— ...с тех пор прошло четыре месяца, ну, и... за это время ничего интересного не произошло! В общем, вот, э... Йоу, этого объёма хватит?

Ториэль устало поправила очки и потёрла переносицу. Монстрёнок, непрерывно смотрящий в её сторону, нетерпеливо переступал с лапы на лапу, готовясь в любой момент сорваться с места. Получив одобрительный кивок, он быстро рванул меж рядами парт и споткнулся о чей-то плохо лежащий рюкзак, но тут же был подхвачен с двух сторон одноклассниками: они уже привыкли к такого рода ситуациям.

Фриск задумчиво посмотрела в окно: какой-то маленький монстр, ещё не достигший школьного возраста, прятался в опавшей листве, искренне веря в то, что его никто не видит. Азгор, пытаясь подыграть ему, прошёл рядом, насвистывая незамысловатую мелодию. Как только нога большого монстра оказалась достаточно близко, малыш набросился на неё и, легонько укусив, сразу бросился в сторону, довольный проделанной атакой. Бывший король, смотря на убегающего сорванца, умиротворённо улыбался.  

Наступил ноябрь. Последний месяц в этом замкнутом полугодичном цикле.

***

— За тобой же не следили?

— Никак нет! Великий Папирус великолепен во всём! — скелет отдал честь девушке, ожидая её дальнейших действий. Одобрительно кивнув, Андайн повела его за собой сквозь темноту коридора.

Подземное убежище было вырыто псами под одним из домов монстров ещё в самом начале их появления на поверхности. И если изначально это была простая неглубокая яма, то со временем она сильно ушла по диагонали вниз и превратилась в настоящее тайное убежище, которое, впрочем, от обычной ямы отличалось лишь тем, что в него принесли несколько столов и стульев. Электричество было проведено с помощью длинной связки проводов, которые подключались к системе чьего-то дома. Заслуга Альфис.

— Даже не верится, что я действительно это говорю, но... — Андайн окинула всех присутствующих быстрым взглядом единственного глаза, а потом вновь посмотрела на новоприбывшего: — Добро пожаловать в Новую Королевскую Гвардию.

Пронзительный крик радости пронёсся по всему туннелю, заставляя монстров-собак быстрее заткнуть свои уши.

— Да! Я справился! Я действительно Великий! Нет, я, конечно, никогда не сомневался в своём величии! Но теперь, даже если у кого-то и были в этом сомнения, хотя это и маловероятно, то он сможет без всяких сомнений их отбросить! Ведь я, Великий Папирус, стал членом Королевской Гвардии!.. Новой Королевской Гвардии!.. Королевской?.. — скелет, всё это время возбуждённо толкавший речь, неожиданно задумался. — Андайн, но как нынешняя гвардия может быть королевской, если королевства больше нет?! — Папирус растерянно смотрел на свою учительницу.

— НКГ лишь временное название. Я придумала его за пару секунд, нет, даже за секунду! И только для того, чтоб хоть как-то называться. В дальнейшем я обязательно придумаю что-то ГОРАЗДО круче! Но... — леди-рыба смущённо улыбнулась, — пока мне ничего не идёт в голову. Давай просто не будем обращать на это внимание, ладно?

— Ладно! Но зачем была вся эта секретность?

— Видишь ли, о том, что мы вновь создали гвардию, знают лишь те, кто сейчас находится тут, — воин мотнула головой в сторону бывших членов Старой Королевской Гвардии, — а так же пара монстров на поверхности. Ни Азгор, ни Ториэль об этом не знают. И не должны узнать.

— Но почему? — скелет с непониманием смотрел на свою подругу.

— Они бы это не одобрили, — рыба оскалилась, — у нас ведь больше нет повода для сражения с людьми.

— Почему-то я чувствую что-то нехорошее...

— Но повод есть! — Андайн топнула ногой, проигнорировав замечание друга. — Вернее не то чтобы есть, но он может появиться в любой момент. И мы должны быть готовы!

— Воуи, Андайн! Откуда столько негативного настроя? Люди ведь пока не сделали нам ничего плохого! И... у меня появилось так много поклонников! У меня даже брали интервью!

Рыцарь вздохнула:

— Не все люди так хороши, как ты думаешь, Папирус. Даже если те, кого ты до этого встречал, были к нам дружелюбны, это не значит, что дружелюбны все. Рано или поздно чья-то злость выйдет наружу и тогда кто-нибудь может пострадать. Именно из-за этого я и воссоздала гвардию! Если когда-нибудь объявится тот, кто будет причинять вред монстрам, то мы будем обязаны его остановить! Теперь понимаешь?

Девушка, не дожидаясь ответа,  улыбнулась:

— Монстры всё ещё нуждаются в нас. Мы просто не можем их подвести. Поэтому я поручаю тебе твоё первое задание в качестве члена Новой Королевской Гвардии! Готов?!

