— И не дергайся, — ухмыльнулся старый друг, глядя, как вспышки аккуратно ложатся вокруг головы Гейрта. — Встретимся у тебя, на Ситуке. Бывай. 
    — Юд, — стараясь не шевелиться, тихо произнес Гейрт, — сбереги ее! 
    — Да уж понял, — на ходу бросил Юдейр и догнал остальных с криком: «Все в порядке!» 

*** 

    Видно, главарь был так занят, скручивая сопротивляющуюся Кинни, что не проверил самолично, что с опальным коллектором, или настолько был уверен в своей команде. Гейрт проследил взглядом за удаляющимися точками боевых кораблей и поднялся. Он надеялся только на одно, Юдейру удастся убедить Сидмона в том, что Кинни нельзя убивать: она может принести много прибыли. А это значило, что пока они будут с этим разбираться, у него было немного времени. 
    Чужие руки сомкнулись на запястьях Кинни стальными оковами, и как она ни старалась вырваться, наемники были сильнее. Уже через несколько минут, скрутив сопротивляющуюся девушку так, что она толком и шевельнуться не могла, ее поволокли в тюремный отсек. Она выгнулась, дергая руками, пытаясь хоть как-то помешать этим мерзавцам затолкать себя в двери — оттуда выбраться возможности не будет. Страшно, ужасно страшно, и дышать нечем! Воздуха перестало хватать от окатившей паники, и сердечко гулко затрепыхалось где-то в горле. Что… что они сделали с ним? Если они причинили ему вред… Одна мысль об этом была невыносима! «Гейрт, где же ты?» 
    — Нечего тут сырость разводить, — угрюмо процедил неприятный мужчина, вытирая кровь с разбитого лица. — Он уже не услышит. Сдох твой дружок! Давай, да грузи ее, живо. Эй, что там? — главарь обернулся туда, откуда только что слышались приглушенные выстрелы. 
    И как в самом страшном кошмаре, который только можно было себе представить, Кинни похолодела изнутри, услышав краем ускользающего понимания обрывки чужих фраз, рвущие душу на сотни малюсеньких клочков, и по коже поползли ледяные мурашки. 
    — Все в порядке! — громкий, почти безразличный оклик, и сердце девушки сжалось от боли в маленький шарик, истекая страданиями. Ее просто замутило от боли, страха, ненависти к этим безжалостным монстрам и колючего отчаяния. <i>Нет! Не может быть! Нет…</i> Все, все надежды испарились в секунду. Остался только ужас перед лицом грянувшей беды. 
    Голова закружилась, и сердце заколотилось как барабан, а легкие отказывались вдыхать воздух. Гейрт… Они его убили… Убили того, кто стал Кинни дороже всего на свете. А внутри что-то лопнуло, будто прорвался большой пузырь, доверху наполненный горечью, выплескиваясь из глаз солеными ручейками, льющимися и льющимися по совершенно белому, как полотно, лицу. 
    Ее толкнули в какую-то маленькую комнатку, закрытую решеткой, где Кинни сразу же сползла на пол, потому что все силы разом испарились, оставив только сумасводящую, истерзывающую боль, просачивавшуюся в грудь и сжигая там все дотла. Гейрт, ну как же так… Всё, что она могла — это беззвучно плакать, закусив губу. Он хотел защитить ее, спрятать, но его выследили. Мокрое личико зарылось в ладошки, и на полу, в самом углу камеры корабля, застыл маленький комочек человеческой оболочки с выветрившейся жизнью. 
    Наемников же мучил только один вопрос: как опальному коллектору удалось наполнить контейнер онгхусом доверху? Это все девка, думалось им. Не иначе. «Бездонную бочку» невозможно наполнить, а у Гейрта, поди ж ты, получилось всего за несколько секунд. Надо у нее выпытать способ! Но как только возле решеток послышались голоса, требующие открыть секрет добычи онгхуса, Кинни скользнула ручкой в карман комбинезона, быстро положив в свой рот и проглотив круглую капсулу, найденную на корабле Гейрта, пока она пряталась в отсеке для контрабанды. «Ничего я вам не скажу! Ни за что!» — твердо решила она и обмякла всем телом, проваливаясь в черную пустоту. 

