Ко всеобщему удивлению, от вчерашнего осеннего ливня на улицах остались лишь небольшие лужицы, будто специально расстилающие всецело себя под ногами невнимательных прохожих. Солнце освещало каждую улочку города, что приносило надежду каждому из его жителей на счастливый и удачливый день.

— Впускай, — скомандовала Деланси мужчине, стоявшему на посту у главного входа на территорию академии.

Тот сразу подчинился приказу, нажимая на кнопку управления. Позолоченные ставни с еле слышимым скрипом распахнулись, впуская красный мерседес.

Блондинка указала рукой водителю машины на парковочные места. На тех рядами стояли шикарные проработанные до каждой мелочи кареты и лимузины, но некоторые места были специально пусты для гостей и учителей академии.

— Ну ты живёшь, — протянула Ракель, захлопывая за собою красную дверь.

Местная парковка и сад, расположенный рядом, действительно производили впечатление. Это ещё не затрагивается само учебное заведение — точнее, его внешний вид — и общежитие с недалеко расположенным замком.

— Зато хотя бы в передряги не попадаю, — съязвила Деланаси, обняв подругу. Они правда давно не виделись. — Зря ты на машине приехала. — Девушка кивнула в сторону мерседеса.

Брюнетка лишь отмахнулась.

— Миленькая форма, — рассматривая синюю жилетку и забавную клетчатую розовую юбку знакомой, рассмеялась Ракель.

— Я ради неё отпрашиваюсь с уроков, а она шутки шутит, — притворно удивлённым тоном произносит Деланси.

— Ладно. Так ты поможешь? — с более серьёзным тоном сказала Ракель.

— Чем смогу.

Девушки пошли в сторону общежития, попутно расспрашивая друг друга о последних событиях их жизни. Мимо них, держа идеальную осанку и руки в привычной позе, прошла директриса академии. Стуча ритмично каблуками об асфальт, она направилась к главным воротам.

***

Проведя рукой по мягкой обивке сиденья, Блэр не могла сдержать своей счастливой улыбки. Они уже подъезжали к академии, а за оградой виднелась Александра в своём привычном строгом, но утончённом синем костюме. Уиллоус кинула на сестру немного строгий взгляд, убедившись, что та осознаёт, что ей придётся во время экскурсии сдерживать свои эмоции и хорошо себя вести.

Когда ворота распахнулись, впуская в себя экипаж, запряжённый белой лошадью — которой всю поездку дивилась младшая из сестёр — Привет тут же направилась к ним навстречу. Молчаливый кучер припарковался.

— Добро пожаловать, — взяв за руку Блэр, директриса помогла ей спуститься.

Эмили самостоятельно спрыгнула с кареты — она же уже не ребёнок — и начала с раскрытым ртом рассматривать академию.

— Чудесно, — вздохнула девочка, не сводя глаз с величественного здания.

Большой сад, украшенный мраморными статуями, белоснежными скамьями и сплетающимися тропами, деревья и кусты, посаженные в ровную линию даже сейчас, осенью, могли произвести особое впечатление. Академию, возвышающуюся над всем этим великолепием, только украшали оранжевые тона.

Сёстры последовали к главному входу в здание, а вместе с ними элегантно вышагивала Александра, то и дело с улыбкой поглядывая на Блэр в этом нежном платье. На некоторое время взгляд Привет случайно остановился на одном из парковочных мест, где стояла красная машина.

Когда они дошли до здания, массивная дверь открылась, впуская девушек. Помещение с высокими потолками и лестницами обдало светом, а местные ученицы сразу же отвлекли внимание сестёр от картин, дорогих диванов и шикарных, слепящих глаза, хрустальных люстр. Обстановка была воистину богатой, но сейчас взгляды старшей и младшей Уиллоус были прикованы к студенткам в идеально выглаженных розовых клетчатых юбках и синих жилетках с прикреплёнными к ним блестящими значками академии.

Молодые девушки с важным и занятым видом расхаживали по коридору и лестницам. С некоторыми из них рядом пролетали крылатые маленькие существа, на что Эмили реагировала восторженными отзывами и счастливой улыбкой. Кто-то сидел на диване и читал книгу, кто-то со стопкой тетрадей в руках спешил на урок, но также некоторые из студенток просто проводили время небольшими компаниями. И хоть множество голосов раздавались в стенах академии, все эти звуки были особенно сдержанными, поэтому они не могли вызывать неприязнь.

