***

Всё длится буквально несколько секунд, после которых перед глазами стремительно проносится калейдоскоп смазанных картинок, включающих в себя какие-то места и чьи-то лица. Он не успевает запомнить деталей, поскольку всё происходит слишком быстро. Итогом зрение возвращается, и Ю снова видит оберег. Жуткого жжения нет и в помине, и он свободно убирает руку. Переворачивает её, смотря на ладонь, и его губ касается подобие кривой улыбки, когда на ладони вместо пореза оказывается тонкая линия, напоминающая собой не что иное, как шрам.

— Это всё? — скептически выгнув бровь интересуется Кихён у брюнета. — Или порежешь мне вторую руку тоже, чтобы я потрогал и второй камень?

В данный момент Ю жутко раздражён тем, что ему приходится проходить через все эти непонятные вещи, которые никто вновь не удосужился объяснить хотя бы обобщённо. Сейчас Ли и слова не сказал о необходимости использовать кровь для ритуала, а дальше что? Если в какой-то момент вдруг потребуется пожертвовать жизнью, и тот сочтёт, что Кихёну, который это сделает, не нужно знать о столь мелких деталях, так?

— Ритуал завершён, — просто отвечает Чжухон и проходит мимо него сквозь врата. — Теперь ты можешь пройти.

Лицо старшего не выражает никакой точной эмоции, которую Ю мог бы определить. Оно имеет нейтральное выражение, которое неимоверно раздражает.

— Премного благодарен, — ядовито произносит рыжий и идёт следом, минуя два оберега.

Оказавшись по ту сторону, он не чувствует никаких изменений. Бесцветно хмыкает и прибавляет шаг, чтобы успеть за ушедшим вперёд Ли.

Чжухон явственно ощущает, что воздух вокруг них сгущается. Его терзает дурное предчувствие, что что-то явно пошло или только пойдёт не так. Дракону не нравится это, потому что интуиция никогда его не обманывает. Ритуал, за которым брюнет внимательно наблюдал, прошёл успешно, но тогда почему его не покидает ощущение, что какая-то незначительная, но крайне важная деталь была упущена? Мысли об этом не дают старшему покоя, и он перебирает в памяти все недавние события.

Вот оно.

— Ты не почувствовал ничего странного во время ритуала?

Кихён вопросительно вскидывает бровь, будучи удивлённым вопросом.

— Для меня весь ритуал — одна большая странность, так что всё, что я почувствовал, показалось мне таким.

Ли кивает в ответ и отгоняет эти мысли прочь. Может, всё-таки, показалось?

*** 

Идти дальше оказывается существенно легче по той причине, что тропа начинает плавно уходить вниз. В каких-то местах она шире, а где-то уже. Не меняется лишь пёстрое пхо идущего впереди Чжухона, который их ведёт.

Ю старается не думать о том, что как раб следует за старшим, выполняя его приказы, но не может. Пусть и понимает, что покорность в этой ситуации — гарант безопасности и выживания. Вот только менее паршивой собственная беспомощность всё равно не становится.

— Стой, — внезапно раздаётся голос брюнета, и Кихён останавливается, тихо фыркнув.

— Что на этот раз?

— Остаток пути мы преодолеем по воздуху.

«Только не снова…» — мысленно сокрушается рыжий, но внешне лишь безразлично пожимает плечами.

Через несколько секунд на месте старшего вновь материализуется дракон, каким-то образом уместив своё внушительное тело в это ограниченное пространство. Кихён оглядывает его обречённым взглядом и без лишних вопросов забирается на чешуйчатую шею, мысленно готовясь к предстоящему полёту.

В этот раз Ю не так страшно, пусть и кажется, что одно неверное движение, и он сорвётся. Густая зелень верхушек деревьев внизу привлекает к себе внимание сразу же. Кихён рассматривает открывшийся ему вид, отвлекаясь на него, и не сдерживает удивлённого вдоха, когда лес заканчиася обрывом, за которым лежит пропасть, сплошь затянутая густым туманом, из которого выглядывают несколько шпилей скал.

