В центре леса, куда вела отряд Черли, не обнаружилось ровным счетом ничего, только глубокий овраг с пожелтевшими костями на дне. Колдунья бормотала об исчезнувшем знаке, но ее ровным счетом никто не послушал, и на вечерней стоянке она была мрачнее обычного.

Сильвер и Мартериар решили не объявлять отряду, кто поднял преследовавших их мертвецов, последний только вполголоса намекнул на это Патриции. Лира, казалось, вообще перестало что-либо заботить.

Следующие несколько дней, пока рыцари продолжали идти по указанным Черли тропами, он почти не принимал участия в общих разговорах и ехал в хвосте процессии, никем не тревожимый, большую часть переходов глазея по сторонам или пытаясь дремать. Вечерами он садился к одному с Черли и Сильвером костру, устремлял взгляд на колдунью и замирал так, пока она не бледнела и не использовала первый же предлог, чтобы переметнуться к другому огню.

Со встречи с нежитью в лесу прошло почти трое суток, за которые отряд углубился в неизведанные Белые земли, названные так из-за обозначавших их на карте белых пятен. Становилось заметно, как день ото дня начинает сильнее нервничать Сильвер, сбитый с толку неизвестной местностью, а его настроение мало-помалу передается остальным. И было чего бояться. Все, кто когда-либо пытался исследовать Белые земли, или пропадал без следа, а тело его потом спустя долгие годы случайно находили в совершенно другом регионе, или возвращался умирающим от неизвестной, неизлечимой болезни, не способный даже на словах поведать, что же такое там творится. Однако пока ничего странного не происходило, даже продвижению вперед Белые земли не пытались воспротивиться — разве что только уже два дня вокруг не было видно не то что ни жилья, ни крова, так вдруг пропали все птицы, звери и насекомые. В отряде шептались, что это не иначе, как знак покровительства Заступников, но Лир и Сильвер только качали головами — ни один Заступник не станет покровительствовать тем, кто ведет с собой чернокнижницу.

— Где мы находимся? — остановил Лира Мартериар, держа в руках потрепанную карту, на которую он наносил объекты, мимо которых шел отряд. Таковых пока было немного: два сухих перелеска да старое русло реки.

— Я бы сказал — почти, — прикинул, прищурившись, Лир, и зачем-то оглянулся на садящееся за спиной солнце.

— Почти — что?

— Почти у цели.

Они встретились взглядами — нервный в последние два дня Мартериар и спокойный, но сосредоточенный Лир.

— Вы знали, — рыцарь сам не понимает, укор ли это, или, может, обвинение, но странник только качает головой.

— Отнюдь. Я мог предполагать. Я был здесь годы, годы назад, но по-прежнему считаю, что место для убежища, как ни крути, выгоднее не найдешь. Кругом почти никого, кто мог бы заметить и выдать постороннее присутствие, а между тем в развалинах должны быть еще приемлемые условия. Там, к западу, — он указал на карте небольшую область, — руины. И если Черли ведет верно…

— Мы поэтому сменили направление? Потому что она не посмела вновь солгать после того, как вы пообещали убить ее?

— Сказано смело, но, увы, неверно. Она и в самом деле не посмела солгать, только я ей ничем не грозил.

— Вы просто не озвучили, — стоял на своем рыцарь.

— И, значит, ни при чем, — рассудил странник. — Если она напугала сама себя перекрестьем ночных теней — то и пусть ее, ради Светлой.

И, не дожидаясь ответа, тронул поводья, догоняя уходящих спутников и по обыкновению пристраиваясь в конце.

Сумерки сгущались медленно, но верно, несмотря на то, то солнце еще золотило землю закатными лучами. Черли заметно тревожилась и вертелась в седле, беспокойно оглядываясь то на Лира, то на Сильвера.

Лир оказался прав. С наступлением сумерек конские подковы ступили на камни разбитой дороги, а впереди замаячили полуразрушенные строения с провалившимися поврежденными пожаром крышами. Среди разрушенных домов можно было различить легший в руины высокий забор, отгораживавший ранее деревню от стоящей в ее центре тонкой трехэтажной башни с местами проломленной кровлей. В верхнем окне горел свет.

— Вот, собственно, и все, — подвела итог Черли, оборачиваясь к остановившимся спутникам. — Как сэр Сильвер, возможно, помнит, сэр Мартериар кое-что обещал. А именно — жизнь Ховарду и свободу мне. Со своей стороны соглашение я выполнила, так что…

В рядах зароптали, Сильвер со злостью стиснул кулаки и отвернулся. Некоторые словно невзначай оглянулись на Мартериара, но ничего не сказали.

