— Для начала ты должна знать, с кем нам придется столкнуться, — Кромешник решил просветить Дайре, чтобы она знала, кого надо опасаться. Еще не хватало, чтобы она пострадала! Из маленькой кучки черного песка, зависшей над его рукой, Кромешник принялся делать фигурки Хранителей, попутно поясняя, кто это, и чем он занимается.

Первой была кряжистая фигурка крепкого бородатого мужика.

— Это Северянин. Отвечает за Рождество, шумный и говорливый, любит носиться в санях, запряженных оленями. Силен, но не слишком ловок, может ошибиться с пространством и угодить не туда.

Поджарая фигурка кролика.

— Ой, какой милашка! — восхитилась Дайре. — Такие длинные ушки!

— Ага. Пасхальный Кролик, рост метр восемьдесят. Если его бумеранг прилетит тебе в голову — вышибет дух надолго, так что верти головой на все триста шестьдесят градусов, если на твоем пути попадется Кролик.

Фигурка женщины, больше похожей по виду на колибри.

— Зубная Фея.

— О, я про нее слышала, она меняет детские зубы на деньги!

— Точно! А еще у нее туча помощниц с клювиками, острыми, как иголки, и убойный удар правой. Вышибла мне зуб, хорошо, что задний, а то сверкал бы сейчас щербатой улыбкой.

Стройный подросток с посохом.

— Ледяной Джек. Он недавно стал Хранителем, — Кромешник вздохнул. — Я думал, он один понимает, что я чувствую, пытался убедить его быть на моей стороне, но он меня послал. Быстрый, гибкий, бьет холодом так, что зубы смерзаются.

Пухлый низенький человечек.

— Песочный Человек, или просто Песочник. Это он дарит детям хорошие сны. Выглядит очень добродушно, но если его разозлить, то он, пожалуй, самый опасный из всех них. Держись от него подальше, Дайре. Я серьезно.

— И как же нам привлечь внимание их всех, Питч?

Кромешник потер подбородок.

— Ох и взбесится Песочник, если я повторю тот же самый фокус, что и в прошлый раз, но, похоже, у меня нет выхода. Придется опять подпортить его сны, — Кромешник нахмурился. — А для этого мне надо опять пройтись по детским спальням…

В замке у Северянина полным ходом шла подготовка к Рождеству. Северянин только запустил летать ледяной вертолетик, как дверь в его рабочий кабинет резко открылась и разбила игрушку вдребезги. На пороге стоял один из йети.

— Фред! — взвыл Северянин. — Научись ты уже стучаться, когда собираешься войти!

На морде Фреда отразился испуг, и он неразборчиво забормотал.

— Что?! Шар барахлит?!

Северянин выскочил из кабинета и кинулся к Шару, разгоняя эльфов, путающихся под ногами и звенящих бубенцами на своих остроконечных шапках. Шар потрескивал так, словно его закоротило, часть огоньков на нем мигали.

— Что опять происходит?! — выдохнул Северянин. Йети за его спиной пожимали плечами и с недоумением порыкивали.

Внезапно Шар окутала толща черного песка, оплела его, словно щупальцами, и, взметнувшись вверх, преобразовалась в строгий черный силуэт, скользнувший вокруг Шара с издевательским хохотом.

— Как?! СНОВА?! Не может быть! Когда он успел так восстановиться?! — рявкнул Северянин. — Этот Кромешник опять страх потерял! Трубим общий сбор!

Раздался звук волторны.

— Да не в этом смысле, Бубенчик! Готовьтесь к приему гостей, ребята! — Северянин повернул рубильник общей тревоги, и над его дворцом в разные стороны разошлись лучи Северного Сияния.

Хранители собрались во дворце у Северянина. Насквозь промерзший Кролик сразу кинулся к камину, пытаясь отогреть свои заледеневшие от холода лапы. Фея носилась из стороны в сторону, раздавая команды своим Крохам. Над головой Песочника завис знак вопроса, а Джек стоял, поигрывая своим посохом.

— И что же опять такое случилось, что ты снова оторвал нас от наших дел, Северянин? — с претензией спросил Кролик, стуча зубами.

— Бугимен вернулся! — торжественно объявил тот.

— Да ладно гнать, мы еще в прошлый раз разобрались с ним так, что он, верно, до сих пор в себя прийти не может! — заржал Кролик. — Века пройдут прежде, чем он оправится от такого!

— Слушай, Кролик, я не шучу! — серьезно сказал Северянин. — Он возник на Шаре так же, как и в прошлый раз. Видно, ему кто-то хорошо помог. Я чувствую это нутром! — он похлопал себя по пузу.

— Ох уж это твое нутро! — фыркнул Кролик. — Вечно оно находит для нас какие-то проблемы! Приструнил бы ты его, что ли!

Северянин уже упер руки в бока и открыл рот, готовый разразиться гневной речью, но тут Фея отвлеклась от своих Зубных Крох:

— И кто же мог ему помочь?

— Не имею ни малейшего понятия… — вздохнул Северянин, остывая.

За всеми этими разговорами они совершенно не заметили, как в окно ровной дорожкой проник лунный свет. Это увидел Песочник и уже несколько минут пытался привлечь к себе внимание, чтобы указать остальным на Луноликого, но его никто не слышал. Джек, который еще не привык к манере Луноликого общаться, заметил, как Песочник вот уже битых пять минут выворачивается из-под себя, чтобы указать остальным на что-то.

— Эй, ребят, тут Песочник беспокоится! — громко сказал он. — Может, уже обратите на него внимание?

Они разом посмотрели на Песочного Человечка, и тот указал им на Луноликого.

— Здравствуй, старый друг! — радостно сказал Северянин. — Может, ты просветишь нас? Что происходит?

Лучи Луноликого подползли к одному из символов на полу дворца Северянина.

— Он опять выбирает Хранителя? — удивился Кролик.

— Нет… — нахмурился Северянин. — Слишком много теней подпустил.

Из пола выполз кристалл, и Луноликий высветил на нем девичий силуэт. Абсолютно черный.

— Огненная Дева… — прошептал Северянин.

Над головой у Песочника возник знак вопроса.

— Огненная Дева? — переспросила Фея. — Никогда о ней не слышала.

— Неудивительно… — печально сказал Северянин. — Она должна была стать первым Хранителем. Воплощение огня. Огонь дарит тепло и свет, и Луноликий создал ее, чтобы она охраняла людей от Бугимена, одаривала своим теплом. Но что-то пошло не так… Она сразу после перерождения попала в руки к Бугимену, думаю, он и научил ее всем этим пакостям. Она не просто насылала кошмары на людей, она доводила их ими до смерти. Жила только тем, чтобы извести как можно больше народу… А потом она куда-то пропала, и много веков о ней никто не слышал… И еще… Она совершенно не выносила, когда ее кто-то начинал видеть, ей не нужна была вера в нее, как нам с вами.

На девичий силуэт нашла тень, изображающая Бугимена.

— Видимо, это она помогла Кромешнику восстановиться, — тихо сказал Джек.

Со стороны Шара раздался треск, и Хранители повернулись в его сторону, напряженно глядя на огоньки. Знак вопроса над Песочником метался во все стороны. Огоньки на Шаре мигнули, и какая-то очень маленькая часть их вдруг погасла, кроме одного.

— Джек, это твой город, — прошептала Зубная Фея. Джек побледнел и нахмурился.

Кролик, свирепо сощурившись, достал свои бумеранги.

— Мы его сделали в прошлый раз, — зло сказал он, — сделаем и в этот!