— Такая дисциплина, — удивилась Блэр, рассматривая проходящих мимо надменных дам, кидающих на неё свои минимально любопытные взгляды.

— Наше заведение требует, чтобы все воспитанницы вели себя сдержанно и с достоинством, — пояснила девушке Александра, попутно поглядывая на её младшую сестру.

Около лестницы мимо них проходили две студентки. Одна была с двумя забавными хвостиками, а вторая в очках.

— Каждую неделю будут проводиться вечеринки! — воскликнула студентка со светлыми волосами.

— Да, — громко рассмеялась вторая, — и мы будем давать друг другу смешные прозвища и хвастаться покупками!

Девушки подпрыгнули на месте, хлопнув друг друга в ладоши и вызвав этим самым раздражённые и любопытные взгляды со стороны.

— Тихо, — шикнула Привет, приложив к губам указательный палец.

Нарушающие дисциплину леди сразу же кинули короткое: «Извините, директриса»; на что женщина сложила руки в привычной позе и проследила за тем, как они поднялись наверх по лестнице с опущенными головами.

Со стороны послышался лай, что заставило сестёр удивлённо смотреть по сторонам. Виляя хвостом и радостно высунув язык, пёс навалился со спины на Блэр, заставив ту от неожиданности упасть на пол. Когда девушка посмотрела, кто её атаковал, виновник её падения начал лизать её лицо. Девушка рассмеялась, гладя собаку со светлой и блестящей шерстью.

— Обычно он людей сторонится, — заметила Александра, помогая Блэр подняться, — и что на него сегодня нашло?

— Как его зовут? — Эмили погладила пса.

— Принц. Он тут вроде местного талисмана, — кратко ответила Привет. — Оставишь нас? — Она наклонилась к собаке. Та, радостно высунув язык, зашагала прочь.

Сделав жест, чтобы сёстры последовали за ней, женщина стала подниматься по лестнице, проводя рукой по украшенным разными детальными прорезями массивным перилам.

— Первоначально «Академия Принцесс» располагалась в этом старинном замке, — начала она рассказ девушкам, попутно отвечая кивком головой на приветствия со стороны проходящих мимо студенток. — Сейчас большинство классов и студенческое общежитие находятся в новом корпусе.

Они проходили по светлому коридору между классами, за занятиями в которых можно было наблюдать из больших стеклянных окон.

— Здесь расположен зал для уроков манер, — Александра указала рукой на прозрачную дверь, за которой проходил урок.

Они вошли в зал. Снова посыпались многочисленные приветствия студенток в сторону Привет.

— Вы примете участие в уроке? — задала вопрос женщина с высокой светлой причёской и в жёлтом платье, отдающем оттенком зелёного. Её пышный воротник — отчего-то напоминающий мишуру — шуршал, когда она театрально развела в стороны руки, облачённые в перчатки.

— Мы понаблюдаем, Дем Девин, — ответила ей Александра, усаживаясь на диван. Рядом с ней присели Блэр и Эмили.

Преподавательница начала урок, поясняя студенткам о важности осанки, которая совершенно необходима королевским особам. Девушки в форме внимали каждому её слову точно так же, как это делала младшая Уиллоус. Каждое замечание к каждой из учениц Эмили старалась запомнить. Она безумно хотела по прибытию домой воспроизвести урок, усвоив влившийся в её ушные каналы материал.

Блэр наблюдала за студентками, которые тренировали осанку, таская на своей голове по паре книг. Она улыбнулась, подметив, что когда заказов полно и в кофейню приходит много посетителей, ей приходится брать по два подноса в руки, а третий ставить на голову. Ведь иначе официантка не смогла бы продолжать продуктивно работать и получать изредка приличные чаевые от посетителей заведения, которых забавляла эта манера подачи блюд. И ведь девушка ещё ни разу не роняла поднос.

Привет же урок не так интересовал, она сама подобные преподаёт. Директриса изображала увлечённость, но краем глаза поглядывала на Блэр. Когда девушка улыбнулась каким-то своим мыслям, уголки губ Александры тоже приподнялись, а взгляд уже просто не мог оторваться от своего кроткого ангела в белом одеянии.

Когда урок закончился, Дем Девин подошла к Привет и сёстрам. Те встали со своего удобного дивана, восторгаясь услышанной ими лекцией.

— Это сегодняшние гости академии, — Александра представила Блэр и её сестру преподавательнице.