— Выполнила, не преминув пару раз попытаться нас угробить, — прошептала Патриция.

— Так что, — возвысила голос Черли, — пришел ваш черед выполнить обещанное.

— Хотите, чтобы он остался в живых? — уточнил в наступившей тишине Мартериар. — Тогда убедите сдаться и вернитесь с нами в столицу. И я действительно подам Верховным прошение о вашем помиловании… Несмотря на то, что вы меня обманули, — последние слова он произнес чуть глуше, словно они не предназначались никому.

— Я не отпущу ее на переговоры одну, — сообщил Сильвер.

— Иначе мы ничего не добьемся, — заметил Мартериар. — Есть ли выбор?

— Никуда я не пойду. Он придет за мной сам.

Эльфы оглянулись на пленницу, а Патриция почему-то подняла глаза на башню. Огонек в окне мигнул и погас. Земля под ногами вздрогнула, затряслась, мелко застучали по дороге подрагивающие мелкие камешки. Патриция покрепче ухватилась за узду своей лошади, но продолжала смотреть на башню. Лир рядом бросил поводья, спрыгнул на землю, попытался пробраться через толпу всадников вперед, к Черли, Мартериару и Сильверу.

— Отступайте! — крикнул он. — Назад, назад! Сильвер, отведите их в стороны. Здесь слишком открыто.

Его не послушали, но крик этот посеял панику. Земля продолжала дрожать. Только Патриция судорожно рванула на себя поводья, заставляя мечущегося коня попятиться назад, отступая с дороги на обочину. Теперь оруженосец оказалась частично закрыта от башни остатками стены.

— Держать строй! — скомандовал Сильвер.

— Отставить! Отступайте, — Лир вновь забрался в седло, пришпорил коня, заставляя того встать на дыбы и взмахнуть копытами, привлекая внимание. — Все назад! Поднять щиты!

— Забери тебя Безликий! — сорвался Сильвер. — Стоять на месте!

— Да чтоб вы все… здравствовали, — бросил вполголоса Лир.

На лицо его легла тень; оно, впервые на памяти Патриции, исказилось гневом, который изменил и даже изуродовал знакомые черты. Оруженосец встревожилась, попыталась было высунуться из укрытия, но странник взглянул на нее так, что пропала всякая возможность двинуться с места.

Преданные Сильверу рыцари выстроились полукругом к башне, еще мигающей верхним окном, и замерли, словно выжидая чего-то.

— Мартериар, — окликнул его Лир изменившимся до неузнаваемости голосом. — Вы не обязаны умирать за них.

— Исход все равно один, — рассмеялась Черли, про которую в суматохе все забыли. Что-то откровенно демоническое звучало в ее смехе, и Патриция оглянулась за поддержкой на Лира. Пусть тот и был взбешен до проклятий, но ровным счетом никакого вреда одной только волей причинить не мог.

— Выпускай! — заливалась безумным смехом колдунья. — Выпускай его, Ховард! Сюда, Базнорт! Сюда!

Мартериар отступил назад и, разомкнув строй, отъехал на обочину к Лиру и Патриции. Он вдруг почувствовал, что коль скоро Лир назвал его по имени, выделив из упрямой толпы, ослушаться будет безумием.

Земля все еще мелко дрожала, старые плиты дороги расходились все дальше, из-под них послышался рокот и скрежет, как будто где-то внизу провернулся старый механизм. Вдруг все прекратилось. Между первым и вторым этажом башни послышались, поднимаясь вверх, грохот, удары, приглушенный рев — и через дыру на крышу выбрался змееподобный антрацитовый дракон.

— Базнорт! — завопила Черли, сама не своя в какой-то исступленной радости спрыгивая с лошади и бросаясь вперед. Останавливать ее никто не стал. Напуганная лошадь заметалась, заржала, вскинулась на дыбы — и упала замертво, окутанная облаком драконьего огня.

Ящер взревел, вскидывая голову и выставляя напоказ беззащитное горло с тонкой кожей — тварь успела заметить, что стрелков в отряде нет. Дракон оттолкнулся лапами от подламывающихся балок и крошащейся черепицы, спикировал вниз, навстречу вскинутым мечам, широкими взмахами лап и крыльев расшвыривая рыцарей в стороны. Струя огня, вырвавшаяся из широко раскрытой пасти, спалила траву на земле и ударилась в выставленный Сильвером щит. Края его начали плавиться, от высеченного на нем символа Безликого повалил пар — стало ясно, что щит вот-вот расколется надвое. Черли, успевшая невредимой добраться до башни, остановилась на верхних ступенях высокого крыльца, свистом и возгласами подбадривая тварь.

— Нет, — Лир остановил порыв Мартериара броситься на помощь спутникам. — Нам нужен Ховард. Оставьте дракона им.

