(15)

Старательно, едва заметно дрожащей рукой я вывожу линии на листке. Гусиное перо качается в такт рисуемым завиткам, от силы нажима чернильная нить то расширяется, то сужается. Чарующе. Завораживающе. Почти как сотворение заклинаний, но – доступно любому желающему. И, пожалуй, от чистописания я получал даже больше удовольствия, чем от уроков магии. Да и польза заметнее, потому что…

Потому что нельзя просто щёлкнуть пальцами и сотворить всё, что душе угодно. Даже одного заклинания бывает мало. Найди ингредиенты – зачастую странные и специфические, – проведи ритуал, правильно собери энергию… Магическое пламя нравилось: оно не требовало каких-то особых усилий, создай Искру, дай ей подпитку, и вот в твоих руках огонь, который загасить без магии не получится. Остальное казалось слишком мудрёным и хитровывернутым.

– Ты быстро учишься.

Женщина склоняется надо мной, заглядывая через плечо, убирает прядь волос за ухо, растягивает на губах улыбку… Я ей не верю, ни единому жесту. Не получается верить в то, что кто-то может запросто принять чужого человека в своём доме и относиться к нему по-доброму, с теплотой. То ли всё было так, потому что колдун ей приказал – но приказами здесь и не пахло, скорее уж она могла выкатить ему гору требований, а он бы с радостью помчался выполнять каждое! – то ли воспринимался я кем-то вроде подзаборного кутёнка. К которому ничего, кроме жалости, и не испытываешь. Отсюда и доброта, и теплота, и забота. И нарисованная улыбка.

– Вам не кажется, что с вами поступили нечестно? – в лоб спрашиваю я. – Обещал учить он. Мучаетесь со мной вы.

– Разве ж мучаюсь? – смеётся она. – Вон какой прилежный ученик мне достался!

Я не смеюсь. Продолжаю смотреть пристально, не отводя взгляда. Он у меня тяжёлый – так говорил побратим, – под ним разом хочется выложить всю правду. Или хотя бы не отшучиваться.

– Похож на кота, которому по носу хвостом щёлкнула мышь, – хихикает женщина.

Жаль, на неё это не работало. Хотя на колдуна – ещё как.

***

Дни до полнолуния пролетели незаметно. С Ларом я познакомилась тем же вечером, и он оказался не самым лучшим собеседником – молчаливый и сдержанный, словно в противовес болтливой сестре. Азор первое время не появлялся, но Ио успокоила, что это не моя вина. Юный сеньор сам выбрал держаться подальше от гильдейского дома, несмотря на обязанности будущего главы – уже сейчас Азор учился всем премудростям управления гильдией, не только у отца, но и у Ио. 

– Раз спасовал перед какой-то «ведьмой» – глава он так себе, если честно, – откровенно потешался Таши.

Я сразу забеспокоилась, что нахожусь в этом доме без разрешения сеньора Тамери, но Весташи успокоил – действующий глава гильдии был в курсе всего происходящего. Впрочем, даже если он был бы против, слово мэтра стояло выше.

– В конце концов, ты можешь стать тенью, а в Шёпоте их сейчас ни одной. Хочешь?

Становиться убийцей мне не хотелось. А вот научиться защищаться – ещё как. Но, несмотря на мои заверения, что чувствую себя отлично, Весташи не торопился браться за обучение, пусть и пообещал помочь хотя бы с основами. Проблема крылась во внезапных приступах головной боли и то и дело наваливающейся слабости – всё это было последствиями проклятья, и дополнительная нагрузка в виде тренировок пришлась бы совсем не к месту.

– Раз это проклятие, в меня вселился демон? – спросила я, вспомнив, кем поначалу показался Кирино.

– Нет, – с улыбкой ответил Таши. – Ты – всё ещё ты, и принадлежишь сама себе, просто… как бы?.. о, вот!.. Ты чуть-чуть связана с каждым, у кого такая же метка проклятия. И иногда чувствуешь их эмоции, слышишь мысли, можешь даже видеть воспоминания во сне. 

– Таких людей много? – тут же насторожилась я.

– Не то, чтобы… – он нахмурился и задумчиво потёр подбородок. – Лига многое держит в секрете, и вот таких людей, со знаком – особенно. Твои похитители, если они маги, скорее всего не знали об истинной природе того артефакта, что попал им в руки. Зеркало сделало тебя чем-то вроде серпа, подрезающего колосья. Не знаю, как выразиться точнее, извини.

– А вы о природе знаете?

– Знаю, – ехидно сощурившись, заверил Таши.

