Арсений не обманул: у него действительно были дела. Он спешил встретиться со своим старинным другом и коллегой по совместительству — Сергеем Матвеенко. С Серёжей они познакомились в Оксфордском университете. Он был из обеспеченной, но не аристократической семьи. Его отец сколотил состояние на продажах чая, а мать спонсировала выставки начинающих художников. Молодой Матвеенко хотел всего добиться сам, не используя ресурсы, которые ему могла предоставить семья. Их знакомство было случайным, но роковым для обоих. В первый же день учебы богатенькие отпрыски особ голубых кровей как ястребы стали кружить вокруг учеников не аристократического происхождения. Этой участи не избежал и наш невысокий и амбициозный молодой человек. Однако, первая перепалка была спровоцирована отнюдь не этим. Матвеенко всегда выделялся. И проявлялось это почти во всём: он никогда не пил, не курил, выбирал индивидуальный стиль одежды вне университета. Но что всегда вызывало отторжение в глазах солидных людей и мажоров, так это причёска. Никто не знает, как идея сделать пучок на затылке пришла в эту голову, но Сергей был готов к последствиям. Как только мажоры увидели кичку, так сразу обступили выделявшегося. Неясно, чем бы это закончилось, но абсолютно неожиданно появился Арсений. Он сразу оценил ситуацию: стайка зарвавшихся юнцов выбрала себе новую жертву. Лидера этой шайки он знал — Выграновский. Неприятный тип. Эдуард мерзко усмехнулся:

     — Что, граф: как всегда, будешь носиться с какой- то уличной шавкой или, наконец, примкнёшь к своим?

     — Ты мне не свой. Жалкая пародия на человека, — с презрением ответил Попов. — Оставь свои попытки кого-то унизить, потому что ты в первую очередь унижаешь себя.

     — Не сегодня так завтра, мой дорогой, — главарь послал собеседнику воздушный поцелуй, -но тут не место таким как он, а у тебя ещё есть шанс вернуть тебе статус.

     -Избавь меня от такого удовольствия, — сквозь зубы выдавил граф.

     Тут в разговор вмешался Серёжа, молча наблюдавший за разворачивающимися событиями:

     -Забирай своих прихвостней и отваливай, гусь.

     Грозно и раздосадовано Эдуард выдал:

     -Хотите войны, будет вам война, — и обратившись к своей стае, -Пойдёмте парни, нечего нам тут делать с этими отбросами.

     Когда банда скрылась за поворотом, наши герои переглянулись и крепко пожали друг другу руки.

     -Сергей Матвеенко. Можно просто Серый.

     -Арсений Попов. Если хочешь сокращённо, то Арс, но ни в коем случае не Сеня.

     С тех пор они прошли многое: Оксфорд, открытие фирмы, совместную работу. И сейчас, у них, кажется, могут начаться очень крупные проблемы. Серый бы просто так не стал дёргать Арса на рядовую встречу с клиентом. Он и сам бы на неё не пошёл, если уж по правде. Но значит ли это, что у них есть очень крупный заказ, или у неприятности?

     Арсений Попов любил гулять. Иногда абсолютно бесцельно выйти на улицу и прошагать по Мейда Вейл, любуясь многочисленной зеленью и задумчиво глядя в мутную воду канала, почитать Шекспира в Хайгейте, наслаждаясь свежим воздухом, добрести до Грин Парка*, совершенно потеряв счёт времени. Прохожие не обращали внимания на молодого графа, вышагивающего по улицам. Ведь на такие прогулки он снимал с себя привычный образ и, облачившись в простую одежду, убегал от себя и своих мыслей. А они гнались за Арсением, как стая бешеных бродячих собак. Тысяча вопросов обгладывали разум. Кто? С какой целью? Почему именно тогда? Что делать сейчас? Они заставляли Арсения бежать всё дальше и дальше вглубь Лондона.

