехнулся он, разворачиваясь, чтобы уйти, но уже на пороге его остановило чужое фырканье, и Йорвет оглянулся. 

Яевинн закатил глаза, и на лице эльфа появилось то самое выражение, когда он собирался нести высокопарный бред (столь нелюбимый Йорветом). 

- Не стоит доверять чародейке, elder, даже если она кажется не похожей на остальную братию. Особенно, если она - dh'oine. Такие особы могут притворяться кем угодно, от милой и робкой аen dana до отважной и смелой аen gvalch'ca, но в глубине души они всегда остаются змеями. 

На секунду Йорвету захотелось расхохотаться в лицо своему излишне высокопарному собрату: «Да знаю! Всё это знаю!» - будто Яевинн забыл, что он сам был там, во Врихедд, среди тех офицеров, которых должны были казнить. И всё из- за этой двуличной и двуименной королевы, которая побоялась императора Эмгыра. 

А их братьям и сестрам, которые сражались за Энид на стороне Нильфгаарда, перерезали горло, точно собакам, а потом сбросили тела в ущелье Гидры. Это научило не доверять чародейкам, даже если у них заостренные уши. Поэтому и Филиппе он никогда не верил. 

Что же насчет Хоук... 

- Меньше пафоса, gear mo, меньше пафоса, - и дверь захлопнулась. 

«Я не буду повторять прежние ошибки», - слишком многое поставлено на карту, слишком многое. В который раз. 

*** 

Мариан никогда не считала себя чувствительной или мнительной девицей, готовой и в упавшей на пол ложке увидеть особый знак, но, перешагивая порог дома мага, она невольно поежилась. 

Не нравилось ей здесь. И хозяин места тоже не вызывал восторга. Нечто похожее женщина испытывала при знакомстве с сестрой Петрис, чьи слова только сахаром не хрустели на зубах. Вроде и сладко, а такое чувство, будто песок жуешь. 

«И выплюнуть нельзя», - хотя временами очень хотелось. 

Вот и сейчас, когда Мартин встречал её чуть ли ни с объятиями (метафорическими), женщина криво улыбалась и кивала, стараясь не обращать внимания на появившуюся в висках тяжесть (вполне себе реальную). 

Сам маг то ли не заметил несколько перекошенного лица магессы, то ли не придал ему особого внимания: мужчина сходу принялся объяснять, какая помощь требуется от Хоук. 

- Мне необходимо провести цепь алхимических опытов, связанных с магическим воздействием на организм, - и Мариан едва не сбилась с шага, когда это услышала. 

- Надеюсь, я вам нужна не в качестве подопытного кролика, - она вскинула бровь, бросая взгляд на полутемный коридор. - Я не умею спокойно сидеть и ждать, когда меня распотрошат на составляющие. 

Маг замахал руками: 

- Что вы! Что вы! Милсдарыня, ну, как можно такое предположить! - он подвел женщину к дальней двери и, распахнув дверь, пропустил её вперед. - Чародеи не такой распространенный ресурс, чтобы его так легко растрачивать. 

- В Новиграде с вами бы не согласились, - хмыкнула Хоук, вспоминая пылающие костры на площадях (вспомнила - и тряхнула головой, отгоняя их прочь). - Но не будем о грустном. 

Ведьма перешагнула через небольшой порожек и спустилась по невысоким ступенькам вниз. Кажется, это был ход в подвал, и мысли о смыкающейся над головой земле вновь оживили образы Глубинных Троп, а заодно - их обитателей. 

Поведя плечами почти как от холода, Мариан старалась не ускорять шаг, хотя ей не терпелось покинуть узкий проход. 

«Ненавижу подземелья...» - в них обязательно водятся либо гигантские пауки, либо расположены старинные склепы с неспокойными мертвецами, либо сидят чуть ли ни в засаде Порождения Тьмы. 

- Пришлось несколько перестроить дом, - продолжал рассказывать Мартин, держась за спиной женщины. - На Севере сложно найти помещение, подходящее под нужды мага. Но мне крупно повезло, что прежний владелец был ценителем дорогих вин. 

- Надеюсь, они были не из крови и слез рабов, - хмыкнула Мариан, вспоминая дом Данариуса, где Фенрис в свое время обнаружил неплохой такой подвальчик, полный бутылок дорогого тевинтерского вина. 

Маг за её спиной запнулся и едва не налетел на женщину. Мужчина закашлялся, и Мариан подозревала, что кашель скорее нервный. 

- Что- что? 

- Да так, вспомнила старого друга, который обладал весьма специфическим чувством юмора, - и, стараясь избежать дальнейших расспросов, поспешила к показавшейся впереди двери. 

На секунду Хоук ослепил яркий неестественно бледный свет, а когда глаза более- менее привыкли, и сама магесса утерла невольно проступившие слезы, то она смогла оглядеть лабораторию чародея. 

И первое, что пришлось отметить почти с сожалением, подвал совсем не походил на логово безумного мага крови: никаких подозрительных банок, пятен крови и заляпанных бурыми пятнами старинных талмудов. И, да, демонов и одержимых тоже не наблюдалось. 

Достаточно просторное помещение освещали несколько белых огоньков, которые позволяли четко рассмотреть стол с алхимическим набором - не чета походному варианту самой Мариан - одну стену полностью занимал книжный стеллаж, ломившийся от книг и свитков, а другую - также же огромный шкаф, но уже с различными компонентами и травами. 