– Но не скажете, – передразнила его немного раздражающую манеру речи я.

– Всему своё время. Запомни пока, что если ты – серп, то я – нить, что держит сноп целым.

Эх, а вот я была уверена, что Таши не будет юлить… Хотя, и не юлил. Прямо сказал, что «всему своё время». Ну ладно. В отместку решила придержать рассказ о магистре Кирэе и моих догадках насчёт Кирино. Да и вообще, всю историю целиком. Грош на грош. Но если со всем и мог кто-то помочь разобраться, так это Весташи – из-за связи с Лигой. Не удивлюсь, если он был знаком и с Ардо. Как там говорила Ио? В столице маги сидят на голове друг у друга. Так что мэтр точно был знаком с королевским следователем. Только чародей явно представлялся каким-то другим именем… а если попробовать описать внешность?

И сразу наткнулась на препятствие – в голове образ Раджети казался слишком расплывчатым, толком не получалось вспомнить ничего, кроме мшистого цвета глаз. Ирнэ говорила что-то об амулете, из-за которого никто не мог вспомнить, как выглядит отец. Могло ли быть похожее у Ардо? Ещё как могло. Значит, стоило оставить это знание при себе – чародей явно не хотел, чтобы кто-то знал его истинный облик. 

Я понимала, что у Весташи были свои причины не рассказывать про проклятье сейчас. Начать хотя бы с того, что мэтру полагалось сдать «находку» Лиге, как только он увидел метку. Но делать этого Таши не собирался по двум причинам: меня бы совершенно точно никто не отпустил – тем более, не помог бы найти сестру – и выбора, становиться убийцей или нет, тоже не оставили бы.

Таши вообще был странным мэтром, пускай пока других я и не видела. Он будто играл в какую-то свою игру, пытаясь обдурить Лигу. Хотелось ли из-за этого больше доверять? Отнюдь. Но когда Ио рассказала, что однажды самого Весташи поставили перед похожим выбором – либо становишься тенью, либо живёшь взаперти, – я успокоилась окончательно. Казалось, словно он пытался спасти меня потому, что его самого не спасли. Вот только непонятные тайны и игры в загадки напрягали.

Не потому ли Ардо хотел найти другой путь, никак не связанный с Лигой?..

На третий день пришёл ответ на письмо. Мы с Таши сидели в гостиной – я изучала стеллажи с книгами, а он, от нечего делать, мучил рояль хроматическими гаммами. Что гаммы именно хроматические, поведал сам мэтр. Кроме них и обычных он толком ничего не умел играть, хотя звучание рояля мне понравилось. Но ведь для кого-то же этот музыкальный инструмент стоял здесь? По очереди стала представлять всех жителей дома на крутящемся стуле, и отчего-то подумалось, что играть умел Брик. Сосредоточенное лицо, чуть нахмуренные брови, танцующие над чёрно-белыми клавишами пальцы…

– Эй! – хлопнул в ладоши Весташи, возвращая в реальность. – Ты опять?

Что – опять? Недоумённо захлопала ресницами.

Неожиданно задрожало оконное стекло. Я даже вскрикнула, увидев, как небольшой светящийся камешек свободно прошёл через него и подлетел к Таши. Мэтр спокойно качнул головой, и магический вестник – а был это именно он – плавно опустился на протянутую ладонь. Тёмные глаза на миг вспыхнули яшмовым светом, камень погас, и я выжидающе уставилась на Весташи.

– Магистр Ярай пишет, что согласен встретиться. Он пошлёт слугу, когда будет в Алитте… Что ж, это лучше, чем ничего. По крайней мере, мы выяснили, что он уже не в Нотте, – усмехнулся мэтр и пояснил: – До Нотты вестник летел бы трое суток. В одну сторону. Значит, этот Ярай где-то на полпути, если ответил сразу. 

Кивнула, усваивая новую информацию. Магистр явно осторожничал либо был занят чем-то важным – договариваться насчёт определённой даты он не стал. 

– А теперь вернёмся к тебе, – вздохнул Таши и подкинул на ладони камешек, оказавшийся негранёным кусочком серой шпинели. – Хочешь Ио расстроить?

Вопросительно взглянула на Весташи. Вот что он имеет в виду? Я вроде ничего не делала, только книги рассматривала, потом рояль…

– Ага. То есть ты даже не поняла, что сделала. Ладно. – Он зажал шпинель между указательным и средним пальцами. – Попробуй представить человека, который зачаровывал камень.