Глазницы, полные воодушевления и детского азарта, не отрываясь смотрели на амфибию. Вот он, момент славы!

— Великий Папирус всегда готов!

***

— Выглядишь как скелет белой кости*, - Санс весело наблюдал за тем, как его брат поправлял только что отполированные доспехи.

— Так ты заметил! — восторженно воскликнул Папирус. — Мои кости сегодня действительно ослепительно белые! А всё потому, что я воспользовался советами по уходу за кожей из тех умных человеческих журналов! Тот крем действительно подействовал! Тебе тоже стоит попробовать!

— Да, бро, обязательно, — еле подавляя смех, согласился Санс. — Наклонись-ка сюда.

Папирус с подозрением посмотрел на брата, но, не увидев подвоха, всё же наклонился. Санс положил руки на его плечи и коротко поцеловал.

— Поцелуй на удачу. Постарайся там, — весёлое подмигивание.

Младший скелет немного смущённо, но всё же радостно улыбнулся и, прижав брата к себе, поцеловал в ответ.

***

Вот оно, первое задание! Вернее, не такое уж и первое, но первое в качестве члена Королевской Гвардии! Новой Королевской Гвардии. Которая, впрочем, уже и не королевская. Но всё же Гвардия!

Папирус гордо шагал вдоль границы городка монстров, которая представляла из себя довольно широкую, но практически пустую улицу, по другую сторону которой жили люди. Люди, которые, по мнению Андайн, могли навредить монстрам.

Прямо - чисто! Направо - тоже чисто! Слева присутствует некоторый мусор, но, технически, там чисто. Неожиданная опасность появилась снизу! Если можно было назвать опасностью небольшую толпу детей, каждому из которых не дашь и десяти лет.

Девочка, что поначалу потянула к скелету руку, резко отдёрнула её и неуклюже отпрыгнула в сторону.

— Не бойся, человеческое дитя! Я, великий Папирус, не причиню тебе ни капли вреда!

Дети смотрели на монстра с опаской и интересом, кто-то был готов сорваться с места от малейшего его действия, но путь к отступлению был перегорожен другими ребятами.  

— Воуи! Неужели вы все мои фанаты?! А ведь это всего лишь мой первый день! Наконец-то я стал популярным! — скелет, охваченный эмоциями, не заметил, как к из толпы к нему подошёл мальчик лет семи. Ребёнок дрожащей рукой дотронулся до бедренной кости Папируса и, удивлённо открыв рот, начал бросать на друзей восхищённые взгляды. — И что же мои фанаты хотят от своего кумира?  

Дети заговорщически переглянулись.

***

— Скелет захватил принцессу!

— В атаку!  

— Бей его!

Множество детских криков раздавалось на месте импровизированного побоища. Пока принцесса, девочка лет трёх, неистово кричала с горки-замка, отважные воины пытались пробраться к ней мимо злобного стража-скелета. И хоть численный перевес был на детской стороне, монстр явно не спешил сдаваться.

— Ньехехе! Вам не пройти! Только не через мои великолепные кости!

Папирус выстроил вокруг "замка" ограду их магических костей, не позволяя кому-либо приблизиться. Пока основная орава детей пыталась пройти напролом, мальчишка, что первым отважился проверить действительно ли монстр является скелетом, решил обойти оборону сверху. Забравшись на дерево, он аккуратно пошёл по массивной ветке, пока не оказался достаточно близко для того, чтобы перепрыгнуть ограду. С победоносным криком он оказался в воздухе, но по приземлении крик сменился плачем: расстояния оказалось недостаточно, ребёнок упал прямиком на кости. Атака, хоть и использованная с целью обороны, свою функцию выполнила.

Все игры сразу прекратились и кроме плача больше не было слышно ни единого звука. До тех пор, пока к площадке не подбежала чья-то разъярённая мать. Через несколько секунд там уже не осталось никого, кроме взволнованного монстра. Несколько мужчин, притаившихся за деревьями, подняли с земли по большому камню. Переглянувшись, они разом бросили их в скелета. Один из камней пролетел мимо. Второй попал прямо в череп.

***

— Новых писем не было? — Андайн без приветствия обратилась к пришедшему.

— Неа, — Санс облокотился спиной на земляную стенку и, не вынимая рук из карманов, пожал плечами.

— Чёрт! Я сверну шею этому мерзавцу, как только он окажется у меня в руках, - Андайн с силой ударила кулаком по столешнице, из-за чего по ней прошлась длинная паутина трещин. Опять. Санс подумал, что ещё одного такого удара стол точно не выдержит.

— Кто-то сегодня не в духе, да? Ну, и... Будут ещё указания, капитан?

