Кили воспринял новость как и ожидалось: весьма негативно. И дело было даже не в том, что он не хотел рисковать своей жизнью — наоборот, ради семьи он был готов распрощаться с оной, но его неожиданный поход к Серым горам означал то, что и Тауриэль пойдет следом, а вот ее жизнь подвергать опасности он не хотел никак.

За те два дня, что они провели в Эреборе, его отношения с эльфийкой стали второй по обсуждаемости темой после вернувшихся в этот мир гномьих Колец. Благо Торин не вставал с кровати, а то решился бы на крайние меры, дабы «выбить дурь из головы племянника». Да только юный наследник Дурина был к этому готов. Более того, за все то бесконечное время, что он мучился между жизнью и смертью, снедаемый то неведением, то ужасом, то отчаянием, то безграничным счастьем, он понял для себя одно: никакие запреты дяди, никакое осуждение его народа не заставят его вернуться в то удушающее состояние, когда он понимал, что теряет свою любовь. Только не теперь! Ни за что!

Тауриэль, к его огромному опасению, наотрез отказалась отпустить его одного. Ее можно было понять: лишенная дома, она более не имела родной земли. Потерять же то единственное, что снова привязало ее к жизни, она уже никак не могла. Только не теперь! Ни за что!

Вышли глубоко на рассвете. Первые лучи солнца едва-едва касались вершины Одинокой горы, разгоняя утренний сумрак. Снег тихо похрустывал под ногами, морозный воздух трещал от белых облаков вырывавшегося изо рта пара. Снова в пути, снова вперед. И опять эта неопределенность того, что ждет в конце. Но цель близка, хотя и призрачна. И все же рискнуть стоит.

Когда же через несколько недель пути маленькая компания из волшебника, шести гномов и эльфийки достигла Серых гор, никто и представить себе не мог, чем эта тайная вылазка обернется. Пока что они стояли перед уничтоженными вратами в чертоги Эред Митрина в ожидании того, что они там найдут, желая войти и опасаясь одновременно. Если бы они только ведали, что не им одним известна тайна о сохранившемся Кольце Власти, если бы только они прознали, что неосторожные слова молодого гнома, в сердцах оброненные в гоблинских пещерах, найдут своего слушателя… Возможно, тогда бы они поспешили прочь, желая сохранить свои жизни, пока оставшиеся на севере силы орков не подступили к бывшим землям гномов; пока они не вступили в обитель старой, но все еще живой опасности. Если бы…

— Идемте, — скомандовал Гендальф, шагая внутрь горной гряды. Остальные пошли следом.

Пустые, заброшенные залы производили гнетущее впечатление; оставленные то тут, то там следы долгого пребывания орков вызывали в гномьих душах праведный гнев за свой народ. Да, несчастливая выпала доля на древнее поселение подземных жителей. Некогда богатое убранство теперь было разграблено или уничтожено временем до такой степени, что, коснись его, оно тут же рассыплется прахом. От некогда богатого королевства сейчас же осталось лишь одно название.

— Будьте осторожны! Мы не знаем, с чем можем здесь столкнуться, — волшебник зажег огонек на подаренном Радагастом посохе, и мрак каменных помещений слегка отступил. Теперь же в слабом свете кристалла вырисовались едва различимые очертания лестниц, дверей, проходов. Кое-где высокий потолок обвалился, и внутрь проникали тонкие солнечные лучи.

— Вот это запустение… — протянул Бофур, с раскрытым ртом осматривая чертоги далеких родичей.

— Смотрите в оба! — Гендальф оглянулся на своих спутников, обводя взглядом каждого. — Не верится мне, что все будет просто.

— Что ты хочешь сказать? — подал голос Дори, но волшебник уже шагал дальше, возвышаясь впереди своей верной остроконечной шляпой. — И что нам искать?

— Если бы я знал… — прошептал себе под нос Гендальф, но вслух воскликнул: — Все, что может хоть как-то привести нас к кольцу, если оно все же еще существует.

Древнее королевство гномов представляло из себя огромное количество залов, коридоров, комнат, кузниц, шахт — обыскать их все, не зная точно, что именно заслуживает внимания, а что — нет — задача непосильная для восьми искателей. После получаса блуждания по запустевшим залам решено было разделиться по двое и дальше обшаривать необъятные горные чертоги, но даже спустя несколько часов не было найдено ни единой зацепки.

— Ищем иголку в стоге сена, — разочарованно протянул Бофур, обращаясь к рядом шедшему Бомбуру. — Не знаю, на что рассчитывает Гендальф, но, по-моему, эта затея обречена на провал. Да и кому может принадлежать второе кольцо? Ведь, если мне не изменяет память, павший здесь во время войны гномов и драконов Даин I владел тем, что он ранее передал деду Торина — Трору. Его кольцо избежало драконьего пламени, но было похищено у стен Кхазад-Дума, так? Значит, его здесь быть не может. Тогда чье? Ну что, есть идеи, Бомбур?

