Громкий треск мотора заседает в голове, вибрация распространяется по всему телу. Заклёпки на кожаной чёрной куртке от ветра звонко постукивают, но их металлический лязг утопает в гудящем звуке скорости.

София едет, сильно согнувшись; чёрный, мелко разрисованный красным шлем полностью укрывает голову своей хозяйки от любых, даже самых необходимых, мыслей. Светлые волосы для удобства собраны в низкий хвост, развевающийся от ветра и бьющийся о визор пассажира, лишая того возможности видеть. Потому Кельвин просто закрывает глаза, купаясь в приятном жужжании мотоцикла и в ненавязчивой природной тишине: вокруг никого, их встречают спокойные леса, расстилающиеся по длине всей кажущейся бесконечной автомобильной дороги.

Девушка смотрит по сторонам, надеясь заметить какой-либо знак, способный намекнуть о том, где прячется их цель и как далеко находится — его, знака, ожидаемо не наблюдается. Софии остаётся лишь полноценно довериться чувству, сидящему где-то в горле и срабатывающему отчего-то всегда через раз. Ситуация, в самом деле странная: есть конечная цель, есть её примерное местонахождение, но также есть ограниченный запас топлива и пассажир позади. Это немного сковывает: а что если эта дорога не закончится и они будут двигаться вперёд до тех пор, пока не выгорит весь бензин? Для Софии-то выбраться не проблема. Проблема — как-то вытащить её партнёра, Кельвина, явно не худого, а крепкого мужчину.

Гиббс всегда тянулся следом, желая всё контролировать, даже в тех ситуациях, где его присутствие вполне могло не только не помочь миссии, но и даже навредить. Его сила разрушительна и мало изучена. Она масштабна и слишком размыта, в то же время сила Софии — точечна, способна поразить даже мелкую цель. Сама София гибкая и быстрая и может с лёгкостью, находясь вблизи, изводить цель удар за ударом. Кельвин может лишь наблюдать и направлять. И на самом деле лес — идеальное место, чтобы испытать его способность на мощность и прочность, но София привычно справляется с грязной работой гораздо лучше.

Деревья рядом проносятся мимо зацикленным узором; взгляд Фальконе направлен точно вперёд, к маленькой светлой точке на конце; дорога разрезает лес точно надвое. Кельвин поворачивает голову влево, пытаясь разглядеть то самое место, что отметил для них Тейлор. Лес там, наверное, должен быть с проредью; найти её парень хочет по пробивающемуся сквозь стволы све

Через несколько минут что-то всё же сверкает, и Гиббс просит девушку остановиться. Та аккуратно укладывает мотоцикл на землю, рядом — шлем, отряхивает кожанку и ждёт указаний. Кельвин неуверенно пробирается к тому месту, откуда, по его мнению, должен исходить свет. Поначалу ощущение кажется обманкой, парень касается каждого дерева и носком обуви проверяет плотность почвы. Найденная небольшая дыра в земле, сантиметров двадцать в диаметре, сообщает о прекращении любых поисков; как и говорил Тейлор, место выглядит намеренно очищенным, деревья в округе повалены, а из-под влажной земли издаётся характерное бульканье. Воняет тухлятиной — София прячет нос в вороте водолазки. Кельвин виду не подаёт. Чудовища кишат под ними, точно как черви; вибрации от них передаются ногам через подошву.

— Это их гнездо.

София делает шаг назад, выставляет ладонь на которой сразу возникает светящийся шар, окружённый мелкими металлическими нитками. Земля при соприкосновении с магией трескается и осыпается прямо на чудовищ. Девушка пытается их сосчитать, но на седьмом вскоре запинается и бросает эту затею.

Гиббс смотрит на этих существ надменно, подходя на максимально возможное безопасное расстояние и, кажется, готовится ударить, но всего лишь низко произносит без хрипотцы:

— Уничтожь их, пока они беззащитны.

София застывает, когда собирается атаковать с большей силой, её рука застывает в воздухе, тело каменеет, а сердце бьётся так, словно чего-то боится. Кельвин так же недвижим; существа внизу оживают и начинают булькать громче. Вспышка света, прокатившаяся по всему небу, заставляет парня вымученно выдохнуть. Пока она до них не добралась, он пытается принять наиболее удобное положение, чтобы перемещение прошло более-менее нормально.

***

Из оцепенения Райк выводит подруга, сильно потянувшая её за плечо. У Мэг глаза — округлившиеся, но она хотя бы всё ещё способна держать себя в руках.

Паренёк продолжает прижимать щупальца чудовища к кабинке, что начинает казаться, та точно не выдержит давления и сожмётся так же легко, как банка газировки, а её содержимое под напором мелкими фонтанчиками выльется наружу. Становиться плохо перемолотым фаршем очень не хочется, но всё, что остаётся, — смирно ожидать спасения.