Неожиданно для Ю дракон открывает пасть, издавая подобие рыка, напоминающего раскат грома по своей громкости. После этого туман начинает рассеиваться, и рыжий неверяще смотрит на целый город, чуть ли не парящий посреди этих самых скал. Он напоминает те самые затерянные высоко в горах храмы, в которых, променяв мирские тревоги на медитацию, живут монахи.

Кихён вновь касается твёрдой земли уже через несколько минут. Озирается по сторонам, рассматривая подобие веранды с видом на озеро и идущую от неё вымощенную камнем тропу. Чжухон тем временем наблюдает за ним, ожидая, когда их встретят.

— Опять без предупреждения, — наконец раздаётся голос позади них.

Ли спокойно оборачивается на этот звук, в то время как Кихён делает это резко и нервно. Стоящий перед ними мужчина вызывает у Ю настойчивое чувство дежавю, словно они где-то виделись, но где именно он вспомнить решительно не может. Изящный белый ханбок с серебряными вставками сразу же бросается в глаза, резко контрастируя с тем, что Кихён видел до. Все эти разные цвета одежды заставляют его думать о том, что это наглядный показатель различий у их носителей. Но тогда вопрос в том, какие именно различия выражает цвет?

— Непредвиденные обстоятельства, — отвечает тому Чжухон, взглядом указав на рыжего, — Старейшина у себя?

— Разумеется, — незнакомец кивает в подтверждение своим словам и пристально осматривает Ю, вызывая у того неприятное ощущение уязвимости. — Кто ты и откуда?

— Я… — Кихён уже собирается ответить на заданный вопрос, но его перебивает Ли.

— Он со мной, — Чжухон неожиданно по-дружески приобнимает рыжего за плечи, из-за чего тот вздрагивает. — Беру его пребывание здесь под свою ответственность. А теперь, прошу простить, мне нужно поговорить со старейшиной.

Незнакомец в белом недоверчиво вздёргивает бровь, скептически смотря на обоих, и выдерживает кратковременную паузу. В конце концов сдаётся и просто кивает, после чего просто рассеивается в воздухе.

— Ты что делаешь? — шипит на Ли Кихён и сбрасывает с себя его руку. — Зачем ты перебил меня?

— Затем, чтобы тебя не убили на месте, — неожиданно холодно отрезает Чжухон и убирает руки за спину. — То, что я отнёсся к твоим словам с относительным пониманием и сейчас пытаюсь докопаться до истины, чтобы избавить тебя от Чангюна, не значит, что это захотят сделать и другие. Мой мирный подход сложнее и требует большего количества времени, — брюнет щурится, а его до этого тёмная радужка на секунду вспыхивает зелёным, — потому что всегда куда проще просто убить, чем разбираться.

После его слов Ю сконфуженно молчит, понимая, что ему всего лишь пытаются помочь. Единственное, рыжий не видит особого смысла в этой самой помощи, поскольку они не близки и даже особо не знакомы. И здесь даёт о себе знать либо жажда справедливости у Чжухона, либо его непонятное стремление помочь тем, кто в этом очевидно нуждается.

Вот только всем не поможешь.

Разговор предсказуемо заходит в тупик, и Ли, вздохнув, командует следовать за ним. На этот раз их путь пролегает через обычные дорожки и цветущие сады, наполненные ароматом гибискуса и вишни. Тишину между ними прерывает лишь шелест листвы и звуки шагов, Кихён не решается заговорить, не желая разрушать это своеобразное единение с природой. Вместо этого он рассматривает водоёмы, наполненные рыбой, и осторожно ступает следом за брюнетом по мостику. Извилистые тропы приводят их к террасе большого особняка, затерянного посреди этого сада.

Чжухон поднимается по нескольким каменным ступенькам и оставляет свою обувь на последней, прежде чем встать на деревянный пол. Ю ничего не остаётся, кроме как последовать его примеру. Ли коротко кивает на это и заходит внутрь.

Они оказываются в просторном помещении с высокими потолками и опорными деревянными балками в углах для поддержки. Рыжий осматривается, отмечая наличие растений в глиняных горшках и другие небольшие предметы декора. Относительное одиночество не длится долго, поскольку незамеченные Ю раздвижные двери открываются, и в комнате появляется третий вряд ли человек. На этот раз ханбок зелёного цвета со вставками более тёмного оттенка. Что ж, похоже эти цветовые различия действительно указывают на что-то.