Представить? Скорее всего, магистр отправлял вестника сам, без посторонней помощи. И как бы он стал это делать?.. Медное блюдце с водой, бледные руки с длинными пальцами, тонкое кольцо с капельками рубина и изумруда на среднем правой руки…

– Стой! – громче, чем следовало бы, вскрикнул Таши. – Дальше не надо. Поняла, о чём я?

Я качнула головой.

– У каждой вещи есть память. Как аура. И если посмотреть магическим зрением, можно увидеть память предмета, но, обычно, для этого нужна хорошая концентрация или предрасположенность дара. 

Задумалась. Ардо говорил, что магистром он стал за своё мастерство иллюзий. Но и демонов он укрощал одной левой – или это для всех магов легко? – и разные другие заклинания показывал. Или предрасположенность не означает, что создавать можно только что-то одно?

В своих умениях насчёт концентрации я сомневалась. Значит, у меня какой-то особенный дар?

– А сколько вообще этих предрасположенностей может быть?

– Две, – серьёзно ответил Весташи и тут же рассмеялся. – Шучу. У слабых магов – не больше одной. Как правило, предрасположенность определяет, какие заклинания ты вообще сможешь творить. Средней руки магов это не касается, они могут, помимо своей специальности, работать с простыми заклинаниями. А чтобы считаться Владеющим, надо продемонстрировать знание в хотя бы трёх направлениях. Впрочем, если дар редкий – вроде целительства или демонологии – бывает достаточно двух.

– Если ты – мэтр, у тебя их тоже три? Или две? А какие? И мэтры – это как магистры, но от Лиги? – напала с расспросами я.

– У любой тени только одна предрасположенность. Но, поверь мне, её сила такова, что противостоять можно большинству магистров. И нет. Мэтры – это мэтры.

– А маги вас не боятся? Разве они не должны быть против? Ведь любой желающий может заплатить Лиге и убить какого-нибудь мага!

– Во-первых, – Весташи положил кусочек шпинели на крышку рояля и сел на стул, – наши услуги стоят дорого, так что не любой желающий. Во-вторых, если маг умер от рук тени, туда ему, слабаку, и дорога. Общество магов – тот ещё мешок со змеями. Ну а в-третьих… в-третьих, как думаешь, с чьей руки кормится Лига? Конклав жёстко регулирует выдачу Защиты Имени.

– Защиты… Имени?

Мэтр отвернул ворот рубахи, к внутренней стороне которого был приколот значок в форме восьмиконечной звезды с чёрным камнем в центре. Внутри него словно клубилась первозданная тьма, смотрящая тысячей маленьких глаз. По спине пробежались мурашки – глаза померещились зубастые, готовые вцепиться в любой миг.

– Это – моё спасение от тюрьмы, если я попадусь. Когда-то давно кем-то была найдена лазейка в своде законов, и убийцей до сих пор считается тот, по чьему умыслу совершено преступление. Таким образом, убийства по заказу стали чем-то… официальным. Не спорю, странный обычай, но пока его не спешат запретить.

– То есть благодаря этой Защите ты просто идёшь и кого-то убиваешь, не боясь быть пойманным?

Встряхнула головой. Действительно «странный обычай». Как маги вообще живут спокойно, если к ним в дом могут заявиться убийцы?

– Так неинтересно! – подмигнул он. – Мы прячемся, таимся, подкрадываемся… используем темноту. Суть как раз в том и заключается – убить надо так, чтобы никто не заподозрил. А если убийца попадётся на месте преступления, королевские следователи отправят запрос в Лигу, та – в гильдию. И мэтр раскрывает имя заказчика. Много ли радости сначала отвалить порядочно золота за заказ, так ещё потом очутиться на плахе?

– Похоже на какую-то игру.

– Это и есть она. Маги всеми силами пытаются подсидеть друг друга, а гильдии – как элемент игры. Если бы Конклав счёл теней и Лигу реальной опасностью, нас бы не существовало, – хмыкнул Весташи и принялся вразнобой тыкать по клавишам рояля. Мелодия выходила корявой, но мэтр определённо старался.

На этом разговор про Лигу сам собой свернулся. 

Большую часть времени я сидела в комнате, выбираясь наружу, только когда рядом были Весташи или Ио. За общими обедами и ужинами отмалчивалась, но очень скоро стала чувствовать себя увереннее – и тогда Брик взялся зазывать в аркару. Потому что без Азора им не хватало четвёртого игрока, втроём было неинтересно, а Таши отнекивался. 