Та поздоровалась с девушками, но на некоторое время взгляд Дем Девин задержался на Блэр. Каре-зелёные глаза рассматривали черты лица девушки, а рот приоткрылся от удивления. Встрепенувшись, женщина поправила причёску.

— Я совсем позабыла, что мне пора, — подозрительно поглядывая на Уиллоус — этим самым испугав и немного смутив ту — преподавательница театрально развернулась к прозрачной двери и удалилась из виду. Студентки быстро разошлись, следуя повседневному графику и своему расписанию дня.

Привет повела гостей в следующий зал, посвящённый танцевальным искусствам и королевской грации. Эмили подметила, что все занятия в этой академии так или иначе связаны с умением держать себя и своё тело под контролем, поэтому сразу же отложила в голове о том, что нужно узнать у своей сестры и мамы, как этому научиться. Ведь они были взрослыми, а взрослые всегда ребёнку кажутся людьми, умеющими держать всё вокруг себя на коротком поводке.

Когда они вошли, им предстала всё та же картина, что и в прошлом зале: студентки, выстроившиеся в ряд, и преподавательница, расхаживающая по кабинету. Только сейчас эта преподавательница была моложе и менее вычурно одета, чем Дем Девин.

Когда сёстры уже думали снова сесть на какой-нибудь диван и скромно понаблюдать за лекцией, Александра что-то тихо сказала молодой учительнице и сделала жест, чтобы старшая и младшая Уиллоус подошли к студенткам.

— В этот раз я бы предпочла, чтобы вы поучаствовали, — сказала она, кидая взгляд на преподавательницу в очках. Та возражать директрисе не стала.

Включился знакомый мотив вальса, а ученицы привычно разбились по парам. Число студенток было в каждой группе специально чётным, чтобы каждая имела пару и участвовала в уроке.

Молодая преподавательница решила взять на себя инициативу и взять в пару Эмили, отчего та, разумеется, пришла в невероятный восторг. На самом деле её лицо светилось всю экскурсию, так что это не удивительно.

— Я очень плохо танцую, — сразу предупредила Блэр, когда Привет протянула ей руку.

Женщина даже не стала ничего отвечать, положив на талию девушки левую руку, а правой бережно обхватив её ладонь. Нежное платье Уиллоус закружилось. Александра вела, а её напарница просто старалась не споткнуться и всё время смотрела под ноги.

Эмили знала очень много ток-шоу о светской жизни и самостоятельно училась дома танцам. Иногда ей помогали мама и Блэр. Поэтому сейчас девочка старалась изо всех сил. И, нужно отметить, у неё очень даже неплохо получалось. А вот её старшая сестра отнюдь не справлялась. Наблюдая за растерянным взглядом той, директриса сначала забавлялась этим, а потом насторожилась.

— Не волнуйся, у тебя всё получается, — решила подбодрить она девушку.

Та не успела ответить, потому что её отвлекли от контроля своих движений. Блэр подняла глаза на Привет и запнулась о свои собственные ноги. Благо, Александра сумела не дать ей упасть.

Все танцующие ученицы и Эмили с молоденькой учительницей в очках остановились, любопытно рассматривая виновницу шума.

— Я же говорила, что это не моё, — стыдливо сказала Уиллоус.

Директриса попросила всех продолжать занятие, а сама взяла девушку за запястье и сказала последовать за ней. Обе вышли из зала.

— Извините, — выдохнула Блэр, облокачиваясь о стену.

— Тебе не за что извиняться, — подошла к ней Александра.

Она на некоторое время задумалась о чём-то, а потом продолжила:

— Ты знаешь, что делает девушку принцессой?

— Корона?

— Нет, не корона, — покачала головой женщина. — Характер. Обучение хорошим манерам, осанке, танцам — всего этого недостаточно. Так обретается самоуверенность, но… Самоуверенность без характера очень опасна. — Посмотрев на девушку, она положила той руку на плечо. — С тобой же проблема иная. У тебя есть характер, но нет уверенности в себе.— Смотря в растерянные глаза, Александра мягко улыбнулась.

Блэр нахмурилась.

— Я… — она запнулась. — Я просто не понимаю, почему вы говорите всё это. — Честно призналась Уиллоус. — Не понимаю, почему вы назначили тогда мне встречу в парке, почему помогли довезти сестру до больницы и подвезли обратно. Не понимаю, почему вы просто взяли и устроили для нас экскурсию…

Она не договорила, так как Александра её перебила:

— Мы же договорились обращаться к друг другу на «ты». — Заметила она. — Я просто была тронута историей твоей семьи и, к тому же… — Настала очередь Привет запинаться при разговоре. — Мне просто симпатичны девушки твоего типажа.

