Кромешник и Дайре ожидали ответного хода Хранителей.

— Нам нужно такое место, чтобы можно было быстро переместиться подальше от города, Питч, — заявила Дайре. — Ни к чему привлекать лишнее внимание, дети-то Хранителей прекрасно видят. Еще испортят нам разговор.

Кромешник с ней согласился. Они выбрали дом, где жил тот самый маленький мальчик по имени Джейми, в котором было полно веры в чудеса и который первым увидел Ледяного Джека. Так и Хранители быстро прибудут, да и сам дом находился на окраине города, почти возле леса. Именно то, что было нужно.

Кромешник обернулся к Дайре.

— Прошу тебя еще раз, постарайся не вмешиваться, когда они начнут меня прессовать, — попросил он.

— А если они тебя уничтожат? — ее голос вдруг задрожал, и это вызвало в Кромешнике теплую волну. За него еще никогда и никто не переживал. Это было… приятно!

— Кошмар невозможно уничтожить, Дайре, — он поцеловал ее в макушку. — Ничего такого со мной не случится. Я всегда был и всегда буду.

Он взмыл вверх, собирая вокруг себя тучи черного песка.

Хранители приближались. Они окружили Кромешника, и он прошелся по ним взглядом, оценивая расстановку сил. Кролик был единственным из всех Хранителей, кто не умел перемещаться по воздуху, и поэтому сидел в санях Северянина, поигрывая бумерангом.

— Я вижу, тебя уже перестало тошнить в чужом транспортном средстве, а, Пушистик? — ухмыльнулся ему Кромешник. — Научился сдерживать свои рвотные позывы с прошлого раза?

— Наверное, я должен сказать тебе «спасибо», — ощерился Кролик. — Но не буду!

— Никакой благодарности, все как всегда, — с фальшивым трагизмом произнес Кромешник.

— Ты зачем из-под кровати вылез, Бугимен?! — грозно спросил Северянин. — Мало тебе в прошлый раз досталось?! Быстро же ты оправился от своих кошмаров!

— О, у тебя такой грозный вид, Северянин, — хихикнул Кромешник. — Наверное, проказники тебя жутко боятся.

Возле уха Кромешника свистнул золотистый кнут, и Бугимен еле успел увернуться. Над головой у Песочника витала черепушка с костями.

— Да, Сэнди, я опять испортил твои сны, — спокойно кивнул Кромешник. — Был вынужден, готов отдать тебе их обратно. Не как в прошлый раз, все будет чинно-благородно. У меня к вам ко всем есть разговор.

— Такой же разговор, как и ко мне, когда ты сломал мой посох? — нахмурился Джек.

— А ты ожидал чего-то другого?! — лицо Кромешника вдруг болезненно исказилось. — Ты оскорбил меня в лучших чувствах! А я всего лишь не хотел быть один!

— Да что с ним разговаривать, ребята, бей его! — завопил Кролик и метнул в Кромешника свои бумеранги. Кромешник стремительно увернулся, и один из бумерангов чудом не попал в Зубную Фею.

— Эй, ты поосторожнее швыряйся, а то без зуба окажется уже она! — Бугимен со смехом запустил в сани Северянина толщу песка. Джек бросился наперерез ей и остановил вспышкой холода.

Дайре, волнуясь, смотрела, как Кромешник и Хранители мелькают в воздухе, похоже, схватка там была нешуточная. Ну не может она сидеть просто так и смотреть, как его там бьют!

Для Кромешника это было больше похоже на какую-то яркую цветную кашу. Он слышал вопли и свист сабель Северянина. Краем глаза видел пролетающие бумеранги Кролика. Вспышки холодного света, который испускал Джек своим посохом. Стрекот крыльев Зубной Феи — кстати, куда она дела его зуб, за который дала ему монетку? Свист и щелчок кнута Песочника. А вот это уже было плохо. Потому что кнут обвился вокруг тонкого запястья Кромешника, и он не сомневался, что сейчас последует жуткий рывок. Но рывка не произошло.

Потому что ремень кнута разрезало огненно-черным шаром. Шар с шипением влетел в золотистую полоску кнута, прошел сквозь него, как раскаленный нож — сквозь брусок сливочного масла. Кромешник в этот момент рванулся и отлетел в сторону, врезавшись в сани Северянина, отчего олени рванули так, что Северянин еле с ними справился.

В воздухе зависла стройная фигурка девчонки в черном балахоне. Огненно-рыжие волосы ее развевались на ветру. Лицо перекосилось в гримасе ярости.

— Огненная Дева… — прошептал Северянин.

— Он всего лишь пришел поговорить с вами! — закричала она, и пламя взметнулось вокруг нее. — А вы на него набросились!

Огненная вспышка. Хранители просто не смогли удержаться на своих местах, их разметало в разные стороны. Кролик, вцепившийся в борт саней, однако, не растерялся.

Дайре увидела летящий в нее бумеранг, поняла, что увернуться она уже не успеет, и зажмурилась, ожидая сокрушительного удара в лоб. Которого не последовало. Она осторожно приоткрыла глаз, и ее взгляд уперся в чью-то спину. Нет, не чью-то. Кромешника.

Кромешник понял, что Дайре просто не сможет увернуться от Кроликова бумеранга, и метнулся к ней, взмахивая своей косой. Успел. Бумеранг врезался в лезвие косы и отлетел обратно к Кролику, который его поймал.

— За это я тебя убью, — пообещал Кромешник, зло глядя на Кролика, и выглядел при этом так, что Кролик оторопело зашевелил носом. Кромешник сейчас был действительно пугающим — если бы его увидели даже взрослые люди, то шарахнулись бы от него с воплями.

Вспышка холодного света. Одуряющая боль в груди. И такое ощущение, словно он парит. И исполненный страдания звонкий девичий крик слышится откуда-то со стороны, но так, словно между ними сто лет…

Кромешник принял на себя еще один удар, предназначенный для Дайре. Холод, которым запустил в нее Ледяной Джек, врезался в его грудь, и Кромешник, разом обмякнув, начал падать вниз.