*** 

    Немного придя в себя, Гейрт выждал положенное время и стартовал на Ситук. Первым делом, он связался с приятелями и рассказал им свою эпопею. Все его друзья были в курсе, ведь он договаривался с ними о Кинни, но теперь нужна была их помощь совсем другого плана. 
    — Девушку надо выручить! — с места в карьер начал Гейрт. — Сидмон совсем закрутил гайки, так нельзя! Он похитил Кинни и убьет ее, потому что дело не в том, что она выделяет онгхус в неограниченных количествах, а в том, что она делает это при… определенных условиях, — запнулся он, а Нейл и Фаррел переглянулись. 
    — А что это за девица-то? Где ты ее откопал? 
    — Земляне принесли ее в жертву Великому Старцу Севера, то есть мне, — криво ухмыльнувшись, ответил Гейрт. — Привязали к столбу голую… 
    — Ну, а ты, конечно, не прошел мимо, — хохотнул Нейл, но осекся под тяжелым взглядом коллектора. — Ладно, я шучу. У тебя есть план или так, идем просто напролом? 
    — У нас нет времени, — Гейрт бегал по бару, поглядывая на часы. Они собрались на Ситуке, ожидая, когда появится Юд с новостями прямо из логова врага. 
    Когда-то все эти парни работали в одной команде. Они колесили по вселенной в поисках онгхуса и неплохо на этом зарабатывали. Гейрт первый понял, что можно добывать продукт без жертв, и сначала парни подняли его на смех. Но позже, когда они сами посетили Землю, все изменилось. Почему и отчего такой эффект — они не знали сами. Но внутреннее чувство, что они поступали правильно, теперь было у каждого из них. 
    — Гейрт, а ты в курсе, почему опустел Ситук и ты смог купить его по дешевке? — задумчиво протянул Брит, пристально глядя на экран компьютера. 
    — Я знаю, что почти все население этой планеты погибло от неизвестного катаклизма. Но при этом она была вполне пригодна для жизни. А что, ты что-то знаешь? 
    — Да тут… нарыл кое-что. Расскажи еще раз, как ты ее купил? 
    Гейрт глянул на друга хмуро, ведь он рассказывал и не раз. На самом деле ничего не было в этом странного. Во всех хибарах и харчевнях центрального округа знали, что Гейрт неплохо поднялся и искал жилье. Как-то в баре к нему подсел старик и, тщательно пряча даянский акцент, предложил ему купить планету по дешевке. Он предложил такую цену, что особенно думать и не приходилось, охотно отвечал на все вопросы, а документы у него были все в порядке. Был бы Гейрт на тот момент постарше, он бы понял, что есть какой-то тут подвох, но тогда ему едва исполнилось двадцать, и деньги были… Он согласился и даже жил на планете со странным названием Ситук какое-то время. Потом его закрутила работа, а потом… его объектом стала Земля… 
    — А отчего ты не спросил что за катаклизм случился? 
    — Не знаю, мне как-то было неинтересно на тот момент. Пустая планета, для жизни пригодна, никто на нее не претендует, отдают за копейки… А что, у меня какие-то проблемы? 
    — Ну, как тебе сказать? На-ка вот, прочитай, — и Брит повернул к нему экран. 
    Гейрт просмотрел документ и сначала ничего не понял. То, что планета совсем маленькая и находится практически в райском уголке галактики, он знал и так. То, что здесь жил небольшой народец под правительством короля, он тоже знал. Интересно, а тут у нас что? 