Мариан, оглядев лабораторию, отчего- то нахмурилась: что- то ей в обстановке категорически не нравилось - совсем как в самом Мартине - но опять, опять она не могла понять, что именно. Даже самый въедливый храмовник в Киркволле не нашел бы к чему здесь придраться, а она отчего- то начинала искать признаки заговора. 

«Надеюсь, не еду крышей в лучших традициях Мередит», - а то Хоук помнила, чем закончилась эта история для рыцаря- командора. Сжигать города и превращаться в статую из лириума не входило в ближайшие планы чародейки. 

Сам хозяин лаборатории чуть ли ни с мурлыканьем направился к своему рабочему столу. Мариан последовала за ним, и при более близком взгляде она всё- таки обнаружила кровь, разлитую по небольшим фиалам. На каждой пробке стояло имя (как поняла волшебница, пациента). 

- Магией крови балуетесь? - полушутка- полувопрос сам сорвался с языка. 

Маг с пониманием хохотнул и покивал головой, доставая исписанные бумаги. 

- Скорее просто с кровью, - и передал женщине несколько свитков. - Это мои наблюдения. Я провел несколько экспериментов с кровью заболевших на ранней стадии и обнаружил... хм, честно говоря, я не знаю, как это правильно описать. 

Глаза Мариан опустились к написанному тексту, и она зачитала вслух некоторые фразы оттуда: 

- «Некая темная субстанция, быстро распространяющаяся по всему организму и поражающая все органы», - пробежавшись ещё по нескольким строчкам, Хоук выхватила самый конец. – «…Предварительное заключение: вызывает нежизнеспособные мутации, ведущие к отторжению большей части тканей». 

На пару минут женщина умолкла, пытаясь осознать прочитанное, а потом прикусила щеку. В отличие от Андерса, она не была лекарем, но кое- чего от него нахваталась, да и стычки с магами крови давали себя знать: хочешь знать, как победить врага, знай его оружие лучше него самого. 

Этих знаний Мариан сейчас хватало, чтобы понять, насколько всё плохо с этой лже- Катрионой. Мартин, судя по его выкладкам, пришел к тому же выводу. 

«Может, я слишком пристрастна к людям?» - ей столько раз за свою жизнь приходилось сталкиваться с людьми, которые пытались её использовать или подставить, что, невольно, Хоук начинала относиться к новым знакомым с особой осторожностью. Да и как ещё может себя вести маг- отступник? 

Но... если бы Мартин был связан с этой магической болезнью, то стал бы он так легко показывать ей свои наработки? 

«С другой стороны, а стал бы маг, вложивший в это дело столько умственных и физических сил, так просто делиться своими знаниями?» - недаром же Геральт после первой же встречи с этим типусом жаловался, что Мартин заподозрил ведьмака в том, что он хочет украсть результаты его исследований. – «Почему ведьмака он опасался, а другую чародейку - нет?» 

В голове шипел клубок змей, кусающих друг друга за хвост, и Мариан не видел ни конца ни края своим сомнениям. Если она начинала находить ответ на один вопрос, то тут же возникал десяток других. 

«А начнешь распутывать, тебя тут же ужалят», - и, опустив голову, Хоук глубоко вздохнула: упиваться сомнениями и тревогами сейчас было бессмысленно. Пока у неё есть только подозрения и странная, вызванная магией болезнь. – «Я не могу доказать вину или невиновность этого чудика, а раз пока у меня ничего на него нет, нужно собрать доказательство. Вины или праведности - как карты лягут». 

Женщина подняла взгляд на своего коллегу, который с интересом смотрел на неё и явно ждал её мнения насчет своих научных изысканий. И, отложив игры в детектива в сторону, Мариан настроилась на рабочий лад. 

- Природа субстанции, я так понимаю, пока под вопросом. 

Мартин закивал, наклонившись к фиалам с кровью. 

- Кроме того факта, что это что- то магическое, - заложив руки за спину, маг принялся ходить по комнате кругами, - но не только. Пока этой субстанции мало, её ещё можно уничтожить с помощью комплекса зелий и заклинаний, но стоит болезни прогрессировать... 

Он помотал головой, резко остановившись в центре лаборатории. 

- Никогда не видел ничего подобного. Оно поражает все органы, ткани, жидкости в организме. Словно огромная грибница. 

Мариан сжала подбородок, вспоминая увиденный магический узел. 

- И магия либо поддерживает его развитие, либо как- то питает, а может даже и всё вместе, - и нельзя излечить эту болезнь, не убрав это магическое вмешательство. 

Она уже хотела высказать свои предположения, что это может быть за связь, но, едва открыв рот, умолкла. 

«Да в этих несчастных столько магии вбухали - иначе и не сказать, холера побери! - что от их трупов должно разить чарами не хуже, чем от артефактов!» - а теперь, внимание, вопрос: зачем вкладывать столько сил в одну болезнь? И не просто вкладывать - выливать, удобрять, напитывать. Чтобы несчастный потом просто умер? Не слишком ли затратно? 

- Мариан? - окликнул её Мартин, но женщина вскинула руку, обрывая его на полуслове. 

«Как от древних останков тех же эльфов...» - и которым очень не понравилось, когда на их кладбище на Расколотой горе пришли чужаки. – «Черт побери!» 

Резко развернувшись, чародейка бросилась наружу, лишь у самых дверей она бросила через плечо: 

- Нужно кое- что проверить! - и со всех ног побежала в таверну, где договорилась встретиться с Йорветом, когда они закончат свои дела. Вряд ли эльф оценит её предложение прогуляться до здешнего кладбища - особенно с заверениями, что там будет куча поднятых мертвецов - но вдруг ей повезет его уговорить?