     Но однажды всё изменилось. Он придумал план. И теперь вся эта свора мыслей и идей послушно шла подле Попова. Теперь он не убежит. Он вернёт должок. Он готов. Как ни странно эта идея пришла к нему в голову, когда однажды в Бейсвотере он увидел тощего юношу с холстом под проливным дождём. Арсений не сразу узнал его. Пшеничные волосы, большие зелёные глаза, высокий рост, перепачканные краской щёки. В тот момент бедолага прятал своё полотно от льющейся с неба воды. Арсений смотрел на него и видел себя. Напуганного, ищущего себя молодого человека. В данный момент, правда, разъярённого и обессилевшего. Не удивительно, ведь его невысохшую работу размывал дождь. Даже несмотря на смачные ругательства, вылетавшие из этих пухлых розовых губ, граф испытывал желание помочь художнику. Подойдя ближе, он поднял укатившуюся кисточку и подал её страдальцу. Глаза встретились. И графа захлестнули противоречивые чувства. Он узнал. Это он. Не сказав ни слова. Арсений резко развернулся и зашагал прочь. Ещё несколько дней он засиживался до утра в своём кабинете. Через неделю после роковой встречи план был готов. Его люди занялись поиском информации. А ещё через два месяца Попов спросил про неизвестного художника у Позова. Игра началась.

Но сейчас Арсения Сергеевича ждала не томная прогулка по столице, а вполне конкретная цель — юридическая фирма «П&М». Поймав кэб**, он отправился в Сент-Джонс Вуд, а точнее в Сити.

     Оказавшись в нужном месте Попов открыл тёмно-зеленую дверь и минуя приёмную оказался в своём кабинете. Лицо сидящего за своим столом Матвеенко тоже выражало нескрываемое удивление и иронию.

     Арсений смог выдать только:

     — Ты?

***

     Покинув красивый особняк, Антон с лёгким сердцем прогуливался по Лондону. Неужели всё сработало как надо? Его не оскорбили, не выбросили на улицу. Даже погода, казалось рада такому развитию событий и сквозь вечные тучи, солнце грело случайных прохожих. Глаза светились — работа. Но откуда тогда такое чувство окрылённости? Почему каждый раз, вспоминая графа, в солнечном сплетении собирался как-то узел, а сердце пропускало удар? Наверное, потому что он невероятно красивый. Идеальный. Теперь Антон переживал, как бы не испортить эту красоту, а не добавить её. Казалось, что любая попытка зарисовать Попова превратится в прах. Шаст скомандовал себе: не паниковать и не бояться. Все будет хорошо. Правда же?

     Наслаждаясь жизнью, он шел к Димке. У того должна была закончиться репетиция через полчаса. Антон обещал всё рассказать другу после встречи с клиентом. Дожидаясь Позова на улице, художник пытался вспомнить. У него сложилось впечатление, что он уже видел эти глаза, в которых хотелось тонуть, этот греческий профиль, эту темную чёлку. Но где? На улице? Очень смешно, графы не шагают по улицам в бедных районах, а в других юнец бывал довольно редко. Он бы запомнил эту встречу. Как можно забыть такой голос? Наш герой бы ещё долго стоял, погрузившись в свои мысли, если бы не друг:

     — Чего застыл, Шпала? Рассказывай.

     Получив наставления Димы о том, как себя стоит вести, море поздравлений и вагон пожеланий успеха, Шастун отправился к брату. У Паши с Лясей всегда тепло и уютно. Вкусная еда и разговоры обо всём. Антон понял, как давно он не был спокоен.

После сытного ужина, длинной дороги домой, укора хозяйки квартиры за неуплату долгов, Антон не мог выкинуть из головы образ Арсения. Докуривая третью сигарету, Шастун улыбался. Впервые за долгие два года. Засыпая на узкой кровати, он сказал:

     -Так вот кто ты, граф Попов.

     Ах если б ты знал, Тошенька, кто он.