— Просто смотри за тем, что происходит снаружи. И сразу же сообщи мне, если что-нибудь узнаешь. Так от тебя будет больше пользы.

— Как скажешь, Дон. Можешь считать меня своим КОСТИльери*, - скелет исчез.

В этот же момент в импровизированную комнату вбежал Догго. Его взгляд метался из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение.

— Я здесь, - Андайн помахала псу рукой. — Что-то случилось?

Сфокусировав взгляд там, где только что двигалась рука девушки, стражник взволнованно произнёс:

— Случилось.

***

Пока Санс внимательно осматривал череп Папируса, внизу раздался звук разбитого стекла.

— Похоже, это было окно, — прокомментировал скелет, заканчивая осмотр. — Трещин больше нет. Хорошо, что у тебя быстрая регенерация.

Младший из братьев никак не отреагировал. Погружённый в свои мысли, он смотрел куда-то в пол, пока на его плечо не легла рука брата.

— Не зацикливайся на этом, ладно? Ты ни в чём не виноват. Некоторым людям... — Санс сел рядом с Папирусом, обнимая его за плечо, —  трудно свыкнуться с тем, что мы не хотим им зла. Им просто нужно время.

— Но что, если я всё испортил?

— Бро, ты просто не можешь ничего испортить. Ты же великий Папирус!

— Спасибо, Санс, — Папирус наконец-то улыбнулся. Но Санс почувствовал, что улыбка не была настоящей.

***

— Тук-т...

— Нет!

— Но...

— Прошу, нет!

— Только потому, что я очень тебя люблю, — скелет подмигнул брату и нормально постучал в дверь.

Фриск молча открыла дверь гостям.

— С пятимесяч...ным...ной? Встречей? Я не уверен как будет правильно. В любом случае, с праздником!

— Ага. С пятым, — лениво подхватил Санс.

В доме бывшей королевы было на удивление тихо. Тише, чем в любой из прошлых праздников. Хозяйка дома расставляла на столе тарелки и давала Азгору указания о том, как правильно резать пирог. Увидев скелетов, Ториэль грустно улыбнулась.

— А вот и гости!

— С праздником, Ваши бывшие Высочества! — задорно выкрикнул младший скелет, на что бывшие Высочества лишь тихо посмеялись.

— Из меня, конечно, плохой математик, — заметил Санс, — но вам не кажется, что нас сегодня маловато? Обычно мы приходим одними из последних.

— Брось! Я просто уверен, что кто-нибудь ещё точно придёт!

Энтузиазм Папируса не смог заразить других. Санс заметил, как Ториэль тихо вздохнула.

***

— Он выглядит лучше, чем я думала, — довольно произнесла Ториэль, сев рядом с Сансом.

— Папс сильный, он никогда не унывает. А даже если такое и случается, то у него есть я и мои прекрасные шутки.

Женщина тихо рассмеялась.

— Хорошо, что вы есть друг у друга, — Ториэль задумалась. — Скажи, то, что произошло...

— Недоразумение. Не больше, — отрезал скелет. — Просто нашлись те, кому было выгодно раздуть из этого скандал. Но думаю, что про это скоро забудут.

Они оба понимали, что это не так. Безобидная игра с детьми вылилась в скандал лишь из-за того, что ребёнок упал именно на кости. Новость слишком быстро распространилась и исказилась, совершенно не в сторону монстров. И именно в таком виде она попала в прессу.

Люди любят слухи. Особенно если слухи плохие. Из-за них в обществе проступает оживление, зародившееся на костях других. Кто-то из весьма обеспокоенных граждан даже разбил окно в их доме. А сегодня им пришлось выйти на улицу под десятками презрительных взглядов.

Ничего из этого, разумеется, Санс рассказывать не собирался.

***

— Чё как, приятель? — поинтересовался монстр, подойдя к своей юной подруге.

Фриск вопросительно посмотрела на гостя: такой вопрос следовало бы задать ей, а не наоборот.

— Знаю, я немного неожиданно. Даже для самого себя, — Санс грустно усмехнулся и прикрыл глазницы. — Ты ведь в курсе того, что произошло вчера?

Девочка кивнула.

— Да уж, сейчас об этом все в курсе.

Скелет замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. А когда таковые нашлись, он внимательно посмотрел на человека:

— Я бы не хотел просить о подобном, но ситуация сейчас не в нашу пользу. Конечно, мы всё ещё можем выйти на хорошую концовку, но... в таких условиях это будет трудновато. И я это говорю отнюдь не из-за моей лени. Понимаешь о чём я?

Фриск опять кивнула.

— Скажи мне, если решишься сделать это. Только не делай этого прямо сейчас. Мы ещё даже не приступили к десерту, — Санс весело подмигнул ничего не ответившей подруге.  Он знал, что она выполнит его просьбу.