    «Последние данные обоснованно доказывают, что часть населения планеты Земля произошла от людей с планеты Ситук. Земля — колонизированная планета, ближе всего по характеристикам к планете Ситук. Естественные условия Земли позволили организовать жизнь колонии, не нарушая естественного баланса планеты. Удалось успешно наладить связь с местными жителями». 
    — Ты знал об этом? — спросил его Брит, глядя на Гейрта исподлобья. 
    — Нет, конечно. Ты что же… думаешь, старик обманул меня? 
    — Нужно как следует пересмотреть твои документы. У меня есть подозрение, что Ситук истребил никто иной как Сидмон. По слухам, король был игрок и задолжал воротиле кругленькую сумму. И когда пришла пора рассчитываться, ему ничего не оставалось, как расплатиться онгхусом, пожертвовав своим народом. К его чести надо сказать, что собой он пожертвовал тоже. 
    — Да твою мать! — выругался Гейрт, стукнув кулаком по столу. — Где же Юдейр, что он там… кота за хвост тянет? Я одного не могу понять, Брит, чего ты хочешь этим сказать? Я владею планетой, на которой Сид истребил население… Мне что теперь, волосы на себе рвать? 
    — А ты не думаешь, что Сид сам хотел ею завладеть? Он хочет убить тебя, Гейрт. И его ничто не остановит. 
    — Все это понятно, но почему только сейчас? Ведь я владею Ситуком уже довольно давно… 
    — Вспомни, планету ты получил через поверенного, спустя долгое время после трагедии. Сидмон просто не знал, кто владелец. А теперь, видимо, узнал. И объявил на тебя охоту. 
    — Да, но почему просто не пустить мне пулю в лоб, к чему все эти сложности с охотой, девушкой… 
    — Сид жадный, как свинья, — усмехнулся Брет. — Он хочет стрясти с тебя все, что он на тебя повесил, а потом заставить тебя переписать на него твое имущество добровольно, чтобы никто впоследствии не подкопался. Но думаю, что и просто пустить тебе пулю в лоб за ним не заржавеет. 
    — Хер он получит, а не мою жизнь. Я и раньше знал, что он хочет от меня избавиться, а теперь, когда я в этом уверен, значит, у меня развязаны руки. Война есть война. Есть еще какие-нибудь новости, или мы уже приступим к разработке плана? 
    — Говорят, что кто-то из коллекторов, которые работали в секторе Ситука, обнаружил то же что и ты, Гейрт. Что онгхус выделяется не только во время смерти, но и при жизни людей, и даже больше при каких-то обстоятельствах… 
    — Дай-ка угадаю, все они мертвы, — вставил свои пять копеек Нейл. — Интересное кино у нас с вами, парни. Это что же получается! С Ситука людей забросили на Землю, они там прижились, найдя общий язык с местными, а тех, кто остался тут, истребили за долги. Потом кто-то впарил Гейрту планету, пока Сид не наложил на нее лапу, и теперь Сидмон гоняется за Гейртом, чтобы его убить. 
    — Ты совершенно прав, брат! — раздался голос у входа. Юдейр вошел, на ходу снимая верхнюю часть комбинезона. — Фу, ну и жарища тут у вас! Прям юга. Гейрт, я к тебе буду в отпуск приезжать, у тебя тут целая планета тропиков. 
    — Юд, что там? Как? — бросился к нему Гейрт, игнорируя его зубоскальство. 
    — Мне удалось убедить Сидмона повременить с казнью девушки. Пришлось сказать ему, что у нее уникальные способности, и он согласился подождать, пока она придет в себя. 
    — Что они с ней сделали, — сквозь зубы процедил Гейрт, глядя на друга совсем недобрым взглядом. 
    — Они — ничего. Она что-то выпила или съела, когда ее скрутили и привели на корабль. Вырубилась и без сознания до сих пор. 
    «Точно! — вспомнил Гейрт. — У меня были капсулы забвения. Наверное, она, пока ждала меня на корабле, нашла их и поняла, для чего они нужны! Молодец девочка, теперь у нас есть немного времени!» 
