Одинокая гора вмиг загудела, как растревоженный улей, когда Бильбо, блаженно куривший трубку на ее вратах, заметил вдалеке приближение двоих путников и поспешил поделиться новостью. В Эреборе уже даже не знали, что предпринять, и негласно если не похоронили второго племянника Торина, то очень опасались за его жизнь. Ну, в какой-то степени, не напрасно.

Когда путешественники поравнялись с большой дырой, временно выполнявшей роль ворот, на улицу уже выбежали некоторые гномы. Заметив Тауриэль, они несколько смутились, но, втайне догадываясь, что цель визита к королю лесных эльфов была не так проста, смолчали, решив повременить с лишними вопросами.

— Кили! Моргот тебя побери! Куда же ты пропал?! — расставляя руки для объятий, воскликнул Бофур, украдкой поглядывая на стоявшую рядом эльфийку.

— Да я кое-что оставил тогда на поле боя и вот… решил вернуть, — Кили довольно тряхнул черной шевелюрой, спеша обнять ждущего своей очереди Балина.

— Я знал, что дела его нечисты, — подтолкнув локтем Бильбо, заговорщически подмигнул Бофур.

— Мне нужно повидаться с Торином, — когда приветствия были окончены, Кили направился было вглубь горы, но кое-что привлекло его взгляд. Из темноты прохода, хромая и опираясь на большую палку, медленно вышел Фили. — Братец…

Рванувшись вперед, радостный юноша бросился к старшему брату, сдавливая его в своих объятьях.

— Братишка! Фили! Ты ходишь! Как же я рад!

— Пока еще с трудом, но кое-какие успехи все же есть, — Фили добродушно улыбнулся.

Когда трогательное воссоединение чуть утихло, вся компания направилась прямиком в комнату Короля-под-Горой. Торин все еще проводил дни в постели, но выздоровление шло полным ходом, так что день, когда он встанет на ноги, был лишь вопросом времени. Шумно войдя в покои короля, гномы тут же разбрелись по разным углам, обступая кровать с Торином и сидевшим рядом Гендальфом. Когда в комнату вошли сперва Кили, а за ним и Тауриэль, волшебник чуть привстал, проводив девушку тяжелым взглядом.

— Гендальф! Я думал, ты в Ривенделле, — Кили удивленно воззрился на старого волшебника.

— Я тоже ожидал встретить тебя здесь.

— Кили, ну и где ты был? — Торин приподнялся на подушках и кивком указал на остановившуюся вдалеке Тауриэль. — И как ты это объяснишь?

— Дядя, моя личная жизнь касается только меня, но я пришел сообщить тебе нечто более важное.

— Ты хочешь сказать, что есть что-то еще, — сверкнув глазами, с расстановкой произнес владыка Одинокой горы, — важнее этого?

— Есть, — и Кили выставил вперед руку с блеснувшим на ней серебряным перстнем.

Не многие поняли значение этого жеста, но Гендальф быстро встал с места и, схватив молодого гнома за запястье, поднес кольцо к глазам.

— Скажи мне, что это твоя шутка, — волшебник пристально воззрился на гнома, пытаясь уловить ответ на свой вопрос.

— Ага, только не смешная!

И Кили поведал невероятную историю встречи со старым другом из Синих гор, у которого они нашли приют почти два века назад, гибели пожилого гнома и получения от него Кольца Власти. Не забыл он упомянуть и о цели похода небольшого отряда на восток. Все присутствующие слушали, раскрыв рты и не веря своим ушам. Кольцо Власти? Да разве это возможно? То, которым владел род Огнебородов, было уничтожено много лет назад. Оказывается, оно все это время просто было скрыто тайной! А теперь еще есть предположение, что сохранилось и второе кольцо — где-то в глубине Серых гор! Возможно ли это? Слишком уж невероятно звучала такая история.

— И что нам теперь делать? — Бофур, как всегда, был активнее всех.

— Я вернулся, чтобы отдать его Торину, — ответил Кили, направляясь к кровати и уже протягивая руку, чтобы снять украшение с пальца, но резкий голос Гендальфа прогремел громом под каменными сводами.

— Нет!

— Что это значит? — не понял Торин, так же, как и все, удивленно глядя на волшебника.

— Это значит, что хозяин кольцу уже найден. Оно выбрало его.

— Что?! Но мне это не нужно! — тут взбунтовался сам носитель древней реликвии. — На нем печать Темного Властелина! Да и что я буду с ним делать?!

— Ты невежественный мальчишка! — волшебник угрожающе двинулся на молодого гнома, и от его высокой фигуры по всей комнате начала разливаться тьма. — Если кольцо выбрало, значит такова его воля. Значит, на то была причина. Значит, так нужно!

Кили раздосадовано ругнулся, обводя взглядом всех присутствующих и останавливая его на стоявшей у стены Тауриэль.

— Но мне оно не нужно. Я даже не знаю, как с ним обращаться! А вдруг в один прекрасный день я сойду с ума, как мой прадед, Трор?!