— Он перебьет их! — испугалась Патриция. — Они все погибнут!

— Да и Светлая с ними! — воскликнул странник. — Пусть гибнут, если не хватило ума внять мне.

— Так нельзя, — Мартериар вырвал руку из его ладони и выхватил меч. — У них выбора нет и не было. Они клялись исполнить или умереть — все просто. Они верны клятве. Изменить это никогда не будет вам под силу.

Стало ясно, что к диалогу он не готов и с Лиром считаться не желает. Пепел заступил путь лошади рыцаря, без всяких приказов разгадав намерения хозяина. Патриция вскрикнула — ей показалось, что сейчас один из них постарается ранить или вовсе убить другого, но Лир вдруг потупился и в нерешительности положил ладонь на амулет.

— Идите за Ховардом, — попросил он тихо. Голос его был едва слышен за ревом огня, скрежетом стали о чешую, голосами и драконьим рыком. — Идите за ним, возьмите с собой Патрицию. Я… Я помогу им с Базнортом и присоединюсь к вам. Не упустите лжезаступника.

Патриция схватила Мартериара за руку, стараясь таким незамысловатым способом убедить его послушаться. Она не хотела думать, как Лир собирается унять взбешенного дракона, и не хотела, чтобы думал над этим рыцарь. Оруженосец еще после могильников прониклась странной верой, что странник может все — и теперь сочла за лучшее отойти с дороги и не мешать.

Пока отряд, теряя бойцов, отступал под натиском дракона, перед башней заплясали десятки теней в эльфийский рост, призванные скрыть момент, когда настоящие эльфы подадутся в бегство. Мартериар и Патриция, плутая между развалин, не спускали с темной башни глаз, но полупрозрачные силуэты носились вокруг так быстро и плавно, что Патриция могла только тереть руками лицо, надеясь, что фигуры перестанут двоиться перед взглядом и их удастся посчитать. За спинами, от дороги, еще раздавался драконий рев, но крики боли постепенно сошли на нет, а тварь, судя по ударам, приходящимся по земле и камням руин, взбесилась окончательно. Патриция, привстав на стременах, мельком глянула назад. Один из рыцарей оказался под градом ударов когтистых лап и шипастого хвоста, но все они по счастливой случайности прошли мимо, не задев даже край щита. Дракон, совсем обезумев от невероятной удачи противников, выдохнул вверх клубы багрового огня. Порыв ураганного ветра, примчавшийся из оставшихся позади степей, не позволил пламени накрыть отряд — зато ясно вспыхнул хохолок шерсти на драконьей голове.

— Смотри, — толкнул ее под локоть Мартериар. — Смотри, вот они.

И верно: дверь открылась и тут же захлопнулась. С крыльца на землю спрыгнули двое. Еще секунда — и оба исчезли из виду за углом разрушенного дома.

— Ховард, — выдохнула Патриция.

За башней было всего две улицы развалившихся домов. Их преодолели быстро, оказавшись на выгоревшей пустоши, по которой впереди, в сгущающемся сумраке, бежали две пешие фигуры. Капюшон слетел с головы колдуньи, когда она в очередной раз оглянулась назад. Мартериар пришпорил коня. Черли тронула спутника за руку, указывая на преследователей. Тот кивнул, тоже оглянулся и — не показалось ли это Патриции? — из-под наброшенного на голову капюшона глаза сверкнули так же ярко, как у Лира, когда тот пытался обратить действие темных чар. Ховард вдруг остановился, невзирая на стремительно сокращающееся расстояние между ним и преследователями, воздел руки к небу, прокричал что-то. Из низкой тучи сверкнула молния. Она вонзилась в землю прямо перед лошадью вырвавшейся вперед Патриции. Напуганное животное скинуло всадницу и, споткнувшись, с хрипом рухнуло наземь. Вторая молния пронеслась над головой успевшего пригнуться Матрериара, третья и четвертая, пущенные вслед за второй, пустыми разрядами ушли в землю справа и слева. Цели своей достигла пятая: лошадь бросилась в сторону, пытаясь уйти от разорвавшегося перед ней свечения, но не хватило четверти секунды, и она тоже грянулась оземь, едва не придавив собой всадника.

— Да! — этот возглас, смешанный с безумным смехом, был первым, что услышала Патриция сквозь звон в ушах. — Да! Кто теперь прав? Где теперь ваша Заступница? Помогла она вам? — надрывалась Черли. Расфокусированным взглядом Мартериар видел, как Ховард схватил спутницу за запястье и потянул за собой. — Где же ваш Лир? Неужели всерьез решил, что сможет тягаться с Базнортом?