    — То есть теперь ничто не останавливает Сидмона пристрелить Гейрта как собаку? — вернулся к вопросу Нейл. 
    — Да нет, кое-что все-таки останавливает, — ответил Юдейр. — Он хочет быть полноправным владельцем Ситука, по закону. А это значит, что он будет стремиться так или иначе заставить Гейрта добровольно отдать ему планету. Когда он навесил на тебя долг, — показал пальцем на Гейрта Юд, — он хотел вынудить тебя признаться во владении планетой и отдать ее за долги. Но ты поехал на Землю, и он приказал тебя убить, раз ты не купился на его ультиматум. 
    — Ясно, бизнес, ничего личного… — усмехнулся Гейрт, но остальные парни не разделяли его веселья. 
    — Кажется, нам всем теперь крышка, — протянул Фаррел, вставляя в рот сигару. — Скажи, Гейрт, эта девушка, она много для тебя значит? 
    Гейрт сжал челюсти и уставился в противоположную стену. Меньше всего он хотел бы обсуждать все это дело с парнями, потому что и сам отчетливо не понимал, что с ним происходит. Но также он знал, что парни впишутся за него, если только будут знать, что и для чего они делают. А значит… Придется их посвятить во все. 
    Гейрт рассказал, как нашел девушку, как шел с ней до корабля… Как он впервые смог почувствовать что-то без употребления чего бы то ни было, не зная точно, поймут его парни или нет. 
    — А ты не гонишь нам? — прищурившись, спросил Фаррел, делая очередную затяжку. 
    — Как он обжимал девицу, а потом «Бездонная бочка» запищала о переизбытке, я сам видел, лично, — кивая в такт своим словам, будто бы подтверждая, заметил Юдейр. — Я вообще не знал, что у этого контейнера есть такая функция, а поди ж ты… 
    — Вот только я думаю, что положительные эмоции тут ни при чем, — задумчиво проговорил Брет. — Такие же способности были и у жителей Ситука. Я думаю, что это связано больше с… поцелуем, нежели с чем-то еще! 
    — Ты хочешь сказать… 
    — Девочка влюбилась, — наконец-то скупо улыбнулся Брет. — Смирись, Гейрт… 
    — Да что вы… Черт! — тяжело задышал Гейрт и отвернулся. — Какого хрена вы вместо того, чтобы помочь, рассуждаете о том, что вас лично не должно вообще никаким боком… 
    — Да ладно тебе, все мы поняли, — махнул на него рукой Нейл. — Нам нужно оружие, надо будет собрать еще людей и разработать тщательный план, как мы будем проникать в Сидион через все патрули! 
    — В первую очередь, надо решить, кто будет брать на себя охрану, а кто пойдет с Гейртом к Сидмону, — очень серьезно сказал Юдейр. 
    — Вообще-то, босс должен думать, что я мертв, — ответил Гейрт. — Ведь его цепные псы должны были меня пристрелить, вроде как? 
    — Да, но он всегда оглядывается, просто так к нему не подступишься. Он довольно скептически отнесся к новости о твоей гибели, похоже, что он не очень в это поверил! 
    — Есть ли у нас возможность пробраться в Сидион тайком? — перебил его Нейл. — Ведь если мы устроим заваруху на подлете, то он может и девушку уничтожить. Вот чего избежать хотелось бы! 
    — Нам надо разделиться! — твердо изрек Гейрт. — Мы с Юдейром пойдем к боссу, ведь Юд на него официально работает и в случае чего прикроет меня. Остальные будут отвлекать внимание на себя. 
    — Так мы убиваем Сидмона или спасаем девушку? 
    — В первую очередь девушку, — решительно проговорил Гейрт. — Что делать с боссом решим на месте, в любом случае, сначала было слово, может быть, он согласится на наши условия. Юд, ты со мной? 