Сдалась практически без боя, и после ужина меня затащили в гостиную, усадили за круглый стол и стали показывать карты. От количества правил глаза на лоб полезли, я быстро запуталась, когда нужно вистовать, когда поднимать, что такое мизер и какова вообще цель самой игры. Только и запомнила, что карты надо «считать». А как это делать, зачем – не очень понимала.

– Попробуй поле нарисовать? – предложил мэтр, сидевший в кресле у камина.

Таши чувствовал мою неуверенность и по возможности старался не оставлять один на один с кем-то из обитателей дома. В особенности – с общительными Бриком и Санри.

– Это можно. Смотри внимательно! – Рыжий принялся чертить что-то на листе. – Это мачта. На мачту лезут все вместе. Поэтому, если у тебя там много очков, плохо будет всем. А если будет в ней минус, то, считай, ты полезла в трюм. Трюм – это хорошо.

– Почему? – не поняла я.

– Так там же бочки с ромом! – В комнату заглянул Санри, и стало понятно, что убежать от изучения правил мне точно не дадут. Чайка слишком любил аркару наравне с Бриком, так что новый игрок был для них чем-то вроде желанной добычи.

– Так вы точно её ничему не научите, – вздохнул Весташи и сел рядом со мной. – Давайте пробный круг, что ли… Я помогу Кель.

Радостно потирая руки, Брик с по-кошачьи хищным выражением лица следил за тем, как Санри тасовал и сдавал карты. Или он был доволен, что удалось затащить в этот балаган Таши? Кажется, тот не очень любил играть, и я почувствовала укол совести – из-за меня ему пришлось сесть за стол.

– Хорошо, – кивнул мэтр, когда я разложила карты в руках по мастям и старшинству. – Теперь давай посчитаем, сколько взяток мы точно сможем взять. Та-ак… раз, два, три, четыре, пять, шесть…

– Не много ли? – непритворно обеспокоился Санри.

– Семь, восемь, девять… – невозмутимо продолжил считать Таши.

Лицо Брика удивлённо вытянулось.

– Десять карт. Молодец, Сан, сдал без косяков!

– Ты… демоны тебя… – зашипел Чайка. – Карт у него десять… я тебе сейчас покажу!..

– Так вот. У тебя десять карт, – не обращая внимания на возмущённые возгласы, стал объяснять Весташи. – Гарантированная взятка – это старшая карта либо козырь…

С объяснениями на ходу дело пошло бодрее. К концу пятого круга я уже разобралась, что туз – берёт всегда, только если не ловится козырем. И что самую длинную масть лучше этим самым козырем и назначать, даже если нет козырного туза. А ещё – что без хотя бы трёх семёрок мизер лучше не играть.

– Вот теперь он пишет тридцать в мачту! По числу взяток, умноженному на десять, – ехидно скалясь, мэтр протянул Санри карандаш. – И мы снова сдаём, потому что мизер не сыгрался…

– Пас, – поджал губы Брик, когда я сдала.

– Второй, – злобно косясь на Таши, проворчал Чайка.

– А если я не хочу этими картами играть? – обеспокоенно оглянулась на Весташи, насчитав только три взятки. – Как тогда играть? Снова сдавать?

– О, котёнок, это называются распасы. Моя любимая часть игры.

– Нет, пожалуйста, только не они! – взмолился Брик и зашептал: – Уходи без трёх, уходи без трёх!..

– А как это – без трёх? – снова обернулась на мэтра.

– Это неинтересно. Для распасов карты у нас в самый раз, так что… крути!

Санри до того громко заскрипел зубами, что я вздрогнула.

Крутить распасы мне понравилось. Да и вся игра оказалась не такой сложной – под чутким руководством Весташи я быстро разобралась в правилах, а благодаря его своевременным советам не допускала ошибок. И стало понятно, почему мэтр не особо любил садиться за стол. Играл он удивительно умело и нисколько не пытался скрыть своё превосходство, откровенно потешаясь над чересчур вспыльчивым Санри. Если бы не насмешки, ему бы явно было скучно… Но, несмотря на это и следующие за подколками возмущения, и Чайке, и Брику сидеть за одним столом с Таши было в удовольствие. А затащить они его пытались, чтобы проверить, насколько продвинулись в умении «считать карты». Именно так озвучил мэтр их основную ошибку – неумение считать карты. С этим я и сама не до конца разобралась.

– Надо внимательно смотреть, какие карты уже ушли, – пояснил Весташи. – Представляешь в голове что-то вроде таблички и вычёркиваешь то, что вышло. А ещё надо смотреть, кто что кладёт и как играет. Санри пытается быстро закрыться и начать закрывать других. Брик слишком азартный и любит торговаться до последнего, так что если вовремя отступить – можно написать много вистов на него. А  Ио… вот она осторожная. Наставницу сложно подловить.