Взор постепенно прояснялся, и Мартериар смог различить теперь, что чернокнижники бегут к незамеченному им прежде обрыву. Он попытался было вскочить на ноги, но стоило только двинуться, как перед глазами все пропало и замелькали черные точки, а виски словно пронзило раскаленной иглой. После секундной тишины он вдруг услышал, как совсем рядом Патриция, нисколько не стесняясь в выражениях, клянет магичку и лжезаступника последними словами, а значения некоторых из которых рыцарь не знал — уже по одному этому было можно понять, что никакой год вдали от людей ее ни на грош не исправил.

Мир перед глазами вновь стал четче, и рыцарь осторожно поднялся на ноги. В следующий же миг он понял, почему оруженосец стоит на месте и продолжает бесполезно надрывать горло — ни Черли, ни Ховарда уже не было. Оба исчезли вдруг за пеленой начавшегося ливня. Сверкнуло белой вспышкой посланное Ховардом заклятие, выхватив из тьмы силуэты колдунов и еще одного зависшего над ними дракона, но в следующий миг, во вспышке очередной молнии, силуэтов этих уже не было. Только крылатая тварь спикировала с обрыва вниз, в разлом, унося что-то в когтях. Далеко позади громче взвыл Базнорт.

— Упустили, — растерялась Патриция. — Как теперь… Ох ты ж, Мар, что с тобой?

— Мм? — озадачился он. В висках с каждым услышанным звуком продолжала пульсировать тупая боль.

— Ты… как бы, это… весь в крови, — Патриция протянула рыцарю маленькое зеркальце. — Он ведь… попал в тебя своим заклинанием, да? Я видела!

Мартериар знал, что оруженосцу свойственно преувеличивать некоторые моменты. «Весь в крови» оказалось глубокой ссадиной на лбу и левом виске, рассеченной левой бровью и волосами, перепачканными вытекшей кровью. Из-за дождя все пошло разводами и стало выглядеть еще хуже.

— Ничего важного. Пройдет, — Мартериар раздраженно вернул зеркальце и оглянулся назад. Драконий рев все еще летел над пустошью, звон клинков не смолкал, но сквозь дождевую завесу рыцарь различил пегую окраску галопом мчащейся к ним лошади и огненные волосы всадника. — Лир. Вы же обещали…

— Дракон никого не убьет, — он поднял ладонь, пресекая возражения. — Это все, о чем вы просили. Они справятся с ним сами рано или поздно. Важнее Ховард. Скорее. Ловите лошадей — надо обыскать разлом. След смоет дождем.

Никто не двинулся с места. Оруженосец скрестила на груди руки, рыцарь осторожно прижал руку к кровоточащей ране и уставился в одну точку куда-то за плечо Лиру. Конечно, поймают, когда все перестанет так качаться.

— Никого не убьет, — передразнила Патриция. — Откуда тебе знать? Что, и тут, скажешь, секреты есть?

— С нами Лиранэль. Мы неуязвимы для темных сил, — бросил ей странник. — Скорее. Дождь. Он смоет следы.

— Неуязвимы! — воскликнула девушка. — На могиле себе так и напишешь «был неуязвим», идет?

Лир перевел взгляд на Мартериара. Тот крепче сжал виски руками. Звонят колокола, или это дождь колотит по стальным наручам спутника? Что-то сверкает. Молнии? Огонь на венке Заступницы? Лир спешился, пригляделся к ране, но только головой покачал.

— Вне храма дозваться Лиранэль сложно, — отчеканил он. — Но она защитила и защищает до сих пор, что бы ты там не думала. Молнии должны были убить на месте вас обоих. Ему повезло больше, чем вы оба можете понять.

— В разломе не будет следов, — откликнулся рыцарь, жестом веля Патриции замолчать. Она нахмурилась и демонстративно отвернулась. — Они улетели.

— Улетели под градом сыплющихся с неба смертоносных молний? Или все же пошли по дну глубокого каньона, куда они не долетают?

Не признать правоту Лира было нельзя. Не спрашивали более ни о Ховарде, ни об оставленном позади отряде Сильвера, ни о втором драконе, с которым им втроем, несомненно, придется сразиться в случае, если след все же удастся найти. Лошади оказались почти невредимы — напуганы и с содранной кожей на коленях, но на парад никто и не собирался. Мартериар наспех промыл кровоточащий висок от попавшей земли и, поддавшись на уговоры Патриции, у которой среди прочих вещей нашлись бинты, позволил наскоро его перевязать. Лир наблюдал с заметным раздражением, то и дело бросая взгляды на растянувшийся перед ними разлом. Патриция старалась не смотреть на странника. В нем действительно было что-то… этакое.