    — Да уж, куда мне отвертеться, — свредничал тот. — Ладно, на крайняк скажем, что мы пришли с миром и все такое. Ты должен быть готов к тому, что Сид начнет шантажировать тебя, ведь у него девушка. Если ты добровольно откажешься от Ситука, за вашу с девицей жизнь я не дам ни копейки. 
    Парни разошлись готовиться к операции, а Гейрт внимательно смотрел на давнего друга и понимал, что он прав. Информация о том, что предки Кинни, возможно, выходцы с Ситука, обескуражила его. Получается, он владел планетой, которая принадлежала ей по праву рождения. Странно это все… 
    — Я не собираюсь идти у него на поводу. 
    — Слушай внимательно. Есть у Сида одна фишка. Он предложит тебе сыграть и даст на выбор две таблетки. Одну он съедает сам, а вторая предназначается тебе. Одна из таблеток отравлена. Так вот, это обман. Отравлены обе таблетки, только свою он кладет в специальный защечный мешочек. Если тебе удастся сделать вид, что ты проглотил таблетку, а потом, когда Сид расслабится, сделай так, чтобы он ее проглотил. 
    — Зачем ему это? — изумился Гейрт. — Ведь он может просто убить меня, потом Кинни и прибрать к рукам мою планету… Или шантажом… 
    — Может. Но он любит чувствовать себя богом. Да и потом не будет к нему вопросов, ведь ты добровольно согласишься на его условия. В его интересах обыграть все так, чтобы сделка выглядела максимально «чистой». Он частенько проворачивает подобное. 
    — А ты, стало быть, хочешь, чтобы он сам погорел на своих манипуляциях? 
    — Эту шайку давно уже надо было разогнать, — холодно прищурился Юдейр. — Существует поверье, что мы, коллекторы, просто контроллеры за популяцией, что-то типа естественной энтропии… Но на самом деле чушь это все. Просто Сид зажрался и почувствовал себя вершителем. 
    — Юдейр, мне кажется ты знаешь больше, чем говоришь. Может, поведаешь мне? 
    — Сидмон последнее время строит планы, сильно выходящие за рамки простого бизнеса. Он метит в межгалактический совет, и если он туда проберется, его уже ничто не остановит. Он будет выжигать, вымораживать и истреблять целые планеты, и если сейчас он еще чего-то боится, то дальше… Будет хуже. Это надо прекратить, Гейрт. 
    — О, круто, а тут я подвернулся со своей девицей. А что помешает тебе, встав на место Сида, прибрать к рукам его бизнес? 
    — Я не кровавый тиран, — усмехнулся Юдейр, — и я не хочу строить бизнес на костях, когда в этом нет необходимости. Я прожил на Земле год, прежде чем понял это. И есть еще одно. Я лично знал короля Ситука. Равно как и Сидмон. То, что воротила совершил с планетой, и то, как он обошелся с людьми на ней, опьянило его, теперь жажда крови и наживы будет гореть в нем вечно. На Ситуке можно было собирать неограниченное количество онгхуса безо всяких убийств, но Сид предпочел всех убить… Поговаривают, что король Ситука отправил свою дочь на Землю, чтобы уберечь от печального конца, который, как он предвидел, рано или поздно наступит… Так что делай выводы, Гейрт! 
    — Ты думаешь, Кинни оттуда? 
    — Я тебе больше скажу, я думаю, Кинни — это и есть дочь короля Ситука. Ее способности лежат далеко за гранью обычных землян, да еще если предположить, что информация о колонизации правда, то все сходится… 
    — Думаешь, Сидмон знает это? Ну… про Кинни? 
    — Он знает особенности выходцев с Ситука. Знает, что у короля была дочь. Сложить два и два будет несложно, может быть, именно поэтому он до сих пор не убил ее. Возможно, он через нее хочет завладеть планетой… Кто знает, ясно только одно, нам надо торопиться, Гейрт.