— Быстрее, за мной! — Гендальф бежал впереди, освещая путь.

Вскоре мимо пронесся первый дротик, просвистев совсем рядом и утонув во мраке. Крики орков звучали уже вовсю, подгоняли беглецов. Зашипели еще дротики, один из которых со звоном ударился о висевший на спине щит Глоина.

— Они догоняют, — тихо произнесла Тауриэль, оглядываясь на спутников.

Обладая ростом среднего эльфа, длинными ногами и крепким телом, она могла бежать и быстрее, в то время как тела гномов не позволяли подобного. Но бросить товарищей и, тем более, одного задиристого юношу она никак не могла. Стянув с плеча лук и извлекая первую стрелу, она, почти не оборачиваясь, пустила ее назад. Нашла ли та свою цель или ушла «в молоко», узнать уже было не суждено.

— Сюда! — вскоре Гендальф свернул в боковой проход, и шум преследования немного стих.

— Смотрите! — крикнул Дори, и тут беглецы увидели, что именно привлекло его внимание.

Вокруг, вырываемые из мрака, постепенно появлялись тела убитых орков и гномов. Судя по их виду, пролежали они здесь не один десяток лет. Чем глубже забурялись путники, тем чаще попадались тела.

— Кто это? Разве после завоевания гор драконами тут побывали еще гномы? — Бофур, придерживая подскакивавшую ушанку, с трудом дышал, но это не мешало ему, преисполненному любопытством, глазеть по сторонам. — Я думал, потом это место заняли орки и изгнали всех драконов! Откуда тут наши родичи?

— Так и было, — не оборачиваясь, ответил Гендальф.

— Тогда что это значит?

Впереди вдруг показалась каменная дверь, и путники устремились внутрь. Ворвавшись в новое помещение, они с ужасом обнаружили, что это тупик. Больше выходов из него нет: либо назад, в лапы врага, либо тут дожидаться, пока в замкнутом пространстве их всех не перебьют. Выбор не самый богатый, чего уж…

— Что же делать? — Дори выхватил меч, отступая вглубь комнаты и вглядываясь в колышущуюся тьму.

— Закройте двери! — скомандовал Гендальф, и Бофур, Кили и Бифур тут же бросились к огромному куску камня, стараясь заслонить им вход, но тот, вопреки ожиданиям, не сдвинулся ни на сантиметр.

— Не выходит! — еще раз навалившись на дверь, крикнул Кили, но эффект был тот же самый.

Молодой гном испуганно взглянул на замершую рядом эльфийку, страшась признать, что, похоже, это конец. Их история любви закончится так быстро, едва успев начаться. Сколько всего он хотел ей сказать, сколько мог бы сделать… Еще раз поцеловать. Заглянуть в прекрасное лицо. Так пристально и открыто. Не страшась более ее отказа или очередных обстоятельств, все это время буквально говоривших: «Нет. Нет. Нет». Показать ей весь мир и увидеть его отражение в ее зеленых глазах. Поделиться «огненной луной» и навсегда завладеть образом ее, освещенной «сиянием вечности». Ощутить, каково это: каждую ночь засыпать с ней и каждое утро просыпаться рядом. Перебирать пальцами ее рыжие волосы и потом наблюдать, как весь мир вокруг накрывает этот шелковый водопад, вспыхнувший, словно огонь. Любить и быть любимым. Мог бы…

— Она не поддается, — вернул его обратно в реальность голос Бофура.

Все присутствовавшие, поняв, что пути отрезаны, извлекли оружие. Раз такова судьба, то они примут смерть, как истинные потомки Дурина! Медленно отступая, они уже готовы были вступить в бой, грозивший вот-вот начаться, когда Бомбур попятился назад и надавил на большой, притороченный к стене, покрытый пылью факел. Невольно толкнув его, гном даже не понял, что это рычаг, и тем более не почувствовал, как тот со скрежетом отъехал в сторону. В ту же секунду упрямая дверь сдвинулась с места и с тяжелым гулом закрылась прямо перед выставленными орочьими клинками.

— Что это было? — Кили недоуменно оглянулся на волшебника, затем вновь всмотрелся в неожиданную преграду и облегченно выдохнул.

— Стыдно задавать такие вопросы, господин гном. Кажется, не я здесь подземный житель, — облегченно вздохнул Гендальф.

Пока остальные гномы обсуждали, откуда у правителей Эред Митрин возникла такая светлая идея сделать некоторые из дверей со скрытыми механизмами, Гендальф направился дальше. Комната была большая, хотя и не такая просторная, как огромные залы, оставшиеся позади, и тем не менее, в ней было на что посмотреть. Кругом валялись полуистлевшие тела, причем, если до этого попадались и орки, то тут нашли свой покой только сыны Ауле. Складывалось впечатление, что в своей время они точно так же отбивались от врага и в попытке спасти жизни забаррикадировались здесь. Однако тогда возникал вопрос: почему же сейчас входная дверь была открыта? Если гномы умерли в этой гробнице, то кто открыл дверь? И вот тут становилось ясно, откуда Груин прознал про кольцо.

— Это многое объясняет… — бубнил себе под нос Гендальф, аккуратно касаясь своим посохом старых трупов.

Когда недавнее волнение чуть улеглось и вся компания смогла наконец оглядеться, Бофур первым задал заинтересовавший всех вопрос:

— Кто это такие? Не похоже, чтобы это были сами жители Серых гор. Они ведь покинули это место почти четыреста лет назад.

— Да… Это не они… — Гендальф легко приподнял краем посоха латную пластину наруча одного из бойцов.

— Я знаю, кто это! Мне знакома их броня! — удивил всех Глоин. — Это Железноруки с севера!

— Значит, это они вторглись в Серые горы? — переводя взор с товарища на Гендальфа, спросил Дори.

— Да, — Гендальф медленно обернулся и обвел взглядом всех присутствовавших, — и кольцо только их вождя мы можем найти здесь.

— Но где же искать? На одном из трупов? Здесь же их десятки! А вдруг тут не окажется того, что нам нужно? — буквально засыпав вопросами, подал голос Кили.

— Дорогой мой Кили, долго искать не придется, — с этими словами волшебник наклонился к одному из тел, неспешно выпрямился и раскрыл ладонь, на которой теперь красовался покрытый пылью толстый перстень, увенчанный фиолетовым самоцветом.

— Да это же…

— Еще одно Кольцо Власти.

От вида древнего артефакта у всех гномов захватило дух. Мало кому доводилось видеть подобные реликвии, а тем, кто все же смог лицезреть аналогичные этой, стало и вовсе не по себе от благоговейного трепета.

— Что ж… теперь, когда кольцо найдено, дело за малым, — подытожил Гендальф, затем засунул его себе в карман и снова осмотрелся. — Нужно выбраться отсюда.

— Он прав! Должен быть другой выход! — Бофур замахал руками на остальных, приглашая присоединиться к поискам.

— Что-то этим ребятам он не очень-то помог, — хмуро бросил Дори, но тоже принялся изучать помещение.

После целого часа осмотра всех углов, закоулков, предметов, щелей и ниш выход был найден точно так же, как и в первый раз: Бомбур снова случайно надавил на рычаг, и плита на дальней стене со скрежетом отъехала в сторону. Вот, оказывается, чего не хватило бедным Железнорукам — толстого рыжего гнома!