Рыжий толстяк обреченно пожал плечами и пошел дальше. Изучая коридоры Серых гор, двое братьев незаметно для себя вернулись ко входу в подземелье. Здесь было заметно светлее, что облегчало поиски, но помимо света появилось и кое-что еще, что немало насторожило гномов. С улицы доносились едва различимые, но вполне слышимые гомон голосов и бряцанье металла.

— Ложки-поварешки!.. — Бофур, приникнув к стене и бочком протиснувшись к воротам, выглянул наружу и, к своему ужасу, увидел несколько орков, приближавшихся к Эред Митрин. Приглядевшись, позади он различил еще несколько десятков врагов.

По какой-то причине слуги Моргота подтягивались к горной гряде, и это грозило обернуться огромной проблемой для ничего не подозревавших искателей древнего артефакта. Обернувшись к своему спутнику, Бофур прошептал:

— Нужно предупредить наших!

С этими словами двое гномов, стараясь не шуметь, устремились на поиски друзей, но отыскать шестерых в огромных подземельях, не обнаружив себя… Задача явно не самая простая.

— Мне не нравится вся эта вылазка, — пнув камень, насупился Кили. — Да еще это кольцо… Почему я должен быть его носителем?

— Значит, такова твоя судьба, и не нам судить о том. Что тебя беспокоит? — откликнулась Тауриэль, пристально глядя на высоченные потолки, утопавшие во мраке.

Эта пустота запустения невольно нагоняла ощущение одиночества и обреченности, а свисавшие с потолка цепи — то, что осталось от сорванных огромных люстр, — траурными остовами виднелись на фоне тьмы, добавляя трагичности окружавшей картине.

— Беспокоит?! — юноша возмущенно воззрился на спину своей спутницы, неизменно скрытую длинными рыжими волосами. — Ты только оглянись вокруг: тут же одни руины да разруха! Где тут может быть Кольцо Власти? Где вообще его искать?

— А я думала, гномы более упертые, — эльфийка небрежно обернулась, обжигая насмешливым взглядом. — Уже готов сдаться?

— Сдаться? Да ты, видно, забыла, о ком говоришь! — карие глаза тут же загорелись неожиданным азартом, когда Кили заметил вдалеке Гендальфа и еще нескольких гномов.

Бофур почему-то оживленно махал им руками и периодически прижимал палец к губам. Кили с Тауриэль недоуменно переглянулись.

— Что это с ним? — нахмурился Кили.

— Может быть, они что-то нашли? Идем.

Но каково же было разочарование парочки, когда выяснилось, что причина, созвавшая искателей вновь вместе, была совсем иной природы.

— Как орки? — Кили переводил ошалелый взор с одного попутчика на другого. — Как они здесь оказались? Зачем они здесь?

— Откуда мне знать? — зашипел Бофур, поглядывая на молчавшего Гендальфа. — Я лишь говорю, что своими глазами видел несколько десятков этих тварей там, у ворот. Подтверди, Бомбур!

Бомбур в ответ лишь кивнул головой, после чего все снова замолчали.

— Что-то их привело сюда… — Тауриэль задумчиво посмотрела на Кили, смутно чувствуя, что в этом есть их вина.

— Что-то… или кто-то, — Гендальф наконец подал голос и тоже воззрился на молодого гнома. — Откуда они могли узнать о том, что ты носишь на пальце?

— Что? Ты хочешь сказать, что это я…

Разговор прервало эхо далеких шагов. Неприятель был ближе, чем думалось, и это заставляло принимать решение быстро.

— Времени нет, — махнул посохом Гендальф и устремился в противоположную гулу сторону. — Нужно уносить ноги!

— Но куда? Назад дороги нет! — Дори завертел головой в поисках возможных путей отступления, но ничего, кроме пустынных коридоров, не было видно.

Путники устремились следом за Гендальфом, когда из-за угла показались Глоин и Бифур, о которых все умудрились позабыть. Заметив беглецов, Глоин, чтобы быть услышанным, громогласно крикнул:

— Эй! Что за спешка? Неужто нашли?

Низкий голос устрашающим эхом прокатился по каменным помещениям, неминуемо уносясь туда, откуда уже стоило ждать «гостей». Застывшие в ужасе беглецы тут же мучительно прислушались: как только звук растаял в пустоте подземелий, все тут же стихло. А потом со стороны главных ворот послышались орочье наречие и звон мечей, принесенных явно по гномьи головы.