Парень уверенно держится первую минуту, что щупальца не могут пошевелиться… Вторую, третью… На четвёртой Райк уже видит на его лице напряжение; на мгновение скользкий кончик отстаёт от кабинки и желает размахнувшись убрать неугодного внизу, но вскоре вновь прикрепляется к металлу, хотя и не так крепко как ранее.

Райк замечает: парниша слабеет и слабеет причём быстро, но сам факт того, что ему удалось обездвижить такого огромного монстра (пускай и на не столь долгий промежуток), не может не удивлять.

Райк видит: у парня уже подкашиваются ноги, грудная клетка быстро расширяется и так же быстро сжимается, но пальцы продолжают держаться за противный склизкий конец существа, попеременно то привязывая его к конструкции, то ослабляя хватку, чтобы иметь хотя бы возможность вздоха.

На секунду Райк сомневается: всё же то, что вытворяет этот парень, разительно отличается от того, чем может похвастаться та же София. Он не бьёт, а лишь мягко фиксирует, будто ожидая чего-то или кого-то.

А парень сам молодой, можно сказать, юный, на вид ему максимум лет двадцать; руки худые, не крепкие и, наверное, нежные. По ощущениям, Тейлор, скорее всего, и никогда не работал и не знал тяжёлой жизни — Райк хочет посмеяться над ним как над золотым ребёнком, хотя глубоко в душе понимает, что причин для этого у неё нет.

 Позади, оцепеневшая, сидит Мэг и пытается изучить состояние своей подруги. Райк пытается прикрыться через унижение: пальцы её давят на стекло слишком заметно, ухмылка на лице напряжённая; парень внизу её и привлекает, и отталкивает, и вообще сейчас интересует гораздо больше той незавидной ситуации, в которой она находится.

Чудовище вскоре неожиданно становится послушным, вырваться больше не пытается, за что получает послабление: Тейлор вдыхает полной грудью и распрямившись, держится отныне более уверенно, но и рассеянно.

Цепи, приковывающие существо к конструкции, с его резким движением лопаются, и в одно мгновение свет, откуда-то сверху, покрывает пространство в округе, мягко разливаясь во все стороны. Когда Тейлор оседает на землю, кабинки начинают единовременно трястись. Райк бросает из стороны в сторону, пока Мэг крепко охватывает руками крепление скамейки внутри.

Тейлор краем уха улавливает звук знакомых шагов, но отчего-то ни капли не удивляется. София беспокойно подаёт ему руку, помогая встать. Кельвин стоит позади, осматривается, держа руки в карманах. Обеспокоенные люди всё так же обеспокоены и увлечены рассматриванием хаотично двигающихся щупалец.

Существо, кажется, обезумело: целью его, похоже, были кабинки с людьми внутри, но кто-то решил помешать; существо капризничает и истерит, точно малый ребёнок. Гиббса это никак не волнует, он продолжает воспринимать ситуацию как всегда холодно. Тейлор, весь сжавшийся, потупляет взгляд, виновато опустив голову:

— Я не смог его долго держать и случайно переместил вас сюда. Прости.

Кельвин лишь устало кивает. София хрустит пальцами.

Они переглядываются, общаясь на только им понятном языке жестов; девушка делает шаг вперёд, выжидает. Существо постепенно успокаивается. Люди всё ещё следят за каждым его движением. Приятное чувство в пальцах ног мягко окутывает и согревает; руки висят вдоль тела, недвижимые и расслабленные. София не перестаёт думать о забытом в лесу мотоцикле, и это сейчас единственная мысль, вертящаяся в её голове, когда тяжесть пропадает, а воздух выталкивает её вверх. Она поднимается медленно и аккуратно, не пытаясь за чем-то успеть. Преодоление гравитации на её лице выражается совершенно обыденно, а люди внизу желают следить за всем и сразу. Их испуг постепенно превращается в интерес; то, что чудовища стали появляться чаще, никто никогда и не скрывал. Никто и не скрывал, что на ликвидацию этого брошены все силы полиции и силы существующих в стране спецподразделений, потому удивляться действительно нечему.

Райк разглаживает края пластыря на щеке, шикая, и обращает внимание на зависшую в воздухе Софию, вплотную прислоняется к стеклу, что от её дыхания то мгновенно запотевает.

— Вот это фокусы, — девушка пытается засмеяться, но получается как-то вяло. Губа закусывается от напряжения.

 Мэг, поднявшись, осматривает щупальца, желая найти какую-то разгадку. Верхняя их оболочка протухшая, вот-вот отвалится, но что под ней? Движение всех частей разнообразное, но в общем цельное и направленное. Каждую кабинку оплетает своё щупальце, кончик которого, похоже, чувствителен и способен к поиску информации. У человека движение создаётся мышцами и костями, у существа же — непонятно. Внешне оно всё выглядит мягким и противным, но может наносить травмы и, похоже, достаточно серьёзные.