Фраза звучала немного двусмысленно, поэтому Блэр сначала удивлённо уставилась на женщину — что заставило ту немного занервничать — а потом покраснела.

— Думаю, нам стоит вернуться в класс, — убрав руку Александры со своего плеча, пробормотала девушка.

— Ты иди, а я задержусь, — уклончиво ответила Александра.

Когда Уиллоус скрылась за прозрачной дверью, директриса цокнула языком и потёрла виски указательными пальцами. Какого чёрта она, взрослая и опытная женщина, растерялась перед предметом своей влюблённости, прямо как глупая школьница?

Через некоторое время Привет вздохнула и с идеально прямой осанкой, отстукивая каблуками по паркету, направилась в танцевальный зал.

***

Директриса проводила взглядом удаляющуюся из виду карету. Та должна была довезти сестёр до дома. Младшая и старшая Уиллоус были в восторге, поэтому они при отъезде искренне поблагодарили Александру за возможность увидеть элитную академию — даже присутствовать и участвовать в некоторых из лекций — а Блэр перекинулась парой неловких взглядов при отъезде с Привет, вспоминая недавний разговор.

Женщина пошла к парковке, вспоминая о красном мерседесе. Кинув взгляд на номер машины, она машинально отложила его в своей памяти. Со стороны послышались шаги и девичьи голоса. Александра спряталась за ближайшую карету, наблюдая за двумя подходящими к машине девушками. Одну из них она могла узнать, ведь это была дочь мадам Дем Девин — Деланси.

— Просто позвони ему, он сможет в короткий срок достать новый номер. За дополнительную плату может даже по-быстрому перекрасить твой мерседес, — заверила свою спутницу Деланси.

— Последнее будет лишним, вряд ли кто запомнил оттенок цвета машины поздно вечером, — отмахнулась рукой Ракель. — Но я правда благодарна тебе.

— Ещё бы! — ухмыльнулась её собеседница. — Ты была так напугана вчера, я просто была обязана помочь.

— Да, — выдохнула брюнетка, — не каждый день сбиваешь человека, — она произнесла это тихо, но недостаточно. Александра всё же смогла услышать эту фразу.

Она нахмурилась, а потом выпрямила спину и сжала руку в кулак. Выйдя из-за кареты, что служила ей всё это время прикрытием, директриса не стала церемониться и сразу же перешла к делу:

— Как вам не стыдно, юные леди?! — Ракель подпрыгнула от неожиданности, услышав это. — У меня просто нет слов! — Привет с каждой фразой повышала свой голос, но при этом пыталась казаться собранной, а девушки перед ней просто стояли с выпученными глазами и раскрытыми ртами. — Я немедленно сообщу Блэр… — Женщина запнулась, вспоминая, что стоящие перед ней дамы вероятно не знают даже, чью сестру сбила машина. — Вернее, девушке, чью младшую сестру вы сбили вчера, обо всём!

— Погодите, Блэр? — растерянно переспросила Ракель. — Блэр Уиллоус?

— Да, именно ей.

— Мы работаем с ней в одной кофейне… — ошарашено пробормотала девушка, а потом перевела взгляд на свою подругу, которая была в шоке от происходящего.

Александра вопросительно изогнула бровь, а потом уже более спокойно продолжила:

— Вы, юная леди, — она обратилась к Ракель, — обязаны завтра же объясниться Блэр, а она уже будет думать, сообщать ли об этом в полицию. Номер вашей машины я запомнила, — заверила её Привет. Она была невероятно зла сейчас. — На крайний случай… — Директриса посмотрела на Деланси. — Я сообщу вашей матери о произошедшем. Уверена, Дем Девин будет в восторге от того, что её дочь покрывает своих друзей-преступников.

Последнее обидело Ракель, но она промолчала. Подруга же её стыдливо покосилась на здание академии.

— Вы меня обе поняли? — строго, произнося чётко каждое слово, спросила женщина.

— Да, — в один голос тихо ответили девушки.

— Я завтра же вечером узнаю обо всём у Блэр, — на прощание заверила их Александра, развернувшись и с идеальной осанкой направившись к главному входу академии.

Подруги, оставшиеся на парковке с совершенно шокированным видом, тяжело вздохнули и одновременно испуганно покосились друг на друга.

— Вот же чёрт! — ударила себя по лбу Ракель.

— И не говори…