— Здравствуй, — произносит тот, и Ли склоняется в глубоком поклоне.

— Моё почтение, старейшина.

Кихён поздно понимает, что упустил момент проявления уважения к незнакомцу, забыв поклониться. Итогом молодой человек просто молча стоит рядом с брюнетом, стараясь не пересекаться взглядом с другим мужчиной.

— Кто это с тобой?

— Ю Кихён, — просто отвечает Чжухон и продолжает, — я хотел бы обсудить это с глазу на глаз, Минхёк.

Тот сначала удивлённо смотрит на брюнета, а после переводит взгляд на рыжего, задумчиво рассматривая его. В несколько шагов подходит ближе и цепляется за шнурок на чужой шее, протягивает к нему руку, доставая кулон из-за ворота чогори. Несколько секунд молча смотрит на него, а после обращается к Чжухону:

— Как это понимать?

— Именно об этом я и хотел поговорить.

— За мной, — старейшина отпускает украшение, почему-то не пытаясь его отнять, и уходит в ту сторону, из которой пришёл изначально.

Кихён вопросительно смотрит на нахмурившегося Ли, который тут же идёт следом за неким Минхёком, и напрягается, будучи не до конца уверенным, входит ли в это «за мной» и он. Остаётся стоять на месте, ожидая, что его позовут или что-то в этом роде. Никто ничего не делает — они просто скрываются в дверном проёме, поворачивая направо. Ю вздыхает, вслушиваясь в звуки удаляющихся шагов, и решает выйти обратно на террасу. Далеко он не уйдёт, поэтому никаких негативных последствий это вызвать не должно.

Удобно усевшись на деревянный пол в позе лотоса, он рассматривает сад. Рыжий пытается проанализировать текущую ситуацию, но та не вписывается ни в какие рациональные рамки, да и Кихён всё ещё не до конца понимает, по каким именно законам работает этот мир. Магия, драконы, некие заклинатели и магические артефакты — это кажется чушью или плодом фантазии, но столкнувшись с этим лично, Ю страшно представить, что может ждать его дальше. Возвращение в привычную обстановку так и вовсе становится чем-то ужасно далёким и недостижимым.

— Давно не виделись, — блаженную тишину разрезает спокойный голос Чангюна, стоящего слева, — где Чжухон?

— У вас хобби здесь подкрадываться или что? — холодно спрашивает рыжий, которого вновь застали врасплох.

— Это просто ты слишком расслаблен для чужака, которого в любой момент могут убить.

— Может быть, но я же почему-то всё ещё жив, разве нет?

За это время Кихён успевает подняться на ноги и встать напротив Има. Тот выглядит по-другому из-за собранных волос и парадного одеяния.

— Ты же понимаешь, что твоё положение крайне шаткое? — Чангюн подходит почти вплотную, заглядывая в глаза. — Наличие у тебя моего кулона может запросто быть расценено в качестве преступления, и тебя убьют.

— Я не преступник.

— А ты докажи, — он ухмыляется, наблюдая за чужим раздражением.

— Докажу.

— И как же ты планируешь это сделать? Учитывая тот факт, что мне ты сказал одно, а Чжухону другое. Не особо мудрое решение, не находишь? Теперь я даже не знаю, стоит ли мне верить тем твоим словам про некое защитное заклинание, которое не даст мне забрать кулон после твоей смерти, — брюнет перехватывает его подбородок пальцами, несильно его сжимая. — Что, если я захочу проверить на практике, м? Чжухона здесь нет, так что защищать тебя будет некому.

«Чёрт», — мысленно ругается Кихён и судорожно думает, чем ему можно парировать, чтобы не усугубить своё и без того плачевное положение. Он совершенно не был готов к их возможной встрече один на один, поскольку полагал, что с ним будет Ли, который спровадит Има куда-нибудь.

— Отпусти нашего гостя и не веди себя подобным образом.

Удивительно, но сказанные кем-то рядом слова действуют, и Чангюн слушается, выказывая недовольство тихим фырканьем.