Как только стала чувствовать себя увереннее, Таши выпустил меня из-под крыла – сидеть в комнате он продолжил, с книгой у камина, а вот на подсказки от него можно было и не надеяться. Удивительно, но даже без его опеки ошибок я не допускала вовсе. И даже Азор, снизошедший до игры за одним столом в один из своих редких визитов, уважительно хмыкал. Впрочем, Ио с её неспешной аккуратной игрой заметно уступали все. Даже мэтр, которого общими усилиями удалось уговорить проверить мои обретённые навыки.

А за день до полнолуния Весташи отвёл меня на чердак, усадил на подушки и с печалью во взгляде стал заваривать свой особенный чай. Я не торопила – чувствовала, что мэтр собирался с какими-то тяжёлыми мыслями. Уж очень сосредоточенно он ополаскивал глиняные бока низенького чайничка кипятком…

– Я хотел оставить этот разговор на потом, но сейчас понимаю – лучше не тянуть. Тебе придётся стать тенью.

Отвела взгляд – видеть, с какой болью говорил Таши, было почему-то не по себе. С чего бы ему переживать за меня настолько? Ах да, точно… Ио ведь упоминала… 

– Не сегодня. Не завтра. Не в ближайшее время вообще. Но ступать со смертью в унисон – придётся. Когда мы найдём твою сестру, я не смогу тебя отпустить.

От непонимания и обиды я закусила губу. Кажется, до крови – потому что на язык попало что-то солёное, с кислым привкусом. Да, в доме Шёпота было хорошо, спокойно и уютно. Меня здесь не обижали, заботились, поддерживали, учили новому… но то ли это, что мне нужно? Я хочу найти – и найду! – Раджети. И отца, и матушку, и ответы на все вопросы. Спастись от Певчей Цикады, научиться управлять тем даром, что нежданно-негаданно свалился на голову. Хочу действительно быть в безопасности. Здесь – хорошо. Но это место не для меня.

– Ты иначе умрёшь, – словно оправдываясь, пробормотал мэтр.

Подняла на него взгляд. Весташи сидел, скрестив ноги, сгорбившись, упершись локтями в колени и положив лоб на сцепленные в замок ладони. Смотрел он в пол – явно пытался избежать встречи с моим взглядом. И будто пытался сделаться меньше.

– Забудь. Это сейчас и не важно. Лучше поговорим о завтрашнем ритуале…

– Почему я умру? – холодно спросила я.

Таши вздрогнул, но на меня не посмотрел.

– Я бы и рад забрать у тебя это проклятье… тебе такой радости явно не надо, а мне уже без разницы. Всё дело в… Серп, помнишь? Ты серп, а Жатва – маленький секрет Лиги, Конклава и храмов. Разрешённые убийства, интриги магов, подогреваемая Конклавом вражда между Коссэ и Нитиро, постоянные междоусобицы в Мтисаве – все эти смерти нужны для Жатвы. Всплеск энергии, который происходит в момент чьей-то смерти, особенный. И на нём зиждется та тюрьма, в которой заперт Восьмой.

Я помянула демонов. Наверное, даже вслух – Таши всё-таки поднял голову и ехидно сощурился. Внезапно открывшаяся правда расставила часть кусочков мозаики по местам, однако приятной она не была. И Весташи, скорее всего, понимал, насколько раздавленной я себя ощущала.

– Так, по крайней мере, говорят тем, кто посвящён в тайну. 

– Мне обязательно во всём этом участвовать? – на всякий случай решила уточнить.

– Выбора нет, – вздохнул мэтр. – Это ведь проклятие. Если ты не будешь выполнять условия и время от времени кого-то убивать, оно заберёт твою жизнь.

– Ты знал об этом с самого начала?

– Да, – не стал отнекиваться он. – Я пытался найти способ избавить тебя от… всего этого. Поэтому молчал до последнего. Если проблему удастся решить, знать о ней ведь и не обязательно, верно?

Неуверенная улыбка ещё больше убедила – влипла я основательно. А Ардо наивно полагал, что разобраться получится быстро и уже скоро меня можно будет отправить обратно в Штольни, к родителям. Если они всё ещё были там. Или не полагал и знал с самого начала, но тоже надеялся найти способ?

– Я буду помогать, – тихо произнёс Таши. – Обещаю.

И, что странно, эти слова стали утешением. Казалось, если рядом будет Весташи, я смогу справиться с чем угодно.

Но больше хотелось видеть на его месте Ардо.