— Этого может и не случиться, — уже спокойней ответил Гендальф.

— Мордор меня забери! — с этими эмоциональными словами Кили развернулся и вышел из комнаты. Не сказав ни слова, Тауриэль последовала за ним.

Когда дверь за ними захлопнулась, Торин мрачно воззрился на Гендальфа, не понимая, что послужило причиной для такого странного его решения.

— Кили прав. Что если его постигнет участь моего деда? Да и многие носители семи колец часто становились рабами золота, которое буквально приманивали их кольца. Зачем ты обрек его на такое? Он еще слишком юн. Вдруг этот «подарок» его погубит?

— Кольца Власти, да будет вам известно, господин гном, не приманивают золото, — Гендальф вытащил откуда-то из рукава трубку и стал терпеливо ее набивать. — Изначальная их цель иная: они призваны сберечь то, что дорого их хозяину.

— В любом случае! Это дар Саурона, а Кили слишком неопытен, чтобы с ним справиться. Вдруг кольцо завладеет его разумом?

— Он уже с ним борется, — затягиваясь сизым дымком, ответил волшебник. — Но пока что побеждает. Кольцо его слушается, хотя он и сам не ведает этого. И что-то мне подсказывает, что он выстоит.

— Откуда ты знаешь? — на этот раз заговорил молчавший все это время Фили. Сжав кулак, он взволнованно посмотрел на Гендальфа, который как будто успокоился и теперь совсем беззаботно выдыхал дымные колечки, укутывая ими всю комнату. — Вдруг в брате проснется неуемная жажда сокровищ? Ведь его сердце не может же пустовать! Должны же быть в нем желания, страсти!

— Да, Фили… В сердце твоего брата есть желания. Но золота они никак не касаются. И потому мне думается, что у него есть шанс выстоять.

Все замолчали, обдумывая услышанное. Все произошедшее казалось настолько из ряда вон, что вот так сразу понять, как ко всему этому относиться, было практически невозможно. Масла в огонь негодования подливал еще и приход стражницы короля Трандуила. Хотя в свете более важных событий этот вопрос временно отходил на второй план.

— И все же я думаю, что это неудачное решение — оставить кольцо у Кили, — после продолжительной паузы первым подал голос Король-под-Горой. — Я еще молчу об этой его выходке! Привести с собой эльфийку! Это ж надо было…

— Ты слишком ограничен и не видишь главного, — волшебник поучительно взглянул на гнома. — Это не просто прихоть глупого юнца. Решение этих двоих гораздо более серьезное и важное, чем может казаться. Это и обнадеживает, и настораживает одновременно. Но то, что именно ему и владеть теперь реликвией, более не вызывает у меня сомнений. Однако меня беспокоят две вещи…

— Какие?

— Знает ли кто-нибудь, кто теперь настоящий хранитель кольца, и что решить по поводу слухов о Серых горах.

— Ты думаешь, они реальны? — сомнительно покачал головой Торин. — И почему тебя волнует, известно ли кому-нибудь, что одно из семи Колец Власти у Кили? По его словам, там никого не было, кроме них, и потом: орки сейчас разбиты — кто может попытаться вновь пойти против нас? Темный Властелин давно уничтожен, а его армия сейчас, поджав хвосты, разбрелась по всему Средиземью.

Гендальф отложил трубку и снова заходил по комнате, меряя широкими шагами пол. Мысли одна за другой приходили в голову, обрисовывая ту хрупкую грань выбора, у которой они сейчас находились. То, что он задумал, могло стоить головы ему самому и тем, кто был ему нужен. Но рискнуть все равно стоило.

— Саурон не уничтожен. Рано или поздно он окрепнет и тогда снова попытается отобрать все оставшиеся Кольца Власти. Они — это наше оружие в войне с ним, и если есть возможность вернуть хотя бы несколько, стоит попробовать.

— Ты хочешь отправиться к Серым горам? — Торин даже привстал в постели. — Но мы не знаем, есть ли там кто-то сейчас. Быть может, там все еще обитают драконы или же плодятся орки — известно же, что подмога нашему врагу пришла именно из Гундабада.

— Вполне вероятно, что орков там уже нет — после поражения у Эребора они, скорее всего, вернулись в Мордор. Драконов же мы едва ли встретим из-за тех же орков, обитавших там до битвы. Велик шанс, что горы пусты, и это единственная возможность проверить теорию Груина.

— И кто, ты думаешь, отправится туда сейчас? Я не ходок, Фили только-только встал на ноги, Кили тоже недавно вернулся с того света.

— Поход на Эребор совершили четырнадцать участников. Сейчас же мне нужно вдвое меньше. Тебя я, естественно, не могу позвать с собой, но вот Кили мне там пригодится. Еще не знаю зачем, но уверен, что все это неспроста и на этот раз ему суждено сыграть в этой истории далеко не последнюю роль, хочет он того или нет.