— Ты вмешиваешься в то, что тебя не касается, Хёну, — со вздохом произносит брюнет и поворачивает голову в сторону, смотря на того самого незнакомца в белом, которого Ю видел ещё у озера.

— Раз он здесь, то это касается всех.

— Серьёзно думаешь, что это так?

— Да, ты ведь не смог разобраться самостоятельно, и Чжухон прибыл сюда с ним.

Чангюн стискивает челюсти на пару секунд, уговаривая себя не поддаваться на эти манипуляции и не срываться так быстро. Иму это удаётся, и он лишь дружелюбно скалится, смотря на Хёну, а после берёт Кихёна за локоть и чуть ли не заталкивает обратно в комнату особняка. В этот раз Ю молчит, поджав губы, и не провоцирует очередной конфликт, позволяя к себе грубое отношение, которое невероятно его злит.

***

Чжухон следует за Минхёком прямиком в его кабинет, куда старший заходит и велит закрыть дверь, после чего тут же накладывает на неё заклятие тишины. Это действие заставляет Ли непроизвольно напрячься и смиренно ожидать дальнейших слов старейшины.

— А теперь расскажи-ка мне вот что, — голос Минхёка звучит подобно грому, — как ты, будучи ответственным за Чангюна, допустил утрату им столь важной вещи? Ты вообще понимаешь, какие у этого последствия?

— Разумеется, — Чжухон остаётся предельно спокойным, — но ни я, ни он не знаем, как кулон был утрачен. Со слов Чангюна, он просто нашёл его случайным образом через три дня после обнаружения пропажи. Нашёл на шее Ю Кихёна, который противоречит сам себе в информации, которой делится во время разговора.

— Кто этот Ю Кихён? — старейшина становится сдержаннее, но на его лице всё ещё ярко видна злость.

— Не могу сказать точно, но магический след схож с тем, что имеют заклинатели.

— При нём не было меча или любого другого оружия?

— Да, у него изначально не было ничего с собой.

— Он сказал, как заполучил кулон?

— Вот здесь начинается самое интересное, — произносит он и скрещивает руки на груди, — поскольку он утверждает, что купил его в антикварной лавке.

— Это бессмыслица. Бесценный магический артефакт не может пылиться на прилавке.

— Я подумал в том же ключе, поскольку это действительно невозможно. По крайней мере, если говорить о настоящем.

— Что ты имеешь в виду?

— Кихён сказал мне, что он из будущего.

Между мужчинами повисает густой комок тишины, напряжения и непонимания происходящего, с которым, тем временем, однозначно нужно что-то делать. И чем быстрее они разберутся с этой проблемой, тем лучше.

Минхёк сверлит стену за спиной Чжухона нечитаемым взглядом и обдумывает услышанное. Ценность кулона равнозначна жизни, а оттого он бесценнен. Потеряв его таким образом, Чангюн обрекает себя на смерть через пару сотен лет, поскольку его физическая оболочка истощится, и дух покинет тело, исчезнув через считанные минуты без привязки к сосуду. Это приведёт к тому, что его цикл прервётся, и им потребуется найти другую сильную душу для возложения на неё бремени хранителя, поскольку иначе равновесие будет нарушено. Поэтому необходимо забрать кулон и вернуть его законному владельцу как можно быстрее, ведь связующие струны порвутся без нужной им подпитки.

— Нельзя медлить, — вдруг отрезает старейшина и бросает в сторону Ли решительный взгляд, — нужно всего лишь убить этого Кихёна и забрать артефакт.

— Это может не сработать.

— С чего ты так решил?

— Посуди сам, у него на шее то, что носим только мы, и он всё ещё дышит и в состоянии двигаться.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что такой случай был описан в одной из книг из запретной секции, — он никак не реагирует на негодование, проскользнувшее на лице Минхёка. — Информации не так уж много, известно лишь то, что в таком случае струны будут общими на двоих.

— Это не имеет смысла, — старейшина отрицательно качает головой.— К тому же тот случай был крайне редким и не повторялся вот уже почти тысячу лет. С чего ты взял, что текущий такой же?

— Потому что Кихён сказал, что знаком с Чангюном в своём будущем, из которого прибыл.