Так что же внутри?..С

офия мягко движется в воздухе, не прикладывая никаких усилий, иногда бьёт, когда щупальце отстаёт от какой-либо кабинки, но часто просто не поспевает.

 Пальцы Мэг нетерпеливо постукивают по стеклу.

Кельвин поднимает ладонь, прося девушку прекратить и подзывает её к себе жестом. О чём-то с ней переговаривается.

— Отойдите подальше: не хочу, чтобы кто-то пострадал! — под конец фразы его голос все-таки срывается на болезненный хрип. — Тейлор, укрепи конструкцию! Я подниму его в небо, и мы там прикончим!

— Понял! — парень касается холодного металла, который тут же покрывается защитным панцирем.

Кельвин вытягивает вверх руку. Мутная фиолетовая сфера образуется на его ладони, увеличивается и улетает, как воздушный шарик, в центр колеса. Сорванный лист уносится ветром в небо и кружит где-то там, образуя маленькие ураганы, но падает, стоит сфере достаточно от него отдалиться. Щупальца существа двигаются уже не так точно и легко, стараясь сейчас лишь всего-то удержаться. Они создают вокруг узлы, которые разорвать достаточно сложно, но возможно.

— Чем ближе, тем сильнее притяжение! На такой высоте могу увеличить его до максимума!

Чудовище кричит, громко, высоко. Уши приходится зажать руками. Оно плачет, всеми силами стараясь зацепиться, но фиолетовое пятно безэмоционально утягивает его за собой. Единовременно, рвутся последние щупальца, жидкость вытекает из них, но тут же притяжение забирает её себе.

София подлетает, а Гиббс кричит ей вслед:

— Можешь ударить издалека: расстояние не проблема! Моё притяжение усилит твои лезвия, притянув их к себе!

Без лишних слов девушка бьёт не считая ударов, покрывая ими со всех сторон. Существо снова пищит, и Софии остаётся лишь отлететь на безопасное расстояние, когда в небе раздаётся взрыв. Мелкие кусочки в воздухе расщепляются на ещё более мелкие, пока вовсе не становятся пылью, медленно оседающей на поверхность.

Руку убирает Тейлор почти сразу, довольно разместившись на земле. Колесо остаётся неподвижным.

— Оно сломано. Помоги людям выбраться, — отрезает Гиббс, взглядом оценивая весь нанесённый ущерб.

Люди из нижней кабинки додумываются вылезать и, справившись, приникают лицом к сухой земле. Софии приходится уговаривать пассажиров одного за другим открыть кабинку, обещая им безопасный спуск. Люди всех возрастов оплетают её полностью своим телом, без благодарности и уважения, закрывая собой весь обзор.

— Ого, — лишь произносит Мэг.

Они сидят внутри в ожидании своей очереди. Райк хмурится, ощупывая пластырь и через него — то, что под ним кроется. В своей раздражительности она обвиняет долго не заживающую рану. Говорить что-либо сейчас не имеет смысла, но девушка всё же выплёвывает, потирая стекло своих часов:

— У меня тоже есть свои козыри, что им даже и не снились.

При спуске Райк старается минимально касаться Софии, делая лицо безразличным и никак не признающим, что в этой ситуации её сила оказалась бы более, чем бесполезна.

Фальконе уходит почти сразу, завершив свою операцию по спасению. Третий продолжает сидеть на земле, рассматривая рисунки на остатках листьев. Всё, что нужно Райк сейчас, — принять горячий душ, сменить пластырь, обработав царапину снова, и лечь в кровать.

Тейлор её окликает. Ростом он такой же, ни выше, ни ниже, действительно худой и… нежный. Она не знает, почему именно это прилагательное ему подходит. Он просто мило выглядит: щёки у него, несмотря на стройное тело, округлые, нос небольшой, а ресницы длинные и пушистые. И лишь глаза делают его как-то взрослее. Тёмно-серые, они похожи на грозовые тучи, за которыми прячется что-то неизведанное и необъяснимое. Это в нём и пугает. Райк что-то ощущает, и похоже, что-то подобное ощущает и он.

Пренебрежительно назвать его в своей голове «нежным» всё же кажется для неё лучшим вариантом: тогда не придётся разбираться, что он из себя представляет, ведь он же просто «нежный», мягкий и податливый, способный лишь выполнять чужие приказы.

Волосы его тёмные, коротко стриженные. Со своей цветастой футболкой, размером больше, он походит на обычного мальчика-подростка, который должен постоянно шутить и со своими ровесниками быть тем, кто всем помогает по мелочам и вообще.

Но факт остаётся фактом: Тейлор ждал именно Райк. И он подходит медленно, смотря на неё как на феномен.

— Ты сложная, — всё, что он говорит, а Райк никак не реагирует, пытаясь в душе подавить сомнения насчёт своей исключительной уникальности.