— И как это связано?

— Судя по тому, в каком ключе он отзывался об их взаимоотношениях, они носили романтический характер. К тому же он явно имел в виду нашего Чангюна.

— Всё ещё не понимаю, какую взаимосвязь ты пытаешься найти и показать, — он задумывается, а после хмурится ещё сильнее. — Неужели ты про остаточный магический след?

— Да, если верить его словам о покупке кулона, то артефакт узнал его именно по этому следу.

Оба понимают, что этот разговор породил лишь большее количество вопросов, которые останутся без ответов ещё неопределённое время. Эта неизвестность нервирует и давит, поскольку эта не единственная проблема на данный момент, ведь никто также не знает, что сейчас происходит с гранями. Очевидно, что разрывы возникают из-за брешей во второй. Но те ведь не могут взяться сами собой, а значит кто-то намеренно их создаёт.  

Кто и зачем?

— И что мы будем делать? — спрашивает Чжухон, смотря на старейшину.

— Во-первых, нужно выяснить, кто он, во-вторых, убедиться в правдивости твоей догадки о парных струнах и, в-третьих, решить вопрос с тонкостью второй грани. Это явно неспроста, а нам, как хранителям, нужно разобраться с этим.

— Мне привести его сюда?

— Да, и Чангюна в том числе. Он всё равно уже здесь.

Ли кивает и покидает комнату, тихо идя по коридору в главное помещение. По дороге мужчина в который раз обдумывает происходящее, но не приходит ни к чему конкретному в своих размышлениях. Искомую парочку он находит совсем скоро — те довольно агрессивно разговаривают о чём-то, стоя у одной из колонн.

— За мной, — Чжухон без лишних прелюдий просто прерывает их обсуждение и тут же разворачивается, уходя в том же направлении, из которого пришёл изначально.

Торопливые шаги за спиной более чем достаточный признак того, что его послушали и что за ним следуют.

В совсем скором времени брюнет приводит их к нужной комнате и вскидывает бровь, видя, как мрачнеет Чангюн, понимая, куда пришёл.

— Только в этот раз без агрессии, хорошо? — вкрадчиво шепчет Чжухон тому на ухо и сжимает плечо.

— Хорошо, — цедит Им в ответ, и его отпускают.

Минхёк, ожидающий их внутри, встречает гостей непринуждённым кивком головы и приглашает сесть на подушки напротив той, на которой сейчас сидит он сам. Когда те садятся, старейшина произносит, обращаясь к Чангюну:

— Ты не думал о парных струнах?

То, насколько удивлённым тот выглядит после вопроса, служит красноречивым ответом.

— То есть ты хочешь сказать, что он…

— Это один из возможных вариантов, который мы сейчас и проверим.

Кихён, находящийся всё это время с ними в одном помещении, не понимает ровным счётом ничего. Уже хочет спросить, что за парные струны и почему Чангюн отреагировал на их упоминание подобным образом, но не успевает. Минхёк, сидящий напротив, достаёт из-под стола клинок, лезвие которого секундно отражает солнечный свет из окна слева от них, и замахивается им для смертельного удара, который Ю не сумеет отразить.

Он жмурится, примёрзнув к своему месту, и слышит короткий свист оружия. Через несколько секунд до него доносится шорох справа, где сидит Чангюн. Кихён открывает глаза и отшатывается от лезвия прямо перед своим лицом.

— Этого не может быть... — Им поражённо смотрит на него, а после переводит неверящий взгляд на хмурого старейшину.

— Как видишь, может, — просто отвечает тот и убирает оружие.

— Кто-нибудь объяснит мне, какого чёрта это было?! — взрывается рыжий и вскакивает на ноги. — Тут вообще есть адекватные люди, которые не кидаются на каждого встречного с мечом? Вам так нужен этот чёртов кулон, да? Ну так заберите его и отвалите от меня уже наконец.

Эмоции, которые Кихён сдерживал до этого, находят свой выход в этих словах, произнесённых на грани с криком. Он тянется рукой к шее и с силой тянет за шнурок, стремясь содрать урашение с себя, и резко отдёргивает её, шокированно смотря на ожог на своей ладони.